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Islas Zanzibar es un destino de playa muy popular situado en las cálidas aguas del océano Índico, a 35 km de la costa oriental de África. Es un archipiélago de playas de arena, con una amplia variedad de actividades y lugares de interés. Aquí se pueden recorrer islas de gran belleza, practicar buceo y descansar en playas de aguas limpias. También hay visitas a plantaciones de especias y excursiones a lugares históricos donde se entrelazan las culturas árabe, india y africana. Y, por supuesto, la cocina de Zanzibar y sus resorts de lujo hacen que el viaje resulte aún más agradable.
En este artículo repasamos los planes más interesantes en Zanzibar para ayudarte a preparar unas vacaciones de playa a tu medida, tanto si buscas tomar un cóctel en playas tranquilas como recorrer los parques de fauna de Zanzibar, Stone Town y el mundo submarino.
Geográficamente, Zanzibar es un archipiélago formado por varias decenas de islas. Algunas son grandes y cuentan con infraestructura desarrollada; otras son diminutas y están deshabitadas. A menudo, el nombre se utiliza para referirse a la isla más grande, Unguja, de 30 por 80 km. Allí vive la mayor parte de la población de Zanzibar. Administrativamente, Zanzibar no es un Estado independiente, sino una región semiautónoma de la República Unida de Tanzania. En otras palabras, Zanzibar forma parte de Tanzania.
¿Por qué es más conocido Zanzibar?
Estos son algunos de los lugares y actividades más populares en Zanzibar:
- Las mejores playas, situadas en el norte y el este de la isla principal
- Stone Town, el casco histórico de Zanzibar City
- El parque nacional y las plantaciones de especias
- Observación de fauna en los bosques de la isla y bajo el agua
- Numerosos puntos para hacer snorkel y buceo
- Salidas en barco a islotes apartados
- Visitas a ruinas y enclaves históricos de la isla principal
Como ves, las islas tanzanas atraen a viajeros muy distintos: amantes de la playa, buceadores y personas interesadas en la cultura y la historia. Si preparas un viaje a Zanzibar, tendrás muchas actividades entre las que elegir y podrás adaptar tus vacaciones al ritmo que prefieras.
¿Cuántos días son suficientes en Zanzibar?
¿Cuántos días conviene pasar en Zanzibar? Si solo tienes previsto quedarte en la isla principal, calcula 3 días. Será suficiente para descansar en un buen hotel frente al mar. Añade 1 o 2 días para pasear y hacer excursiones por Stone Town, situada a un par de horas en coche de las playas de Zanzibar. Stone Town es la parte histórica de Zanzibar City, donde todos los edificios están construidos con piedra caliza coralina. Recomendamos pasar 1 noche en el casco histórico, en alguno de sus preciosos hoteles instalados en edificios antiguos.
¿Dónde alojarse en Stone Town?
Stone Town cuenta con numerosas opciones de alojamiento. Una de las más interesantes es el hotel de 5 estrellas Park Hyatt Zanzibar, situado frente al océano. Combina una lujosa mansión del siglo XVII con un edificio moderno y confortable. Tembo B&B Apartments, un hotel de 4 estrellas, se encuentra en la zona de Shangani. Otra opción es el hotel de 3 estrellas Zanzibar Coffee House. El edificio fue construido por el visir del sultán en 1885 y está rodeado de construcciones similares, todas ellas parte del Patrimonio Mundial de la UNESCO. Entre las casas de huéspedes, recomendamos Malindi Guest House, con habitaciones individuales, dobles, triples y cuádruples. Está situada en la zona portuaria de la ciudad.
Si quieres añadir una visita al parque nacional local, recorrer una plantación de especias, ir a la isla de las tortugas gigantes o hacer snorkel cerca de la magnífica isla de Mnemba, reserva algunos días más. Si te apetece ir más allá de la isla principal, por ejemplo para bucear o conocer la flora local en Pemba o Mafia, necesitarás varios días adicionales. En resumen, recomendamos dedicar entre 5 y 7 días a unas vacaciones tranquilas en Zanzibar, sin contar el tiempo reservado para actividades submarinas.
¿Cuál es la mejor época para visitar Zanzibar?
Zanzibar, en África oriental, tiene 2 estaciones de lluvias al año, separadas por meses generalmente secos. Los periodos más lluviosos suelen darse en abril-mayo y noviembre-diciembre. Durante el resto de meses, los chubascos suelen ser breves y el sol aparece casi a diario. Las temperaturas medias diurnas rondan los 28 °C, con máximas frecuentes de hasta 35 °C.
Conviene tener en cuenta que las «estaciones de lluvias» son algo variables. A veces, incluso en plena temporada lluviosa tradicional, pueden pasar varios días o incluso semanas sin precipitaciones. Además, en los últimos años se han producido cambios en los patrones meteorológicos habituales, con ligeras variaciones en el calendario de estas estaciones. En nuestra web encontrarás un breve artículo con más información sobre las mejores épocas para visitar Zanzibar.
¿Qué llevar a Zanzibar?
El clima de Zanzibar suele ser soleado, caluroso y húmedo. Merece la pena pensar con antelación qué llevar en la maleta, teniendo en cuenta no solo el tiempo, sino también las normas culturales locales. Zanzibar es una región mayoritariamente islámica, por lo que existen ciertas expectativas sobre la forma de vestir, especialmente en el caso de las mujeres. Dicho esto, 2 tercios de los musulmanes de Zanzibar son suníes, en general menos conservadores. Además, el contacto creciente con el turismo internacional ha hecho que la vida diaria no siga de forma estricta las normas de los países musulmanes más conservadores.
Para saber qué puede hacerte falta en las islas, consulta nuestro artículo «¿Qué llevar para unas vacaciones de playa en Tanzania?». Mientras tanto, veamos las playas de la isla principal.
Playas de la isla de Zanzibar
Las playas más populares y accesibles de la isla de Zanzibar se encuentran en la costa noroeste. Allí destacan 2 playas principales, Nungwi y Kendwa, muy apreciadas por los viajeros porque las mareas afectan poco al baño. Nungwi se considera la playa más prestigiosa y de ambiente más cuidado.
Sin embargo, el hotel que elijas puede importar incluso más que la playa concreta. Por ejemplo, en el extremo sur de la isla, donde las mareas dificultan más el acceso al mar, se encuentra un hotel de lujo, The Residence Zanzibar, con todas las comodidades para una estancia de primer nivel, incluido un embarcadero privado que compensa las incomodidades naturales de la zona.
Las costas sur y este de la isla son las más afectadas por las mareas. En la bahía de Chwaka, por ejemplo, el agua puede retirarse hasta 2.000 m, una distancia considerable. Aun así, playas como Paje y Jambiani, en la costa sureste, siguen siendo muy populares. Paje es conocida por sus vientos fuertes, que la convierten en un lugar ideal para el , y atrae a muchos aficionados a este deporte.
Las playas menos adecuadas para descansar por el efecto de las mareas son Chwaka y Charawe. Durante la bajamar, el agua se retira de forma muy marcada, hasta 1,5-2 km. Para entender mejor las mareas y conocer casi todas las playas de la isla, puedes leer nuestro artículo sobre las mareas y los patrones de marea en Zanzibar. También funciona como una buena guía de las zonas de playa de la isla.
Stone Town
Stone Town se encuentra en la costa oeste de la isla de Zanzibar. Su nombre significa «ciudad de piedra» porque los edificios están construidos con piedra coralina en tonos blancos, lo que le da ese aire luminoso, meridional y árabe. Algunas calles pueden recordar a la ciudad ficticia de Agrabah, donde vive Aladdín en la película de Disney, aunque sin las enormes cúpulas. Stone Town está llena de antiguos palacios de sultanes y casas de comerciantes con magníficas puertas talladas.
A pesar de su pequeño tamaño, menos de 1 km², Stone Town está densamente construida, con más de 1.700 edificios de piedra que forman calles estrechas y callejones. No todos son viviendas: muchos funcionan como tiendas, hoteles, restaurantes, cafeterías y museos. Elegir un hotel con historia y alojarse en un antiguo palacio es algo que recomendamos sin duda.
El carácter de Stone Town fue moldeado en gran medida por personas procedentes de Omán y la India. Durante las visitas diurnas y los paseos al atardecer por el casco antiguo, notarás muchos rasgos arquitectónicos árabes e indios. La influencia de África oriental también es visible. La cultura costera de esta región, conocida como suajili, igual que la lengua que hablan los habitantes locales, está muy presente aquí.
Curiosamente, el inglés también está muy extendido. Es una huella del periodo comprendido entre la segunda mitad del siglo XIX y la década de 1960, cuando Stone Town estuvo bajo una importante influencia política y cultural británica. La zona conserva todavía marcas de célebres exploradores británicos de África como David Livingstone y Richard Burton. El naturalista y funcionario británico John Kirk también dejó aquí su impronta. Piliocolobus kirkii (colobo rojo de Zanzibar), una hermosa especie de primate endémica de la isla, lleva su nombre.
Freddie Mercury pasó su infancia en Zanzibar. Hoy se puede visitar un pequeño museo instalado en la casa donde vivió con su familia el niño que acabaría convirtiéndose en una estrella del rock.
Además del Museo de Freddie Mercury, Stone Town merece una visita por el antiguo fuerte árabe y sus murallas, por la hermosa catedral anglicana construida en el lugar donde estuvo el mayor mercado de esclavos, y por la catedral de San José, un magnífico edificio levantado por misioneros franceses. La recomendamos a quienes viajan por el mundo buscando arquitectura singular y disfrutan contemplando agujas esbeltas.
En Stone Town también encontrarás muchas otras casas antiguas y museos. Por ejemplo, el Museo de la Princesa Salme. La princesa fue la hija rebelde de un sultán: aprendió a leer en secreto y huyó a Europa con un comerciante alemán. En nuestro artículo sobre Stone Town contamos muchos más detalles interesantes sobre la historia de Zanzibar y los lugares más relevantes de la ciudad.
Excursiones en la isla de Zanzibar
Entre las excursiones más populares en la isla de Zanzibar están:
- Visita a las plantaciones de especias
- Trekking de 1 día en el Parque Nacional de Jozani Chwaka Bay
- Cruceros al atardecer y breves salidas en barco
Una visita a una plantación de especias supone adentrarse en el interior de la isla, donde se cultivan numerosas plantas utilizadas en cocina. Suele durar entre 2 y 3 horas, por lo que puede combinarse con otra actividad el mismo día.
Históricamente, Zanzibar, junto con la vecina isla de Pemba, fue líder mundial en la producción de clavo. Incluso se la conocía como la «isla de las especias». Hoy se siguen cultivando aquí clavo, canela, pimienta negra, cardamomo, vainilla, nuez moscada, jengibre y otras especias, además de frutas tropicales locales. Durante la visita conocerás estas y otras plantas, sus propiedades beneficiosas y sus usos en la medicina popular. Naturalmente, también tendrás ocasión de comprar especias para ti y como regalo.
El Parque Nacional de Jozani Chwaka Bay ocupa 50 km². Está situado entre Stone Town y la playa de Paje, en la parte sur de la isla. Lo habitual es recorrer senderos señalizados durante 2 o 3 horas. No hay depredadores en el parque, por lo que las caminatas son seguras. En otro tiempo vivió aquí el leopardo de Zanzibar, aunque no se ha visto desde hace muchos años, pese a las especulaciones ocasionales sobre su existencia. Hablamos del leopardo de Zanzibar en otro artículo.
En el parque nacional se pueden observar varios animales singulares, entre ellos el colobo rojo de Zanzibar y monos de garganta blanca. También podrías ver el duiker de Ader, una pequeña especie de antílope que mide unos 35 cm de altura a la cruz, además de otra fauna local. Algunas criaturas, como los damanes arborícolas y los gálagos, son nocturnas y más difíciles de ver, pero seguro que las oirás.
El parque también alberga una avifauna muy interesante, con especies de bosque, aves de colores intensos y aves asociadas a los manglares. Quienes disfrutan de la observación de aves encontrarán mucho que ver tanto en el parque como a lo largo de la costa. Puedes ampliar información sobre la avifauna de la isla en nuestra entrada del blog dedicada a las especies de aves de Zanzibar.
Además de las plantaciones de especias y el parque nacional, en la isla se pueden visitar otros lugares para observar aves, animales y plantas. Por ejemplo, la Reserva Forestal de Kiwengwa/Pongwe o el Zanzibar Butterfly Centre, situado cerca del parque nacional. La isla cuenta también con varias cuevas naturales, algunas con pequeños cuerpos de agua en su interior. Los organizadores locales suelen incluir visitas a estas cuevas en sus itinerarios.
Quienes tengan interés por el pasado histórico de Zanzibar pueden ir más allá de Stone Town. Lugares como las ruinas del palacio de Mtoni merecen una visita. Estas ruinas, junto con otras residencias rurales y baños construidos para las familias de los sultanes, tienen un interés arquitectónico especial. Sus muros en ruinas, cubiertos de vegetación, ofrecen una atmósfera muy fotogénica.
Otro aspecto histórico fascinante está relacionado con las cuevas y estructuras especiales de la playa de Mangapwani, donde se retenía a personas esclavizadas traídas desde el interior de África para su venta. En el pasado, Zanzibar fue un gran punto de llegada de embarcaciones que transportaban cautivos y marfil. Stone Town albergó el mayor mercado de esclavos de toda la costa suajili africana. Hoy se puede ver dónde y en qué condiciones se mantenía a esas personas, capturadas por árabes en África oriental.
Excursiones que conviene evitar
Conviene señalar que en Zanzibar existen varios supuestos centros de conservación y rehabilitación de tortugas que, en realidad, son zoológicos de contacto clásicos, donde niños y adultos pueden nadar con tortugas marinas, alimentarlas y hacerse fotos pagando una tarifa. Las tortugas están perfectamente sanas: no se están rehabilitando, solo se explotan con fines comerciales. No hay planes para liberarlas. Cheetah's Rock, un centro que se presenta como servicio de rescate de fauna salvaje, funciona con la misma lógica. Recomendamos encarecidamente no visitar estos lugares ni participar en un negocio construido sobre la explotación de animales salvajes.
Snorkel y buceo
La vida submarina cerca del archipiélago de Zanzibar es sorprendentemente diversa. Se pueden observar numerosas plantas y animales submarinos de colores intensos. Los arrecifes de coral se extienden al este del archipiélago. Además de ser hermosos, protegen Zanzibar y otras islas de los tiburones peligrosos. Los peces grandes rara vez entran en estas aguas, y suelen limitarse a inofensivos tiburones ballena. Observar el mundo submarino del océano es una actividad muy popular aquí.
Snorkel en Zanzibar
El snorkel, nadar en la superficie con máscara y tubo, es popular tanto en las playas de Zanzibar como lejos de la isla principal. Los grupos suelen desplazarse en barco a pequeñas islas y arrecifes de coral en mar abierto para practicar esta actividad. La isla de Mnemba está considerada uno de los mejores lugares para hacer snorkel.
Advertencia importante: las estrellas de mar, que suelen fascinar a quienes se inician en el snorkel, no pueden respirar ni vivir fuera del agua. Su sistema respiratorio les permite extraer oxígeno del agua. En cuanto alguien saca una estrella de mar del agua, empieza a deshidratarse y puede morir rápidamente. Algunas especies pueden sobrevivir fuera del agua durante unas horas, pero para muchas unos pocos minutos resultan fatales. Incluso tocarlas puede causarles estrés y provocar su muerte en cuestión de segundos. Por favor, no toques las estrellas de mar ni las saques del agua. Informa de ello a los niños y al resto de personas de la excursión.
La isla de Mnemba, de propiedad privada, está cerrada a los visitantes y se destina a estancias premium. Sin embargo, los arrecifes que la rodean forman un área de conservación marina. Hay numerosos corales, rodeados de especies estrechamente asociadas a ellos. Se pueden ver peces mariposa de fondo, llamativas rayas Taeniura lymma, peces león de espinas largas, peces piedra verrugosos, cangrejos desplazándose sobre anémonas, peces trompeta alargados y muchos otros habitantes del océano. Con suerte, también podrías ver pulpos.
Los habitantes de mayor tamaño de los arrecifes de Mnemba resultan especialmente fascinantes: tortugas verdes, delfines y, en ocasiones menos frecuentes, ballenas jorobadas y tiburones ballena. Bajo el agua, el encuentro con este paisaje marino se entiende mejor viéndolo de cerca. Chumbe Island Coral Park es otra isla privada con una reserva nacional.
Buceo en Zanzibar
El buceo en Zanzibar resulta aún más impresionante que el snorkel. Hay centros de buceo en todas las islas principales del archipiélago, con instructores certificados que mantienen un alto nivel de seguridad. Una ventaja de bucear en Zanzibar frente a otros destinos populares como Indonesia o Egipto es que suele haber menos gente. Aun así, algunos puntos, como los alrededores de la isla de Mnemba, pueden estar bastante concurridos. Conviene preguntar en los centros de buceo por zonas menos masificadas y por el número de personas en cada grupo para que la salida sea cómoda.
¿Cuáles son los mejores lugares para bucear en Zanzibar?
- Playa de Nungwi, en la isla principal
- Isla de Mnemba
- Isla de Pemba
- Isla de Misali
- Isla de Mafia
Como ya hemos señalado, la playa de Nungwi es una de las menos afectadas por las mareas. Otra particularidad de esta zona es que se encuentra en las rutas migratorias de grandes habitantes del océano, como cachalotes y ballenas jorobadas. Los arrecifes de esta parte del océano tienen una gran biodiversidad.
Cerca de la isla de Mnemba, las aguas no solo son increíblemente claras e ideales para el snorkel, sino que también hay varios puntos de buceo. Observar la vida vibrante del coral, los peces y otros organismos marinos es realmente magnífico. El agua limpia, en bellos tonos turquesa y azul, compite e incluso puede superar en belleza a las famosas playas de las Maldivas. De febrero a septiembre, las tortugas verdes llegan a la isla para poner sus huevos.
Pemba es la segunda isla más grande del archipiélago de Zanzibar. Sus aguas albergan ecosistemas de enorme belleza construidos alrededor de formaciones coralinas. Aquí viven numerosos peces oceánicos, plantas y otras formas de vida. Todo ello convierte a Pemba en un lugar muy especial para bucear en el océano Índico. Al recibir menos turistas de buceo, la zona se mantiene relativamente poco alterada. Aun así, en las inmediaciones hay varias decenas de excelentes puntos de inmersión. De agosto a octubre, en ocasiones pueden verse majestuosas ballenas jorobadas. Los delfines se observan durante todo el año. Mira este vídeo de buceo en Pemba grabado por nuestros amigos y socios de Afro Divers.
No lejos de la gran isla de Pemba se encuentra la más pequeña isla de Misali. Misali se traduce del suajili como «alfombrilla de oración», ya que la isla está orientada hacia La Meca. Al estar deshabitada, el entorno natural se conserva bien, desde sus playas vírgenes hasta su extraordinario mundo coralino submarino. Los visitantes llegan en barco para excursiones de 1 día y disfrutan del buceo en aguas cristalinas de tonos turquesa y azul. La zona alberga 42 tipos de coral y unas 300 especies de peces. Las playas de la isla también sirven como lugares de anidación para 2 tipos de tortugas: tortugas verdes y tortugas carey.
Alrededor de las islas mayores de Zanzibar y Pemba hay muchas islas más pequeñas que también son adecuadas para el buceo y el snorkel. Si prefieres la tranquilidad, puedes pedir a los organizadores que te lleven a alguno de los puntos más apartados, donde sumergirte en la belleza natural del océano.
Más al sur, a lo largo de la costa de Tanzania, se encuentra otro grupo de islas que técnicamente no forma parte del archipiélago de Zanzibar, pero merece una mención. Se trata del archipiélago de Mafia, con la isla principal del mismo nombre y 8 islas menores. La vida submarina alrededor de estas islas es impresionante, con unos 40 tipos de coral y alrededor de 400 especies de peces. Los buceadores encontrarán aquí un mundo submarino muy rico. Las aguas que rodean la isla de Mafia forman parte de un parque nacional marino, la mayor área protegida del océano Índico. Para quienes bucean, la isla de Mafia es una visita muy recomendable y, si es posible, también varias islas vecinas.
Para más detalles sobre estas islas, consulta nuestro artículo sobre los mejores lugares para bucear en Tanzania.
Otras islas cerca de Zanzibar
Además de Mnemba, ya mencionada, hay varias islas pequeñas cerca de la isla principal del archipiélago. Atraen sobre todo por sus playas espectaculares y casi vacías, donde es posible bañarse con mucha tranquilidad. Muchas de estas islas están cerca de Stone Town, así que visitarlas no exige añadir días al viaje y puede encajar fácilmente en una jornada por la ciudad.
La más famosa y visitada es sin duda Changuu, también conocida como Prison Island o isla de las tortugas gigantes. Los visitantes acuden principalmente para ver las tortugas gigantes de Aldabra. Su nombre está bien justificado por su tamaño imponente. Los ejemplares adultos suelen superar 1 m de longitud y pueden pesar hasta 250 kg. Al ser la segunda especie de tortuga terrestre más grande del mundo, verlas de cerca en el área protegida resulta impresionante. La ética de su cautividad en Changuu, donde fueron introducidas por el ser humano, es discutible. Sin embargo, si estás en Zanzibar, visitar Prison Island permite observar a estos animales extraordinarios. Es fundamental tratarlos con respeto. Por favor, no los toques, no permitas que los niños se suban sobre ellos y evita darles demasiada comida, por tentador que parezca.
La isla de Changuu tiene una historia interesante. En un principio estaba deshabitada, y el sultán de Zanzibar llegó a planear convertirla en una prisión de la que fuera imposible escapar. Más tarde funcionó como estación de cuarentena para marineros llegados en barcos procedentes de puertos afectados por el cólera y la peste bubónica. En nuestro artículo sobre Prison Island contamos más detalles sobre Changuu y lo que encontrarás allí.
Para acercarte a la cultura local, puedes visitar la isla de Tumbatu. Es la tercera más grande del archipiélago, después de Zanzibar y Pemba. Tumbatu alberga numerosos edificios suajilis antiguos. Las leyendas locales dicen que la isla ya estaba habitada en el siglo XII. Cabe señalar que los monumentos culturales suajilis más antiguos de la isla de Zanzibar datan de los siglos VI y VII. Los habitantes de estos lugares pertenecen al pueblo Hadimu, originario de las islas desde el continente africano. Incluso dentro de la lengua suajili común que hablan todos los isleños, los Hadimu tienen un acento propio.
Otras pequeñas islas cercanas a Zanzibar suelen visitarse para descansar en la playa. Una de ellas es Nakupenda, cuyo nombre se traduce del suajili como «te quiero». Para informarte sobre todas las islas cercanas y las posibilidades de visitarlas, no dudes en preguntar a los barqueros de Stone Town.
Como ves, Zanzibar reúne actividades para muchos tipos de viaje. Si el tiempo lo permite, puedes pasar 1 semana entera o más en las hermosas islas del archipiélago. Es un excelente complemento a un viaje por la Tanzania continental, ya sea para hacer un safari o para practicar trekking de montaña. Organizamos safaris en los parques nacionales del país, así como expediciones al «techo de África», el Kilimanjaro. Si estás recorriendo Tanzania con Altezza Travel, pregúntanos cualquier cosa que te interese sobre Zanzibar. Te recomendaremos buenos hoteles y los mejores lugares que visitar en las islas del archipiélago.
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