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Observación de aves 
Tanzania es conocida por la gran diversidad de aves que alberga. Según distintas fuentes, en el mundo existen casi 11.000 especies; solo en Tanzania se registran alrededor de 1.100, es decir, cerca del 10 % de la diversidad mundial de aves. Para la observación ornitológica, el país es un territorio excepcional.
Al recorrer Tanzania, conviene empezar por los parques nacionales más conocidos del norte, cerca de la ciudad de Arusha, la capital turística del país. Aquí se concentran la mejor infraestructura, los itinerarios de viaje más consolidados, los hoteles más cómodos y el mayor número de observaciones registradas, en parte por el gran flujo de viajeros, entre ellos muchos aficionados a las aves. Incluso al consultar los 10 mejores lugares para observar aves en Tanzania, se aprecia que la mayoría son parques nacionales y reservas del norte del país, con 500-600 especies registradas en cada uno.
Parque Nacional del Serengeti
El Serengeti es el corazón de las áreas protegidas de fauna salvaje en África oriental. El parque se extiende por las amplias llanuras de la meseta central, entre el lago Victoria, el mayor de África, y el Gran Valle del Rift. Grandes ríos cruzan las llanuras de oeste a este: el Mbalageti, el ramificado Grumeti y, en el extremo norte, el Mara. Aquí tiene lugar la legendaria gran migración, el movimiento circular de millones de antílopes y cebras, tan fascinante como extraordinariamente fotogénico.
Un observador minucioso puede encontrar aquí entre 600 y 700 especies de aves. En ningún otro lugar de Tanzania, ni de la vecina Kenia, se concentran tantas especies en un mismo entorno. El único espacio de África capaz de competir con el Serengeti es el Parque Nacional Queen Elizabeth, en Uganda. La ventaja del Serengeti es que está rodeado por otras áreas de fauna salvaje de gran biodiversidad, con aún más posibilidades para la observación de aves.
Aquí se pueden observar varias decenas de rapaces, como el pigargo vocinglero (Haliaeetus vocifer). Se alimenta de peces, ibis, cigüeñas, flamencos y otras aves acuáticas, e incluso de crías de varanos y cocodrilos. También es posible encontrar águilas marciales (Polemaetus bellicosus), cuyas presas incluyen liebres, damánes, monos, chacales y antílopes jóvenes o de menor tamaño, además de más de 90 especies de mamíferos en total. El Serengeti alberga también avestruces, turacos, turacos grises, garzas y chotacabras, loros e inseparables, picabueyes, suimangas y muchísimas otras aves. Por desgracia, muchas especies figuran ya en alguna categoría de amenaza.
Aproximadamente una cuarta parte de todas las especies son migratorias y llegan desde otras regiones del mundo. Los observadores de aves pueden reencontrarse aquí con viejos conocidos. Entre las especies más habituales del Serengeti familiares para los europeos están el correlimos menudo (Calidris minuta) y la cigüeña blanca (Ciconia ciconia), que viajan a África durante los meses considerados fríos en Europa.
Tal vez la larga ruta migratoria de las elegantes cigüeñas blancas alimentó las leyendas populares sobre cigüeñas que traían bebés desde algún lugar lejano. En la época en que la esclavitud estaba extendida, a los hijos de personas africanas esclavizadas se les contaba que los niños blancos los traían las cigüeñas y que los bebés negros nacían de huevos de busardo. Por desgracia, los prejuicios humanos vienen de lejos. Estas leyendas, sin embargo, muestran que las personas ya percibían que las aves migraban entre continentes. Las cigüeñas, en particular, ayudaron a comprenderlo. En 1822 se encontró en Alemania una cigüeña con una flecha africana de 75 cm clavada en la garganta. El alemán incluso cuenta con una palabra específica para estas cigüeñas: pfeilstorch. En Europa se han documentado unos 25 casos de cigüeñas atravesadas por flechas.
Otros migrantes conocidos y frecuentes en el Serengeti son la carraca europea (Coracias garrulus), procedente de Europa y el suroeste de Asia, así como la golondrina común (Hirundo rustica) y el vencejo común (Apus apus), que descienden desde Eurasia. A muchos viajeros les interesarán también las especies propias de África: el estornino carunculado (Creatophora cinerea), la gallina de Guinea común (Numida meleagris), el marabú africano (Leptoptilos crumenifer), el flamenco enano (Phoeniconaias minor), el tántalo africano (Anastomus lamelligerus) y muchas otras aves originarias de estas tierras fértiles.
En el Serengeti no hay endemismos locales, pero pueden verse algunas especies consideradas endémicas de Tanzania. Entre ellas están el francolín pechigrís (Pternistis rufopictus), el cálao tanzano de pico rojo (Tockus ruahae), , el anteojitos del Kilimanjaro (Zosterops eurycricotus), el tejedor colirrufo (Histurgops ruficaudus), el tejedor enmascarado tanzano (Ploceus reichardi) y el inseparable de collar amarillo (Agapornis personatus). Representantes de algunas de estas especies se observan ocasionalmente en países vecinos, cerca de las fronteras, pero desde el punto de vista ornitológico son endémicas de Tanzania.
Al oeste del Serengeti se encuentra el lago Victoria, el mayor de África, que también atrae aves de otras zonas del continente. Resulta especialmente interesante explorar la orilla occidental del lago, incluida la Reserva Forestal de Minziro. Los enclaves de la orilla sur de Victoria también son buenos para la observación de aves, al igual que islas como Rubondo, Saanane y otras. Además, hay lugares directamente vinculados al Serengeti desde el punto de vista ornitológico. Entre ellos figuran al menos 3 bahías de la costa oriental del lago Victoria. Merece la pena visitar estas zonas para observar aves acuáticas. Los carrizales y las grandes masas de agua, escasos en las llanuras del Serengeti, son esenciales para estas aves, y en las orillas del lago encuentran esos ambientes en abundancia.
Área de Conservación del Ngorongoro
Una reserva de fauna muy especial, el Área Protegida del Ngorongoro, linda con el Serengeti por el este. Aquí, 8 volcanes formaron una meseta salpicada de cráteres. En su territorio se alzan 4 cumbres por encima de los 3.000 m, además de humedales que atraen aves y diversos animales. La masa de agua más conocida es el lago de cráter Magadi (Makati), situado a 1.700 m de altitud. En el lago habitan flamencos. El fondo del cráter del Ngorongoro rebosa fauna salvaje: se considera que contiene la mayor densidad de depredadores mamíferos de África, y la población local de leones es especialmente numerosa e imponente.
En el Ngorongoro pueden observarse más de 500 especies de aves. Las aves acuáticas, sobre todo los flamencos enanos, se concentran en los lagos y marismas de la reserva. Los lagos también atraen cercetas de El Cabo (Anas capensis) y malvasías maccoas (Oxyura maccoa), cada vez más escasas en África oriental. Esto ocurre tanto en el lago del cráter como en Empakai, así como en los lagos Ndutu (Lagaja) y Masek. También se pueden ver varias especies de garzas y, bastante inusuales en la región, rascones africanos (Rallus caerulescens) y fumareles cariblancos (Chlidonias hybrida).
Las garcillas bueyeras (Bubulcus ibis) se observan aquí en gran número. Se cree que estas aves retiran garrapatas del ganado y espantan moscas, lo que ayuda a combatir enfermedades en los rebaños de herbívoros. Por ello, la garcilla bueyera es apreciada por las personas en los 5 continentes habitados. Curiosamente, el pueblo maasái de Tanzania utiliza estas aves como señal de que ha llegado el momento de abandonar el lugar donde están asentados y trasladarse a otro: en cuanto ven una gran concentración de garcillas, interpretan que se aproxima una sequía y desmontan sus viviendas para llevar el ganado a tierras más fértiles.
Se considera que las llanuras del Ngorongoro, cubiertas de pastos bajos, son un hábitat importante para las 7 especies de buitres que viven en África oriental. Son el buitre dorsiblanco africano (Gyps africanus), el buitre encapuchado (Necrosyrtes monachus), el buitre orejudo o buitre nubio (Torgos tracheliotos), el buitre cabeciblanco (Trigonoceps occipitalis), el alimoche común, también conocido como gallina del faraón (Neophron percnopterus), el quebrantahuesos (Gypaetus barbatus) y el buitre palmero (Gypohierax angolensis). Por desgracia, todos, salvo los 2 últimos, tienen estatus de especie amenazada, y algunos se encuentran en una situación crítica. Además de buitres, muchas otras rapaces viven en esta zona tan rica en fauna.
Algunas personas consideran que el cuervo de El Cabo (Corvus capensis) y el pico dorsipardo (Dendropicos obsoletus crateri) son las especies de aves más interesantes de la zona. Las poblaciones de ambas se consideran propias de Tanzania y se concentran precisamente en las tierras altas de los cráteres.
En el Ngorongoro, un grupo de especies endémicas de Tanzania coincide con endemismos del vecino Serengeti. Entre ellas están el francolín pechigrís (Pternistis rufopictus), el cálao tanzano de pico rojo (Tockus ruahae), el anteojitos del Kilimanjaro (Zosterops eurycricotus), el inseparable de collar amarillo (Agapornis personatus) y el tejedor colirrufo (Histurgops ruficaudus). Todas estas especies pueden encontrarse en el propio cráter del Ngorongoro.
Una especie poco habitual en el Ngorongoro es el prionopo crestigrís (Prionops poliolophus), pero los registros son escasos y no se han actualizado desde hace mucho tiempo. La comunidad científica sugiere que estos prionopos, habitantes de Tanzania y Kenia, podrían haberse desplazado a un área vecina, la Reserva de Caza de Maswa. Linda con el Serengeti y el Ngorongoro y forma parte de ese ecosistema más amplio, pero no dispone de una base de datos ornitológica actual propia, así que no la abordaremos aquí.
Lago Natron
Al norte del Ngorongoro se encuentra el célebre lago Natron, conocido por el tono rosado o rojizo de sus aguas cuando se filma desde el aire. Este color se debe a los miles de millones de crustáceos Artemia salina, de apenas unos milímetros de longitud, que viven en sus aguas. Prosperan en aguas saladas, y Natron es un lago salino y alcalino. Cerca se alza Ol Doinyo Lengai, el único volcán del mundo que produce lava de natrocarbonatita, compuesta principalmente por carbonato sódico, que se disuelve en el lago.
Aunque el lago Natron alcanza los 52 km de longitud y, durante los periodos de aguas altas, se extiende incluso mucho más allá de la frontera tanzana hacia la vecina Kenia, no es un lago profundo. Su profundidad máxima es de 2-3 m. Entre los amantes de las aves, este lago tanzano es conocido por concentrar el mayor número de flamencos enanos: aquí cría la mayor población mundial de esta especie. Según algunas estimaciones, más del 80 % de los flamencos enanos del planeta nacen en Natron. Como quizá sepas, el tono rosado del plumaje de los flamencos se debe a que consumen alimentos ricos en carotenoides. Estos abundan en las algas microscópicas ingeridas por los crustáceos Artemia, conocidos como artemias salinas, que a su vez constituyen la base de la dieta de los flamencos.
Quizá hayas visto la fascinante historia sobre flamencos de la película «The Crimson Wing: Mystery of the Flamingos», estrenada por Disneynature y rodada aquí, en el lago Natron. Cuenta con y buenas reseñas. La recomendamos a quienes se interesan por las aves, a quienes se preocupan por la conservación y a cualquiera que disfrute con los documentales de fauna bien filmados. Por desgracia, el flamenco enano (Phoeniconaias minor) está clasificado como casi amenazado. Por eso resulta aún más importante conocer las amenazas que afronta este ecosistema, visitar el lago Natron, observar sus aves y llamar la atención sobre él tanto como sea posible, especialmente ante los rumores de planes para construir una planta de sosa en el lago.
Además de flamencos, el lago alberga aves acuáticas como el correlimos menudo (Calidris minuta), el chorlitejo pechirrufo (Charadrius pallidus), que también prefiere aguas saladas y alcalinas, y el morito común (Plegadis falcinellus). Curiosamente, en años pasados llegaron a verse aquí decenas de miles de cigüeñas de Abdim (Ciconia abdimii), originarias de África. Lo más habitual en ellas es migrar hacia el extremo sur de Tanzania y mucho más al sur, donde pasan gran parte del año, antes de regresar a las zonas al norte del ecuador para criar.
Otra ave pequeña y vistosa, el escribano somalí (Emberiza poliopleura), también aparece en el lago Natron, aunque su distribución habitual se sitúa más al este. Este tipo de desviaciones respecto a los datos ornitológicos estándar resulta especialmente interesante de confirmar con observaciones propias. Una de las aves más comunes aquí es el fumarel aliblanco (Chlidonias leucopterus), que llega desde Europa y Asia para pasar el invierno en África. En total, se pueden observar más de 200 especies en el lago Natron y sus alrededores, principalmente en la cuenca de Engaruka, aunque no existen recuentos exactos para este enclave.
Lago Eyasi
Al sur del Ngorongoro hay otro lago salado y poco profundo, el lago Eyasi. Durante los periodos secos puede llegar a secarse por completo, de modo que la población local lo cruza a pie. En las épocas de lluvias más generosas, el lago no supera 1 m de profundidad, aunque algunos años Eyasi acumula suficiente agua para atraer hipopótamos desde el vecino Serengeti. Puede alcanzar hasta 80 km de longitud. Por lo general, aun así, mantiene agua suficiente para sostener aves acuáticas.
Los flamencos aprovechan las aguas del lago durante su migración. También viven aquí otras aves acuáticas. Entre ellas figura el tántalo africano (Mycteria ibis), que recuerda a un ibis; al principio se le atribuyó por error a ese grupo y de ahí procede incluso su nombre, aunque pertenece a las cigüeñas. También pueden encontrarse la agachadiza común (Gallinago gallinago), el correlimos de Temminck (Calidris temminckii) y la espátula africana (Platalea alba), cuyo nombre alude a su pico en forma de cuchara. El ave lo introduce en el agua y, moviéndolo de un lado a otro, captura peces pequeños, moluscos, crustáceos y larvas.
En cuanto a los endemismos tanzanos, en la orilla oriental del lago Eyasi se han registrado observaciones de inseparables de Fischer (Agapornis fischeri). Son aves muy bellas, con un plumaje de colores intensos. Por su aspecto llamativo, a menudo se mantienen en cautividad como mascotas. Sin embargo, no es una buena idea: estas aves libres necesitan mucho espacio para sus vuelos rápidos. En jaulas y espacios reducidos, las aves silvestres sufren y empiezan a enfermar.
En sentido estricto, estos endemismos de Tanzania pueden desplazarse temporalmente a las vecinas Ruanda y Burundi en años secos. Aun así, estos loros de vivos colores, llamados así por un explorador alemán de África, , permanecen en la lista de especies endémicas de Tanzania.
Otra ave endémica observada en las orillas de Eyasi es el estornino ceniciento (Lamprotornis unicolor). Existe cierta confusión sobre su clasificación, porque originalmente el ornitólogo británico George Ernest Shelley, que describió numerosas especies africanas, asignó el nombre Cosmopsarus unicolor a un ejemplar enviado desde África oriental. La especie se transfirió después al género Lamprotornis porque, al igual que otros miembros del género, presenta la parte superior del cuerpo brillante gracias a una disposición especial de la melanina en sus plumas.
El nombre actual de esta ave utiliza la palabra "lamprotornis", derivada del griego "lamprotēs", que significa "brillante, luminoso, radiante". Describe muy bien las plumas irisadas de este estornino bajo el sol y justifica plenamente su nombre latino.
También se ha visto cerca del lago la apalis de Karamoja (Apalis karamojae), una habitante típica de África oriental. El número total de especies presentes en Eyasi, sin embargo, no se conoce con precisión. Eso hace aún más interesante explorar la zona, especialmente durante los periodos de aguas altas.
Yaida Chini
Al sur del lago Eyasi se extiende el valle de Yaeda (valle de Yaida). Es una zona de marismas estacionales: en los años de lluvias abundantes, los pastos se inundan y el valle se transforma en humedal. Las aves acuáticas viven entre los matorrales, y otras especies pueden encontrarse en las tierras altas de Mbulu y sus alrededores, donde crecen acacias y baobabs.
En esta zona vive un grupo humano aislado, los hadza, que conserva en gran medida el modo de vida tradicional de cazadores-recolectores. Cazan los grandes animales de la región y, en el caso de las aves, recogen activamente sus huevos. También se sabe que matan a las propias aves, incluidos sus polluelos, y consideran su carne una delicadeza. Los hadza son uno de los pueblos más oprimidos de Tanzania y han perdido vastos territorios. Por un lado, debido a la presión de tribus vecinas más activas; por otro, por las restricciones impuestas a los cazadores-recolectores por el Estado, interesado en crear reservas y zonas de caza.
Los hadza y algunas aves mantienen una relación mutuamente beneficiosa muy interesante. Hablamos de aves como el indicador grande (Indicator indicator). Es una de las pocas aves capaces de digerir cera de abeja. El indicador recibe su nombre por su capacidad de señalar literalmente a las personas dónde están las colmenas de abejas silvestres. Muchos pueblos lo aprovechan, incluidos los hadza, cuya dieta incluye miel por su valor calórico. Las personas han aprendido a imitar los sonidos de estas aves para atraerlas a los árboles. Los indicadores acuden y muestran la ubicación de la colmena. Los recolectores ahúman las abejas, abren la colmena y toman la miel, dejando los trozos de cera más apetecibles para los indicadores.
De este modo, humanos y aves se resultan útiles mutuamente. Las interacciones posteriores son también interesantes. En la mitología de algunos pueblos existe la creencia de que al ave que ha mostrado la colmena se le debe dar necesariamente algo de cera; de lo contrario, como represalia, la próxima vez conducirá a la persona hacia un depredador peligroso. Sin embargo, los hadza a menudo toman la miel y, a propósito, retiran o entierran la cera en el mismo lugar para que las aves no reciban nada. Entonces los indicadores se quedan con hambre, lo que significa que están de nuevo listos para mostrar rápidamente otro lugar con abejas. En Kenia se ha observado que algunas aves dejan de mostrar colmenas a las personas después de sufrir esa «traición».
Entre las hierbas pantanosas del valle pueden encontrarse otros «guías»: las garcillas bueyeras (Bubulcus ibis), que avisan a los pastores maasáis de sequías inminentes. En cuanto los maasáis ven muchas garcillas, interpretan que es una señal clara de sequía y se trasladan a otro lugar. Aquí también se observa el morito común (Plegadis falcinellus) y el zampullín cuellinegro (Podiceps nigricollis). Curiosamente, aunque el zampullín cuellinegro tiende a evitar el vuelo, durante la migración puede desplazarse por el aire hasta 6.000 km. Yaida Chini alberga además muchas otras especies de aves: el pato crestudo (Sarkidiornis melanotos), el suirirí bicolor (Dendrocygna bicolor), agujas colinegras (Limosa limosa) y combatientes (Calidris pugnax), cuyos machos adquieren durante la época de cría un llamativo plumaje nupcial con colores vivos, mechones de plumas en la cabeza y un magnífico collar en el cuello. De hecho, el nombre inglés «ruff» alude a un cuello o gorguera exagerada, de moda desde mediados del siglo XVI hasta mediados del XVII.
Estepa de Wembere
En el centro de Tanzania hay vastas zonas consideradas Áreas Importantes para las Aves y la Biodiversidad (IBA). Una de ellas es la llanura inundable del río Vembere, que lleva sus aguas hacia el norte y desemboca en el lago Eyasi. Forma humedales de interés para las aves, aunque estos territorios también se utilizan activamente como pastos. La estepa de Wembere necesita estudiarse más a fondo y la lista de especies de aves presentes aquí aún está por aclarar. Hasta ahora se han registrado menos de 200 especies. Buena parte de los datos no se actualiza desde la década de 1960.
Entre los datos más recientes, sabemos que la ganga carinegra (Pterocles decoratus), el francolín cuelliamarillo (Pternistis leucoscepus) y el peculiar cálao de Von der Decken (Tockus deckeni) viven en la llanura inundable del río Vembere.
El bello barbudo de Usambiro (Trachyphonus usambiro) también vive aquí, junto con otras aves de vivos colores. En algunas fuentes aparece con el nombre científico Trachyphonus darnaudii, porque antes se consideraba una subespecie de este barbudo. El inseparable de Fischer (Agapornis fischeri) destaca por su aspecto atractivo y resulta fácil de localizar. El estornino de Hildebrandt (Lamprotornis hildebrandti), llamado así por el botánico alemán y explorador de la naturaleza africana Johann Maria Hildebrandt, impresiona por su plumaje colorido. Esta ave es endémica de África oriental y vive solo en 2 países: Tanzania y la vecina Kenia. Cuanto más se observan sus plumas multicolores, irisadas con brillo metálico, más parece uno estar mirando una especie de «ave arcoíris» mítica.
El suimanga dorsivioleta oriental (Anthreptes orientalis) es otro bello habitante de las sabanas de África oriental. Resulta interesante observar al tejedor cabeciblanco de los búfalos (Dinemellia dinemelli), que recibe su nombre inglés por seguir a los búfalos y cazar los insectos atraídos por los grandes animales. Es una buena pista sobre dónde buscar estas aves. Cualquier observador disfrutará al encontrarse con el azulito cabeciazul (Uraeginthus cyanocephalus), un ave muy hermosa con un agradable plumaje azul.
Conseguir una buena fotografía de la viuda azulada (Vidua hypocherina) y de la viuda colipajiza (Vidua fischeri) puede considerarse un premio muy valioso. Sus largas colas de 30 cm son una imagen sorprendente. Estas aves suelen pasar tiempo en arbustos espinosos.
Entre las rapaces de esta zona, se sabe que el azor pálido oriental (Melierax poliopterus) emite reclamos melódicos, especialmente durante el periodo de nidificación. También debería haber aves acuáticas en la llanura inundable del río Vembere, pero no se conoce el estado actual de sus poblaciones.
Cerca de la estepa de Vembere hay varios lagos pequeños: Kitangiri, Singida, Kindai y Balangida Lehu. Se encuentran al sur del gran lago Eyasi. Todos ellos son muy importantes para las aves, y bandadas de muchas especies distintas anidan en sus orillas. Existe cierto solapamiento entre las especies del lago Eyasi y las propias de la estepa. Aquí se observan muchas aves acuáticas, y en cada uno de los lagos se ha señalado la presencia de las 2 especies de flamencos. No hay datos precisos sobre las poblaciones lacustres, ya que los ornitólogos no visitan estos lugares con frecuencia. No describiremos estos enclaves en detalle, pero el observador curioso no debería perder la ocasión de contemplar la vida de las aves en estas masas de agua.
Además del Serengeti, el Ngorongoro y los lagos mencionados, también pueden incluirse entre los destinos de observación de aves del norte el Parque Nacional del Tarangire y el lago Manyara, los parques nacionales de bosques de montaña de Arusha y el Kilimanjaro, así como el Parque Nacional de Mkomazi. Para saber más sobre otras regiones de Tanzania y lugares de interés para los observadores de aves, lee nuestro artículo «Tanzania. Los 10 mejores lugares para observar aves».
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