Isla Changuu (Prison Island), Zanzíbar

Una de las visitas más populares para quienes viajan a Zanzíbar es una pequeña isla habitada por tortugas gigantes. Su nombre es Changuu, aunque casi todo el mundo la conoce como Prison Island. La travesía comienza en las orillas animadas de Stone Town: un breve trayecto en barco lleva hasta esta isla fascinante, donde la historia y la naturaleza se entrelazan. En este artículo encontrarás información sobre hoteles, excursiones, lugares de interés, historia y otros detalles de Prison Island. Vamos a desentrañar sus misterios, empezando por los muchos nombres de la isla.

¿Prison Island, Changuu o Isla de las Tortugas?

La isla Changuu recibe varios nombres. Rara vez se la menciona por su nombre oficial, y es posible que la oigas llamar Turtle Island, Prison Island, Quarantine Island o Kibandiko. Así que, al organizar tu excursión, ten presente que no visitarás varias islas distintas, sino una pequeña porción de tierra de menos de 1 kilómetro de longitud.

A menudo se la conoce como Turtle Island o Tortoise Island porque allí viven tortugas gigantes de Aldabra, capaces de alcanzar 1 metro de longitud o más. Cuando estiran por completo el cuello desde el caparazón y lo elevan hacia arriba, estos animales imponentes pueden llegar a la cintura de una persona adulta. Como son el mayor atractivo de la isla para muchos viajeros, sobre todo para los niños, este nombre no oficial se ha impuesto en el sector turístico.

La isla también se llama Prison Island porque conserva las ruinas de una prisión construida a finales del siglo XIX. Curiosamente, el complejo nunca llegó a utilizarse como cárcel. En su lugar, funcionó como estación sanitaria para marineros y pasajeros sospechosos de portar enfermedades contagiosas peligrosas. De ahí su otro nombre: Quarantine Island.

Existe un nombre aún más antiguo para la isla: Kibandiko, aunque no nos detendremos demasiado en esa parte de su historia. Nos centraremos en los periodos de Changuu que más interesan a quienes la visitan hoy. En lugar de seguir un orden cronológico, recorreremos la isla como suelen hacerlo los viajeros. Empecemos, por tanto, con sus fascinantes tortugas.

Las tortugas gigantes de Zanzíbar

Al llegar a la isla, te reciben la arena blanca y cálida y las aguas transparentes del océano Índico. Los árboles verdes mecen sus ramas sobre el delicado muro rosado que rodea el extremo sur de la isla. La entrada conduce al Parque de Tortugas o al Santuario de Tortugas de Prison Island; si nunca has visto antes estos grandes reptiles, prepárate para una impresión considerable.

Las tortugas gigantes avanzan lentamente por la tierra e incluso por las aceras, con el roce del plastrón y el chasquido de las uñas marcando el paso. Son tan grandes que, al principio, cuesta creer que estén vivas. Desde lejos podrían confundirse con esculturas de madera. En el caparazón de los machos de mayor tamaño cabría sin dificultad un niño de 5 años encogido. Aun así, conviene tratarlas con cuidado y no permitir que los niños se sienten sobre ellas. La imagen de tortugas gigantes llevando a sus amigos a lomos solo existe en antiguos dibujos animados soviéticos.

En la entrada del parque te darán col para alimentar a los animales. Rara vez tienen hambre, porque siempre hay muchos visitantes y todos quieren darles comida. Aun así, si no están durmiendo o entretenidas en otra cosa, estirarán con ganas sus largos cuellos, parecidos a los de una serpiente, para coger el alimento de tu mano. Ten cuidado al darles de comer: las tortugas ven mal justo delante de ellas, pero pueden alargar el cuello con rapidez.

¿Qué tamaño tienen las tortugas de Prison Island?

Las tortugas gigantes de Aldabra (Aldabrachelys gigantea) son la segunda especie de tortuga terrestre más grande del mundo, solo por detrás de las tortugas gigantes de Galápagos (Chelonoidis niger). La longitud media de una tortuga gigante de Aldabra, medida por el caparazón, oscila entre 90 y 122 centímetros. Muchos ejemplares alcanzan alimento situado a 1 metro del suelo. En libertad se alimentan de hierba y hojas de arbustos. En el parque también les dan fruta. El peso medio de una tortuga adulta en su hábitat natural suele situarse entre 150 y 250 kilogramos.

Las tortugas gigantes de Aldabra son conocidas por su longevidad: viven de media entre 100 y 170 años. Algunas incluso han superado esa cifra. Por ejemplo, una tortuga llamada Adwaita, que vivió en los jardines zoológicos de Alipore, en Calcuta, India, murió en 2006. Distintas estimaciones sitúan su edad entre 150 y 250 años. Por desgracia, es imposible comprobar estos cálculos, ya que los propios observadores tienen una vida mucho más corta.

En la actualidad, un macho de tortuga gigante de Aldabra llamado Jonathan vive en la isla de Santa Elena. Se cree que nació en 1832, por lo que tendría casi 200 años. Si el dato es correcto, no solo sería la tortuga terrestre viva más longeva, sino probablemente también el animal terrestre más viejo del planeta. La edad exacta de las tortugas de Prison Island no se conoce con certeza, aunque el personal del parque asegura a los visitantes que algunas superan los 100 años.

Entre los aficionados a la fauna salvaje, esta especie de tortuga también recibe otro nombre: tortuga gigante de las Seychelles. Ambos nombres remiten a su origen. Aldabra es un grupo de islas del océano Índico que forma parte de Seychelles. Ese es el hábitat natural de una población singular de estos enormes animales.

Pero ¿han vivido siempre aquí las tortugas?

Seychelles es el único lugar del planeta donde estas tortugas gigantes viven en estado salvaje. El resto de lugares conocidos en los que existen son fruto de la intervención humana. La isla Changuu, en el archipiélago de Zanzíbar, no es una excepción.

En 1919 llegaron por primera vez a Prison Island 4 tortugas gigantes, un regalo del gobernador de Seychelles. La población creció hasta alcanzar varios centenares, pero en algún momento las tortugas adultas empezaron a desaparecer de la isla. Se cree que algunas personas se las llevaban como mascotas o para probar su carne. En 1996 solo quedaban 7 tortugas en la isla.

La población de tortugas gigantes no se recuperó hasta que el gobierno de Zanzíbar tomó medidas y puso a los animales bajo protección. Desde entonces existe un santuario en la isla donde se cuida a las tortugas adultas y se protege a las crías de los ataques de aves rapaces. Además de tortugas, verás pavos reales moviéndose libremente por la zona. Las crías viven en un recinto separado. Así que, en cierto modo, Prison Island sigue haciendo honor a su nombre.

El pasado de prisión y cuarentena de la isla

Hace mucho tiempo, en el siglo XIX, los comerciantes árabes de esclavos enviaban a esta isla a esclavos rebeldes que ya habían intentado escapar. Huir de allí era imposible, y las duras condiciones, sin agua potable, terminaban por quebrar su voluntad. Al conocer el papel de la isla, el recién formado Gobierno británico de Zanzíbar, Desde 1890, el archipiélago de Zanzíbar estuvo administrado de facto por Gran Bretaña, que obtuvo de Alemania el control de las islas de Zanzíbar y Pemba tras la firma del Tratado de Zanzíbar. Ese mismo año, el comandante en jefe de Zanzíbar, Lloyd Mathews, consiguió que el sultán local prohibiera el comercio de esclavos. bajo el liderazgo del primer ministro Lloyd Mathews, compró la isla a los árabes para construir una prisión destinada a criminales especialmente peligrosos. Los edificios se levantaron con piedra coralina extraída en la propia isla.

En 1894 se construyeron una prisión, 2 bungalows, una pequeña mezquita y depósitos de agua de lluvia, la única fuente de agua dulce de la isla. Sin embargo, el año anterior Egipto había sufrido una epidemia de cólera y Bombay, en India, se había visto afectada por la peste bubónica. Como Zanzíbar era entonces un importante puerto marítimo de África Oriental, resultaba crucial impedir que estas enfermedades mortales se propagaran por el archipiélago de Zanzíbar y más allá. Se decidió convertir los edificios existentes en un campamento de cuarentena para marineros y pasajeros procedentes de zonas infectadas. Así, la prisión pasó a ser un hospital y una estación de cuarentena.

Las medidas posteriores adoptadas por los británicos para evitar la expansión de la fiebre amarilla en sus territorios llevaron a que en la isla Changuu funcionara un hospital de manera constante. Las salas previstas originalmente para los presos se utilizaron como pabellones hospitalarios. En 1923, la isla fue rebautizada como «Quarantine Island».

Curiosamente, durante la mayor parte del año la isla quedaba casi deshabitada, ya que el tráfico marítimo se detenía de marzo a diciembre y la cuarentena dejaba de ser necesaria. Como consecuencia, la gente empezó a visitarla por ocio. Cerca del embarcadero se construyó a finales de la década de 1890 el European Bungalow, un edificio de 2 plantas con restaurante. Las fosas de extracción de coral se transformaron en piscinas. Más tarde, algunos edificios de cuarentena se acondicionaron como casas de huéspedes.

Excursiones por la isla

Hoy funciona un hotel en la parte más apartada de la isla, y el European Bungalow sirve como Mathews' Restaurant. Aun así, no siempre están disponibles, por lo que conviene comprobar su estado antes de la visita.

La isla cuenta con una pequeña playa y un embarcadero muy fotogénico. La zona de la costa donde atracan las embarcaciones turísticas es arenosa; el lado opuesto, en cambio, tiene un firme duro de coral y está condicionado por las mareas, por lo que difícilmente puede considerarse una playa como tal. Si tienes tiempo, recorrer la costa resulta bastante interesante. Además, también se puede practicar snorkel.

Los 2 lugares principales abiertos a las visitas en la isla Changuu son el Santuario o Parque de Tortugas y las ruinas del hospital de la prisión. En el Parque de Tortugas podrás observar a estos lentos gigantes, participar en su alimentación y fotografiar a unos animales extraordinariamente longevos. Si vas con niños, recuérdales que no deben sentarse ni intentar subirse sobre las tortugas. Sí se puede acariciar su caparazón; al contrario de lo que suele pensarse, es sensible.

Un sendero independiente, que pasa junto a Mathews' Restaurant, conduce hasta las ruinas de la prisión, que en realidad nunca se utilizó como cárcel. No hay visitas oficiales guiadas allí, salvo que hayas llegado a la isla con un guía contratado en Stone Town. El antiguo hospital de cuarentena no tiene muchas salas, y recorrerlas todas lleva unos 5 minutos. En el recinto hay bancos y mesas para descansar a la sombra.

En el antiguo edificio de la prisión funciona un bar. Durante la temporada alta es probable que encuentres algo de comida, pero si tienes previsto quedarte un rato en la isla, recomendamos llevar algo propio y tomar un tentempié a la entrada del patio de la prisión. Allí puedes descansar en los bancos, hacer fotos y observar a los pavos reales que se mueven por la zona.

¿Cómo llegar a Prison Island?

Las embarcaciones privadas hacia Prison Island salen del muelle situado junto al parque del paseo marítimo de Stone Town, en los jardines de Forodhani. La travesía hasta la isla dura unos 20 minutos por trayecto. Ya solo ese tramo tiene su encanto: mientras la barca avanza sobre el agua azulada y levanta espuma blanca a ambos lados, el recorrido resulta breve pero muy agradable.

Antes de salir a visitar las tortugas, puedes negociar el precio en la orilla. No reserves demasiado tiempo para Prison Island: un par de horas deberían bastar, salvo que quieras pasear por la costa o hacer fotos con calma entre las ruinas de la prisión y el parque de tortugas. Al fin y al cabo, la vida humana es mucho más corta que la de las tortugas gigantes de Aldabra, así que quizá prefieras continuar hacia otros lugares de interés de Zanzíbar.

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