Stone Town, Zanzíbar

No muy lejos del cálido continente africano, cerca del ecuador, se alza desde las aguas del océano Índico una isla con palacios árabes de color blanco, mezquitas, mansiones indias y playas de arena sobre las que se mecen las palmeras. Es la isla de ZanzíbarZanzíbar es el nombre con el que los turistas suelen referirse a la isla principal del archipiélago del mismo nombre, aunque el nombre real de la isla donde se levanta Stone Town es Unguja. Aun así, usaremos el término “Zanzíbar”, que es el más habitual en el mundo occidental., donde se encuentra Stone Town, que aún guarda historias asombrosas en sus estrechas callejuelas. Entre esos viejos muros se esconden relatos que queremos compartir contigo.

Stone Town: primeras impresiones

Al llegar a Stone Town uno tiene la sensación de haberse convertido en un viajero del tiempo. A tu alrededor se alzan las viejas casas construidas con piedra de coral; las puertas y balcones tallados parecen transportarte al pasado árabe o indio, y el bullicio del comercio completa la imagen de una ciudad de otra época. Los habitantes del lugar apenas revelan pertenecer al siglo XXI: visten sencillas ropas musulmanas, casi invariables bajo el calor constante. Uno podría esperar que, al doblar la esquina, aparezca una caravana de hombres del sultán seguida por una fila de esclavos encadenados camino del antiguo mercado.

Pero de pronto pasa una motocicleta moderna por el cruce y el hechizo se rompe. Empiezas a notar que entre la frutería y la tienda de recuerdos hay un comercio que vende ordenadores portátiles, que un hombre vestido con una dishdasha blanca habla por su teléfono móvil sentado en las escaleras, y que por encima de la calle cuelga un entramado de cables eléctricos. Y entonces recuerdas que tú mismo no eres más que otro visitante recorriendo uno de los lugares turísticos más populares de África oriental.

Intenta volver allí por la tarde. Durante el día hace demasiado calor. Las tiendas estarán cerradas, pero los habitantes de estas casas de dos y tres pisos saldrán a sentarse en los escalones de sus puertas, charlando y cocinando con aceite chispeante. Los niños jugarán ruidosamente en las callejuelas, y la magia del pasado volverá a sentirse.

No es casualidad que Stone Town, en Zanzíbar, figure íntegramente en la lista del Patrimonio Mundial de la UNESCO. Es realmente un lugar lleno de color y de historia. Tan antiguo que se desmorona más rápido de lo que puede reconstruirse. Quienes aún no lo hayan visitado deberían apresurarse a conocer esta asombrosa mezcla de culturas persa, árabe, india y africana. No se trata de una estrategia publicitaria para atraer turistas, sino de una triste realidad sobre Stone Town. En estos momentos, la famosa Casa de las Maravillas y la casa del comerciante de esclavos Tippu Tip están en ruinas, y varios edificios más han sido demolidos por su mal estado.

Stone Town: la historia detenida en el tiempo

¿Qué es lo que atrae tanto a los turistas de Stone Town, en Zanzíbar? En realidad, la ciudad son apenas unas pocas calles, tan enredadas y estrechas que solo sirven para caminar. Las playas más conocidas están en las orillas opuestas de la isla: al este, al oeste, al norte, y algunas en el sur. La parte occidental está densamente habitada por la población local. En todo el archipiélago, formado por unas setenta y cinco islas, solo hay una ciudad propiamente dicha; el resto son aldeas dispersas y zonas de descanso.

Para responder a la pregunta sobre el encanto de la única ciudad de Zanzíbar, hay que descomponerla capa a capa, como si fuera un pastel delicioso. Y en ese proceso descubriremos muchas cosas interesantes. Así que adelante, auténtica Stone Town, ¡muéstrate!

El pueblo pesquero de Shangani

Al cambiar los lugares del 2 y el 1, viajamos del siglo XXI al siglo XII, y allí encontramos un pequeño pueblo de pescadores llamado Shangani en lugar de la actual Stone Town.

Todas las construcciones son todavía de una sola planta; la gente no ha oído hablar de muros de piedra, y las casas, en el mejor de los casos, son de madera con techos de paja. Pero estaba a punto de comenzar una nueva forma de construir, cuyos resultados podemos contemplar hoy.

Si logras encontrar la isla de Zanzíbar en el mapa y sigues la línea costera hacia el sur, primero verás la gran isla de Mafia y, un poco más abajo, un tranquilo puerto natural donde el océano parece adentrarse en la tierra con diminutos tentáculos, formando un sistema acuático ramificado. Allí hay varios islotes, entre ellos la histórica isla de Kilwa. En ella se alzaba la ciudad de Kilwa Kisiwani, de la que hoy solo quedan ruinas, pero que, por ejemplo, en el siglo XIV los viajeros describían como una de las ciudades más bellas del mundo.

Cuenta una leyenda que la isla de Kilwa fue comprada en el siglo XI a los habitantes locales por un heredero de la antigua Shiraz, una ciudad persa, que había sido desterrado por sus hermanos y navegó hacia el sur en busca de refugio. Lo encontró en una isla bien situada, donde fundó una ciudad y estableció rutas comerciales con el África continental, la India, Arabia y Persia. Dejando a un lado las leyendas, lo cierto es que ya en el siglo XII la ciudad comercial de Kilwa se había vuelto tan poderosa que dominó toda la costa suajili.

Influencia de Kilwa

¿Qué relación existe entre la antigua Kilwa Kisiwani y la actual Stone Town? Fueron los habitantes de Kilwa quienes trajeron aquí la cultura de la construcción en piedra. Las casas que antes se levantaban en la isla estaban hechas de madera, barro y otros materiales que no resistieron el paso de los siglos. Los historiadores creen que la isla de Zanzíbar estuvo habitada durante muchos siglos, e incluso milenios, antes de nuestra era. En una de las cuevas de la isla se descubrieron recientemente herramientas de piedra que indican que ya había presencia humana hace unos 22 000 años.

También se han encontrado restos más recientes que apuntan a la existencia de antiguas rutas comerciales entre la India y África. Es evidente que la población local aprovechaba la costa occidental de la isla, más densamente habitada, porque, en primer lugar, cuenta con un puerto natural muy conveniente y, en segundo lugar, está menos expuesta a las mareas que el resto del litoral. Sin embargo, las civilizaciones anteriores no dejaron vestigios arquitectónicos que hayan llegado hasta nosotros.

A partir de finales del siglo XI, comerciantes de Arabia, Persia e India comenzaron a establecerse en Zanzíbar. Como miembros más ricos de la sociedad, podían permitirse construir casas de piedra y de cal de coral. Por cierto, fueron nativos de la ciudad persa de Shiraz quienes edificaron la mezquita de Kizimkazi Dimbani, en el sur de Zanzíbar, considerada la primera mezquita del hemisferio sur. Posteriormente se convirtió en modelo para muchas otras mezquitas de África Oriental. Así nacieron las tradiciones arquitectónicas de la futura Stone Town.

Durante unos cuatro siglos, el pueblo zanzibarí de Shangani creció bajo la influencia de Kilwa, convirtiéndose en un puerto comercial típico junto con Sofala (Mozambique), los asentamientos de las islas Mafia y Pemba, parte de las Comoras, los puertos de Madagascar y las ciudades-estado kenianas de Malindi y Mwita (la actual Mombasa).

La ciudad fue creciendo y enriqueciéndose. Cada vez se asentaban allí más comerciantes yemeníes, persas e indios. En aquel tiempo Zanzíbar no tenía productos propios para exportar, pero el puerto de la antigua Stone Town servía como uno de los almacenes de la ruta marítima comercial. Desde el África continental se exportaban oro, marfil, pieles de animales y otras mercancías. Poco a poco también empezó a crecer el comercio de esclavos: en el África central y oriental, mercenarios árabes capturaban personas y las llevaban a la costa oriental, desde donde se enviaban como mercancía hacia los países asiáticos.

Los viajes comerciales a través del océano Índico dependían en gran medida del clima, y especialmente de los monzones. Los armadores debían esperar a los vientos estacionales, lo que implicaba al menos seis meses antes de poder enviar un barco cargado de mercancías. Por eso, muchos comerciantes se establecieron en los puertos y ciudades costeras, integrándose en la población local al casarse con mujeres de las tribus de Zanzíbar, adoptando costumbres locales y transmitiendo a su vez sus propias tradiciones musulmanas, especialmente su visión religiosa, sus costumbres, su escritura y otros conocimientos. Los mercaderes locales adoptaron activamente las prácticas árabes, lo que los hizo más prósperos e influyentes en sus comunidades.

Este intercambio cultural a lo largo de toda la costa, donde el estado-ciudad de Kilwa instaló a sus sultanes como gobernantes, dio origen a la cultura suajili tal como la conocemos hoy en toda África Oriental. Así fue hasta la llegada de los europeos.

Dos siglos “pacíficos” con los portugueses

El primer europeo que llegó al sultanato de Kilwa fue el portugués Pêro da Covilhã. Era un hábil explorador que viajó por los dominios de Kilwa haciéndose pasar por un comerciante árabe. El rey de Portugal lo había enviado en busca de las lejanas tierras de donde procedían las especias. Portugal sabía de la existencia de la rica India, pero no tenía mapas precisos ni la certeza de si podía alcanzarse por mar. Pêro da Covilhã no solo encontró pruebas de una ruta marítima hacia la India bordeando África por el sur, sino que también identificó las fuentes de la riqueza de la poderosa Kilwa, incluidas las minas de oro de Sofala.

Poco después llegaron los barcos portugueses comandados por Vasco da Gama. Zanzíbar tuvo la suerte de que los portugueses pasaran de largo en sus viajes de ida y vuelta a la India. Pero pocos años más tarde, a comienzos del siglo XVI, una nave de guerra se acercó a la isla y su capitán amenazó con iniciar un conflicto si las autoridades locales no se sometían a Lisboa. Así, Zanzíbar pasó a formar parte del Imperio portugués de manera tranquila y sin resistencia, durante casi dos siglos.

Aquellos dos siglos pasaron casi inadvertidos en la historia: los portugueses no dejaron un legado significativo en Zanzíbar, y es difícil encontrar edificios de aquella época en la ciudad. Solo se conserva una iglesia que se cree portuguesa dentro del fuerte, y en uno de los cruces aún puede verse un antiguo arco de piedra. Un contraste notable con el siguiente periodo de la historia de la isla: el dominio omaní.

Bajo el dominio del Imperio de Omán

Stone Town estuvo profundamente marcada por el gobierno de Omán, otro estado árabe vecino del Yemen. Lo que hoy vemos en la ciudad fue construido en gran parte durante este periodo. De hecho, fue bajo la influencia árabe cuando Zanzíbar, su principal y única ciudad, alcanzó su esplendor a partir de finales del siglo XVII. El reverso de la expansión y el enriquecimiento de la élite fue la opresión de la población pobre, que acabaría provocando un estallido social. Pero todavía faltaban dos siglos y medio para que aquel asentamiento se convirtiera en la actual Stone Town.

Los portugueses no intervinieron demasiado en los asuntos internos de los antiguos sultanatos de Kilwa. Exigían tributos y controlaban las rutas comerciales. Sin embargo, la élite musulmana local, al perder ingresos e influencia, se fue irritando cada vez más por la presencia de los imperialistas, y en una ocasión los habitantes de Mombasa llegaron incluso a masacrar a los portugueses. En 1698, las autoridades de Zanzíbar, aliadas con la rebelde Mombasa, pidieron ayuda a la nobleza omaní para expulsar a los europeos. Así comenzó la segunda era de influencia árabe en Zanzíbar.

Los omaníes iniciaron una intensa actividad que comenzó con la construcción de una gran fortaleza. Sus restos aún se conservan y hoy constituyen uno de los principales monumentos de Stone Town. Todavía se utilizan, aunque ya no con fines militares. A partir de la década de 1830 la ciudad comenzó a desarrollarse activamente, y desde entonces solo se construyeron edificios de piedra. Se trazó un plan urbano moderno. Al mismo tiempo, los gobernantes omaníes establecieron numerosas plantaciones de clavo en las fértiles tierras de la isla. Desde entonces, Zanzíbar pasó a ser conocida como la “isla de las especias”.

El Imperio de Omán fue conquistando cada vez más territorios en la costa oriental de África y hacia el norte, en el golfo Pérsico y sus orillas. Este vasto estado, con sus numerosos sultanatos, llegó a ser el más poderoso del mundo árabe. En un momento dado, Zanzíbar asumió el papel de su capital: en 1832 el sultán de Omán trasladó su residencia a Stone Town. Tal vez este fuera el punto más alto de prosperidad en la historia de la ciudad. En sus orillas comenzaron a levantarse lujosos palacios que hoy constituyen el mayor tesoro arquitectónico de Stone Town. Seguramente querrás fotografiarlos desde lejos al llegar a la isla en ferri desde Dar es Salaam o en barco desde las islas vecinas más pequeñas.

En 1856, debido a disputas internas entre los herederos, el imperio se dividió en dos estados: el Sultanato de Mascate y Omán, y el Sultanato de Zanzíbar. A partir de entonces, la isla y sus territorios adyacentes se gobernaron de forma independiente, sin depender de fuerzas externas. Contaba ya con recursos suficientes para aplicar sus propias políticas, comerciar, enriquecerse y expandirse. Bajo su dominio quedaron la rebelde Mombasa y la naciente ciudad de Dar es Salaam, situada en la orilla continental frente a la aldea de Mzizima, que más tarde se convertiría en la capital de Tanzania.

Además de los comerciantes árabes, Zanzíbar también atrajo a comerciantes de la India, que se establecieron en Stone Town y trajeron consigo sus propias tradiciones. Hoy, los viajeros más atentos notan muchas similitudes entre las antiguas ciudades indias y Zanzíbar: las mismas calles estrechas con casas que albergan pequeñas tiendas en la planta baja, las grandes y pesadas puertas talladas con pinchos —diseñadas originalmente para repeler los ataques de elefantes de guerra—, las verandas de madera, los balcones y los marcos decorativos que adornan las fachadas de piedra de la ciudad.

¿Y qué pasó con los esclavos y los árabes?

En aquella época, Stone Town se había convertido en el principal centro mundial de comercio de esclavos procedentes del interior de África. La ciudad estaba llena de mercados de esclavos, con oscuras cámaras subterráneas donde, en condiciones terribles, hombres, mujeres y niños eran mantenidos con vida: encadenados y sujetos a troncos o suelos de piedra. Hoy solo queda uno de esos mercados, conservado como monumento y convertido en museo. Créeme, cuanto más tiempo permanezcas en una de esas celdas asfixiantes, donde ni siquiera se puede estar de pie, más profunda será la impresión que te causará.

La historia de siglos de opresión árabe sobre los africanos está llena de costumbres crueles en el trato de los esclavos y conduce, un siglo más tarde, a un sangriento desenlace. Mientras tanto, desde el África central se seguía trayendo a personas en dhows pesqueros, llenando hasta el último rincón de las embarcaciones con cuerpos vivos. En Stone Town, las “mercancías” se descargaban en los “almacenes”: sótanos junto a los mercados de esclavos, y los “productos estropeados”, es decir, los que morían torturados durante el trayecto, se arrojaban en montones sobre la orilla, impregnando la ciudad de un hedor insoportable.

Diversos “ejemplares” de fuerza de trabajo se sacaban a la luz, se hacían parecer presentables y se mostraban a los compradores. Los hombres y mujeres demacrados eran desnudados, untados con aceite de coco y, encadenados y vigilados, obligados a desfilar por el mercado y las calles cercanas hasta que alguien se interesaba. Entonces el comprador se acercaba, examinaba el cuerpo con detalle, miraba la boca, palpaba los músculos de los hombres y los pechos de las mujeres, los hacía moverse para comprobar que no tuvieran lesiones y, si quedaba satisfecho, regateaba con el vendedor para obtener un mejor precio.

Hoy, frente al antiguo mercado de esclavos, se alza un monumento conmovedor a esa tradición salvaje. En las posturas y los rostros encadenados de las esculturas se percibe el dolor. Detente un momento junto a la estatua, colocada deliberadamente por debajo del nivel del suelo, y mira a los ojos de las figuras. Es uno de los pocos lugares de Stone Town donde una página negra de la historia no se pasa rápidamente ni se oculta para distraer al visitante que busca unas vacaciones tranquilas en el soleado Zanzíbar.

El comerciante de esclavos más famoso de Zanzíbar fue Tippu Tip, quien hizo su fortuna en el tráfico de personas y el comercio de marfil. Envió miles de expediciones al interior de África, dirigiendo personalmente muchos de esos grandes destacamentos. Siguiendo los pasos de su padre y su abuelo, Tippu Tip se convirtió en un comerciante influyente y muy conocido, no solo en su isla natal, sino también en África Central, donde llegó a ser gobernador de uno de los distritos del Congo. Compraba aldeanos a los jefes locales por casi nada y, en ocasiones, los capturaba por la fuerza al mando de grupos armados. Él mismo contaba que lo apodaron “Tippu Tip” por el sonido de los disparos que acompañaban constantemente sus campañas.

Transportando valioso marfil y miles de esclavos desde el África central, Tippu Tip llevaba todas sus mercancías a Zanzíbar. Allí cargaba las bodegas de los barcos mercantes que partían hacia Oriente. Con las ganancias compraba tierras y establecía plantaciones de clavo y otras especias, donde trabajaban los mismos esclavos en condiciones durísimas, muriendo por decenas bajo un sistema de castigos y siendo reemplazados de inmediato por nuevos prisioneros. En cierto momento, este hombre, él mismo mestizo afroárabe, abastecía al mundo con esclavos de todo tipo: hombres fuertes vendidos a Arabia, Persia, Omán y Egipto —y desde allí a Europa y al Nuevo Mundo— para trabajos que requerían fuerza física; mujeres destinadas al servicio doméstico, la asistencia o la concubinato; y niños y niñas negros, considerados en muchos hogares blancos como una curiosidad exótica.

Zanzíbar estaba literalmente saturada de esclavos. A mediados del siglo XIX había unos 360 000 esclavos frente a 450 000 personas libres en la isla. ¿Por qué no se rebelaban siendo una parte tan grande de la sociedad? La respuesta está en la brutal crueldad con que eran tratados por sus dueños árabes. La vida de un esclavo negro no valía nada. Podías descargar tu ira sobre él y, si te excedías, bastaba con comprar otro a bajo precio. Los cuerpos de los esclavos se pudrían en las calles junto a los de los animales callejeros.

Hoy en día puede visitarse en Stone Town la antigua casa de piedra de este comerciante de esclavos, conocido en todo el mundo. Los habitantes locales no tienen palabras amables hacia él. Pero al situarte frente a la casa de Tippu Tip, conviene recordar que fue un personaje complejo. Era un hombre muy culto e inteligente. Antes de su muerte, Hamad bin Muhammad bin Jamah bin Rajab bin Muhammad bin Sayyid al-Mughrabi —su nombre verdadero— escribió un relato de su vida que se convirtió en la primera autobiografía en suajili.

Durante su vida también tuvo acceso a las casas de muchos nobles árabes y supo relacionarse tanto con políticos europeos como con exploradores africanos. En su biografía hay un fragmento especialmente polémico: aunque seguía siendo el mayor comerciante de esclavos, Tippu Tip ayudó a David Livingstone y a Henry Morton Stanley, los más célebres exploradores británicos en Tanzania. Por cierto, David Livingstone era conocido por su humanismo y por su defensa de la población negra del continente.

Patronazgo británico sobre Zanzíbar

Durante el último cuarto del siglo XIX, la influencia británica en la isla aumentó, mientras que los territorios del continente pasaron en su mayoría a manos de Alemania, que ganaba poder. Fue el Reino Unido quien presionó a Zanzíbar para poner fin al comercio de esclavos. En 1873, la administración británica obligó al sultán a firmar un tratado que prohibía dicho comercio, bajo la amenaza de bloquear por la fuerza el tráfico marítimo de la isla. Se cerraron todos los mercados de esclavos y se garantizó la libertad total a los liberados. Desde entonces, y durante varias décadas, el comercio de esclavos continuó de forma ilegal hasta desaparecer por completo.

En el lugar donde se alzaba el mayor mercado de esclavos de Stone Town, los británicos construyeron una majestuosa catedral de piedra coralina como símbolo de la misericordia que logró superar los oscuros tiempos de la trata humana. La catedral anglicana representa hoy un ejemplo del influjo británico en la arquitectura de Stone Town. En su interior hay un detalle interesante relacionado con el destino del explorador y defensor de los derechos de los pueblos africanos, David Livingstone: a la izquierda del altar se encuentra una pequeña cruz hecha con madera de un árbol especial que crecía en el mismo lugar donde fue enterrado el corazón del viajero escocés

A finales del siglo XIX la ciudad vivió un intenso periodo de construcción. Muchos de los edificios de esa época siguen siendo hoy lugares emblemáticos de Stone Town. Entre ellos se encuentran, por ejemplo, los baños persas de Hamamni, la famosa Casa de las Maravillas —que recibió su nombre por ser la primera vivienda de Zanzíbar con electricidad y ascensor— y la hermosa catedral de San José. Ya a comienzos del siglo XX se levantó el edificio principal del mercado de Darajani, situado justo en el borde de la parte antigua de la ciudad.

Los acontecimientos posteriores no favorecieron el florecimiento de Stone Town: comenzaba la era de la tecnología y de las guerras mundiales. El gran mundo, ahora centrado en los avances industriales y en los debates sobre los derechos humanos, ya no necesitaba esclavos ni huesos, y mucho menos pieles de animales, al menos no en la misma escala que en siglos anteriores. La Primera Guerra Mundial privó a Alemania del derecho a poseer colonias en África, mientras que el Reino Unido consolidaba su influencia en Zanzíbar. Esta alcanzó su punto máximo en 1896 con la Guerra Anglo-Zanzibarí, que pasó a la historia como la guerra más corta del mundo.

La batalla duró no más de 45 minutos y consistió en el bombardeo del palacio del sultán por buques británicos y el hundimiento de su yate. Durante el enfrentamiento, un oficial británico resultó levemente herido, pero murieron unos 500 defensores del sultán, que huyó del lugar. Desde ese momento y hasta 1964, solo quienes contaban con la aprobación del gobierno británico podían convertirse en sultanes de Zanzíbar.

Lo que queda de este periodo en la historia de Stone Town es el recuerdo de su proceso de dignificación. Cuando se prohibió el comercio de esclavos y, más tarde, la esclavitud misma, desapareció la costumbre de dejar los cuerpos de los negros muertos en las calles. Con el tiempo, también se enseñó a la población local a no verter aguas residuales en las aceras ni a arrojar basura en las esquinas. Todo esto liberó por fin a Stone Town del hedor que durante siglos había contrastado con la belleza exterior de sus casas blancas y sus mezquitas.

A los británicos se les atribuye además la creación del sistema de alcantarillado de la ciudad. Sin embargo, no realizaron nuevas construcciones en la capital de Zanzíbar, de modo que la ciudad, durante la primera mitad del siglo XX, se mantuvo prácticamente igual a como era en el siglo XIX.

Independencia tan esperada

En líneas generales, la independencia de Zanzíbar, obtenida a través de un sangriento golpe de Estado, no trajo a la ciudad una nueva etapa de prosperidad. A comienzos de la década de 1960, África entera vivía una oleada de independencia, en la que muchos países del continente se liberaban de la influencia de las potencias europeas y renunciaban voluntariamente a su condición de colonias. En 1961, la vecina Tanganica —el territorio continental de la actual Tanzania— obtuvo su independencia del Reino Unido. Y dado que los lazos entre ambas regiones siempre habían sido estrechos, los representantes de Tanganica comenzaron de inmediato a animar a los zanzibaríes a reclamar también su libertad política.

En 1964, apenas un mes después de que Zanzíbar firmara con el Reino Unido un tratado que ponía fin a su protectorado, estalló una revolución en Stone Town. La población negra, que por fin sentía el derecho de vivir a su manera, se levantó contra los árabes que los habían oprimido políticamente. Al principio fue un golpe bien organizado: varios centenares de rebeldes, dirigidos por un líder enérgico y fanático, atacaron las comisarías de policía y, tras apoderarse de todo su arsenal, ocuparon los edificios estratégicos de la ciudad, desde el telégrafo y la emisora de radio hasta el aeropuerto y el palacio del sultán. El propio sultán, junto con su familia y su séquito, logró huir en el último momento a bordo del yate real. Los rebeldes tomaron el poder en Zanzíbar, pero no se detuvieron ahí: comenzó una matanza brutal.

A medida que avanzaban por la ciudad, los insurgentes mataban a todo árabe y asiático que encontraban, incitando a todos los negros de Zanzíbar a hacer lo mismo. La furia de los africanos, acumulada durante siglos, se desató con una violencia extrema sobre los árabes: las calles se llenaron de cuerpos mutilados, las casas árabes fueron saqueadas con orden sistemático, miles de mujeres fueron violadas aquella noche y al día siguiente, y los niños tampoco se libraron. La masacre fue masiva, sangrienta e incontrolable. Quienes pudieron hacerlo huyeron de la isla, abandonando todas sus pertenencias.

En aquellos años vivía en la calle Shangani, en la parte más antigua de Stone Town, una familia de origen parsí llamada Bulsara. Entre ellos había un adolescente aplicado llamado Farrokh, que más tarde adoptaría el nombre artístico de Freddie Mercury y se haría mundialmente famoso como el vocalista del grupo Queen. Su familia, al igual que la del sultán, escapó entonces a Reino Unido para salvar la vida. En la casa donde vivió la familia Bulsara se encuentra hoy un pequeño museo dedicado a Freddie Mercury.

El último sultán de Zanzíbar, al igual que la familia de Freddie Mercury, nunca regresó a su isla natal. Jamshid ibn Abdullah vivió toda su vida en silencio y discreción en un pequeño pueblo del sur de Inglaterra, recibiendo una negativa tras otra a sus peticiones de regresar a su patria histórica, Omán. Solo en tiempos recientes, en septiembre de 2020, y con más de noventa años, obtuvo finalmente ese permiso.

Así, Zanzíbar se convirtió en un territorio libre, liberado de la influencia extranjera y con un nuevo capítulo en su historia: el del autogobierno. La primera parte de su nombre, “zan”, dio origen a la palabra que hoy designa al moderno estado de Tanzania, formado por la unión del territorio continental de Tanganica y la isla autónoma de Zanzíbar.

Stone Town no se vio muy afectada por estos cambios. Los palacios se transformaron en museos, y las casas árabes saqueadas y las tiendas indias pasaron a ser utilizadas por la población local y por el gobierno. La atención de las nuevas autoridades, que durante mucho tiempo siguieron llamándose a sí mismas “revolucionarias”, se centró en la llamada Ciudad Nueva, Ngambo. Allí, en las inmediaciones del casco antiguo, comenzó la construcción de viviendas modernas con el típico diseño socialista. El nuevo gobierno mantenía estrechos lazos con la URSS, la República Popular China y la República Democrática Alemana, y fue precisamente la RDA la que se encargó del proyecto de los edificios modernos en la Ciudad Nueva. Lamentablemente, el plan fracasó, y hoy los impopulares bloques de pisos de Ngambo funcionan como un decorado que apenas oculta los barrios de chabolas de una sola planta que los rodean.

En la década de 1980, la administración de la ciudad de Zanzíbar empezó a preocuparse por el deterioro del patrimonio arquitectónico del casco histórico. Se decidió poner en marcha un programa de privatización para que los propietarios particulares pudieran restaurar los edificios antiguos y mantenerlos en buen estado. Unas 300 construcciones pasaron a manos privadas, pero el programa se detuvo. Hoy, muchos de los edificios continúan deteriorándose; la mayoría se encuentra en estado de emergencia y amenaza con derrumbarse sobre sus propios habitantes.

Más de un tercio de los edificios se utilizan con fines comerciales: hoteles, cafés, tiendas y tiendas de regalos. A menudo, los propietarios los transforman por completo, alterando gravemente las estructuras históricas. En las viviendas de las familias pobres ocurre lo contrario: por falta de recursos, no se realizan reparaciones y los edificios se van deteriorando poco a poco. Las obras en los edificios públicos dejan mucho que desear: en la mayoría de los casos se limitan a reparaciones superficiales y a una capa de pintura en las paredes. Stone Town se va degradando de forma gradual.

En el año 2000, para intentar salvar la situación, todo el conjunto urbano de Stone Town fue incluido en la lista del Patrimonio Mundial de la UNESCO. El flujo de turistas hacia Zanzíbar aumentó considerablemente, al igual que el interés por la historia de la ciudad.

Stone Town, un laberinto para los viajeros

Desde la década de 1990, Stone Town recibe de forma activa a los turistas que llegan a Zanzíbar para descansar en sus playas. Es habitual reservar uno o dos días para recorrer el laberinto de sus estrechas calles. Los viajeros de Europa o de Estados Unidos pueden encontrar cierta familiaridad entre las casas construidas con piedra de coral y las de ciudades como La Valeta, en Malta, o Santo Domingo, en República Dominicana. También puede venirles a la mente el Coral Castle, en Florida, Estados Unidos.

En Stone Town hay unos 1700 edificios antiguos. Casi todos tienen algo interesante que mostrar, así que cuando visites este museo al aire libre, no pases por alto ninguno de los que encuentres. Observa los relieves de las puertas talladas en madera, entra en los museos y fíjate en sus interiores, asómate a las mezquitas y catedrales, busca las escuelas locales y los coloridos jardines de infancia, y lee los letreros y las inscripciones grabadas en las paredes de piedra. En resumen, ve más allá de las tiendas y los cafés.

En este artículo no podemos enumerar todos los lugares de interés que se pueden encontrar en Stone Town, pero mencionaremos brevemente algunos de los más populares. Sin duda merecen ser buscados y explorados mientras paseas por este asombroso laberinto urbano árabe e indio, que se alza en una isla africana tras siglos de una historia tan compleja como fascinante.

Qué ver y qué buscar en Stone Town

Mientras paseas por Stone Town, en Zanzíbar, puedes encontrarte con algunos de los edificios más interesantes del estilo musulmán tradicional. El paseo en sí resulta cautivador si dejas que las calles te guíen, girando en los cruces en cualquier dirección. En realidad, hay dos formas de recorrer Stone Town: vagando en círculos sin rumbo, disfrutando simplemente del ambiente especial del casco antiguo, o siguiendo una ruta previamente trazada. La segunda opción es difícil de realizar sin un guía. Para disfrutar de la primera, necesitas paciencia y tiempo si quieres descubrir todas las casas y lugares más interesantes que mencionaremos a continuación.

Antiguo dispensario

Este es uno de los primeros y más bellos edificios que encontrarás si comienzas tu paseo desde el embarcadero de Stone Town. Sus decoraciones de madera tallada y aireadas revelan su clara pertenencia a la arquitectura tradicional india. Ha sido restaurado y hoy luce renovado. En la planta baja pueden verse grandes fotografías históricas en las paredes.

Un consejo: no pierdas tiempo en una “visita guiada” de pago por los pisos superiores; no hay mucho que ver, salvo vistas de los tejados del casco antiguo, que de todos modos podrás disfrutar si visitas, por ejemplo, el restaurante más conocido en la azotea del hotel Maru Maru. También hay otros hoteles y cafeterías con terrazas en las azoteas.

El museo del Palacio

Este gran edificio blanco de tres plantas se alza frente al mar y atrae a muchos visitantes. Es el museo principal de Stone Town y fue en su día el palacio del sultán. Las exposiciones muestran la historia y la vida cotidiana de la familia del sultán. Una de las plantas está dedicada a la famosa princesa Sayyida Salma, conocida en Europa como Emily Ruete. Hija culta de un sultán de Zanzíbar, llevó una vida complicada pero apasionante: escapó a Alemania y adoptó un nuevo nombre. Su libro, Memorias de una princesa árabe de Zanzíbar, fue no solo una confesión personal, sino también la primera autobiografía escrita por una mujer árabe.

Por cierto, en Stone Town hay otros lugares relacionados con la vida de esta figura extraordinaria. Por ejemplo, existe un museo dedicado a la princesa Salma, dirigido por un historiador local competente y entusiasta, que organiza visitas guiadas por los escenarios mencionados en la biografía de la hija del sultán.

La Casa de las Maravillas

Más adelante, a lo largo del paseo marítimo, se alza el edificio más alto de Stone Town: la Casa de las Maravillas. Cuando se terminó en 1883, este palacio fue el primero en Zanzíbar en contar con electricidad y también con ascensor, un verdadero prodigio para la África del siglo XIX. De ahí proviene su nombre.

Su destino, sin embargo, no ha sido afortunado. Durante la guerra anglo-zanzibarí, el edificio sufrió daños parciales. En tiempos recientes, cuando ya funcionaba como museo, el palacio restaurado empezó a deteriorarse, perdiendo fragmentos del techo y de los pórticos. En 2020, durante unas obras de restauración de gran escala, parte del edificio se derrumbó y varios trabajadores perdieron la vida. Actualmente, la Casa de las Maravillas permanece cerrada por trabajos de restauración, con su fachada oculta tras enormes planchas metálicas. Cuando se recupere por completo, será, una vez más, un milagro para Zanzíbar.

El viejo fuerte

El fuerte árabe se distingue desde lejos por sus altas murallas y sus torres en las esquinas. Está abierto a los visitantes, y en su interior hay un anfiteatro en una zona y una gran pradera verde en otra. Si subes por una de las torres, que hoy alberga una galería de arte, puedes pasear por lo alto de la muralla. Dentro del fuerte hay tiendas de recuerdos, y a veces se celebran conciertos e incluso festivales. Hoy, nada recuerda el pasado del lugar, cuando servía como cuartel y prisión.

Jardines de Forodhani

Frente al fuerte, junto al paseo marítimo, se encuentra una plaza ideal para pasear, admirar los numerosos barcos amarrados en la orilla y practicar el arte de conversar —o negociar— con los vendedores ambulantes y demás voceadores. También hay una zona de juegos infantiles.

Si hay un lugar perfecto para contemplar la puesta de sol, es el paseo junto al parque Forodhani. Al anochecer comienza a funcionar la cocina callejera: decenas de cocineros preparan platos tradicionales de Zanzíbar. Los precios, algo más altos que de costumbre, se compensan con la atmósfera festiva que se crea. Es una especie de feria popular, que recuerda un poco a los mercadillos navideños de Europa.

Calle Shangani

Si continúas caminando hasta la calle Shangani, encontrarás un edificio que alberga el museo del habitante más famoso de Zanzíbar. Los lugareños te indicarán cómo llegar, aunque no muchos conocen realmente a Freddie Mercury. Su arte y su bisexualidad incomodan a los residentes de esta autonomía musulmana, por lo que no se le considera una figura popular en su tierra natal.

La exposición está situada en la misma casa donde vivió la familia del futuro vocalista de Queen durante los últimos años antes de la revolución. El museo deja claro que la muestra permanente está dedicada exclusivamente a la obra creativa del célebre cantante. Puedes leer nuestro artículo sobre lo que se puede ver en el museo, con fotografías únicas que tuvimos el privilegio de realizar especialmente para el material exclusivo de Altezza Travel.

La casa de Tippu Tip

Quizá sea la casa más enigmática de Stone Town. Actualmente está en obras de restauración prolongadas, por lo que no resulta fácil de encontrar. En realidad, incluso en circunstancias normales es complicado: la vivienda del célebre comerciante de esclavos no es un museo, y los lugareños no solo desconocen su ubicación exacta, sino que prefieren no recordarla. Para hallarla, tendrás que esforzarte en localizar primero el callejón con el inquietante nombre de Suicide Alley y luego el propio edificio. En una de sus paredes cuelga una placa con una breve reseña histórica.

Catedral de San José

Es uno de los edificios más altos, visibles y bellos de Stone Town. Sus dos agujas se elevan por encima de los tejados del casco antiguo y parecen dialogar con los minaretes de las mezquitas. Ver la catedral desde lejos es más fácil que llegar hasta ella: las estrechas calles primero esconden sus elegantes torres y, cuando de pronto aparece ante ti, impiden fotografiarla como merece. Fue construida por los franceses y quizá sea la edificación más refinada de toda Stone Town.

Baños persas de Hamamni

En su día fueron los primeros baños públicos de la ciudad, y hoy parte del edificio está abierta a los visitantes. La construcción fue diseñada por arquitectos shirazíes, y resulta interesante observar los interiores tradicionales de los baños persas. Por cierto, al norte de Zanzíbar se conservan los restos de otros baños persas, los de Kidichi. Uno de los sultanes los mandó construir para su esposa, pero solo una parte del complejo ha sobrevivido, por lo que Kidichi atrae sobre todo a quienes disfrutan explorando ruinas (cerca de allí también se encuentran los restos del palacio de Mtoni). En cambio, los baños de Hamamni están situados en pleno corazón de Stone Town.

Iglesia de Cristo

La catedral anglicana se alza en la antigua plaza donde funcionó el mayor mercado de esclavos. Este hermoso edificio gótico, de tonos marrones nobles, no pasa desapercibido. Probablemente lo visites como parte de un recorrido por los lugares que evocan el pasado esclavista de la ciudad. La catedral merece ser admirada tanto por fuera como por dentro.

Fíjate en las columnas situadas frente a la entrada, bajo la bóveda principal: su disposición pone a prueba la atención de los visitantes. Se dice que en el lugar donde hoy se encuentra el altar había antaño un pilar al que se encadenaba a los esclavos para azotarlos.

Junto a la catedral, en un pequeño patio, se encuentra un monumento formado por cinco figuras de hombres y mujeres negros encadenados. Muy cerca, en un edificio aparte, está el Museo del Comercio de Esclavos. En su sótano se conservan dos pequeñas celdas donde en su momento se retenía a varias decenas de personas: en una se encerraba a los hombres encadenados, y en la otra, a mujeres y niños.

Las habitaciones oscuras, con apenas un par de diminutas ventanas bajo un techo bajo, con suelos y paredes de hormigón, un aire viciado y un espacio donde los prisioneros solo podían permanecer en cuclillas, dejan una impresión profunda y angustiante. Las otras diez o doce celdas que existieron no han sobrevivido.

Mercado de Darajani

No muy lejos de la iglesia de Cristo se encuentra el principal mercado de Stone Town. El edificio central se construyó a comienzos del siglo XX, aunque el comercio también se extiende por las calles vecinas. Si no te molestan los olores intensos (es sobre todo un mercado de alimentos), entra, recorre los pasillos y quizá encuentres algo que comprar. El bazar marca el límite del casco antiguo. Al otro lado de la carretera que separa la parte vieja de la nueva ciudad se encuentra el mercado de productos no alimentarios, aunque ese ya pertenece a otra zona de la ciudad de Zanzíbar.

Hay otros lugares interesantes en el casco antiguo, pero te invitamos a descubrirlos por ti mismo durante tus tranquilos paseos por las antiguas calles de esta isla africana.

Qué más merece la pena visitar en Zanzíbar y Tanzania

Por curiosidad, también puedes acercarte a la parte nueva de la ciudad, aunque solo si te interesa ver cómo viven los zanzibaríes actuales. Cerca de la capital hay otros palacios de los sultanes, además de los ya mencionados. En el interior de la isla se encuentra la Reserva Forestal de Jozani, cuyos bosques albergan diversas especies de animales, entre ellos los monos colobos de Kirk, endémicos de Zanzíbar. Esta excursión puede combinarse con una visita a un parque tropical de mariposas cercano.

Si te interesa conocer más sobre el periodo del comercio de esclavos, cuando ya estaba prohibido y operaba de forma clandestina, puedes tomar un taxi con guía hasta Mangapwani, donde se conservan las cuevas en las que se escondía a los esclavos traídos desde Bagamoyo, en el continente. Mangapwani se encuentra al norte de Stone Town.

Por supuesto, también merece la pena visitar las plantaciones de especias, donde se organizan visitas guiadas. Allí no solo podrás ver cómo se cultivan las especias que dieron a la isla su segundo nombre, “la isla de las especias”, sino también comprar algunas para llevarte el sabor picante de Zanzíbar a casa.

Los amantes de la playa, el buceo y el kitesurf pueden recorrer las distintas zonas costeras de la isla, situadas prácticamente en todo su perímetro. Las playas del norte son las más valoradas —y también las más caras— porque las mareas son más suaves. Quienes practican buceo pueden explorar el mundo submarino cerca de la pequeña isla de Mnemba, al noreste de Zanzíbar.

Una excursión a la famosa isla de las tortugas gigantes —también conocida como isla Changuu o Prison Island— promete ser muy interesante. El nombre no es una exageración: en el pequeño parque de la isla viven auténticas tortugas centenarias que alcanzan hasta metro y medio de altura. También se la llama Prison Island por el edificio que se construyó para encarcelar a reincidentes, aunque nunca llegó a utilizarse con ese fin.

Además de Zanzíbar, puedes explorar las otras islas principales del archipiélago, como Pemba y Mafia. Ambas son famosas por su colorida flora submarina, sus corales y la gran variedad de peces y otras criaturas del océano Índico, muy apreciadas por los aficionados al buceo. Nuestro artículo sobre las islas de Tanzania te ayudará a decidir cuáles visitar.

Desde Stone Town también puedes tomar un ferri hacia el continente: en apenas hora y media llegarás a Dar es Salaam, la ciudad más grande de Tanzania y la metrópoli más poblada de África Oriental. Si dispones de tiempo, puedes hacer una excursión desde Dar es Salaam a Bagamoyo, desde donde partían los barcos cargados de marfil y esclavos hacia Zanzíbar. Cerca de esta ciudad se encuentran las ruinas de la antigua Kaole. Si viajas hacia el sur desde Dar es Salaam, llegarás a las islas de Kilwa Kisiwani y Songo Mnara, que juntas forman un sitio declarado Patrimonio Mundial por la UNESCO. Hoy, ambas conservan las ruinas de antiguas ciudades que marcaron los inicios de la historia de la costa suajili.

Quienes deseen conocer mejor el África continental y acercarse a los lugares donde aún vagan los elefantes —cuyos colmillos fueron antaño objeto de caza— pueden optar por programas de safari que incluyan visitas a lugares legendarios como Ngorongoro y Serengeti. La actual Stone Town es solo un eco del pasado africano. Para acercarse al alma del continente negro, hay que ir hacia su corazón. Aun así, siempre puedes quedarte en Stone Town, recorriendo una y otra vez las viejas calles que conservan la memoria de este lugar único.

Cuándo es mejor viajar a Zanzíbar

El clima de Zanzíbar permite visitar Stone Town prácticamente durante todo el año. Se considera que hay dos estaciones lluviosas: de marzo a mayo y de noviembre a diciembre. Sin embargo, el clima ha cambiado mucho en los últimos años, así que nadie puede garantizar la llegada de las lluvias ni su duración. La temperatura media no baja de los 20 °C durante todo el año. Ten en cuenta, no obstante, que Stone Town es un auténtico “saco de piedra”: casi siempre hace calor y bochorno. Además, en sus calles apenas hay sombra durante las horas de sol fuerte. Antes de salir a caminar, lleva suficiente agua, un sombrero, ropa de manga larga y protector solar.

También conviene recordar que casi toda la población de Stone Town profesa el islam. Planifica tu vestimenta siguiendo las recomendaciones habituales para los viajeros en países musulmanes. Y consulta el calendario antes de comprar los billetes, para tener en cuenta los largos festivos musulmanes, especialmente el mes sagrado del Ramadán. Durante ese periodo, muchos cafés, restaurantes y tiendas locales cierran por completo o abren solo por la tarde. Además, las normas de cortesía no permiten comer ni beber en la calle durante el día.

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