Stone Town, Zanzíbar

No lejos del cálido continente africano, cerca del ecuador, una isla emerge de las aguas del océano Índico con sus palacios árabes encalados, mezquitas, mansiones indias y playas de arena sobre las que se mecen las palmeras. Es la isla de Zanzíbar Los viajeros suelen llamar Zanzíbar a la isla principal del archipiélago del mismo nombre, aunque el nombre real de la isla donde se encuentra Stone Town es Unguja. Aun así, seguiremos usando «Zanzíbar», el nombre que se ha impuesto en el mundo occidental para referirse a ella. donde se encuentra Stone Town, que aún guarda historias sorprendentes en sus callejuelas estrechas. Sus viejos muros nos confiaron algunas de ellas, y aquí las compartimos contigo.

Stone Town: primeras impresiones

Al llegar a Stone Town, la sensación es la de haber entrado en otra época. A tu alrededor se levantan casas envejecidas de cal coralina; las puertas talladas y los balcones calados parecen arrastrarte hacia un pasado árabe o indio, y el bullicio del comercio termina de componer la imagen de una ciudad de otros tiempos. Los habitantes apenas delatan su pertenencia al siglo XXI: visten sencillas prendas musulmanas, casi inalteradas durante generaciones en este clima caluroso. Es fácil esperar que, al doblar la siguiente esquina, aparezca una caravana de hombres del sultán y, tras ellos, una fila de esclavos conducidos hacia el mercado, con las cadenas tintineando.

Entonces, una moto muy actual cruza de pronto una intersección y el hechizo se rompe. Empiezas a fijarte en que, entre la frutería y la tienda de recuerdos, hay un comercio que vende ordenadores portátiles; un hombre con dishdasha blanca, sentado en unas escaleras, sostiene un móvil en la mano, y la calle luce una guirnalda de cables colgados a la altura del primer piso. Y tú, al fin y al cabo, no eres más que otro viajero entre los muchos que recorren un lugar turístico muy conocido.

Prueba a volver al atardecer. De día, además, hace demasiado calor. Las tiendas estarán cerradas, pero los habitantes de estas ruinas de 2 y 3 plantas saldrán a sentarse en los umbrales para charlar y cocinar con aceite humeante. Los niños jugarán ruidosamente en las calles estrechas, y la magia del pasado volverá a imponerse.

No es casualidad que Stone Town, en Zanzíbar, esté incluida en su totalidad en la lista del Patrimonio Mundial de la UNESCO. Es una ciudad realmente colorida y antigua. Tan antigua que se desmorona más deprisa de lo que puede restaurarse. Quien no haya estado aquí debería darse prisa si quiere ver esta mezcla fascinante de culturas persa, árabe, india y africana. No es un reclamo para atraer turistas, sino una verdad algo triste sobre Stone Town. En este momento, la célebre Casa de las Maravillas y la casa del traficante de esclavos Tippu Tip se encuentran parcialmente derruidas. Algunos edificios, además, han sido demolidos por su estado ruinoso.

Stone Town: historia detenida en el tiempo

¿Qué hace tan atractiva Stone Town de Zanzíbar para los viajeros? En realidad, el lugar apenas ocupa unas cuantas calles, tan entrelazadas y estrechas que solo sirven para caminar. Todas las playas más conocidas están en los extremos opuestos de la isla: al este, al oeste, al norte y unas pocas al sur. La parte occidental está densamente habitada por la población local. En esencia, en todo el archipiélago, compuesto por 75 islas, solo hay una ciudad; el resto son aldeas dispersas y zonas de descanso.

Para responder a la pregunta sobre el atractivo de la única ciudad de Zanzíbar, conviene observarla capa a capa, como si fuera un pastel. En el proceso aparecen muchos detalles interesantes. Así que adelante: verdadera Stone Town, muéstrate.

La aldea de pescadores de Shangani

Si cambiamos de lugar el 2 y el 1, pasamos del siglo XXI al siglo XII, y allí encontramos una pequeña aldea de pescadores llamada Shangani en lugar de Stone Town.

Todos los edificios son aún de una sola planta; nadie ha oído hablar de muros de piedra, como mucho se construye en madera, y los tejados se cubren con paja. Pero estaba a punto de comenzar una nueva forma de construir, cuyos resultados aún pueden verse hoy.

Si localizas la isla de Zanzíbar en el mapa y sigues la línea de costa hacia el sur, encontrarás primero la gran isla de Mafia y, más al sur todavía, un tranquilo puerto natural donde el océano parece adentrarse en la tierra con pequeños tentáculos, formando un sistema acuático ramificado. Allí hay varios islotes, entre ellos la isla de Kilwa, de gran importancia histórica. En ella se alzaba antaño la ciudad de Kilwa Kisiwani, de la que hoy solo quedan ruinas, aunque en el siglo XIV algunos viajeros la describieron como una de las ciudades más bellas del mundo.

Cuenta una leyenda que la isla de Kilwa fue comprada en el siglo XI a sus habitantes por el heredero de la antigua Shiraz, una ciudad de Persia, expulsado por sus hermanos y obligado a navegar largo tiempo hacia el sur en busca de refugio. Lo encontró en una isla bien situada, levantó allí una ciudad y estableció comercio con África continental, la India, Arabia y las tierras persas. Dejemos por un momento las leyendas y quedémonos con un hecho: ya en el siglo XII la ciudad comercial de Kilwa se había vuelto tan poderosa que llegó a dominar toda la costa suajili. La costa suajili comprende los territorios de África oriental bañados por el océano Índico, desde el norte de Mozambique, a lo largo de Tanzania, hasta la costa del norte de Kenia. También incluye prácticamente todos los grupos de islas de esta franja del continente, entre ellos las Comoras y el archipiélago de Zanzíbar. La cultura suajili, desarrollada por gentes de Persia, Yemen y Omán sobre tierras africanas tradicionales en el marco de las relaciones comerciales, se consolidó con la formación de una lengua suajili común, además de prácticas religiosas compartidas y otros rasgos culturales que más tarde se extendieron hacia el interior de África oriental.

La influencia de Kilwa

¿Qué relación existe entre la antigua Kilwa Kisiwani y la Stone Town actual? Fueron los habitantes de Kilwa quienes llevaron hasta allí la cultura de la construcción en piedra. Las casas anteriores eran de madera, arcilla y otros materiales incapaces de resistir el paso de los siglos. Los historiadores creen que la isla de Zanzíbar estuvo habitada durante muchos siglos, incluso milenios, antes de nuestra era. Por ejemplo, en una de sus cuevas se descubrieron recientemente herramientas de piedra cuya antigüedad indica presencia humana hace 22.000 años.

También hay hallazgos más recientes que apuntan a la existencia de antiguas rutas comerciales entre la India y África. Es evidente que la población local utilizaba la densamente poblada costa occidental de la isla de Zanzíbar porque, en primer lugar, cuenta con un puerto natural cómodo y, en segundo, está menos expuesta a las mareas que el resto de la isla. Pero aquellas civilizaciones anteriores no nos legaron su patrimonio arquitectónico.

Desde finales del siglo XI, comerciantes de Arabia, Persia y la India empezaron a establecerse en Zanzíbar. Como miembros más ricos de la sociedad, podían permitirse casas de piedra y caliza coralina. Por cierto, fueron oriundos de la Shiraz persa quienes construyeron en el sur de Zanzíbar la mezquita de Kizimkazi Dimbani, considerada la primera mezquita del hemisferio sur. Más tarde se convirtió en modelo para otras mezquitas de África oriental. Así nacieron las tradiciones arquitectónicas de la futura Stone Town.

Durante unos 4 siglos, la aldea zanzibarí de Shangani creció bajo la influencia de Kilwa, hasta convertirse en un puerto comercial típico junto con Sofala, en Mozambique; los asentamientos de las islas de Mafia y Pemba; parte de las Comoras; puertos comerciales de Madagascar, y las ciudades-estado kenianas de Malindi y Mwita, la actual Mombasa.

La ciudad creció y se enriqueció. Cada vez se instalaron allí más mercaderes yemeníes y persas, además de comerciantes llegados de la India. En aquella época Zanzíbar no exportaba nada propio, pero el puerto de la antigua Stone Town resultaba cómodo como uno de los almacenes de la ruta marítima comercial. Desde África continental salían oro, marfil, pieles de animales y otros productos. El comercio de esclavos también fue ganando fuerza poco a poco: en África central y oriental, mercenarios árabes secuestraban personas y las conducían hasta la costa oriental, desde donde eran enviadas como mercancía a países asiáticos.

Los viajes comerciales por el océano Índico dependían en gran medida del clima, especialmente de los monzones. Los armadores tenían que esperar los vientos estacionales, lo que implicaba al menos 6 meses antes de poder enviar un barco cargado de mercancías. Por eso los comerciantes se asentaban en las ciudades portuarias, se integraban con la población local al casarse con mujeres de las tribus de Zanzíbar, adoptaban costumbres locales y compartían también sus propias tradiciones musulmanas, en especial la visión religiosa, los usos, la escritura y otros conocimientos. Los mercaderes locales incorporaron activamente prácticas árabes, lo que los hizo más ricos e influyentes en sus asentamientos de origen.

Este intercambio cultural a lo largo de la costa, donde la ciudad-estado de Kilwa colocaba a sus sultanes como gobernantes, contribuyó al surgimiento de la cultura suajili que siglos después se reconocería en toda África oriental. Así continuó todo hasta la llegada de los europeos.

2 siglos «pacíficos» con los portugueses

El primer europeo en llegar al sultanato de Kilwa fue el portugués Pêro da Covilhã. Era un explorador hábil que recorrió los dominios de Kilwa haciéndose pasar por mercader árabe. El rey de Portugal lo había enviado en busca de las tierras lejanas de donde llegaban las especias. Portugal sabía de la existencia de la rica India, pero no tenía mapas exactos, ni mucho menos certeza de que pudiera alcanzarse por mar. Pêro da Covilhã no solo encontró indicios de una ruta marítima hacia la India bordeando África por el sur, sino que también localizó las fuentes de riqueza de la poderosa Kilwa, incluidas las minas de oro de Sofala.

Poco después llegaron los barcos portugueses dirigidos por Vasco da Gama. Zanzíbar se libró porque los portugueses pasaron de largo en su camino de ida y vuelta a la India. Pero unos años más tarde, a comienzos del siglo XVI, un buque de guerra se acercó a Zanzíbar y su capitán amenazó la ciudad con la guerra si las autoridades locales no se sometían a Lisboa. Así, sin ruido y casi en paz, Zanzíbar pasó a formar parte del Imperio portugués durante casi 2 siglos.

Estos 2 siglos pasaron casi inadvertidos para la historia: los portugueses no dejaron en Zanzíbar un legado relevante y resulta difícil encontrar en la ciudad edificios de aquella época. Solo se menciona una iglesia portuguesa en el fuerte, y aún puede verse un antiguo arco de piedra en uno de los cruces. El contraste con el periodo siguiente, el omaní, es notable.

Bajo el dominio del Imperio omaní

La mayor influencia sobre Stone Town llegó con el dominio de Omán, otro estado árabe vecino de Yemen. La mayor parte de lo que hoy vemos en la ciudad se construyó durante este periodo. De hecho, fue bajo influencia árabe cuando la principal y única ciudad de Zanzíbar prosperó desde finales del siglo XVII. La otra cara de la expansión y el enriquecimiento de la élite fue la opresión de la población pobre, que terminaría provocando una explosión social. Pero todavía faltaban 2 siglos y medio para que aquel asentamiento se convirtiera en Stone Town.

Los portugueses apenas intervenían en los asuntos internos de los antiguos sultanatos de Kilwa. Les exigían tributos y controlaban sus propias rutas comerciales. Sin embargo, la élite musulmana local, que perdía ingresos e influencia, se mostraba cada vez más irritada por la presencia de los imperialistas, y la vecina Mombasa llegó incluso a masacrar a los portugueses. En 1698, las autoridades de Zanzíbar, conspirando con la indómita Mombasa, pidieron ayuda a la nobleza omaní para expulsar a los europeos. Así comenzó la segunda etapa de influencia árabe en Zanzíbar.

Los omaníes iniciaron una intensa actividad que empezó con la construcción de un gran fuerte. Sus fragmentos conservados siguen siendo hoy uno de los principales referentes de Stone Town y aún se utilizan, aunque ya no con fines militares. A partir de la década de 1830, la ciudad empezó a edificarse con gran rapidez, ahora solo con construcciones de piedra. Se trazó un plan urbano moderno. Al mismo tiempo, los gobernantes omaníes plantaron numerosos cultivos de clavo en las tierras fértiles de la isla. Desde entonces, Zanzíbar pasó a conocerse como la «isla de las especias».

El Imperio omaní conquistó cada vez más territorios en la costa oriental de África y al norte de ella, en el golfo Pérsico y sus orillas. Este vasto estado, con sus numerosos sultanatos, llegó a ser el más poderoso de Arabia. En cierto momento, Zanzíbar asumió el papel de capital: en 1832, el sultán de Omán trasladó su residencia a Stone Town. Quizá fue el punto culminante de la historia de la ciudad. Empezaron a levantarse palacios suntuosos en la costa y sus alrededores. Hoy forman parte del tesoro arquitectónico de Stone Town. Seguro que querrás fotografiarlos desde lejos al llegar a la isla en ferri desde Dar es Salaam o en barco hacia las islas vecinas más pequeñas.

En 1856, debido a luchas internas entre los herederos, se produjo una escisión y el imperio se dividió en 2 estados: el sultanato de Mascate y Omán y el sultanato de Zanzíbar. Desde entonces, la isla y sus territorios anexos se gobernaron de forma independiente de cualquier poder externo a Zanzíbar. Ya contaba con recursos suficientes para seguir sus propias políticas, comerciar, enriquecerse y expandirse. Bajo su dominio quedaron la rebelde Mombasa y la incipiente ciudad de Dar es Salaam, situada en la costa continental opuesta, junto a la aldea de Mzizima, que acabaría convirtiéndose en la capital de Tanzania.

Además de mercaderes árabes, Zanzíbar atrajo también a comerciantes de la India. Se instalaron en Stone Town y trajeron consigo sus propias tradiciones. Hoy, los viajeros con experiencia perciben muchas semejanzas entre las antiguas ciudades indias y Zanzíbar: las mismas calles estrechas, casas con diminutas tiendas en la planta baja, grandes y pesadas puertas talladas con pinchos originalmente pensados para repeler ataques de elefantes de guerra, y verandas, balcones y marcos de madera decorando por todas partes las casas de piedra de la ciudad.

¿Y los esclavos y los árabes?

Para entonces, Stone Town se había convertido en el principal proveedor mundial de esclavos procedentes del interior de África. La ciudad estaba llena de mercados de esclavos con cámaras oscuras ocultas bajo tierra, donde hombres, mujeres y niños negros eran mantenidos con vida en condiciones terribles: encadenados y sujetos a troncos y suelos de piedra. Hoy solo queda un mercado de esclavos como monumento; se ha conservado y convertido en museo. Créenos: cuanto más tiempo pases en una celda sofocante donde ni siquiera puedes mantenerte erguido, más opresiva será la impresión que te deje.

La historia de siglos de opresión árabe sobre africanos está llena de prácticas crueles contra los esclavos y desemboca en un desenlace sangriento, aunque aún faltaba un siglo para ello. Mientras tanto, personas de África central eran traídas en dhows de pesca, literalmente apiñadas en cada espacio disponible. En Stone Town, la mercancía se arrojaba a «almacenes», sótanos junto a los mercados de esclavos, y la «mercancía estropeada», es decir, los muertos torturados durante el trayecto, se abandonaba en montones en la orilla, llenando la ciudad de hedor.

Diferentes «muestras» de mano de obra esclava viva se sacaban a la luz, se arreglaban y se mostraban a los compradores: hombres y mujeres negros, demacrados, eran desnudados, untados con aceite de coco y obligados, encadenados y vigilados, a dar vueltas por la plaza del mercado y las calles cercanas hasta que alguien se interesaba. Entonces el comprador se acercaba, examinaba el cuerpo con detenimiento, miraba la boca, palpaba los músculos de los hombres y los pechos de las mujeres, hacía moverse al esclavo para comprobar si estaba mutilado y, si la mercancía le convenía, regateaba con el vendedor. Hoy, junto al antiguo mercado de esclavos, hay un monumento muy expresivo a esta práctica brutal. En las posturas y los rostros de los hombres encadenados se lee el dolor. Detente ante la escultura deliberadamente hundida y mira a los ojos de las figuras. Es uno de los pocos lugares de Stone Town donde una página negra de la historia no se pasa deprisa y con vergüenza para distraer a los turistas de unas vacaciones fáciles bajo el sol de Zanzíbar.

El traficante de esclavos más famoso de Zanzíbar fue Tippu Tip, que amasó su fortuna con la trata de personas y el comercio de marfil. Envió miles de expediciones hacia el interior de África, dirigiendo personalmente aquellos enormes destacamentos. Continuando la actividad de su padre y su abuelo, Tippu Tip se convirtió en un comerciante influyente y muy conocido no solo en su isla natal, sino también en África central, hasta obtener el título de gobernador de uno de los distritos del Congo. Compraba aldeanos a los jefes por casi nada y, en ocasiones, los capturaba por la fuerza al frente de grupos armados. Él mismo decía que le apodaban «Tippu Tip» por el sonido de los rifles que acompañaba constantemente sus campañas.

Al llevar a Zanzíbar valioso marfil y miles de esclavos negros procedentes de África central, concentraba allí toda su mercancía. Después cargaba las bodegas de los barcos mercantes que partían hacia Oriente. Con las ganancias, Tippu Tip compró tierras y creó plantaciones de clavo y otras especias donde esos mismos esclavos trabajaban en condiciones durísimas, morían por decenas bajo un régimen punitivo y eran sustituidos de inmediato por nuevos grupos de personas negras. En cierto momento, este hombre, que era medio africano, abastecía al mundo de esclavos para todos los usos: los hombres resistentes se vendían en Arabia, Persia, Omán y Egipto, y desde allí a Europa y al Nuevo Mundo para trabajos que exigían fuerza física; las mujeres se vendían como sirvientas, asistentes y, por supuesto, concubinas; los niños y niñas negros eran considerados una distracción curiosa en muchos hogares blancos.

Zanzíbar estaba literalmente desbordada de esclavos. A mediados del siglo XIX había 360.000 esclavos por cada 450.000 personas libres en la isla. ¿Por qué no se rebelaban siendo una parte tan numerosa de la sociedad? La respuesta está en la brutal crueldad con la que los trataban sus dueños árabes. La vida de un esclavo negro no valía nada. Un propietario podía descargar su ira sobre él y, si se excedía, comprar otro de inmediato por poco dinero. Los cuerpos de los esclavos se pudrían en las calles junto a los cadáveres de animales callejeros.

Hoy puedes encontrar en Stone Town la antigua casa de piedra de este traficante de esclavos mundialmente famoso. Los habitantes locales no tienen buenas palabras para él. Pero, al detenerte frente a la casa de Tippu Tip, recuerda que fue una figura controvertida. Era muy culto e inteligente. Antes de morir, Hamad bin Muhammad bin Jamah bin Rajab bin Muhammad bin Sayyid al-Mughrabi, nombre real de Tippu Tip, escribió el relato de su vida, considerado la primera autobiografía en suajili. En vida también tuvo acceso a las casas de muchos nobles árabes y supo relacionarse con políticos europeos y exploradores africanos. En su biografía aparece además un fragmento especialmente contradictorio: pese a seguir siendo el mayor traficante de esclavos, Tippu Tip ayudó a David Livingstone y Henry Morton Stanley, los exploradores británicos más famosos en Tanzania. David Livingstone, por cierto, era conocido como humanista y defensor de la población negra del continente.

El protectorado británico sobre Zanzíbar

Durante el último cuarto del siglo XIX, la influencia británica en la isla aumentó, mientras que los territorios continentales cayeron principalmente bajo una Alemania en ascenso. Fue el Reino Unido quien presionó a Zanzíbar para poner fin al comercio de esclavos. En 1873, la administración británica obligó al sultán a firmar un tratado que prohibía la trata bajo amenaza de bloquear por la fuerza el comercio de la isla, cerraba todos los mercados de esclavos y garantizaba la plena libertad de los esclavos liberados. Desde ese momento, y durante varias décadas más, el comercio de esclavos siguió existiendo como negocio ilegal hasta desaparecer como fenómeno.

En el emplazamiento del mayor mercado de esclavos de Stone Town, los ingleses levantaron una majestuosa catedral de piedra coralina como símbolo de misericordia sobre aquellos tiempos oscuros de trata de personas. La catedral anglicana representa hoy un ejemplo de la influencia británica en la arquitectura de Stone Town. En el interior se encuentra una referencia interesante al destino del explorador y defensor de los derechos de los pueblos indígenas de África, David Livingstone: a la izquierda del altar hay una pequeña cruz hecha con madera de un árbol especial. Creció en el mismo lugar donde fue enterrado el corazón del viajero escocés.

El final del siglo XIX fue una época de construcción intensa en la ciudad. Muchos edificios de ese periodo siguen siendo puntos de referencia importantes de Stone Town. Entre ellos figuran los baños persas de Hamamni, la famosa Casa de las Maravillas, llamada así por ser la primera casa de Zanzíbar con electricidad y ascensor, y la hermosa catedral de San José. A comienzos del siglo XX se construyó el edificio principal del mercado de Darajani, justo en el borde del casco antiguo.

Los acontecimientos posteriores no ayudaron a Stone Town a prosperar: comenzaba la era de la tecnología y de las guerras globales. El gran mundo, obsesionado con los avances industriales y los debates sobre derechos humanos, ya no necesitaba esclavos ni huesos, y mucho menos pieles de animales. Al menos, no a la escala de siglos anteriores. La Primera Guerra Mundial privó a Alemania de sus colonias en África. Gran Bretaña ganaba cada vez más influencia en Zanzíbar. Su punto álgido llegó en 1896 con la guerra anglo-zanzibarí, que pasó a la historia como la guerra más corta del mundo.

El enfrentamiento duró no más de 45 minutos y consistió en el bombardeo del palacio del sultán por barcos británicos y el hundimiento del yate del sultán. Durante la escaramuza, un oficial británico resultó herido leve, pero murieron unos 500 defensores del sultán y él huyó. Desde entonces y hasta 1964, solo llegaron a ser sultanes de Zanzíbar quienes contaban con la aprobación del gobierno británico.

De este periodo en la historia de Stone Town queda el recuerdo de su embellecimiento. Al prohibirse la trata y, más tarde, la esclavitud misma, desapareció la práctica de dejar cuerpos de personas negras muertas en la calle. Después se enseñó a la población local a no verter aguas residuales en las aceras ni tirar basura en las esquinas de los callejones. Todo ello acabó liberando a Stone Town del hedor que durante siglos había contrastado con la belleza exterior de sus casas blancas y mezquitas. También se atribuye a los británicos la creación del sistema de alcantarillado de la ciudad. Sin embargo, no construyeron en la capital de Zanzíbar, de modo que, en la primera mitad del siglo XX, la ciudad quedó simplemente conservada tal como había llegado a ser en el siglo XIX.

La esperada independencia

En líneas generales, la independencia de Zanzíbar, obtenida mediante un golpe sangriento, no condujo a la ciudad hacia una nueva prosperidad. A comienzos de la década de 1960, África vivía una ola de países que se liberaban de la influencia de estados europeos, mientras estos renunciaban voluntariamente a sus antiguas colonias. En 1961, la vecina Tanganica, la parte continental de la actual Tanzania, logró la independencia de Gran Bretaña. Y como los vínculos entre ambos territorios siempre habían sido fuertes, los representantes de Tanganica empezaron de inmediato a animar a los zanzibaríes a buscar también su libertad política.

En 1964, un mes después de que Zanzíbar firmara con Gran Bretaña el tratado que ponía fin al protectorado, estalló una revolución en Stone Town. La población negra, al sentirse por fin con derecho a vivir a su manera, se levantó contra los árabes que la oprimían políticamente. Al principio fue un golpe bien organizado. Varios cientos de rebeldes dirigidos por un fanático enérgico atacaron las comisarías y, tras hacerse con todo su arsenal, tomaron los edificios estratégicos de la ciudad, desde el telégrafo y la emisora de radio hasta el aeropuerto y el palacio del sultán. El propio sultán, junto a su familia y séquito, logró escapar en el último momento a bordo de un yate real. Los rebeldes tomaron el poder en Zanzíbar, pero no se detuvieron ahí y comenzaron una matanza brutal.

Mientras recorrían la ciudad, los rebeldes mataban a cualquier árabe o asiático que veían y llamaban a todos los habitantes negros de Zanzíbar a hacer lo mismo. La rabia acumulada durante siglos se descargó sobre los árabes con una fuerza feroz: las calles quedaron sembradas de cuerpos mutilados, las casas árabes fueron saqueadas de forma sistemática y ordenada, miles de mujeres fueron violadas aquella noche y al día siguiente, y tampoco se perdonó a sus hijos. La matanza fue masiva, sangrienta e incontrolable. Quienes pudieron huyeron de la isla, dejando atrás todas sus pertenencias.

En aquellos años, una familia Bulsara vivía en la calle Shangani, en la parte más antigua de Stone Town, y en ella había un adolescente aplicado llamado Farrokh. Más tarde adoptaría el nombre artístico de Freddie Mercury y se haría mundialmente famoso como líder de la banda The Queen. Entonces, para salvar la vida, su familia abandonó Zanzíbar para siempre, siguiendo a la familia del sultán hacia Gran Bretaña. En la casa donde vivieron los Bulsara hay un pequeño museo de Freddie Mercury.

El último sultán de Zanzíbar, al igual que la familia de Freddie Mercury, nunca volvería a su isla natal. Jamshid ibn Abdullah viviría toda su vida de manera tranquila y discreta en una pequeña ciudad del sur de Inglaterra, recibiendo una negativa tras otra a su petición de regresar a su patria histórica, Omán. Solo obtuvo ese permiso recientemente, en septiembre de 2020, con más de 90 años.

Así, Zanzíbar se hizo libre, se sacudió la influencia exterior y abrió un nuevo capítulo de su historia con un gobierno interno independiente. La primera parte de su nombre, «zan», se incorporó a la palabra recién formada que hoy designa al estado moderno de Tanzania, unión de la Tanganica continental y la isla autónoma de Zanzíbar.

Stone Town no se vio demasiado afectada por estos cambios. Los palacios se convirtieron en museos, y las casas árabes saqueadas y las tiendas indias pasaron a ser utilizadas por la población local y el gobierno. La atención de las nuevas autoridades, que durante mucho tiempo siguieron llamándose revolucionarias, se desplazó hacia la llamada Ciudad Nueva, Ngambo. Allí, en las inmediaciones del barrio antiguo, comenzó la construcción de nuevas casas modernas con diseños socialistas típicos. El nuevo gobierno mantenía contactos activos con la URSS, la República Popular China y la República Democrática Alemana, y fue la RDA quien asumió el proyecto de los edificios modernos de la Ciudad Nueva. Por desgracia, fracasó, y hoy los impopulares bloques de pisos de Ngambo funcionan casi como un decorado que solo oculta los barrios humildes de una planta, rodeándolos por el perímetro.

En la década de 1980, la administración de la ciudad de Zanzíbar empezó a preocuparse por el deterioro de los edificios del área histórica. Se decidió iniciar un programa de privatización para que propietarios privados restauraran los edificios antiguos y los mantuvieran en condiciones aceptables. Unos 300 edificios pasaron a manos privadas, pero el programa se detuvo. Hoy muchos inmuebles siguen deteriorándose; la mayoría se encuentran en estado de emergencia y amenazan con venirse abajo sobre sus residentes.

Más de un tercio de los edificios se usan con fines comerciales como hoteles, cafés, tiendas y comercios de recuerdos. A menudo, los propietarios los transforman alterando gravemente las estructuras históricas. En las viviendas de la población más pobre ocurre lo contrario: por falta de fondos, no se reparan en absoluto y se van arruinando poco a poco. La restauración de los edificios públicos deja mucho que desear; en la mayoría de los casos se limita a arreglos cosméticos y pintura de paredes. Stone Town se deteriora gradualmente. En 2000, para intentar salvar la situación, toda Stone Town fue incluida en la lista de Patrimonio Mundial de la UNESCO. El flujo de turistas hacia Zanzíbar aumentó considerablemente, y con él el interés por la historia de la ciudad.

Stone Town, un laberinto para viajeros

Desde la década de 1990, Stone Town recibe de forma activa a viajeros que llegan a Zanzíbar para descansar en sus playas. Es habitual reservar 1 o 2 días para caminar por el laberinto de calles estrechas. A los viajeros de Europa y Estados Unidos, las casas construidas con piedra coralina pueden recordarles a algunas ciudades de Malta o de la República Dominicana, e incluso al Coral Castle de Florida, en Estados Unidos.

En Stone Town hay alrededor de 1.700 edificios antiguos. Casi todos tienen interés por sí mismos, así que, cuando visites este museo al aire libre, no pases por alto los inmuebles que encuentres. Observa los dibujos de las puertas de madera tallada, entra en los museos y examina los interiores, asómate a mezquitas y catedrales, busca escuelas locales y guarderías pintadas con esmero, y lee carteles y otras inscripciones en los muros de piedra. En resumen: ve más allá de las tiendas y los cafés.

En este artículo no podemos enumerar todos los lugares de interés que pueden encontrarse en Stone Town, pero mencionaremos brevemente algunos de los más populares. Merece la pena localizarlos y recorrerlos mientras paseas por este sorprendente laberinto urbano árabe-indio, hoy asentado en una isla africana tras siglos de historia compleja y fascinante.

Qué buscar y qué ver en Stone Town

Al pasear por Stone Town, en Zanzíbar, aparecen algunos de los edificios más interesantes del estilo musulmán tradicional. La propia caminata resulta fascinante cuando dejas que las calles te lleven, girando en cualquier dirección en los cruces. En realidad, hay 2 formas de recorrer Stone Town: deambular en círculos sin rumbo y disfrutar de la atmósfera especial de la ciudad antigua, o seguir una ruta preparada de antemano. La segunda opción difícilmente funciona sin guía. Para disfrutar de la primera, necesitarás paciencia y tiempo si quieres encontrar todas las casas y lugares más interesantes que enumeramos a continuación.

Antiguo dispensario

Es uno de los primeros edificios hermosos que encontrarás si empiezas el paseo desde el muelle de ferris de Stone Town. Sus decoraciones ligeras de madera tallada sugieren su pertenencia a la arquitectura india tradicional. Ha sido restaurado y hoy luce renovado. En la planta baja pueden verse grandes fotografías históricas en las paredes. Un consejo: no pierdas tiempo en un «tour» de pago por las otras plantas del edificio; no hay mucho más que vistas sobre los tejados de la ciudad antigua, que verás igualmente si visitas, por ejemplo, el restaurante más popular situado en la azotea del Maru Maru Hotel. En cualquier caso, hay otros hoteles y cafés con terrazas en la azotea.

Museo del Palacio

Este gran edificio blanco de 3 plantas se alza frente al mar y atrae a muchos visitantes. Es el museo central de Stone Town, el antiguo palacio del sultán. Sus exposiciones muestran la historia de la familia del sultán. Una planta independiente está dedicada a la célebre princesa Sayyida Salma, conocida en Europa como Emily Ruete. Hija culta de un sultán de Zanzíbar, vivió una vida compleja e interesante, huyó a Alemania y adoptó un nuevo nombre. Su libro, titulado Memorias de una princesa árabe de Zanzíbar, no fue solo una confesión, sino también la primera autobiografía escrita por una mujer árabe. Por cierto, en Stone Town hay otros lugares relacionados con la vida de esta persona extraordinaria. Existe, por ejemplo, un museo separado de la princesa Salma, supervisado por un historiador local competente y entusiasta, que organiza recorridos por los lugares marcados en la biografía de la hija del sultán para quienes lo deseen.

Casa de las Maravillas

Más adelante, junto al mar, se encuentra el edificio más alto de Stone Town: la Casa de las Maravillas. En 1883, cuando se terminó, este palacio fue el primer edificio de Zanzíbar con electricidad y también tenía ascensor, un verdadero milagro para el África del siglo XIX. De ahí el nombre del palacio del sultán. Su destino no ha sido afortunado. Durante la guerra anglo-zanzibarí, el edificio quedó parcialmente dañado. Ya en nuestro tiempo, cuando funcionaba como museo, el palacio restaurado empezó a desmoronarse, perdiendo fragmentos enteros del tejado y los porches. Durante unas obras de restauración de gran envergadura en 2020, el edificio se derrumbó parcialmente y murieron varios trabajadores. Ahora la Casa de las Maravillas permanece cerrada por una amplia renovación, con la fachada cubierta de forma poco agraciada por enormes planchas metálicas. Cuando se restaure, será otro milagro para Zanzíbar.

El Fuerte Viejo

El fuerte árabe se ve desde lejos por sus altos muros y las torres de las esquinas. Está abierto a todos los visitantes y en el interior encontrarás un anfiteatro en una zona y una amplia pradera verde en otra. Puedes caminar por la parte superior de la muralla si subes por una de las torres, donde hay una galería de arte. Dentro del fuerte hay tiendas de recuerdos; a veces se celebran actuaciones musicales e incluso festivales. Nada recuerda hoy su pasado vinculado a barracones y prisión.

Jardines de Forodhani

Frente al fuerte, junto al mar, hay una plaza donde pasear, contemplar las numerosas barcas amarradas a la orilla y practicar el arte de tratar con vendedores callejeros y otros reclamos. También hay una zona de juegos. Si hay un lugar para ver el atardecer, es el paseo junto al parque de Forodhani. Por la noche se activa la cocina callejera: decenas de cocineros preparan comida tradicional zanzibarí, que atrae a los turistas y cuesta más de lo habitual, aunque la atmósfera crea cierto aire de celebración. Es una especie de feria nacional, con un eco lejano de los mercados navideños europeos.

Calle Shangani

Si avanzas hasta la calle Shangani, encontrarás un edificio con el museo del zanzibarí más famoso. Los vecinos te indicarán dónde está, aunque no muchos saben gran cosa sobre Freddie Mercury. La teatralidad del músico y su bisexualidad incomodan a parte de la población de esta autonomía musulmana; no se le considera especialmente popular en su tierra natal. La exposición se encuentra en la misma casa donde la familia del futuro líder de The Queen vivió los últimos años antes de la revolución. El museo subraya que la exposición permanente está dedicada exclusivamente a la obra creativa del cantante mundialmente famoso. Lee nuestro artículo sobre lo que se puede ver en el museo, con fotografías únicas que nos permitieron tomar amablemente para este material exclusivo de Altezza Travel.

Casa de Tippu Tip

Quizá sea la casa más misteriosa de Stone Town. El edificio se encuentra actualmente en una larga restauración, así que no resulta fácil dar con él. Incluso en condiciones normales es una tarea complicada, porque la casa del famoso traficante de esclavos no es un museo, y los habitantes locales no solo no saben dónde está, sino que tampoco quieren recordarla. Tendrás que esforzarte para encontrar primero el callejón de nombre siniestro, Suicide Alley, y después el edificio. En una de sus paredes cuelga una placa con una breve historia.

Catedral de San José

Es uno de los edificios más visibles, altos y bellos de Stone Town. Sus 2 agujas se elevan sobre los tejados de la ciudad antigua, creando un eco con las torres de los minaretes. Ver la catedral desde lejos es más fácil que llegar hasta ella por las calles: sus pasajes estrechos ocultan primero las hermosas torres de la catedral católica romana y, cuando aparece de pronto justo delante, apenas permiten fotografiar bien este magnífico edificio. Fue construida por los franceses y quizá sea la estructura más elegante de toda Stone Town.

Baños persas de Hamamni

En otro tiempo fueron los primeros baños públicos de la ciudad, y hoy una parte del edificio está abierta a los visitantes. El conjunto fue diseñado por arquitectos shirazíes, y resulta interesante observar los interiores tradicionales de unos baños persas. Por cierto, al norte de Zanzíbar se conservan restos de otros baños persas, los de Kidichi. Uno de los sultanes los construyó para su esposa. Pero solo ha sobrevivido una parte del complejo, y hoy Kidichi interesa sobre todo a quienes disfrutan con las ruinas; no lejos de allí se encuentran también las ruinas del palacio Mtoni. Los baños de Hamamni, en cambio, están en pleno corazón de Stone Town.

Christ Church

La catedral anglicana se levanta en la antigua plaza donde estuvo el mayor mercado de esclavos. Este hermoso edificio gótico, de nobles tonos marrones, no pasa desapercibido. Es probable que lo visites como parte de un recorrido por los lugares que muestran el pasado esclavista de la ciudad. La catedral merece contemplarse tanto por fuera como por dentro. Fíjate en las columnas situadas frente a la entrada, bajo la bóveda principal. Su colocación es una curiosa prueba de atención para los visitantes. Se dice que donde hoy se encuentra el altar hubo antaño un poste al que se encadenaba a los esclavos para azotarlos.

Junto a la catedral, en una especie de hondonada, hay un monumento formado por 5 figuras de hombres y mujeres negros encadenados. Cerca, en un edificio separado, se encuentra el Museo de la Trata de Esclavos. En el sótano se han conservado 2 pequeñas celdas donde en su día se retenía a varias decenas de esclavos: en una, hombres encadenados; en la otra, mujeres y niños. Salas oscuras con un par de ventanucos bajo el techo bajo, suelos y paredes de hormigón, aire enrarecido, espacios donde las personas listas para ser vendidas, encadenadas, solo podían permanecer en cuclillas: este lugar deja una impresión dura. Las otras 10 celdas aproximadamente no se han conservado.

Mercado de Darajani

No lejos de Christ Church se encuentra el mercado principal de Stone Town. El edificio principal se construyó a comienzos del siglo XX. Pero el comercio se extiende también por las calles de alrededor. Si no te molestan los olores intensos —es sobre todo un mercado de alimentación—, entra, recorre los pasillos y quizá encuentres algo que comprar. El bazar está justo en el borde de Stone Town. Al otro lado de la carretera que separa la parte antigua de la nueva se encuentra el mercado no alimentario, aunque esa ya es otra zona de la ciudad de Zanzíbar.

Hay otros lugares notables en la ciudad antigua, pero te sugerimos encontrarlos por tu cuenta durante paseos tranquilos por las viejas calles de esta África insular.

Qué más merece la pena visitar en Zanzíbar y Tanzania

Por curiosidad, también puedes acercarte a la parte nueva de la ciudad, aunque solo si quieres ver cómo viven los zanzibaríes actuales. Cerca de la ciudad hay otros palacios del sultán, además de los ya mencionados. En el interior de la isla se encuentra la reserva natural de Jozani Forest, cuyos bosques albergan varios animales, incluidos los monos colobos de Kirk, endémicos de la zona. Esta excursión puede combinarse con la visita a un parque tropical de mariposas cercano.

Si te interesa conocer el periodo de la trata de esclavos cuando ya estaba prohibida y pasó a ser ilegal, puedes tomar un taxi con guía hasta Mangapwani y bajar a las cuevas donde se escondía en secreto a esclavos traídos desde el continente, desde Bagamoyo. Mangapwani está al norte de Stone Town.

Por supuesto, merece la pena visitar las plantaciones de especias, donde se organizan recorridos guiados. Allí no solo verás cómo se cultivan las especias que dieron a la isla su segundo nombre no oficial, sino que también podrás comprar algunas para cocinar después en casa con el sabor especiado de Zanzíbar.

Quienes disfrutan de la playa, el buceo y el kitesurf pueden explorar las distintas playas de la isla: se distribuyen casi por todo el perímetro de Zanzíbar. Las del norte se consideran las mejores y más caras por sus mareas más suaves. También puedes bucear y observar el mundo submarino cerca de la pequeña isla de Mnemba, al nordeste de Zanzíbar.

También promete ser interesante una salida a la famosa isla de las tortugas gigantes, conocida asimismo como Changuu Island o Prison Island. No es solo un nombre: el pequeño parque de la isla alberga realmente tortugas centenarias de hasta 1,5 metros de altura. La isla también recibe el nombre de Prison Island por el edificio construido para alojar a delincuentes reincidentes, aunque nunca se utilizó con ese fin.

Además de Zanzíbar, puedes explorar las islas mayores del archipiélago, como Pemba y Mafia. Ambas son conocidas por su colorida flora submarina, sus corales y la variedad de peces y otros habitantes del océano Índico, algo muy apreciado por los aficionados al buceo con botella. Nuestro artículo sobre las islas de Tanzania te ayudará a elegir cuáles visitar.

Desde Stone Town también puedes tomar un ferri al continente y, en 1 hora y media, tendrás la oportunidad de conocer Dar es Salaam, la mayor ciudad de Tanzania y la metrópolis más poblada de África oriental. Si tienes tiempo, puedes salir de Dar es Salaam en una excursión a Bagamoyo, desde donde partían hacia Zanzíbar los barcos cargados de marfil y esclavos. Cerca de esta ciudad se encuentran las ruinas de la antigua Kaole. Si conduces hacia el sur desde Dar es Salaam, llegarás a las islas de Kilwa Kisiwani y Songo Mnara, que juntas forman un único sitio UNESCO. Hoy ambas conservan ruinas de antiguas ciudades que marcaron el comienzo de la historia de la costa suajili.

Para quienes quieran conocer mejor el África continental y acercarse a los lugares por donde deambulan los elefantes, cuyos colmillos fueron antaño perseguidos por los hombres, recomendamos explorar programas de safaris que incluyen visitas a lugares tan legendarios como el Ngorongoro y el Serengeti. La Stone Town actual es solo un eco del pasado africano. Para aproximarse al corazón del continente, hay que ir más allá. Aunque también puedes quedarte en Stone Town, paseando una y otra vez por las viejas calles que conservan la memoria del pasado de este lugar singular.

Cuándo es mejor viajar a Zanzíbar

El clima de Zanzíbar permite visitar Stone Town casi todo el año. Se considera que hay 2 estaciones de lluvias: de marzo a mayo y de noviembre a diciembre. El clima ha cambiado mucho en los últimos años, así que nadie puede garantizar realmente las lluvias, y su duración es variable. La temperatura media no baja de 20 °C durante el año. Pero ten en cuenta que Stone Town es una especie de «bolsa de piedra», casi siempre sofocante y calurosa. Además, en sus calles no encontrarás sombra durante las horas en que el sol está alto. Lleva agua potable, sombrero, ropa de manga larga y protector solar antes de salir a caminar.

Recuerda también que casi toda la población de Stone Town es religiosa, y hablamos del islam. Planifica tu ropa según las recomendaciones para viajeros que visitan países musulmanes. Y consulta el calendario antes de comprar los billetes para tener en cuenta las largas festividades musulmanas, especialmente el mes sagrado del Ramadán. Durante esos periodos, muchos cafés, restaurantes y tiendas locales pueden no abrir en absoluto o hacerlo solo por la tarde-noche. Además, por normas de etiqueta, no es posible comer por la calle durante el día.

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