La guerra más corta de la historia: la guerra anglo-zanzibarí

Entre finales del siglo XIX y comienzos del XX, en África Oriental estalló un conflicto tan breve como célebre: la guerra anglo-zanzibarí de 1896. Imagina un ataque con drones actual contra legionarios romanos. Esa es quizá la mejor analogía para entender el bombardeo británico con cañoneras sobre el palacio del sultán, que duró 38 minutos. Fue un caso histórico de aniquilación total del bando contrario y marcó la dinámica colonial en África.

En este artículo repasamos la historia y los datos clave de la guerra, incluidas sus causas y las consecuencias de aquel conflicto relámpago. Un recorrido breve por la guerra anglo-zanzibarí, donde las ambiciones imperiales chocaron con la aspiración local de soberanía.

Al abordar este conflicto singular y significativo, también veremos una breve historia del control omaní y británico en Zanzíbar, explicaremos el desarrollo completo de la guerra y mostraremos cómo el reparto de África volvió a barajar las cartas de la realidad colonial.

Por último, cerraremos con un Top 5 de lugares relacionados con la guerra que visitar en Zanzíbar.

¿Dónde está Zanzíbar?

Zanzíbar es un archipiélago situado en las aguas turquesas del océano Índico, frente a la costa oriental de la actual Tanzania. La isla de Zanzíbar —oficialmente llamada «Unguja»— es la segunda más grande del archipiélago, solo por detrás de su hermana mayor, la isla de Pemba. En conjunto, Zanzíbar es un enclave tropical de colinas suaves, paisajes pintorescos y una temperatura media anual de +25,7 °C.

El Zanzíbar omaní antes de la influencia británica

En 1498, el célebre explorador portugués Vasco da Gama fue el primer europeo en pisar Zanzíbar. Pocos años después, la isla pasó a formar parte del Imperio portugués. Los nuevos gobernantes europeos establecieron el sistema de gobierno de los sultanes de Zanzíbar, miembros de la élite local de comerciantes suajilis.

A comienzos del siglo XVIII, los portugueses fueron expulsados de la región por el Imperio omaní, que controlaba gran parte de la costa oriental africana, desde Mogadiscio hasta Kilwa, en la actual Somalia y el sur de Tanzania. Zanzíbar se convirtió en una parte esencial del Imperio omaní, gobernada por hakims, o gobernadores locales.

Los sultanes y hakims representaban los intereses de la población local. Los colonizadores, en cambio, estaban interesados sobre todo en la explotación de recursos y el comercio. Tarde o temprano, una brecha tan marcada entre los habitantes locales y los gobernantes de ultramar tenía que desembocar en conflicto.

La economía colonial de Zanzíbar

El siglo XIX marcó una etapa de prosperidad para Zanzíbar. En 1840, el Imperio omaní trasladó su capital oficial a Stone Town, en Zanzíbar. El clima cálido y soleado de esta isla de África Oriental favoreció las exportaciones de clavo, especias y otros productos agrícolas.

El auge de las plantaciones de clavo se apoyó en mano de obra esclava y propició la creación de uno de los mayores mercados de esclavos de su época. La posición geográfica de Zanzíbar, en la intersección de las rutas marítimas procedentes de Oriente Medio, la India y el Sudeste Asiático, era ideal para el comercio. Mercaderes y caravanas de todo el mundo llegaban a Zanzíbar en busca de esclavos y de recursos escasos, muy apreciados por los consumidores europeos. Poco a poco, Zanzíbar se integraba en la primera economía verdaderamente globalizada del mundo.

Sobre esa base de éxito económico, la isla se independizó de Mascate y Omán en 1861, bajo el liderazgo de Majid bin Said, primer sultán de Zanzíbar.

El Imperio británico en Zanzíbar

Tras el precedente de Estados Unidos, el Imperio británico manifestó oficialmente su interés por Zanzíbar en 1841, al establecer un consulado en la isla. Más tarde se sumaron franceses y alemanes. Sin embargo, solo Gran Bretaña logró mantener relaciones amistosas e influencia sobre los sultanes de Zanzíbar entre 1870 y 1890. Durante ese periodo, tanto el sultán Barghash bin Said como su sucesor, Khalifa bin Said, desarrollaron infraestructuras y tomaron medidas para restringir el comercio de esclavos en Zanzíbar.

¿Cuál era el interés británico en Zanzíbar?

Gran Bretaña tenía varias razones para establecer una presencia permanente en Zanzíbar. En el plano económico, dominar la isla permitía mantener el monopolio sobre la producción mundial de aceite de oliva y el comercio del clavo, una especia valiosa utilizada en sectores como la alimentación, la medicina y la perfumería. Además, Zanzíbar era un emplazamiento perfecto para una base naval desde la que controlar las aguas de África Oriental y del océano Índico oriental.

Los británicos también buscaban proteger a los indios británicos y a otros súbditos de su implicación en el comercio ilegal de esclavos, muy extendido en la región. Por último, el control del cruce de rutas comerciales clave y el acceso al territorio continental de África Oriental, rico en recursos, ayudaban a contener la expansión alemana en África.

Los tratados anglo-alemanes en África Oriental

La transformación formal de Zanzíbar en colonia británica tuvo su origen en el Tratado Heligoland-Zanzibar. Con el objetivo de resolver disputas coloniales pendientes, Gran Bretaña y Alemania firmaron el Tratado Heligoland-Zanzibar en 1890. Alemania renunció a sus reclamaciones sobre Zanzíbar y Pemba a cambio de la isla británica de Heligoland, en el mar del Norte. Los alemanes obtuvieron la franja de Caprivi, un estrecho corredor que conectaba el África Sudoccidental Alemana con el río Zambeze, en África Central. La colonización oficial coincidió con el auge de una nueva ideología imperial introducida por John Ruskin. John Ruskin, escritor y filósofo inglés, declaró el 8 de febrero de 1870: «Ahora existe para nosotros un destino posible, el más elevado jamás puesto ante una nación... Esto es lo que Inglaterra debe hacer o perecer». Gran Bretaña se veía a sí misma como la potencia «civilizadora» del mundo. El tratado señaló la aparición de un conflicto de intereses entre las élites locales y las políticas coloniales británicas, y sentó las bases de futuras tensiones.

El Tratado Heligoland-Zanzibar siguió al Acuerdo anglo-alemán de 1886, que estableció las esferas regionales de influencia. Ambas potencias acordaron no intervenir en las áreas de la otra. Gran Bretaña apoyó los territorios arrendados de Dar es Salaam y Pangani, controlados por el sultán Barghash bin Said. A cambio, Alemania aceptó reconocer la soberanía de Zanzíbar. Antes de su colonización formal, Zanzíbar tenía el estatus de protectorado británico. Lo más importante fue que el cónsul británico obtuvo el derecho de vetar a los candidatos al trono del sultán.

¿Cómo comenzó la guerra?

La guerra anglo-zanzibarí fue consecuencia directa de la lucha sucesoria que siguió a la muerte del sultán de Zanzíbar Hamad bin Thuwaini, favorable a los británicos, el 25 de agosto de 1896. Se cree ampliamente que fue envenenado por su sobrino Khalid bin Barghash. Las autoridades británicas intervinieron y vetaron su candidatura al trono. Temían una posible alianza de Khalid bin Barghash con los alemanes y su postura favorable a la esclavitud. El agente diplomático británico Arthur Hardinge insistió en que Hamoud bin Muhammed se convirtiera en el nuevo sultán. Khalid, por su parte, tomó el poder sin la aprobación británica. Se proclamó nuevo sultán de Zanzíbar y ocupó el palacio y el harén del sultán.

Khalid bin Bargash se convirtió en símbolo del rechazo a la injerencia europea. Lo apoyaron representantes de la clase dirigente árabe contrarios a la abolición del lucrativo comercio de esclavos. Una parte de la población zanzibarí también respaldó a Khalid, al resistirse a la interferencia británica en las tradiciones, la política y la cultura locales. Además, consiguió sublevarse con una fuerza de 1.000 hombres armados leales al difunto sultán de Zanzíbar.

El fracaso diplomático. La vía pacífica no sirvió de nada

A finales del siglo XIX, Gran Bretaña era el gran centro mundial del comercio y las finanzas, y la Royal Navy, la mayor armada del planeta. Con una supremacía marítima sin rival, los británicos fueron uno de los primeros estados en recurrir a la diplomacia de las cañoneras para perseguir sus intereses nacionales.

Para emplear las fuerzas británicas contra el usurpador, el cónsul británico Basil Cave necesitaba autorización del gobierno. Khalid bin Bargash recibió varios ultimátums que le instaban a abandonar el palacio del sultán, pero los rechazó todos.

El apoyo del gobierno de Su Majestad al uso de la fuerza militar llegó por telégrafo. El último ultimátum británico expiró a las 9:00 del 27 de agosto. Stone Town estaba a punto de presenciar la guerra más corta de la historia registrada. El conflicto duró entre 38 y 45 minutos, según la fuente, y estuvo precedido por un intercambio de mensajes entre Khalid bin Barghash y Basil Cave:

«No tenemos intención de arriar nuestra bandera y no creemos que abráis fuego contra nosotros», dijo Khalid bin Barghash en su mensaje al cónsul.

«No queremos abrir fuego, pero si no hacéis lo que se os ordena, sin duda lo haremos», respondió Basil Cave.

Fuerzas británicas frente a los hombres del sultán

El contraalmirante Harry Rawson, el general de brigada Lloyd Mathews y el teniente Arthur Edward Harington Raikes comandaban la fuerza de la Royal Navy. 150 infantes de marina y marineros británicos iban a bordo de 5 buques de guerra: los cruceros HMS Philomel y HMS St. George, y 3 cañoneras, HMS Racoon, HMS Thrush y HMS Sparrow. A ellos se sumaban 900 guerreros askari zanzibaríes leales.

Las fuerzas del sultán estaban dirigidas por Khalid bin Bargash. Alrededor de 2.800 hombres con rifles y mosquetes obsoletos, junto con 700 soldados askari, protegían a su próximo sultán. Su artillería consistía únicamente en regalos de estados extranjeros: 4 piezas de artillería, una batería costera, varias ametralladoras Maxim, una ametralladora Gatling, un cañón de bronce del siglo XVII y 2 cañones de campaña de 12 libras. Los rebeldes incluso contaban con una armada: el buque insignia HHS Glasgow, regalo de la reina Victoria construido en 1878, 2 embarcaciones y una balandra de madera.

¿Cómo se desarrolló la guerra más corta de la historia?

Khalid bin Barghash se atrincheró con sus fuerzas en el palacio. El capitán Saleh, de la guardia palaciega, orientó la artillería y las ametralladoras hacia los barcos británicos. En cuanto expiró el ultimátum, a las 9:00, el intenso bombardeo con proyectiles de alto explosivo comenzó a las 9:02. En cuestión de minutos, las fuerzas de la Royal Navy desataron un ataque masivo: se dispararon 500 proyectiles, 4.100 cartuchos de ametralladora y 1.000 disparos de fusil contra el Palacio Real y el harén.

La artillería defensiva quedó inutilizada, el HSS Glasgow fue aniquilado por el fuego de respuesta del HMS St. George y el palacio quedó destruido. Aproximadamente entre las 9:37 y las 9:45, Khalid bin Barghash se rindió. Las fuerzas del sultán sufrieron 500 bajas, frente a un único marinero británico herido por accidente. La diferencia en el número de víctimas no sorprende: algunos defensores zanzibaríes acudieron al combate en bicicleta.

Consecuencias de la guerra

El desafortunado usurpador huyó y buscó refugio en el consulado alemán, ya que los alemanes no entregaban prisioneros políticos. Las autoridades alemanas temían vulnerar los protocolos diplomáticos durante la evacuación de Khalid bin Barghash. Tropas alemanas, marineros de la Marina Imperial Alemana, trasladaron al exsultán hasta el barco asegurándose de que no pisara suelo británico. El consulado alemán logró una misión casi imposible. Exiliado a Dar es Salaam, en el continente africano, nunca regresó.

Mientras tanto, Hamoud bin Mohammed, favorable a los británicos, ascendió al trono zanzibarí y se convirtió en el sexto sultán. Abolió la esclavitud e inició un proceso de emancipación lento, pero positivo.

Importancia de la guerra

Desde el punto de vista histórico, un conflicto tan breve tiene poca relevancia más allá de su valor simbólico como la guerra más corta de la historia. Sin embargo, demostró el poder de la Royal Navy y de la diplomacia británica de las cañoneras. También puso de relieve la brecha tecnológica entre los estados africanos colonizados y sus colonizadores europeos.

En el plano político, el uso de la fuerza bruta para reprimir movimientos independentistas en África impulsó debates y movimientos anticoloniales en todo el continente. En el económico, las estructuras impuestas por los británicos en Zanzíbar sembraron las bases de futuras desigualdades y del subdesarrollo, contribuyendo a las luchas por la soberanía poscolonial. El resultado más notable fue social: la abolición de la esclavitud aportó mayor libertad a los zanzibaríes.

La guerra anglo-zanzibarí: un capítulo menor en el reparto de África.

La Conferencia Colonial de Berlín de 1884-1885 reunió a las potencias imperiales con el objetivo de poner fin a la esclavitud y establecer esferas de influencia en África: el llamado sistema de tratados. La carrera por las colonias africanas de los imperios británico, francés, alemán, belga, español, portugués e italiano estuvo marcada por la recesión global que afrontaba el capitalismo europeo y por el auge del proteccionismo. Todos buscaban nuevos mercados y tierras que explotar para obtener materias primas con las que responder a sus necesidades industriales.

Como resultado, 10.000 reinos tribales de África fueron divididos entre las potencias europeas. Lord Salisbury Comentario del primer ministro británico Lord Salisbury sobre el reparto de África en 1890: «Nos hemos dedicado a trazar líneas sobre mapas por lugares donde jamás había pisado un hombre blanco; nos hemos estado regalando montañas, ríos y lagos unos a otros, con el pequeño inconveniente de que nunca sabíamos exactamente dónde estaban esas montañas, ríos y lagos». caracterizó mejor que nadie el reparto de África como un ejercicio de «trazar líneas». Solo los antiguos reinos de Etiopía y Liberia conservaron su independencia, gracias a sus relaciones especiales con Estados Unidos.

La guerra anglo-zanzibarí no ocupa un capítulo principal dentro del reparto de África. Aun así, incluso una guerra tan breve ilustra la dinámica del imperialismo europeo. Las exigencias británicas fueron puramente imperiales y provocaron el conflicto. El gobierno británico quería controlar Zanzíbar, mientras que las élites locales aspiraban a la independencia.

Tras las huellas de la guerra de Zanzíbar de 1896

¿Planeas visitar el escenario de la guerra más corta de la historia e imaginar cómo lo vivieron las fuerzas reales o los defensores del palacio? Hemos preparado una lista de lugares de interés:

1. Stone Town: epicentro de la guerra entonces, corazón de Zanzíbar y hoy Patrimonio Mundial de la UNESCO. Sus calles estrechas, edificios de piedra y marcas de bala del bombardeo conservan una atmósfera muy concreta.

2. House of Wonders (Beit al-Ajaib): antiguo palacio del sultán, restaurado tras el bombardeo y convertido en el Museo Nacional de Zanzíbar. Sus exposiciones recorren la historia del país, incluida la guerra, mediante objetos y armas utilizadas durante el conflicto.

3. The Peace Memorial Museum: situado en el edificio del consulado británico de Stone Town, este museo presenta una visión completa de la guerra. Sus salas reúnen piezas, fotografías y documentos relacionados con el conflicto.

4. Chumbe Island: era un refugio habitual de la élite zanzibarí. Durante la guerra, los británicos establecieron allí una estación de señales. Hoy, esta zona marina protegida es popular entre los buceadores. Si es tu caso, consulta nuestra guía de los mejores puntos de buceo en Tanzania.

5. La tumba del sultán Khalid bin Barghash: la sepultura del sultán en Matondoni, un pueblo de la costa oriental de Zanzíbar.

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