¿Cuál es la lengua más hablada de África? Las 10 principales

Según la UNESCO, en el continente africano se hablan entre 1.500 y 3.000 lenguas, incluidos dialectos, cada una con el legado de milenios de migraciones e historia colonial. Sin embargo, solo unas pocas decenas han alcanzado rango oficial o se han consolidado como lenguas francas. Estas lenguas de uso extendido se emplean en la administración, la educación y la comunicación entre culturas. En este artículo, Altezza Travel analiza las lenguas más habladas de África. 

1. Suajili

• Número de hablantes: más de 230 millones

El suajili es la lengua africana más hablada. Se utiliza de forma activa en Tanzania, Kenia, Uganda, Ruanda, la República Democrática del Congo y también en Burundi, Sudán del Sur, Somalia, Mozambique, Malaui, Zambia y las Comoras. Sin embargo, el número de hablantes nativos es relativamente reducido: se estima en unos 15–20 millones.

El suajili nació en la costa oriental del océano Índico. Comenzó como un dialecto poco conocido, hablado por agricultores, pescadores y pastores locales. A medida que el comercio en la región se expandía, evolucionó hasta convertirse en una lengua de comunicación para quienes llegaban allí. A lo largo de los siglos, inmigrantes de otras regiones africanas, colonizadores europeos y comerciantes de Asia y Oriente Medio incorporaron al suajili elementos del árabe, portugués, inglés, alemán e hindi. Esta mezcla lingüística contribuyó a convertirlo en una de las lenguas más populares de África y del mundo. 

Hoy, el suajili se enseña en muchas escuelas y universidades, tiene una presencia importante en los medios de comunicación y cada 7 de julio celebra su Día Mundial de la Lengua Suajili, establecido por la UNESCO. La Unión Africana también lo ha reconocido como lengua oficial. El suajili pertenece a la rama bantú de la familia lingüística níger-congo.

2. Inglés

• Número de hablantes: 130–250 millones

El inglés es lengua oficial en Sudáfrica, Kenia, Nigeria, Tanzania, Ghana, Uganda, Zambia, Liberia y muchos otros países africanos. En total, se habla en 27 de las 54 naciones africanas, aunque el nivel de dominio varía mucho.

Según la organización internacional de educación EF Education First, que elabora el English Proficiency Index, Sudáfrica destaca entre los países africanos anglófonos. Ocupa el puesto 10 a escala mundial, por delante de numerosos países europeos, como Rumanía, Bélgica, Finlandia, Italia, Francia, la República Checa y Suiza. Kenia ocupa el puesto 19, mientras que Nigeria aparece en el 30. Otros países africanos figuran bastante más abajo.

World Linguistic Society, por su parte, sitúa a Uganda, Zambia, Sudáfrica y Kenia, en ese orden, como los principales países africanos de habla inglesa. Tal como señala World Atlas, todos ellos fueron antiguas colonias británicas y hoy reconocen el inglés como lengua oficial. Este legado colonial es una de las razones clave por las que las lenguas no africanas siguen muy extendidas en muchas zonas del continente.

3. Árabe

• Número de hablantes: unos 213,5 millones

El árabe es la lengua con mayor número de hablantes nativos en África. Según el proyecto global de datos World Data, más de 213 millones de personas hablan árabe como primera lengua, incluidas sus diversas variantes dialectales. Si se suman quienes lo utilizan como segunda lengua, por ejemplo para leer el Corán, la cifra es considerablemente mayor. Entre las grandes lenguas de África, el árabe lidera en hablantes nativos, mientras que el suajili y el inglés dominan como lenguas francas.

El árabe está especialmente extendido en el norte de África y es lengua oficial en Egipto, Argelia, Marruecos, Túnez, Libia, Sudán, Mauritania, Chad, Yibuti, Somalia y las Comoras. La lengua se originó en la península arábiga y llegó a África en el siglo VII con la expansión del islam. Hoy, casi la mitad de los hablantes de árabe del mundo vive en el continente africano. Egipto es el país arabófono más poblado, y la gran mayoría de sus habitantes utiliza la lengua a diario. 

4. Francés

• Número de hablantes: 167 millones

Según el Observatorio del Mundo Francófono (ODSEF), hay 327 millones de francófonos en el mundo, y más de la mitad vive en África. El francés es lengua oficial en Benín, Burkina Faso, Burundi, Camerún, las Comoras, la República Centroafricana, Chad, Costa de Marfil, Yibuti, Gabón, Guinea, Madagascar, Malí, Níger, Ruanda, Senegal, Seychelles, Togo y la RDC.

Un dato llamativo: los archivos de la Biblioteca del Congreso de EE. UU. indican que Kinshasa, capital de la RDC, tiene más hablantes de francés que París.

El francés llegó a África durante la época colonial: en el siglo XIX y principios del XX, Francia conquistó vastos territorios en África Occidental, Ecuatorial y del Norte. Se convirtió en la lengua de la administración colonial y de la educación, utilizada para gobernar y para la comunicación entre comunidades. Tras la independencia, muchos países mantuvieron el francés como lengua oficial, y sigue siendo una parte importante de la vida social y política.

5. Hausa

• Número de hablantes: hasta 70 millones

El hausa es la lengua del pueblo hausa y se habla ampliamente en África Occidental y Central: en Benín, Camerún, Burkina Faso, Chad, la República Centroafricana, Congo, Ghana, Eritrea, Sudán, Níger y Togo. Su sistema de escritura original se basaba en la grafía árabe, pero durante la época colonial pasó al alfabeto latino, que sigue utilizándose en la actualidad.

Al igual que el suajili, el hausa se utiliza mucho como lengua franca en los negocios, la política, la educación y los medios de comunicación. En hausa se publican periódicos y libros, y también se emiten programas de radio y televisión.

Según Science Direct, una plataforma académica revisada por pares, el hausa cuenta con algunos de los diccionarios y referencias gramaticales más completos entre las lenguas africanas. A pesar de su importancia, no fue reconocido inicialmente como lengua oficial de la Unión Africana (UA). En 2022, durante la 35.ª Asamblea de la UA, el suajili se convirtió en la primera lengua africana en recibir estatus oficial en la UA. Hasta entonces, solo eran oficiales el árabe, el inglés, el francés, el portugués y el español. Hoy, el sitio web de la UA incluye «todas las lenguas africanas» como oficiales, junto con esas 5.

6. Amhárico

• Número de hablantes: hasta 60 millones

El amhárico es la segunda lengua semítica más hablada del mundo después del árabe, que cuenta con más de 100 millones de hablantes a escala global. Se habla principalmente en Etiopía, donde funciona como lengua oficial y de cohesión entre diversos grupos étnicos. También se puede escuchar amhárico en Eritrea y en comunidades de la diáspora en Egipto, Kenia, Uganda, Sudáfrica, Yibuti, Sudán e incluso en los Emiratos Árabes Unidos.

El amhárico es una de las pocas lenguas africanas de uso extendido con una escritura propia. Su sistema consta de 34 caracteres básicos, cada uno de los cuales cambia según las vocales que lo acompañan, formando un conjunto de más de 270 símbolos. El amhárico cuenta además con una rica tradición literaria, que incluye crónicas de emperadores etíopes como Tewodros II, textos religiosos y obras de ficción.

7. Yoruba

• Número de hablantes: 40–45 millones

El yoruba se habla en África Occidental, especialmente en Nigeria, el país más poblado de África, así como en Benín y en zonas de Togo, Sierra Leona, Ghana y Costa de Marfil. Según Knowledge 4 All Foundation, también está presente en comunidades de la diáspora en Cuba, Brasil, EE. UU. y el Reino Unido. El número total estimado de hablantes es de 40–45 millones.

El yoruba es una lengua tonal con 3 tonos básicos: alto, medio y bajo, capaces de modificar el significado de una palabra. Su sistema de escritura se basa en el alfabeto latino, complementado con signos diacríticos para indicar tonos y sonidos. El yoruba se utiliza ampliamente en la vida cotidiana, se enseña en escuelas de Nigeria y Benín, y es además una de las principales lenguas de Nollywood, la industria cinematográfica nigeriana.

8. Oromo

• Número de hablantes: hasta 45 millones

El oromo se habla ampliamente en el nordeste de África, en especial en Etiopía, donde el pueblo oromo representa alrededor del 40 % de la población. También está presente en zonas de Kenia, Somalia y Egipto. En Etiopía, es una lengua nacional clave junto con el amhárico y se utiliza en la administración, los medios de comunicación y la educación. Kenia alberga unos 8 grupos oromo diferenciados.

Durante mucho tiempo, el oromo careció de estatus oficial debido al predominio del amhárico en la Etiopía imperial. Solo en la segunda mitad del siglo XX empezó a aparecer en publicaciones impresas y en la enseñanza. En los años 90 se adoptó el alfabeto latino, lo que facilitó su uso en la educación y la comunicación como lengua franca.

9. Igbo

• Número de hablantes: más de 30 millones

El igbo es la lengua del pueblo igbo y se habla ampliamente en el sudeste de Nigeria, así como en comunidades de Camerún, Guinea Ecuatorial, Sierra Leona, Santo Tomé, EE. UU., Reino Unido, Canadá y algunas zonas de Cuba, Barbados y Jamaica. Según Oxford Bibliographies, más de 30 millones de personas hablan igbo, la mayoría como lengua materna.

Desde la época colonial, el igbo se escribe con el alfabeto latino. Antes se utilizaba un sistema de escritura simbólica llamado nsibidi, empleado por la sociedad Ekpe para comunicaciones rituales y secretas. Hoy, el igbo tiene una presencia literaria importante, en parte gracias a la novela de Chinua Achebe Todo se desmorona, que, aunque escrita en inglés, retrata con viveza el impacto de la colonización europea en la sociedad africana tradicional. Achebe recibió el Premio Booker Internacional en 2007.

A pesar del dominio del inglés, lengua oficial de Nigeria, el igbo sigue siendo el principal medio de comunicación para millones de personas, incluidas las comunidades en el extranjero. También se enseña en algunas universidades nigerianas y en escuelas de fin de semana.

10. Portugués

• Número de hablantes: alrededor de 30 millones

El portugués es lengua oficial en 6 países africanos: Angola, Mozambique, Guinea-Bisáu, Santo Tomé y Príncipe, Cabo Verde y Guinea Ecuatorial. Salvo Guinea Ecuatorial, todos fueron colonias portuguesas durante unos 450 años y hoy forman el grupo PALOP (Países Africanos de Língua Oficial Portuguesa, es decir, países africanos con portugués como lengua oficial).

El portugués se originó a partir de dialectos del norte de Portugal y se convirtió en lengua oficial en el siglo XIII. En el siglo XV, los exploradores portugueses comenzaron la colonización de África. Con el tiempo, la lengua se mezcló con idiomas locales y dio lugar a diversas lenguas criollas que aún se hablan hoy. Angola es una excepción notable: es el segundo país lusófono más grande del mundo, después de Brasil. Así, aunque las lenguas indoeuropeas no sean originarias de África, hoy tienen un peso importante en varios países africanos.

Preguntas frecuentes

¿Quieres saber más sobre los viajes de aventura en Tanzania?

¡Habla con nuestro equipo! Conocemos de primera mano los principales destinos de Tanzania. Nuestros asesores de viaje, con base junto al Kilimanjaro, están listos para compartir recomendaciones y ayudarte a planificar un viaje memorable.

Más artículos interesantes