Guía de los Big Five en Tanzania

En este artículo aprenderás:

• Qué animales forman parte de los Big Five de África
• Qué tienen en común y por qué se les llama Big Five
• Dónde verlos en Tanzania
• Si es posible encontrar a todos los animales de los Big Five en un mismo lugar
• Qué otros grupos de 5 animales existen

¿Qué son los animales Big Five de África?

Muchos viajeros de safari se proponen "coleccionar" los animales Big Five cuando visitan África, es decir, ver al menos 1 representante de cada una de estas especies:

• Elefante
• León
• Búfalo
• Rinoceronte
• Leopardo

¿Por qué se les llama animales Big Five? El concepto de los Big Five de África surgió en la segunda mitad del siglo XIX, cuando entre los hombres acomodados de Occidente se puso de moda viajar a un continente todavía poco explorado para cazar animales considerados exóticos. No eran necesariamente los animales más grandes de África, pero sí los más peligrosos y difíciles de conseguir como trofeos. Cazarlos exigía valor y resistencia, y a menudo acababa en heridas graves o incluso en la muerte. Quienes lograban exhibir los 5 trofeos en clubes sociales eran vistos como héroes valientes y verdaderos aventureros.

Por suerte para los animales y para nosotros, los tiempos han cambiado, igual que nuestra forma de entender el trato ético hacia la naturaleza. Si revisamos la lista de animales abatidos por Theodore Roosevelt y su hijo Kermit durante su famoso safari de 1910-1911, encontramos 11 elefantes, 17 leones, 10 búfalos, 20 rinocerontes y 3 leopardos, además de varios cientos de animales más. Hoy estas cifras resultan estremecedoras, sobre todo si tenemos en cuenta que 4 de los Big Five se encuentran ahora en situación vulnerable debido al descenso de sus poblaciones.

El safari ha pasado de la caza a ser un viaje de aprendizaje, y los trofeos también han cambiado: hoy se buscan grandes fotografías, recuerdos precisos y la posibilidad de observar de cerca a los protagonistas de los magníficos documentales de National Geographic. Los viajeros llevan ahora algo parecido a listas de fauna africana, donde marcan una casilla al ver rinocerontes y leopardos en los parques nacionales, y después comparten impresiones vivas sobre la fauna salvaje de África.

La historia completa del safari, con fascinantes fotografías antiguas, está descrita en nuestro artículo "¿Qué es un safari?". Puedes elegir el viaje de safari que mejor encaje contigo entre los programas de Altezza Travel. Si quieres conocer las opciones de safari en Tanzania, escríbenos por el chat y nuestros especialistas te ayudarán. Ahora sí, conozcamos a los representantes de los Big Five.

¿Qué animales forman parte de los Big Five?

Veamos brevemente a cada miembro de los Big Five, con los nombres de las especies, porque no todo el mundo sabe que en África viven, por ejemplo, 2 tipos de elefantes y 2 tipos de rinocerontes. También explicaremos qué rasgos los hicieron tan peligrosos para los cazadores como para incluirlos en una lista especial, y dónde conviene ir de safari para aumentar las opciones de ver a estas magníficas criaturas de la fauna africana.

Elefante africano de sabana

Aspecto y hábitat de los elefantes en libertad

Los elefantes son los animales terrestres más grandes, como confirma Guinness World Records. Pueden alcanzar los 4 metros de altura, y el mayor peso verificado de un elefante es de 6.600 kg, aunque existen informes de encuentros con ejemplares aún más enormes. Si apilas 2 grandes y pesados Toyota Land Cruiser, los vehículos que se utilizan para los safaris en Tanzania, obtendrás un peso aproximado al de un elefante adulto.

De media, una persona consume unos 2-3 kg de comida al día, una cantidad que queda muy lejos de las raciones de los elefantes. Estos animales pueden devorar 130 kg de alimento en 1 solo día, lo bastante como para arrasar por completo una pequeña granja. Por eso, los agricultores que viven cerca de lugares como el Ngorongoro tienen que utilizar vallas eléctricas que obligan a los elefantes a buscar alimento en el bosque y la sabana.

Los elefantes comparten muchas similitudes con los humanos: son sociales, inteligentes y tienen un impacto notable en el entorno. Pueden vivir hasta 70 años, como las personas. Se organizan en manadas y cooperan en la crianza y protección de las crías. En cuanto a inteligencia, estos gigantes africanos son comparables a los grandes simios y los delfines. Los investigadores han observado un comportamiento llamativo: elefantes que visitan los huesos de familiares muertos, permanecen cerca y tocan los restos con la trompa. También se sabe que pueden mostrar empatía no solo hacia los de su especie, sino también hacia representantes de otras.

Más que cualquier otro animal salvaje, los elefantes tienen capacidad para modificar el paisaje. Abren caminos entre la maleza, arrancan árboles de raíz, aclaran bosques y sabanas, y excavan grandes charcas en lechos de ríos secos con sus enormes colmillos. Otros animales aprovechan después esos puntos de agua y senderos forestales. La destrucción causada por los elefantes ayuda a crear espacios abiertos para cebras, antílopes y otros animales de las llanuras. Por esa capacidad se les conoce como ingenieros del ecosistema. Un buen ejemplo es la isla de Rubondo, en Tanzania, donde los elefantes fueron introducidos inicialmente al crearse el parque nacional. Después de que estos gigantes abrieran claros dentro del bosque, se introdujeron animales más pequeños.

¿Qué especie de elefante se incluye en los Big Five?

Cuando hablamos de los Big Five nos referimos concretamente al elefante africano de sabana, conocido científicamente como Loxodonta africana. Muchas personas creen que solo existen 2 especies de elefantes: el asiático y el africano. Sin embargo, la investigación genética ha demostrado que en realidad hay 3 especies, ya que en África viven tanto elefantes africanos de bosque como elefantes africanos de sabana. Existen diferencias importantes no solo a nivel genético, sino también en su estructura física. A simple vista, los elefantes de bosque son más pequeños, de modo que resulta evidente que los cazadores se interesaban sobre todo por los grandes elefantes de sabana; por eso acabaron entrando en la lista.

¿Por qué los elefantes eran peligrosos para los cazadores?

Los elefantes tienen pocos depredadores naturales, lo que les permite dominar sus hábitats y desplazarse libremente a grandes distancias en busca de alimento y agua. Esa posición dominante ha influido en su comportamiento al encontrarse con cazadores. Estos gigantes imponentes ahuyentan sin miedo a las personas que invaden su territorio y persiguen a los cazadores para proteger a sus crías. Un elefante enfurecido puede alcanzar rápidamente a una persona a pie y matarla pisoteándola.

En parques nacionales y reservas populares, los elefantes se han acostumbrado al paso de vehículos y a las personas que los observan desde dentro de los coches. Aun así, encontrarse con elefantes a pie fuera de las áreas protegidas puede seguir siendo muy peligroso para los humanos.

¿Cuántos elefantes quedan?

Estos grandes animales necesitan mucho espacio, pero los humanos están invadiendo sus hábitats y, como consecuencia, los elefantes pierden territorio de forma gradual. Además, se les caza y mata por el marfil. Puede parecer una barbaridad, pero la caza furtiva de elefantes por sus colmillos sigue prosperando hoy debido a su alto valor. Si antes de la colonización europea África contaba con unos 26 millones de elefantes, en el siglo pasado la cifra descendió a unos 5 millones de elefantes africanos. Hoy solo quedan alrededor de 415.000 elefantes de ambas especies en África, de los cuales aproximadamente 350.000 son elefantes de sabana.

El elefante africano de sabana figura como especie en peligro crítico en la Lista Roja Internacional. Por ejemplo, en la década de 1980 se mataban 100.000 al año. Si ese ritmo de exterminio volviera hoy, África se quedaría sin 1 solo elefante en 5 años. Afortunadamente, los gobiernos de varios países han creado parques nacionales y han prohibido la caza de elefantes.

¿Dónde encontrar elefantes en Tanzania?

Hoy puedes ver estos magníficos animales en parques nacionales y reservas como el Tarangire, el Serengeti, el Ngorongoro, Ruaha y Nyerere.

León

Algunos datos interesantes sobre los leones

Los leones no necesitan presentación: se cuentan entre los animales más llamativos y reconocibles de África. En la película más famosa sobre la fauna africana, "El rey león", este representante de los Big Five era el personaje central, y su nombre, Simba, significa "león" en suajili, la lengua más hablada de Tanzania. ¿Hasta qué punto es precisa la trama del clásico de Disney?

Los leones viven efectivamente en manadas, lo que los convierte en los únicos grandes felinos sociales. Existen 38 especies de felinos, y 8 de ellas se consideran grandes: tigre, león, jaguar, leopardo, leopardo de las nieves, guepardo, pantera nebulosa y lince euroasiático. ¿Recuerdas cómo el joven Simba aprendía a rugir de forma amenazante? El rugido es precisamente el rasgo que une a la mayoría de los grandes felinos. Las mediciones muestran que el rugido de un león puede oírse en la sabana hasta a 5 km de distancia.

Pero la película contiene una inexactitud evidente: en la historia, los leones están gobernados por un rey, un macho dominante. En realidad, las comunidades de leones, igual que las manadas de elefantes, son bastante matriarcales, y es la leona quien dirige la manada. Los machos cambian constantemente de grupo a lo largo de su vida; los conquistan y los mantienen durante 2-3 años, o algo más si son muchos y actúan de forma cooperativa. Su función es proteger el territorio y la manada con las crías en crecimiento, ampliar su área de influencia invadiendo territorios ajenos y matar a los cachorros de machos rivales. Por eso, en la vida real, Mufasa y Scar estarían juntos, luchando codo con codo, en lugar de ser enemigos.

¿Es cierto que solo cazan las leonas? En la mayoría de los casos, sí. Se explica porque las leonas son más pequeñas y ligeras, lo que les facilita cazar herbívoros. También son más sociales que los machos: forman grandes grupos, rodean a la presa y se acercan lentamente entre la hierba alta. Sin embargo, los machos también son capaces de cazar, sobre todo cuando están fuera de la manada. Al ser más grandes, pueden permitirse atacar búfalos y jirafas, mientras que las hembras suelen elegir ñus y cebras. Se han registrado casos de leones atacando crías de elefante. En general, como depredadores ápice, los leones ocupan la cima de la cadena alimentaria y pueden cazar a todos los demás miembros de los Big Five.

La caza suele producirse durante las horas de oscuridad, y los ataques exitosos a presas grandes, como elefantes, se registran con mayor frecuencia en noches sin luna. Durante el día, los leones descansan y reservan energía para la siguiente cacería. Es una actividad que exige mucho, por eso necesitan dormir unas 20 horas al día para recuperarse por completo. De ahí que, durante los safaris, sea habitual verlos tumbados en el suelo o dormidos sobre gruesas ramas de árboles, con las patas colgando.

¿Qué especie de león cuenta como uno de los Big Five?

Entre los Big Five, los leones son el caso más sencillo: solo existe 1 especie, Panthera leo. En el pasado hubo otras especies y subespecies de león, como los leones de las cavernas que vivían en Europa, Siberia y América durante la Edad de Hielo. Sin embargo, todas se extinguieron. Curiosamente, esta última especie superviviente, presente en África al sur del Sáhara y en un único bosque de la India, también preocupa a los científicos, principalmente por las actividades humanas.

Leones y humanos

A lo largo de la historia, los leones han pagado un precio muy alto por atraer la atención humana. Cazar al "rey de las bestias" siempre se consideró una demostración del poder del ser humano sobre la naturaleza y un símbolo aristocrático, ya que estas cacerías se organizaban para miembros de las clases altas. El registro más antiguo de humanos cazando leones se remonta al siglo XIV a. C., cuando un faraón del antiguo Egipto participó en este tipo de caza y terminó matando a más de 100 leones.

La caza de trofeos en los siglos XIX y XX causó aún más daño a unas poblaciones de leones ya menguantes. Los leones heridos respondían atacando a las personas. En África, la tribu maasái practicaba la muerte ritual de leones como competición entre hombres y prueba de madurez y estatus guerrero, demostrando su capacidad para rastrear y derrotar a un león. Esta tradición ha desaparecido hace relativamente poco.

Se han producido numerosos ataques de leones a humanos. A menudo ocurre cuando las actividades humanas obligan a los animales a abandonar sus hábitats naturales y buscar comida, a veces cazando ganado doméstico. Uno de los casos más conocidos es la historia de los devoradores de hombres de Tsavo, 2 leones que mataron a varias decenas de personas durante la construcción de un ferrocarril en Kenia en 1898. Este episodio inspiró la película "Los demonios de la noche".

Hoy los leones de África siguen atacando a humanos. En los últimos 30 años se han documentado cientos de incidentes de este tipo, y parece que muchos otros no quedan registrados. Algunas fuentes señalan que solo en Tanzania los leones matan hasta 100 personas cada año. También se han notificado muertes por garras y colmillos de león en Sudáfrica. Los ataques se producen sobre todo en zonas rurales, especialmente en aldeas cercanas a reservas, como Selous, en el sur de Tanzania, donde la gente caza animales. Los ataques nocturnos, en particular en noches sin luna, son más frecuentes.

Esta rivalidad es antigua. Los leones "creen" que los humanos se han multiplicado en exceso y han ocupado su territorio, mientras que los humanos consideran que los leones actúan con descaro al robar sus cabras y vacas. En Estados Unidos se desata una ola de indignación entre los activistas por los derechos de los animales cuando aparece la noticia de un león abatido por un cazador en África. Mientras tanto, en las zonas rurales africanas hay personas interesadas en erradicar por completo a los leones en muchos kilómetros a la redonda. Por desgracia, esto tiene consecuencias graves para el "rey de las bestias".

¿Cuántos leones quedan?

Para sorpresa de algunos, el estado de conservación de los leones está clasificado como Vulnerable. Se enfrentan a amenazas derivadas de la hostilidad humana, que los mata por distintos motivos, así como a la pérdida de hábitat y a los cambios en su entorno. Su población disminuye de forma continua, y hoy se estima que quedan entre 23.000 y 39.000 individuos. Cuesta creerlo, pero en el planeta hay más rinocerontes que leones, y por cada león hay 14 elefantes.

Hubo un tiempo en que los leones eran los animales más extendidos del planeta, si excluimos a los humanos. Se movían por 4 continentes. Sin embargo, han perdido el 94 % de su hábitat. Desde el estreno de la célebre película de animación "El rey león", según Wildlife Conservation Network, su población se ha reducido a la mitad.

¿Dónde encontrar leones en Tanzania?

Se pueden ver leones en parques nacionales como el Lago Manyara, el Tarangire y, en mayor número, en el Serengeti, Ruaha, Nyerere y, por supuesto, en el Área de Conservación del Ngorongoro.

Búfalo africano

Búfalos: ¿quiénes son?

Los búfalos son un tipo de bóvido, y existen más de 10 especies diferentes. Este grupo incluye los llamados búfalos verdaderos y los bisontes. En África hay un único representante de los bóvidos que los humanos nunca han logrado domesticar. Eso explica por qué el búfalo africano forma parte de los temibles Big Five.

En las llanuras africanas, estos animales se reúnen en manadas, a menudo muy grandes, de hasta 500 individuos. En ocasiones se les ve formando supermanadas de varios miles. Este comportamiento les ayuda a mantenerse a salvo y proteger a las crías de los ataques de los depredadores.

En África, los búfalos no tienen muchos enemigos naturales. Los grandes felinos prefieren presas más pequeñas, e incluso los leones no siempre se atreven a atacar a un búfalo: el riesgo es demasiado alto. Si leones o perros salvajes africanos apuntan a los búfalos, suelen ir a por ejemplares rezagados de la manada. Aun así, los búfalos saben defenderse con eficacia y sus opciones de repeler a los atacantes siguen siendo altas. La diferencia de peso entre un león y un búfalo juega un papel importante: este último pesa 3 veces más que el "rey de la selva". Se han registrado muchos casos en los que los búfalos no solo ahuyentaron a leones atacantes, sino que también los mataron.

Los búfalos, especialmente los machos, tienen cuernos muy potentes con los que pueden herir gravemente a un depredador. Además, estos animales se enfrentan a veces en conflictos territoriales con hipopótamos, cocodrilos, rinocerontes blancos e incluso elefantes. En la mayoría de los casos, los búfalos acaban perdiendo, ya sea gravemente heridos o muertos. Aun así, el hecho de que muestren agresividad frente a adversarios tan formidables dice mucho de su carácter.

¿Qué especie de búfalo se incluye en los Big Five?

El búfalo africano incluido en los Big Five se conoce científicamente como Syncerus caffer. En el pasado también se le llamó búfalo cafre. Sin embargo, el término "cafre", usado para referirse a pueblos indígenas de Sudáfrica, se considera hoy un insulto racial ofensivo. Por eso, "búfalo africano" es un término más adecuado, teniendo en cuenta que no existe competencia de especies en el continente. El búfalo africano tiene varias subespecies destacadas, como el búfalo cafre del Cabo y el búfalo africano de bosque.

¿Por qué son peligrosos los búfalos?

La "Muerte Negra" es otro nombre que se dio a los búfalos africanos en el siglo XIX. También se les llamaba "hacedores de viudas". Algunos cazadores los consideraban los adversarios más peligrosos durante la caza a pie. Hoy, cuando recorres un parque nacional en un vehículo de safari seguro y cerrado, los machos pastando pueden parecer mansos e incluso asustadizos al dispersarse al oír el motor. Sin embargo, en la época de la caza de safari, un encuentro con un búfalo a menudo acababa de forma trágica para el cazador.

Los búfalos tienen una costumbre intrigante: cuando te acercas, incluso desde cierta distancia en un vehículo, levantan la cabeza y miran fijamente en tu dirección, sin romper el contacto visual. Y si te acercas a pie y armado, pueden atacar primero. Los rastreadores tenían que desplegar toda su agilidad y prudencia para seguir a estos animales peligrosos y reaccionar a tiempo antes de que embistieran. A menudo no había tiempo suficiente para disparar.

Otro rasgo singular del carácter del búfalo africano: si un macho sano solo ataca primero en algunos casos, un macho herido embestirá con ferocidad casi con total seguridad, dando saltos descontrolados e intentando golpear con los cuernos para derribarte y pisotearte con sus poderosas pezuñas.

Los cazadores han contado historias de búfalos africanos que mostraban no solo agresividad, sino también una especie de ánimo vengativo. Un búfalo herido se retiraba de su perseguidor, daba un rodeo y tendía una emboscada al cazador que seguía su rastro. También se conocen casos de venganza por parte de otros machos de la manada, después de que uno de sus miembros hubiera caído a manos de un cazador.

Los machos viejos y solitarios son especialmente peligrosos, pues han abandonado la manada por su mal carácter y falta de sociabilidad. Suelen ser más grandes que la media, tienen cuernos macizos y robustos, y confían en su capacidad para plantarse. A veces son los primeros en atacar a cualquiera que entre en el territorio que consideran propio. Si prestas atención durante un safari, verás que las manadas de búfalos pastan separadas, sin otros herbívoros cerca. A diferencia de antílopes y cebras, los búfalos expulsan a otros animales de sus pastos.

Hoy las noticias informan ocasionalmente de ataques de búfalos a humanos. Junto con hipopótamos, cocodrilos y elefantes, los búfalos se consideran algunos de los animales más peligrosos por causar muertes humanas con relativa frecuencia en zonas rurales de África.

¿Cuántos búfalos quedan?

El búfalo africano es el único miembro de los Big Five que no ha sido designado como En peligro o Vulnerable. Sin embargo, oficialmente se considera Casi Amenazado (NT).

Actualmente hay unos 400.000 búfalos en África, y su población está disminuyendo. Su hábitat se ve amenazado por la reducción de las tierras abiertas de pasto. Además de causas naturales como la sequía, la pérdida de hábitat se debe también a las actividades humanas: las personas ocupan cada vez más terreno para la agricultura y desplazan a los animales de sus entornos habituales.

¿Dónde encontrar búfalos en Tanzania?

Se pueden observar manadas de búfalos africanos en el Parque Nacional de Arusha, el Lago Manyara, el Tarangire y el Área de Conservación del Ngorongoro. En el vecino Serengeti, encontrarás grandes manadas recorriendo las llanuras. También es posible ver búfalos en parques nacionales del sur como Nyerere y Ruaha.

Rinoceronte

Sobre los rinocerontes

Después de los elefantes, los rinocerontes son los segundos animales terrestres más grandes. Los mayores, los rinocerontes blancos, pesan de media 2.300 kg. Se han registrado machos de hasta 3.600 kg. Existen afirmaciones sobre rinocerontes aún más pesados, pero esas cifras no están verificadas.

El rasgo más distintivo de estos animales son las protuberancias de queratina en el cráneo, conocidas como cuernos. Los rinocerontes africanos tienen 2 cuernos: uno más largo sobre la nariz y otro más pequeño en la frente. Algunos pueden desarrollar un tercer cuerno detrás del segundo, y será el más pequeño.

Estos llamativos cuernos son una amenaza para los propios rinocerontes. En Asia, especialmente en Vietnam, existe una enorme demanda de cuerno de rinoceronte molido en polvo. Personas desinformadas creen que puede curar enfermedades y aumentar su atractivo ante posibles parejas. Estas creencias ingenuas y la disposición a pagar cualquier precio alimentan la caza furtiva y, por desgracia, su escala sigue creciendo. Según Save the Rhino International, el número de rinocerontes abatidos cada año por furtivos en África aumentó de 60 en 2006 a 548 en 2022. El pico se produjo entre 2008 y 2015, cuando la caza furtiva creció rápidamente, en más de un 9000 %: durante 5 años críticos, de 2013 a 2017, se mataron más de 1000 rinocerontes cada año. El año más "negro" fue 2015, cuando se registraron 1349 rinocerontes muertos a manos de personas. Desde 2020 se ha producido de nuevo un ligero aumento en la matanza de estos animales. Casi toda la caza furtiva africana se concentra en Sudáfrica. De media, en África se mata 1 rinoceronte cada 20 horas. Un solo cuerno de rinoceronte puede alcanzar varios miles o incluso cientos de miles de dólares para el vendedor final. Esta alta demanda lleva incluso a delincuentes a robar cuernos de rinoceronte de museos.

Los rinocerontes son conocidos por su excelente oído y olfato, que compensan una vista muy pobre. Sin embargo, aparte de los humanos, estos animales tienen pocas amenazas naturales. Solo leones y cocodrilos, así como grupos de hienas y perros salvajes, atacan ocasionalmente a crías de rinoceronte o individuos enfermos.

Por otro lado, los rinocerontes son herbívoros bastante pacíficos, interesados únicamente en la vegetación de sus pastos habituales y en el agua cercana. Si otros animales invaden su territorio, el rinoceronte que pasta los ahuyentará. A veces, al proteger a sus crías, pueden mostrarse agresivos e incluso atacar a un depredador que se acerca sigilosamente.

Otro rasgo distintivo de los rinocerontes, además de sus cuernos, es su gruesa piel. En algunos puntos puede alcanzar los 5 cm y funciona como una armadura natural. Algunas tribus africanas han utilizado su piel para fabricar escudos.

¿Qué especie de rinoceronte se incluye en los Big Five?

Existen 5 especies de rinocerontes en total, de las cuales 2 viven en África: el rinoceronte negro (Diceros bicornis) y el rinoceronte blanco (Ceratotherium simum). Conviene señalar que los nombres comunes de estas 2 especies africanas son arbitrarios: no hay rinocerontes que parezcan blancos o negros. Todos son de color gris pizarra, con tonos que dependen del color del suelo de su hábitat, ya que a los rinocerontes les gusta revolcarse en barro y polvo.

No se sabe con certeza por qué a algunos rinocerontes se les llamó blancos y, por contraste, a otros negros. La versión más extendida sostiene que, al describir en Sudáfrica a un rinoceronte por su rasgo distintivo, el labio superior ancho, los investigadores usaron la palabra afrikáans "wyd" (wijd, whyde, weit), que significa ancho, y que después se interpretó como la palabra inglesa "white". Sin embargo, los lingüistas no han encontrado pruebas que respalden esta teoría.

Estas 2 especies difieren mucho, principalmente en tamaño. Los rinocerontes blancos son bastante más grandes y, de hecho, los mayores miembros de la familia de los rinocerontes. También presentan estructuras craneales distintas y formas diferentes del labio superior. Los rinocerontes blancos pastan en llanuras abiertas, mientras que los negros suelen vivir entre matorrales e incluso bosques; por eso los primeros comen sobre todo hierba y los segundos prefieren ramas de arbustos. Por último, los rinocerontes negros son más solitarios, territoriales y agresivos.

Las distintas listas de los Big Five incluyen ambas especies africanas de rinoceronte o solo el rinoceronte negro.

¿Por qué son peligrosos los rinocerontes?

Los rinocerontes son animales territoriales. Cuando intrusos invaden sus zonas de pasto, estas criaturas antiguas y enormes no pierden tiempo y cargan rápidamente contra el extraño. Su visión no es buena, por lo que a veces se puede ver a este animal corpulento embistiendo rocas o árboles.

Los cazadores han aprovechado a menudo este comportamiento: se acercaban mucho a los rinocerontes y se apartaban deprisa en el último momento. El rinoceronte no se da cuenta de inmediato de que la persona ha quedado atrás y continúa cargando durante un tiempo. El cazador utiliza esa oportunidad para colocarse en una posición estratégica o incluso esconderse, desde donde dispara al animal desorientado. Aun así, lo más habitual era sorprender a los rinocerontes cuando bebían tranquilamente en una charca.

Mientras los rinocerontes macho atacan para defender su territorio, las hembras pueden volverse agresivas si sus crías están cerca. Un rinoceronte a la carga de 3,5 toneladas, capaz de alcanzar hasta 48 km/h, es un adversario peligroso en la sabana africana. Y los rinocerontes negros, más pequeños pero aún con cerca de 1,5 toneladas de peso, pueden llegar a los 64 km/h. Si fueras un cazador a pie, encontrarte con un animal así habría bastado para incluirlo en tu lista de Big Five africanos.

¿Cuántos rinocerontes quedan?

En otro tiempo, más de 1 millón de rinocerontes negros pastaban por el África subsahariana. Hoy su número se ha reducido a poco más de 3.000. El estado oficial de la especie es En peligro crítico.

A los rinocerontes blancos les va algo mejor, con unos 10.000 individuos en todo el continente, pero su población también sigue disminuyendo.

La principal amenaza para estos animales son los furtivos que matan rinocerontes por sus cuernos.

¿Dónde encontrar rinocerontes en Tanzania?

El mejor lugar para observar rinocerontes en su hábitat natural es el Área de Conservación del Ngorongoro. Aunque su número allí no es alto, este antiguo cráter del norte de Tanzania es uno de los lugares donde hay buenas posibilidades de verlos pastando tranquilamente.

Por cierto, fue en el Ngorongoro donde vivió el rinoceronte salvaje más longevo. La esperanza de vida media de los rinocerontes va de 35 a 50 años, pero una hembra de rinoceronte negro llamada Fausta vivió en el cráter durante 57 años. Los zoólogos aún no saben con certeza las razones exactas de su larga vida. El esqueleto del rinoceronte más viejo del mundo, que murió en 2019, se expone hoy en el Museo de la Garganta de Olduvai, cerca del cráter del Ngorongoro.

También hay opciones de avistar rinocerontes en el parque nacional más famoso de Tanzania, el Serengeti, situado en el norte del país. Los rinocerontes habitan asimismo el parque nacional más grande de Tanzania, el Parque Nacional de Nyerere, en el sur.

En el Parque Nacional de Mkomazi, no lejos del Kilimanjaro, hay un centro de conservación de rinocerontes. Sin embargo, allí solo vive una pequeña población en una zona cerrada y protegida. Esa población diminuta El número de rinocerontes negros en el Rhino Sanctuary de Mkomazi en 2023 es de 35 individuos. Todos los animales adultos fueron llevados a Tanzania desde Sudáfrica, la República Checa y el Reino Unido. está protegida con el objetivo de favorecer su reproducción futura y reintroducción en libertad. Es el único lugar de Tanzania donde los rinocerontes no son huidizos: conocen a los rangers y sus vehículos de safari, de modo que los visitantes pueden acercarse a los animales y observarlos a unos 5 metros de distancia.

El leopardo

¿Cómo son los leopardos en libertad?

Los leopardos son animales esquivos: cazan al amparo de la noche y utilizan la vegetación del entorno para camuflarse. Prefieren no gastar energía persiguiendo a sus presas durante mucho tiempo. En su lugar, se sirven de su inteligencia para acercarse despacio y con sigilo, y después atacar con un potente salto apoyado en sus fuertes patas y garras.

Los leopardos se consideran depredadores ápice, y otros depredadores no los cazan de forma específica. Sin embargo, su principal amenaza procede de otros leopardos que compiten por el territorio. También pueden caer presa de cocodrilos y felinos más grandes, como los leones. En esos encuentros, los leopardos casi siempre salen perdiendo.

También tienen que enfrentarse a las hienas, que compiten por sus presas y pueden atacar a sus crías. Para proteger su comida, los leopardos suelen subir cadáveres de antílopes y cebras a lo alto de los árboles, colgándolos de las ramas fuera del alcance de sus competidores. Utilizan sus fuertes mandíbulas y sus potentes patas con garras para saltar rápidamente al árbol y avanzar por las ramas, subiendo lo más alto posible. En el Serengeti, puede que te encuentres con un leopardo descansando, que permanecerá en el mismo lugar un par de días. Si observas bien alrededor, quizá veas 1 o 2 cadáveres de ungulados en el mismo árbol o en uno cercano.

Para evitar competir con los leones, los leopardos pueden cazar animales más pequeños, como jabalíes, aves y roedores. Con un peso que va de 20 a 90 kg según el sexo y la edad, pueden alimentarse de chacales, ginetas, diversos reptiles, aves pequeñas, peces e incluso escarabajos peloteros. Los leopardos también cazan guepardos más pequeños, servales y caracales. En los bosques suponen una amenaza para los chimpancés, y en espacios abiertos pueden atacar a otros primates. Son lo bastante oportunistas como para robar presas a otros leopardos.

En África, la gente suele confundir leopardos y guepardos por la similitud de sus nombres en algunas lenguas y por los patrones parecidos de su pelaje. Pero si recuerdas una regla sencilla para distinguir su coloración, nunca confundirás un animal con el otro al mirar sus imágenes. El patrón del pelaje de los guepardos está formado por manchas negras sólidas, mientras que los leopardos tienen anillos irregulares conocidos como "rosetas". En la naturaleza existe también el jaguar, de coloración similar, aunque no habita África, sino Sudamérica y parte de Norteamérica. Los jaguares también tienen rosetas, pero rellenas de pequeños puntos.

De forma ocasional, se puede encontrar una pantera negra en África. No es una especie independiente, sino una variante del leopardo con una condición llamada melanismo, por la que el pelaje parece negro o casi negro, aunque si se observa de cerca se aprecian anillos oscuros sobre el fondo oscuro.

¿Qué especie se incluye entre los animales Big Five?

Solo existe 1 especie de leopardo en el mundo: Panthera pardus. Sin embargo, hay varias subespecies, y la llamada africana (Panthera pardus pardus) es la más común. Puede encontrarse en toda África continental, aunque su población es escasa al norte del Sáhara.

Otra subespecie de leopardo es el leopardo de Zanzíbar (Panthera pardus adersi). Recibe su nombre del archipiélago de Zanzíbar porque fue observado en la isla principal, Unguja. Esta subespecie se considera extinta desde la década de 1990, aunque de vez en cuando hay informes de vecinos que aseguran haberla visto o encontrado rastros de su presencia. La última prueba fiable de su existencia apareció en la década de 1980. Lo cierto es que en el siglo XX, debido al asentamiento humano activo en la isla y a los conflictos con leopardos por el ganado, se puso en marcha una campaña para exterminarlos.

¿Por qué son peligrosos los leopardos?

Los leopardos siempre se han considerado animales peligrosos y astutos por su agilidad e inteligencia. Son reservados, muy móviles, excelentes trepadores y capaces de dar saltos potentes. También se sabe que acechan pacientemente a sus presas, incluidos los humanos. Se cree que, si un leopardo es herido por una persona, igual que un búfalo, responderá atacando en 100 de cada 100 casos.

La mayoría de los ataques de leopardos a humanos y de los casos de devoradores de hombres se producen en la India. El periodo de mayor incidencia fue a finales del siglo XIX y principios del XX. En aquella época, las personas se asentaban de forma activa, ocupando el territorio de los animales, no solo apropiándose de sus hábitats sino también compitiendo con los depredadores por las presas, lo que provocó conflictos directos. Se conocen varios leopardos devoradores de hombres que empezaron a consumir cadáveres humanos tras epidemias masivas y después desarrollaron gusto por la carne humana.

En algunos casos, los leopardos llegaron a entrar en viviendas humanas. Incluso hoy se registran de vez en cuando incidentes similares en África. Por ejemplo, hace unos años, un leopardo atraído por ganado doméstico entró en una vivienda en la región del Kilimanjaro. Los vecinos lo mataron.

¿Cuántos leopardos quedan?

El leopardo como especie está clasificado como Vulnerable. El recuento exacto se desconoce, porque son esquivos por naturaleza, pero resulta evidente que su población disminuye tanto a escala mundial como específicamente en África.

Una prueba indirecta del declive de los leopardos en África es la reducción de la población de leones, ya que ambas especies de grandes felinos se ven afectadas por factores similares. La pérdida y fragmentación del hábitat, junto con la menor disponibilidad de presas, en especial herbívoros medianos y grandes, que son la principal fuente de alimento de los leopardos, contribuyen a este descenso. Se informa de que el área de distribución de los leopardos en África al sur del Sáhara ha disminuido un 21 % en los últimos 25 años. Además, el número de herbívoros y grandes mamíferos en África Oriental cayó un 52 % entre 1970 y 2005. A partir de estas estimaciones, puede deducirse que la población de leopardos también se ha reducido aproximadamente a la mitad en el mismo periodo.

¿Dónde encontrar leopardos en Tanzania?

Los leopardos son los animales más esquivos de los Big Five en África. Para avistarlos hace falta atención por tu parte y también por parte de tu guía de safari. Por suerte, con los guías profesionales de Altezza Travel puedes confiar en su experiencia sobre el terreno. Y si quieres aumentar aún más las probabilidades de ver a estas criaturas majestuosas, puedes alargar unos días tu estancia en un área protegida.

Los leopardos habitan varios parques nacionales de Tanzania, incluidos el Lago Manyara, el Tarangire, el Serengeti y el Área de Conservación del Ngorongoro, incluido el cráter. En los parques nacionales del sur, se pueden encontrar leopardos en lugares como Ruaha y Nyerere.

¿Dónde encontrar todos los Big Five en Tanzania?

¿Es posible encontrar a los 5 representantes de los Big Five africanos en un mismo lugar? Sí. En Tanzania hay áreas protegidas donde conviven leones, elefantes, rinocerontes, búfalos y leopardos. Entre ellas se incluyen 2 parques nacionales y un territorio especial protegido:

• Parque Nacional del Serengeti
• Área de Conservación del Ngorongoro
• Parque Nacional de Nyerere

Puedes visitar estas y otras áreas protegidas fascinantes de Tanzania en los programas de safari organizados por Altezza Travel. Cuanto más largo sea tu viaje de safari, mayores serán las posibilidades de encontrarte con los Big Five.

Además, al reservar un viaje a Tanzania tendrás la oportunidad de adentrarte en la naturaleza del continente y recorrer paisajes y ecosistemas muy diversos: las vastas llanuras de África Oriental, distintos tipos de bosque, cráteres de volcanes extinguidos hace mucho tiempo en el Gran Valle del Rift, grandes lagos alcalinos e incluso zonas rurales donde se aprecia la vida cotidiana y la cultura local del país.

Buenos ejemplos de estos programas de safari son:

• Programa "Hartebeest" de 5 días en el Tarangire, el Ngorongoro y el Serengeti
• Programa "Eland" de 7 días con visitas al Tarangire, el Lago Manyara, el cráter del Ngorongoro, el Serengeti y el famoso lago Natron con el volcán Ol Doinyo Lengai.

Otros "cincos" de animales

Además de los Big Five clásicos, existen otras listas de animales que se pueden buscar durante un viaje por la fauna de África. Una de ellas es la de los Little Five de África, formada por animales realmente pequeños, si no diminutos, cada uno con algún vínculo con un miembro de los Big Five.

Los Little Five

Los Lesser Five de África son:

• Musaraña elefante
• Hormiga león
• Tejedor búfalo
• Escarabajo rinoceronte
• Tortuga leopardo

La musaraña elefante

La musaraña elefante, también conocida como musaraña saltadora, es un pequeño mamífero originario de África perteneciente a la familia Macroscelididae. Se alimenta de insectos y se desplaza sobre sus 4 patas, pero cuando se siente amenazada puede saltar con un movimiento de rebote sobre las traseras. Mide unos 10-30 cm de largo. Las musarañas elefante tienen hocicos alargados con largas trompas, de ahí su nombre. El término "musaraña" se usa por su parecido superficial con estos mamíferos, aunque genéticamente están más emparentadas con los elefantes que con las musarañas verdaderas. Existen varias especies de estos animales: algunas se llaman sengis y otras reciben el nombre de musarañas elefante o musarañas saltadoras.

La hormiga león

La hormiga león es un insecto con cierto parecido a una libélula. Se mide por la envergadura de las alas, que va de 2 a 15 cm. Estos insectos se hicieron conocidos por el comportamiento de sus larvas, que no son simples depredadores que cazan hormigas, sino constructoras de trampas ingeniosas. Esas trampas capturan no solo hormigas, sino también arañas y otros artrópodos.

La larva de la hormiga león crea una trampa en la arena, conocida como trampa de caída, de hasta 5 cm de profundidad, en la que cae su presa. Si la presa no es demasiado ligera, rueda por la pared interior del hoyo hasta acabar en la depresión central, donde la hormiga león espera con las mandíbulas asomando a la superficie. Si la presa forcejea en la arena y se resiste a caer en el hoyo, la hormiga león usa sus mandíbulas para lanzarle grandes partículas de arena y hacerle perder el equilibrio.

Una vez la presa queda atrapada entre las mandíbulas del depredador, este inyecta enzimas digestivas y succiona el contenido disuelto de su cuerpo; después expulsa del hoyo el exoesqueleto seco. El comportamiento de la hormiga león y la idea de la trampa de caída se utilizaron para representar depredadores extraterrestres en la película "Enemy Mine", de Wolfgang Petersen. Otro monstruo célebre inspirado en la hormiga león es el Sarlacc de "Star Wars".

Tejedor búfalo

El tejedor búfalo negro es una especie de ave relativamente común que habita África Oriental y Meridional. A menudo se observa cerca de manadas de búfalos, de ahí su nombre. Obtiene buena parte de su alimento retirando insectos y garrapatas de la piel de estos grandes mamíferos. Sin embargo, su dieta es más amplia que los insectos: incluye escarabajos, orugas, moscas, arañas e incluso escorpiones, además de semillas y frutos. Curiosamente, se reconoce como la única especie de ave conocida que experimenta algo parecido a un orgasmo. Un rasgo distintivo es que tanto machos como hembras de tejedor búfalo negro poseen un pseudofalo. Aunque no participa en la reproducción, resulta decisivo para establecer la jerarquía dentro de la colonia, dada la naturaleza polígama de ambos sexos en esta especie.

Escarabajo rinoceronte

Los escarabajos rinoceronte son una subfamilia de escarabajos perteneciente a la familia de los escarabeidos. Otro nombre para ellos es "escarabajos peloteros". Se cuentan entre los escarabajos más grandes del mundo, con algunos individuos que alcanzan 17 cm de longitud. Existen numerosas especies, casi 250 solo en África. La mayoría se caracteriza por tener un largo cuerno, o incluso 2. Los famosos escarabajos sagrados constituyen uno de los géneros de los escarabajos rinoceronte.

Tortuga leopardo

La tortuga leopardo completa los Little Five de animales africanos que pueden verse en safari. Recibió su nombre por la expresiva coloración de su caparazón, que recuerda a las manchas de un leopardo. Son animales extendidos y relativamente grandes. Algunos individuos pueden pesar unos 50 kg y alcanzar 70 cm de longitud. Encontrarlas no es difícil, ya que según algunas estimaciones en Tanzania viven aproximadamente 6.000 tortugas leopardo.

Los Shy Five de África

Para quienes ya han marcado los Big Five y los Little Five en su lista de observación de fauna, hay una noticia estimulante: toca subir de nivel. La curiosidad humana no tiene límites, y ahora llega el momento de plantearse nuevos retos con animales tan esquivos y tímidos que observarlos en su hábitat natural resulta todo un desafío.

Cerdo hormiguero

Uno de los miembros más fascinantes de este grupo tímido es el cerdo hormiguero. Puede excavar una madriguera en cuestión de minutos y pasar todo el día escondido dentro. Solo 1 hora después de la puesta de sol se atreve a salir en sus expediciones de caza. Los cerdos hormigueros se alimentan principalmente de hormigas y termitas, aunque a veces complementan la dieta con escarabajos, saltamontes e incluso ratones. Para penetrar en hormigueros y termiteros, la naturaleza los dotó de un hocico largo y alargado, parecido al de los osos hormigueros, armadillos y pangolines. Debido a su carácter esquivo, no se sabe demasiado sobre sus hábitos.

Proteles

Después de los cerdos hormigueros en nuestra lista, y a menudo también en la realidad, aparecen los proteles. Ellos también se alimentan de termitas, por lo que regresan a los termiteros excavados por los cerdos hormigueros. A diferencia de estos, los proteles no tienen patas potentes ni una cola musculosa para demoler termiteros. Por eso comen sobre todo lo que encuentran en el suelo. Aunque son reacios a cambiar de dieta, a veces recurren a arañas, otros insectos y sus larvas, además de pequeños roedores, aves y huevos cuando escasea su manjar favorito. Para evitar competir por las termitas con cerdos hormigueros y zorros orejudos, los proteles intentan especializarse en especies que no interesan a los 2 primeros depredadores. Como otros animales termitívoros, también viven en madrigueras y llevan una vida predominantemente nocturna.

Zorro orejudo

Otro miembro del club de los animales tímidos en la sabana africana es el zorro orejudo, también aficionado a las termitas. Sus enormes orejas funcionan como instrumentos perfectos para detectar sonidos bajo tierra y localizar nidos de termitas. Solo una criatura en el mundo presenta orejas proporcionalmente más grandes respecto a su cuerpo: el zorro fénec. Los zorros orejudos se parecen a los animales anteriores de la lista en que excavan madrigueras para refugiarse y consumen insectos además de termitas, aunque solo lo hacen en 1 de cada 10 casos, ya que las termitas son su alimento preferido. Se especializan en especies de termitas que no interesan a otros depredadores, lo que reduce la competencia con otros animales hormigueros. En África Oriental, estos zorros pasan el 85 % de su tiempo cazando de noche. Parece que el estilo de vida nocturno de las termitas influye en los 3 animales.

Puercoespín

El siguiente en la lista de habitantes tímidos de África que muchos sueñan con encontrar es el puercoespín crestado. Este gran roedor, junto con pangolines y armadillos, posee una cubierta protectora especial hecha de queratina: en su caso, púas. Es más fácil encontrar sus púas esparcidas por el camino que ver a los propios puercoespines. Las púas del puercoespín son bonitas, adornadas con franjas oscuras y claras alternas. Pueden medir hasta 20 cm y, aunque muchos suponen que son venenosas por lo afiladas y dolorosas que resultan, no lo son.

En África Oriental son comunes los llamados puercoespines crestados. Estas esquivas criaturas nocturnas se esconden en madrigueras o guaridas construidas entre rocas. Sus huellas, que los rastreadores experimentados pueden seguir, conducen hasta sus refugios. Los puercoespines temen a pocos animales. Cuando se enfrentan a depredadores, agitan agresivamente sus púas, golpean el suelo con las patas traseras de forma amenazante, se giran, despliegan las púas y lanzan un rápido ataque hacia atrás, clavando decenas de púas en su perseguidor. Sí, puede resultar bastante doloroso para leopardos y leones. Así que ten cuidado si te encuentras con ellos: se ha observado incluso a puercoespines atacando vehículos.

La suricata

Si has conseguido ver el cerdo hormiguero, el proteles, el zorro orejudo e incluso el puercoespín por la noche en África Oriental, el último miembro de los Shy Five es aún más complicado. La suricata es una pequeña mangosta que solo se encuentra en las regiones meridionales de África. Llegar a su hábitat quizá no sea un gran problema, pero localizarla y observarla sí supone un reto.

Las suricatas son los únicos animales diurnos de los Shy Five, pero son cautelosas y muy vigilantes. En su comunidad, algunos miembros asumen el papel de centinelas. Se colocan en puntos elevados y observan atentamente el entorno. En cuanto un centinela detecta peligro, todas las suricatas del clan se retiran al instante a sus madrigueras. Tienen una vista excelente, y las manchas negras alrededor de los ojos ayudan a reducir el brillo del sol, manteniendo una visión aguda incluso bajo una luz intensa. Una suricata erguida sobre una roca, mirando a lo lejos, es una imagen muy reconocible que recuerda al popular personaje Timón de la película de animación "El rey león".

Los Impossible Five y los Ugly Five

Para los observadores de fauna más entusiastas, aquellos que ya han reunido varios "cincos", el fotoperiodista, viajero y escritor sudafricano Justin Fox creó "The Impossible Five". Apasionado por el mundo animal, observó y fotografió diversas especies, y terminó escribiendo un libro con el acertado título "The Impossible Five". Su lista personal incluye animales extraordinariamente esquivos, y encontrarse con cualquiera de ellos ya sería un acontecimiento muy poco común.

"The Impossible Five" incluye:

• Leopardo africano que habita las montañas del Cabo, en Sudáfrica, conocido como leopardo de montaña del Cabo.
• León blanco del Cabo, cuya coloración se debe al leucismo, una mutación genética que provoca falta de pigmentación.
• Conejo ribereño: una especie rara con una población inferior a 500 individuos.
• Pangolín terrestre, también conocido como lagarto estepario, otro amante de termitas y hormigas, presente también en Tanzania.
• Cerdo hormiguero, que ya hemos conocido entre los Shy Five.

A menudo, en las descripciones de animales africanos aparece otra lista de "5" cuya ética plantea preguntas. Hemos decidido incluirla en este artículo para despertar interés por los animales que la componen. Hablamos de los llamados Ugly Five.

En el mundo angloparlante existe el concepto de megafauna carismática. Se refiere a grandes animales que atraen la mayor atención de las personas, despiertan simpatía e interés genuino. Documentales, películas de ficción y animación se inspiran en ellos, se escriben libros sobre ellos y sus encuentros provocan admiración. También se convierten en un foco de atención para que los conservacionistas conciencien sobre los retos de la fauna salvaje y faciliten la recaudación de fondos. Entre los ejemplos figuran leones, elefantes, canguros, pandas, pingüinos, ballenas y orcas, entre otros.

En contraste, se ha reunido una lista de animales que pueden parecer poco atractivos a primera vista. Sin embargo, resultan cautivadores y fascinantes por sus hábitos, modo de vida y rasgos distintivos. Quizá algún día les dediquemos un artículo aparte, pero por ahora nos limitamos a enumerar los miembros de los llamados Ugly Five:

• Ñu
• Facóquero
• Hiena
• Marabú
• Buitre orejudo

Los Seven de África

Si se quiere, siempre se puede ampliar el grupo de 5 a 7. Existen 2 versiones de los Big African Seven. La versión terrestre añade la hiena manchada y el guepardo a los 5 africanos. La otra incluye la ballena franca austral y el gran tiburón blanco junto al elefante, el león, el búfalo, el rinoceronte y el leopardo. Ambos habitantes del océano pueden observarse desde la costa sur de África.

Esperamos que hayas disfrutado leyendo sobre algunos de los habitantes más conocidos de la fauna africana. Ojalá tengas la oportunidad no solo de "coleccionar" los 5 y los 7 animales mencionados, sino también de encontrarte con muchas otras criaturas fascinantes en sus hábitats naturales, en África, uno de los continentes más extraordinarios del planeta.

Te invitamos a hacer un safari en Tanzania, en África Oriental. Aquí podrás observar cientos de animales fascinantes viviendo en su hábitat natural. Aunque las poblaciones de las especies raras disminuyen lentamente, por ahora siguen habitando nuestro hogar común, África.

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