Observación de aves en Ruaha, Usangu, la meseta de Kitulo y regiones cercanas

El norte de Tanzania es un destino de referencia para observadores de aves de todo el mundo. Anteriormente hablamos de la diversa avifauna del Serengeti y el Ngorongoro, de los parques nacionales del Lago Manyara y Tarangire, así como de la magnífica avifauna de los parques nacionales de Arusha y Kilimanjaro, cerca de la ciudad de Arusha. En este artículo ponemos el foco en los fascinantes enclaves del sur, lugares que atraen tanto a ornitólogos profesionales como a aficionados entusiastas que viajan a Tanzania para observar aves.

El sur de Tanzania se caracteriza por extensas llanuras áridas y llanuras de inundación fluviales, además de varios volcanes inactivos y cordilleras relativamente bajas que descienden hacia el lago Nyasa, también conocido como lago Malawi. Resulta llamativo que estas zonas se encuentren cerca de una de las regiones más secas del país y, a la vez, del lugar con mayor volumen de precipitaciones de Tanzania. La primera corresponde al vasto entorno del río Great Ruaha; la segunda, a las laderas sudorientales de la cordillera que rodea el monte Rungwe. Además, aquí se encuentra un gran embalse que atrae numerosas aves acuáticas. Son lugares muy interesantes para explorar, con cientos de especies de aves por descubrir en un viaje de observación de aves por Tanzania.

Parque Nacional de Ruaha

El Parque Nacional de Ruaha es el segundo parque nacional más grande de Tanzania, por detrás del Parque Nacional de Nyerere. Abarca una inmensa extensión árida situada en el extremo sur de la estepa masái. Ubicado en la orilla occidental del río Great Ruaha, que rara vez se seca pese a recibir muy pocas lluvias, Ruaha está considerado una de las áreas protegidas más secas del país. El parque está formado por llanuras, con zonas boscosas hacia el sur y el oeste.

El parque nacional alberga aproximadamente entre 400 y 500 especies de aves. Sin embargo, resulta difícil establecer una cifra exacta: las áreas principales accesibles para los viajeros se han estudiado ampliamente, mientras que vastas zonas alejadas de los lodges y campamentos para visitantes siguen siendo relativamente poco exploradas. Ruaha tiene potencial para ser un enclave de enorme interés para la observación de aves.

Ruaha acoge poblaciones de endemismos tanzanos como el estornino ceniciento (Lamprotornis unicolor) y el inseparable de collar amarillo (Agapornis personatus). También pueden verse otros endemismos de Tanzania, como el cálao tanzano de pico rojo (Tockus ruahae) y el tejedor enmascarado de Tanzania (Ploceus reichardi).

Hay indicios, sin embargo, de que el tejedor enmascarado de Tanzania también aparece en Zambia, y de que el estornino ceniciento se encuentra en Kenia. También existe debate en torno al cálao tanzano de pico rojo, cuyo nombre científico alude a Ruaha. No todos los ornitólogos lo consideran una especie separada; en algunas clasificaciones figura como subespecie del cálao norteño de pico rojo (Tockus erythrorhynchus). Por cierto, fue este cálao norteño de pico rojo el que sirvió de inspiración para el célebre Zazu de la película de Disney El rey león. Por su parte, el inseparable de collar amarillo fue introducido en los vecinos Burundi y Kenia. Así que la condición endémica de estas especies sigue siendo una cuestión abierta. Eso no resta belleza a las aves, que continúan fascinando a los observadores.

Además de estas especies, Ruaha atrae grandes bandadas de cigüeñas de Abdim (Ciconia abdimii) y cigüeñas blancas (Ciconia ciconia). Otra ave interesante de la zona es la avefría coroniblanca (Vanellus albiceps), con carúnculas amarillas en la cara. Se la conoce por su capacidad para defender el nido y a sus pollos con intensidad y eficacia frente a cualquier intruso, incluidos visitantes de gran tamaño como los hipopótamos.

En el Parque Nacional de Ruaha destaca también el picoguadaña abisinio (Rhinopomastus minor), un ave muy vistosa. Su plumaje azul violáceo brilla al sol y su pico curvado de tono anaranjado se distingue desde lejos. En las sabanas arbustivas también llama la atención el barbudo de Usambiro (Trachyphonus darnaudii), cuyo nombre científico remite al explorador africano Joseph Pons d'Arnaud. Cualquier observador disfrutará encontrando el tejedor bufalero cabeciblanco (Dinemellia dinemelli) y el tejedor social cabecinegro (Pseudonigrita cabanisi), descrito por primera vez por el explorador de África Gustav Fischer.

Entre las aves más bellas de Ruaha se encuentran el granadero púrpura (Granatina ianthinogaster), el turaco ventriblanco (Crinifer leucogaster), la carraca europea (Coracias garrulus) y el abejaruco chico (Merops pusillus), llamado así por su pequeño tamaño: es el representante más pequeño de los abejarucos africanos, con una longitud corporal máxima de 17 cm. También merece mención el capuchino cabecigrís (Spermestes griseicapilla). Conviene buscarlo cerca del agua.

La ganga carinegra (Pterocles decoratus), interesante de rastrear entre arbustos espinosos, se confunde con el suelo de la sabana. El macho de la viuda azul acero (Vidua hypocherina) es un ave de una belleza extraordinaria. Durante la época de apareamiento desarrolla una larga cola y alcanza los 31 cm de longitud. Aquí se observan además al menos otras 6 especies de viudas, reconocibles por sus colas notablemente largas. Entre ellas puede citarse la viuda del paraíso de cola ancha (Vidua obtusa). Las mediciones de su cuerpo, incluida la cola, suelen llegar a los 36 cm.

Una de las rapaces más fascinantes presentes en Ruaha es el halcón de Eleonora (Falco eleonorae). Recibe su nombre de Eleonora d'Arborea, una destacada gobernante europea del siglo XIV, conocida por un humanismo excepcional para su época, incluida la promulgación de una ley de protección de las aves rapaces en la isla de Cerdeña. El halcón de Eleonora cría en la región mediterránea y vuela principalmente a Madagascar y a islas vecinas para pasar el invierno. Durante el trayecto, estos halcones hacen escala en Tanzania, en especial en las regiones áridas del sur.

Las rutas migratorias de estos halcones fueron objeto de debate durante muchos años, desde la década de 1950. Sin embargo, se ha avanzado mucho en la comprensión de sus trayectos, incluidas las diferencias entre las rutas de machos y hembras, y entre individuos jóvenes y adultos. Aun así, sigue siendo cautivador observar cómo estas aves europeas emprenden un viaje notable hacia Madagascar para pasar el invierno y encuentran descanso en los paisajes áridos del sur de Tanzania.

Embalse de Mtera

Al nordeste del Parque Nacional de Ruaha se extiende un gran embalse de hasta 660 km². Se creó en 1975 mediante una presa en el río Ruaha. En el fondo quedaron numerosos árboles muertos; algunas estimaciones hablan de más de 1 millón. Estos lugares atraen una gran cantidad de aves acuáticas, que encuentran en esos árboles muertos un emplazamiento cómodo para nidificar.

Entre las aves que anidan en el embalse están los cormoranes grandes (Phalacrocorax carbo), que suelen verse posados al sol con las alas extendidas para secarse, y las anhingas africanas (Anhinga rufa), también conocidas como pájaros serpiente. Estas anhingas, al igual que los cormoranes, carecen de aceite que proteja sus plumas del agua, por lo que también es habitual verlas junto al agua, secando las alas al viento.

Entre las aves acuáticas de Mtera, la garza real (Ardea cinerea) sobresale como depredadora voraz, capaz de devorar cualquier presa que logre capturar. Atrae a sus víctimas fuera del agua con distintas tácticas: proyecta sombra al desplegar su enorme envergadura, agita el agua cerca de la orilla, mueve las patas con rapidez y, en ocasiones, roba presas a otras aves. A su vez, las garzas suelen convertirse en objetivo de otras rapaces, por ejemplo las águilas pescadoras africanas (Haliaeetus vocifer). Estas poderosas águilas amenazan a una amplia variedad de criaturas acuáticas, aves más pequeñas, reptiles y algunos mamíferos. Se han documentado ataques a tortugas, varanos e incluso pequeños cocodrilos, así como a liebres, monos y antílopes dik-dik.

El embalse alberga cientos de miles de golondrinas comunes (Hirundo rustica). También pueden verse espátulas africanas (Platalea alba), con sus llamativos picos largos en forma de espátula, mientras se desplazan de lado a lado por el agua capturando moluscos, crustáceos, insectos, larvas y pequeños peces.

Cerca del embalse hay una amplia zona húmeda que también merece una visita para buscar el suirirí cariblanco (Dendrocygna viduata) y el suirirí bicolor (Dendrocygna bicolor). Reciben ese nombre porque emiten un sonido silbante. Estos patos pueden anidar tanto en el suelo como en los árboles.

Las jacanas africanas (Actophilornis africanus) se observan con frecuencia en esta región, con sus pies y uñas de tamaño llamativo. Estos rasgos les permiten desplazarse con destreza sobre la superficie de las plantas acuáticas. El tono castaño de su plumaje las hace muy visibles entre el agua. Otra ave atraída por este entorno es el ganso espolonado (Plectropterus gambensis). Llama la atención por un rasgo singular: puede resultar venenoso, ya que el consumo de su carne, incluso cocinada, puede ser mortal para los humanos. Esta característica se atribuye a su dieta, que incluye escarabajos vesicantes cuyos élitros contienen cantaridina, una toxina orgánica.

Entre las especies habituales de estas aguas figuran los patos crestudos (Sarkidiornis melanotos), las cercetas piquirrojas (Anas erythrorhyncha) y los gansitos africanos (Nettapus auritus), de dorso verde metálico. Estos últimos muestran especial interés por las semillas de nenúfar. La presencia de estas plantas es una buena pista para localizar gansitos.

Llanuras inundables de Usangu

Al sur del Parque Nacional de Ruaha se extiende una llanura inundable, con crecidas periódicas en numerosos puntos, además de varias zonas húmedas permanentes y arrozales. Esta abundancia de agua actúa como imán para una amplia variedad de aves y ha contribuido a su reconocimiento como área importante para la avifauna. En la región aparecen grupos de acacias, bosques de miombo e incluso baobabs. También hay muchas praderas abiertas y empobrecidas dedicadas al pastoreo.

La zona cuenta con un catálogo impresionante de más de 400 especies de aves. Las especies acuáticas, en particular, se sienten atraídas por los arrozales. Entre los ejemplos más destacados figuran el suirirí bicolor (Dendrocygna bicolor), la amenazada grulla coronada cuelligrís (Balearica regulorum) y el ganso espolonado (Plectropterus gambensis).

En estas llanuras pueden encontrarse la avefría coroniblanca (Vanellus albiceps), el chorlitejo asiático (Charadrius asiaticus), la cigüeñuela común (Himantopus himantopus), el morito común (Plegadis falcinellus), el picoabierto africano (Anastomus lamelligerus), la cigüeña de pico amarillo (Mycteria ibis), la garcilla ventrirrufa (Ardeola rufiventris), la garcilla cangrejera (Ardeola ralloides), destacada cazadora nocturna, la garceta común (Egretta garzetta) y otros habitantes de las praderas bajas y zonas húmedas.

Las llanuras de Usangu son el único hábitat conocido en África oriental para una colonia importante de canasteras alinegras (Glareola nordmanni). Procedentes de las estepas de Europa oriental, Kazajistán y Rusia, migran a África durante el invierno. Por desgracia, su población ha ido disminuyendo y actualmente se considera casi vulnerable. La grulla carunculada (Grus carunculata), frecuente en los arrozales, también se encuentra en situación vulnerable. Además, la agachadiza real (Gallinago media), conocida por sus notables migraciones sin escalas a lo largo de vastas distancias, elige estas llanuras como área de invernada tras viajar desde el norte de Europa.

Se cree que Usangu es el único lugar de Tanzania donde viven 4 especies de cucal: el cucal de cola cobriza (Centropus cupreicaudus), el cucal negro (Centropus grillii), el cucal senegalés (Centropus senegalensis) y el cucal cejiblanco (Centropus superciliosus). Este último es conocido por salir a cazar durante los incendios de hierba, capturando insectos que huyen del fuego.

Aquí se encuentran al menos 2 especies endémicas de Tanzania: el estornino ceniciento (Lamprotornis unicolor) y el inseparable de collar amarillo (Agapornis personatus).

La avutarda de Denham (Neotis denhami) puede llegar volando desde la vecina meseta de Kitulo. Se ha observado que le atraen los pastos quemados. Estas avutardas cazan serpientes, roedores e insectos; de vez en cuando comen pollos de otras aves, además de plantas. A veces siguen a ungulados, interesadas por los excrementos que dejan atrás. La razón es que a las avutardas de Denham les gusta alimentarse de escarabajos peloteros.

Meseta de Kitulo

La meseta de Kitulo, situada en el sur de Tanzania, se extiende entre los 1.800 y los 2.961 m s. n. m. Formada en gran parte por praderas de montaña, la meseta despliega una gran variedad de colores vivos. En 2005 se creó un parque nacional con el mismo nombre, el primer parque tropical africano dedicado a la conservación de la vida vegetal. El parque es especialmente conocido por sus 45 especies de orquídeas y por un total de 350 especies de plantas con flor.

Compuesta por 3 reservas forestales y una explotación lechera, la meseta aún no cuenta con un censo preciso de especies de aves y requiere más estudios. Por desgracia, el parque nacional situado en la meseta recibe relativamente pocos visitantes debido a la escasez de grandes animales dentro de sus límites. Sin embargo, los observadores de aves no deberían pasar por alto esta zona, que posee un atractivo propio.

Entre las aves de la meseta se encuentra la avutarda de Denham (Neotis denhami), una rara ave de sabana. Durante los meses de invierno, el aguilucho papialbo (Circus macrourus) y el cernícalo primilla (Falco naumanni) buscan refugio en esta región. Además, la alondra nuquirrufa (Mirafra africana) tiene en Kitulo su hogar. Esta ave es conocida por tolerar de forma notable la proximidad de los observadores.

En la meseta también se han observado el bisbita colicorto (Anthus brachyurus), el francolín de Shelley (Scleroptila shelleyi) y la codorniz común (Coturnix coturnix).

La meseta alberga la golondrina de Angola (Hirundo angolensis), un ave hermosa con plumas de color azul acerado. 2 grandes rapaces destacables de esta zona son el busardo augur (Buteo augur) y el halcón borní (Falco biarmicus). El busardo augur caza ratas y lagartos, mientras que el halcón borní captura otras aves en pleno vuelo.

Otras especies interesantes de la zona son el cistícola chirriador (Cisticola njombe), la viuda montana (Euplectes psammacromius) y el serín de Kipengere, también conocido como serín de Tanzania (Crithagra melanochroa), considerado endémico del país.

Monte Rungwe

Muy cerca de la meseta de Kitulo se eleva el monte Rungwe, cubierto de bosques tropicales. Este volcán inactivo alcanza casi 3.000 m de altura. Gracias a unas precipitaciones abundantes, con una media anual de hasta 3 m, las laderas sudorientales de este complejo montañoso representan la región más húmeda de toda Tanzania. El área importante para la avifauna que lo rodea comprende 3 grandes zonas forestales, además de varias reservas forestales más pequeñas.

En las laderas del Rungwe encuentran hábitat varias especies de aves de interés, entre ellas la tórtola oscura (Streptopelia lugens), el chotacabras montano (Caprimulgus poliocephalus), el busardo montano (Buteo oreophilus), el barbudito bigotudo (Pogoniulus leucomystax) y el trogón colibarrado (Apaloderma vittatum).

En los bosques montanos del Rungwe puede encontrarse una gran cantidad de aves, entre ellas el apalis de Chapin (Apalis chapini) y el zarcero amarillo montano (Iduna similis). Este zarcero, como su nombre sugiere, prospera en bosques montanos subtropicales y tropicales, y prefiere alimentarse de insectos, especialmente moscas.

El estornino piquifino (Onychognathus tenuirostris) atrae la atención por su elegante cola puntiaguda y por el llamativo plumaje azul negruzco de los machos, que reluce intensamente bajo la luz del sol. Otro residente de la zona es el estornino de Kenrick (Poeoptera kenricki). Aunque su hábitat principal se encuentra en el centro de Tanzania, también aparece en varios lugares de Kenia.

Estos territorios también albergan varias especies notables, como el zorzal terrestre anaranjado (Geokichla gurneyi), la viuda montana (Euplectes psammacromius), el tejedor baglafecht (Ploceus baglafecht), la estrilda carirroja (Cryptospiza reichenovii) y el pinzón oropéndola (Linurgus olivaceus). Suelen encontrarse en zonas boscosas. Entre los habitantes destacados del Rungwe figuran el suimanga forestal de doble collar (Cinnyris fuelleborni) y el suimanga bronceado (Nectarinia kilimensis). Estos suimangas se alimentan de néctar de flores, insectos y arañas. Cabe señalar que a menudo se compara a los suimangas con los colibríes sudamericanos y los mieleros australianos como su equivalente africano.

Montañas de Umalila

Al oeste y al sur del volcán inactivo Rungwe se encuentran varias reservas forestales. Por desgracia, estas reservas se han visto muy afectadas por el cultivo intensivo de la tierra. Aun así, la región sigue siendo refugio de numerosas especies de aves, aunque la diversidad total aún no se ha estudiado por completo.

La zona se caracteriza por colinas escarpadas cubiertas de fragmentos de bosque. Entre sus habitantes están el petirrojo terrestre flanquoliva (Cossypha anomala) y el timalí montano africano (Sylvia abyssinica); la presencia de este último suele detectarse por sus trinos melodiosos entre la vegetación exuberante. Los bosques locales dan cobijo al bulbul verde de Shelley (Arizelocichla masukuensis) y al zorzal terrestre anaranjado (Geokichla gurneyi). Es destacable que el zorzal oliváceo (Turdus olivaceus) haya sido observado en los bosques de Umalila, pese a que su hábitat habitual se considera más propio del sur de África. Un rasgo fascinante de este zorzal es su capacidad para imitar los cantos de otras aves.

Entre las observaciones destacables en las montañas de Umalila figuran especies relativamente raras en cuanto al tamaño de sus poblaciones dentro de Tanzania. Los informes de este tipo de avistamientos son especialmente valiosos. Entre ellos se encuentran el tejedor meridional de garganta parda (Ploceus xanthopterus) y la amaranta parda (Lagonosticta nitidula). Ambas aves poseen una belleza cautivadora y merecen un lugar en la colección fotográfica de cualquier observador apasionado.

En esta zona se han registrado avistamientos del barbudo verde (Stactolaema olivacea). Estas aves sociables pueden encontrarse en bandos de hasta 8 individuos, lo que permite observar su comportamiento comunal. Cerca de los arroyos de las tierras altas puede aparecer el tejedor de Bertram (Ploceus bertrandi). En cuanto a las golondrinas alisierra negras (Psalidoprocne pristoptera), tienden a reunirse cerca de masas de agua, a menudo en parejas o en grupos más numerosos. Por lo general son aves discretas y vuelan con frecuencia justo por encima del dosel arbóreo, lo que dificulta observarlas de cerca o conseguir una buena fotografía.

Durante la estación fría en el sur de África, con algo de suerte puede encontrarse la golondrina pechiperla (Hirundo dimidiata). Estas golondrinas migran desde las zonas meridionales del continente hasta alcanzar las montañas de Umalila, que marcan el límite norte de su área de distribución.

Si se mira hacia el este desde las montañas de Umalila, aparece el sistema montañoso de Udzungwa, conocido por su fauna salvaje y sus especies vegetales endémicas. Este artículo explora las aves residentes de Udzungwa, así como las que se encuentran en Selous. Hacia el oeste de Ruaha y las llanuras de Usangu esperan destinos igualmente interesantes, como el lago Rukwa y el Parque Nacional de Katavi, muy recomendables para los aficionados a la observación de aves. Para una recopilación completa de los mejores lugares de Tanzania para observar aves, invitamos a los observadores curiosos a consultar nuestra guía «Tanzania: los 10 mejores lugares para observar aves».

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