El lago Malawi, el gran acuario de África

Uno de los lagos más extraordinarios del mundo se encuentra en la región del Gran Valle del Rift, en África Oriental. Fue aquí donde comenzó la historia humana más antigua. ¿Es cierto que este lago alberga el mayor número de especies de peces del planeta? ¿Por qué tiene 2 nombres, Nyasa y Malawi? ¿Qué tiene de especial el lago Malawi? ¿Es seguro bañarse en sus aguas? En este artículo reunimos todo lo que conviene saber sobre este magnífico lago.

Sobre el lago Malawi

El lago Malawi forma parte de los célebres Grandes Lagos Africanos.Los Grandes Lagos Africanos incluyen, de mayor a menor superficie: Victoria, Tanganica, Nyasa, Turkana, Eduardo, Alberto y Kivu. Todos se encuentran en la región del Gran Valle del Rift. En nuestro blog puedes leer sobre los mayores de ellos, el Victoria y el Tanganica. Este artículo se centra en el lago más meridional, situado en el sistema del Rift de África Oriental.

Se suele considerar que el lago Malawi se formó hace unos 2 millones de años como resultado de la actividad volcánica. Recibe agua de varios afluentes: el río Ruhuhu, en Tanzania; los ríos Rukuru del Norte y Rukuru del Sur, Dwangwa, Lilongwe y Bua, en Malawi; y el Songwe, que marca parte de la frontera entre estos 2 países. Del lago solo sale el río Shire, que nace en su extremo sur y atraviesa Malawi y Mozambique. Aun así, la mayor parte de la pérdida de agua se debe a la evaporación.

El lago Malawi es el quinto lago de agua dulce más grande del mundo por volumen y el noveno por superficie. En África, ocupa el tercer lugar por tamaño y el segundo por profundidad. Su superficie alcanza casi 30.000 km². Es realmente inmenso, sobre todo visto desde el aire. El Malawi mide al menos 560 km de largo, unos 100 km menos que el lago de agua dulce más largo del mundo, el Tanganica. Puede compararse con lagos gigantes como el Michigan o el Baikal. Su longitud equivale aproximadamente a la distancia entre Londres y Edimburgo, o entre Nueva York y Pittsburgh. Imagina toda esa distancia cubierta solo por agua.

El lago lo comparten 3 países: Tanzania, Malawi y Mozambique. Los 2 primeros mantienen disputas activas sobre sus aguas. Malawi controla la mayor parte del lago y sostiene que la frontera entre ambos países discurre exactamente por la línea de costa. Tanzania, en cambio, considera que las aguas adyacentes también están bajo su control. Estas disputas son sobre todo verbales y políticas. En la práctica, Tanzania tiene acceso a una cuarta parte de las aguas del lago Malawi, utilizadas por ambas naciones.

Si oyes hablar del lago africano Nyasa, se trata simplemente de otro nombre para el lago Malawi. Del mismo modo que el país de Malawi reivindica la mayor parte del lago, también lo llama lago Malawi. Resulta interesante que tanto el lago como el Estado cambiaron de nombre en 1964. Antes se llamaban lago Nyasa y Nyasalandia, respectivamente. Esta relación entre topónimos es habitual en África: por ejemplo, la Tanzania continental se conocía como Tanganica antes de la independencia. Ese nombre pervive en el lago Tanganica. Puedes leer más sobre el fascinante lago Tanganica en nuestro artículo.

Uno de los rasgos más singulares del lago Nyasa es que alberga el mayor número de especies de peces del mundo. Muchas de ellas son endémicas del propio lago.

Especies de peces del lago Malawi

Como otros grandes lagos de África Oriental, el lago Malawi es un auténtico tesoro natural por la diversidad de sus peces. Debido a las particularidades de su formación, estos lagos han funcionado durante mucho tiempo como ecosistemas cerrados. Esto significa que la evolución se ha producido allí aislada de otros sistemas acuáticos. Así han aparecido numerosas especies nuevas que no existen en ningún otro lugar del planeta.

Las estimaciones actuales indican que en el lago viven más de 1.000 especies de peces. El estudio de la fauna avanza relativamente despacio, pero se descubren especies nuevas con bastante regularidad. En la comunidad científica, aquí se registra una nueva especie aproximadamente 1 vez por semana. Otro dato notable: según los científicos, entre los cíclidos surge de forma natural una nueva especie cada 20 generaciones. Por eso, algunos investigadores creen que el número total de especies de peces podría superar las 2.000.

Los peces más llamativos son, por supuesto, los cíclidos. Por su coloración intensa y variada se les llama «percas multicolores». Acuaristas de todo el mundo buscan estos peces para incorporarlos a sus acuarios domésticos, donde pueden observarlos y estudiarlos de cerca.

Especies de cíclidos del lago Malawi

Según las estimaciones recientes, el lago Malawi alberga al menos 600 especies conocidas de cíclidos. Solo se ha estudiado alrededor de la mitad. Otros cálculos sitúan el número total cerca de 800. Al ver esta cifra, cuesta imaginar que todas ellas evolucionaran a partir de una sola especie que llegó en su día desde el vecino lago Tanganica.

Tilapia, utaka y mbuna

Todos los cíclidos locales pueden dividirse en 3 grupos: tilapia, utaka y mbuna. Este último resulta especialmente interesante por su singularidad y su atractivo. Las tilapias son bastante comunes en otras partes del mundo. Han logrado adaptarse a masas de agua naturales en Asia y en América del Norte y Latinoamérica. Incluso se encuentran en Europa.

Utaka es un grupo de especies de cíclidos cuyo nombre se traduce libremente desde las lenguas locales como «los que viven en aguas abiertas». Estos peces se consideran pelágicos: viven lejos de la orilla, en aguas profundas o cerca de la superficie. En contraste, los peces de fondo remueven la arena del lecho y encuentran allí alimento formado por microorganismos. Los utaka se alimentan de plancton o de otros peces pequeños, por lo que su fuente de alimento es distinta.

Las crías y las hembras de utaka suelen tener colores más apagados. Esto favorece su supervivencia, ya que en aguas abiertas pueden convertirse en presa de depredadores más grandes. Los machos adultos, en cambio, pueden ser muy vistosos. De ahí procede su otro nombre: cíclidos pavo real. Si ves un cíclido realmente grande, probablemente sea un utaka.

Los más vivos y variados son, con justicia, los cíclidos del grupo mbuna. Si entre tus conocidos hay aficionados a la acuariofilia, haz la prueba: di la palabra «mbuna» y observa cómo sonríen y empiezan a hablar con entusiasmo de la extraordinaria belleza y los curiosos hábitos de estos peces de colores.

La palabra «mbuna» significa algo parecido a «habitante de las rocas o de las piedras». Estos peces son tan brillantes y llamativos que necesitan esconderse bajo las piedras cercanas a las rocas costeras para mantenerse a salvo. Se alimentan sobre todo de las algas que se forman en las grandes rocas. Una parte menor de su dieta se compone de pequeños crustáceos y plancton.

Entre los representantes más bellos y populares de los cíclidos mbuna se encuentran Pseudotropheus, Melanochromis y Labidochromis. Todos tienen nombres difíciles de pronunciar, pero su aspecto es magnífico. Azules, amarillos, dorados, celestes y negros se combinan como un mosaico. Su coloración aparece en manchas de distintas formas y tamaños, o en franjas alargadas a lo largo de todo el cuerpo. El lago Malawi es, verdaderamente, el gran acuario natural de África.

A continuación aparece solo una pequeña muestra de las especies presentes en estas aguas:

• Cíclido cabeza jorobada (Cyrtocara moorii);
• Hap venustus o hap jirafa (Nimbochromis venustus);
• Pavo real rojo Eureka (Aulonocara jacobfreibergi);
• Pavo real Nkhomo-benga (Aulonocara baenschi);
• Pavo real flavescente (Aulonocara stuartgranti);
• Mbuna cebra roja (Maylandia estherae);
• Labido amarillo limón (Labidochromis caeruleus).

Esta es solo una breve lista de las muchas especies de peces de gran belleza que se encuentran por centenares en el lago Nyasa. De hecho, ni siquiera los científicos comprenden de inmediato la clasificación de los cíclidos de Malawi, hasta el punto de que existe un grupo especial al que se añaden temporalmente las especies poco estudiadas y aún no clasificadas.

Comportamiento de supervivencia de los cíclidos

Los cíclidos del lago Malawi presentan rasgos notables que les ayudan a sobrevivir en un entorno tan densamente poblado: las hembras incuban los huevos en la boca para protegerlos de los depredadores. A veces, cuando las crías ya han eclosionado, la madre vuelve a abrir la boca para ofrecer refugio si la puesta está en peligro. Así de fuerte es el instinto parental. También resulta interesante que algunos bancos protegen su propio hábitat. Defienden un área esférica y no permiten que otros grupos entren en ella. Con frecuencia, los mbuna mantienen alejados a los representantes depredadores del grupo utaka. Lo mismo ocurre con algunos machos durante la época de reproducción, cuando impiden la entrada de competidores en su territorio.

Ya hemos mencionado que casi todas las especies de este lago se consideran nativas y endémicas del lago Nyasa. Es decir, se formaron en esta masa de agua y viven solo aquí, sin desplazarse a otros hábitats. Lo más sorprendente es que algunas especies se han asentado en lugares muy concretos, como determinadas bahías. Solo los investigadores que conocen bien esta «geografía de los peces» saben qué especies pueden encontrarse en cada parte del lago.

Otros peces del lago Malawi

Son las especies nativas de cíclidos las que han dado fama a este gran lago africano. Pero en sus aguas viven también muchos otros peces. Una especie interesante es el pez gato africano de dientes afilados, de cuerpo alargado y parecido al de una anguila. Los peces del género Mastacembelus tienen cuerpos aún más largos. A primera vista, pueden recordar a serpientes. Llegan a medir hasta 1 m.

Otro pez muy inusual es el pez elefante de agua dulce (Mormyridae). Tiene un hocico alargado que recuerda a la trompa de un elefante, de ahí su nombre. Con ese hocico perfora el limo del fondo del lago en busca de alimento. Además, posee una capacidad muy curiosa: gracias a sus potentes músculos, genera un campo eléctrico débil que le ayuda a orientarse en las aguas turbias del fondo, encontrar comida y detectar depredadores peligrosos. Curioso, ¿verdad?

Entre otros peces presentes en el lago Nyasa se encuentran los barbos, el sinodontis moteado y el tiburón de cola roja, muy popular entre los acuaristas. También existen muchas otras especies no cíclidas endémicas de las aguas del lago Nyasa.

Otros animales alrededor del lago Malawi

A orillas del lago Malawi viven muchos otros animales. La abundancia de peces atrae a numerosas águilas pescadoras africanas, que se alimentan de estas poblaciones tan ricas. El águila pescadora africana puede permanecer largo tiempo posada en los árboles, observando bancos de peces grandes, antes de lanzarse en picado y capturar su presa en el agua con sus afiladas garras. Hay tantas águilas pescadoras africanas en el lago Malawi que uno de los países vecinos, Malawi, ha incorporado la imagen de esta ave a su escudo.

Pero los peces no son lo único que comen estas águilas. También cazan aves más pequeñas, serpientes e incluso tortugas y cocodrilos de pequeño tamaño. Entre las aves del entorno del lago se encuentran además cormoranes y hamerkops, junto con muchas otras especies.

En cuanto a reptiles, en el lago Malawi abundan los cocodrilos del Nilo. Y si esperas ver mamíferos de mayor tamaño, probablemente encuentres hipopótamos, antílopes y babuinos en la zona. Los damanes, también llamados dassies, viven asimismo junto a sus orillas. La mayoría de los animales se concentran en el Parque Nacional del Lago Malawi, dentro del país de Malawi.

El lago alberga otra criatura interesante que merece mención: los llamados mosquitos fantasma o moscas del lago. Pasan la mayor parte de su vida como larvas en el fondo del lago, en aguas poco profundas. Las larvas adultas suben a la superficie, se transforman en pupas y emprenden el vuelo en masa, creando el efecto de nubes de humo sobre el agua. Si no se conoce esta particularidad del lago Nyasa, desde lejos el fenómeno puede confundirse con un extraño humo que asciende cientos de metros sobre el agua y oscurece el cielo.

Tanto las larvas como las moscas forman parte importante de la cadena alimentaria del ecosistema del lago. No suponen ningún peligro para las personas. Además, la población local captura estas moscas para preparar comidas ricas en proteínas. Otros insectos de la zona utilizados como alimento humano son los mosquitos prensados, ingrediente principal de los pasteles kunga, o simplemente kungu. También se emplean para hacer tortas o hamburguesas, y el plato preparado puede secarse para rallarlo después en guisos. Para simplificar el proceso, se engrasa una sartén con aceite y se agita en el aire dentro de un enjambre; así se recoge el ingrediente principal para elaborar kungu.

El lago Malawi necesita ayuda

Como muchas regiones de África, el ecosistema del lago Malawi afronta problemas relacionados con la ecología y la biodiversidad. Por ejemplo, los peces que han hecho tan famoso a este lago africano son cada vez menos. La actividad humana influye en ello de forma directa e indirecta.

En los últimos 20 años, la población humana en la orilla malauí del lago se ha duplicado. En primer lugar, esto significa que la pesca también ha aumentado. Los mismos cíclidos que admiramos por su belleza se capturan no solo para venderlos como especies ornamentales de acuario, sino también para el consumo local. En segundo lugar, la presión agrícola sobre el sistema acuático del lago Nyasa es cada vez mayor, lo que provoca el agotamiento de los recursos naturales.

Las tierras más densamente pobladas se encuentran en la orilla suroeste del lago, en territorio de Malawi. El cultivo de la tierra en la cuenca del lago suele causar erosión del suelo. Como consecuencia, diversos sedimentos llegan a las aguas del lago Nyasa e impiden que la luz solar penetre en la columna de agua. La flora del lago se empobrece, de modo que los peces herbívoros tienen menos alimento y sus poblaciones disminuyen. Esto también puede reducir el número de depredadores.

Muchas especies de peces endémicos singulares están al borde de la extinción, como el Ntchila. La población del apreciado Chambo también ha descendido de forma drástica. Los biólogos trabajan con las autoridades en programas para proteger la biodiversidad de la región. Aun así, 2 factores dificultan la tarea: el rápido crecimiento demográfico y agrícola, y la falta de coordinación entre los gobiernos de los 3 países que comparten las aguas del lago Nyasa: Malawi, Tanzania y Mozambique.

La región del lago también afronta amenazas globales. El nivel del agua está bajando debido a la evaporación. A su vez, esto afecta negativamente al clima de toda la cuenca del lago Malawi. En las zonas próximas al lago Nyasa se observa un aumento gradual de la temperatura, probablemente relacionado con el cambio climático.

Qué hacer en el lago Malawi

Desde el punto de vista turístico, el lago Nyasa no es tan popular como sus vecinos del norte, el lago Victoria y el lago Tanganica. Aun así, los aficionados a la naturaleza y a la fauna salvaje encontrarán aquí mucho que ver. El propio lago y sus alrededores reúnen una variedad asombrosa de peces, aves y animales grandes y pequeños, todos ellos observables en su entorno. En el lado malauí, en la península meridional, se extiende un parque nacional bastante amplio: el Parque Nacional del Lago Malawi, declarado Patrimonio Mundial por la UNESCO. Incluye una zona acuática y una importante superficie terrestre, donde, además de los animales ya mencionados, viven leopardos. También existen otras áreas protegidas en distintas partes del lago. Por ejemplo, el Parque Nacional de Liwonde.

En el lado tanzano, a menos de 50 km al norte del lago, se encuentra el parque nacional más florido del país: Kitulo, llamado poéticamente el Jardín de los Dioses. Su principal atractivo son sus exuberantes praderas, completamente cubiertas de flores, sobre todo orquídeas, además de lobelias, lirios, ásteres, aloes, geranios y otras especies. En total, hay 350 especies de plantas.

La abundancia de plantas en Kitulo atrae a numerosas mariposas y otros insectos. Esto, a su vez, favorece la presencia de lagartos, camaleones, ranas y diversas aves que también viven en el parque. Una parte del parque está formada por zonas boscosas: Livingston y Ndumbi. En Ndumbi también hay una cascada de 100 m de altura.

En cuanto a las actividades acuáticas en el propio lago Malawi, se puede practicar snorkel y buceo. Como los coloridos peces mbuna nadan a menos de 100 m de la orilla, no hace falta sumergirse a grandes profundidades para contemplar este vivo mundo submarino en el corazón de África.

Otras actividades de ocio en el lago incluyen paseos en barco y pesca. Además, ambas pueden combinarse. También es posible bañarse en el lago. A juzgar por los récords que periódicamente establecen nadadores de todo el mundo, esta actividad goza de bastante popularidad.

El récord más inusual lo estableció Martin Hobbs en abril de 2019. Nadó toda la longitud del lago Malawi, dividiendo la ruta en tramos. Para cruzarlo de un extremo a otro, unos 570 km, Martin necesitó 54 días. Cada jornada, este nadador decidido intentaba cubrir unos 11 km, aunque no siempre fue posible: a veces lo impedía el mal tiempo y en una ocasión se vio atrapado por un tornado. También le condicionaba el miedo a los cocodrilos, aunque por suerte solo se encuentran en la costa y no en todas partes.

No recomendamos repetir la hazaña extrema de Martin Hobbs, pero sí visitar Malawi y contemplar con tus propios ojos esta maravilla natural, con su entorno lleno de vida y su extraordinaria diversidad biológica.

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