Lago Malawi, el Gran Acuario de África

Uno de los lagos más notables del mundo se encuentra en la región del Gran Valle del Rift en África Oriental. Aquí es donde comenzó la historia humana más temprana. ¿Es cierto que este lago tiene la mayor cantidad de especies de peces en el mundo? ¿Por qué tiene dos nombres, Nyasa y Malawi? ¿Qué tiene de especial el Lago Malawi? ¿Es seguro nadar en el Lago Malawi? Este artículo cubrirá todo lo que necesitas saber sobre este hermoso lago.

Acerca del Lago Malawi

El Lago Malawi es uno de los lagos de los famosos Grandes Lagos de África. Puedes leer sobre los más grandes de ellos, Victoria y Tanganica, en nuestro blog. Este artículo se centra en el lago más al sur, ubicado en el sistema del Rift de África Oriental.

Se cree comúnmente que el Lago Malawi se formó hace unos 2 millones de años como resultado de la actividad volcánica. Es alimentado por varios afluentes: el río Ruhuhu de Tanzania, los ríos Rukuru (Sur y Norte) de Malaui, Dwangwa, Lilongwe, Bua, y el Songwe que limita con estos dos países. Solo el río Shire fluye fuera del lago. Comienza desde el extremo sur del lago y atraviesa Malaui y Mozambique. Sin embargo, la evaporación representa la mayor parte de la pérdida de agua del lago.

El Lago Malawi ocupa el quinto lugar en el mundo como el lago de agua dulce más grande por volumen y el noveno por área de superficie. En África, es el tercer lago más grande y el segundo más profundo. Su superficie es de casi 30,000 km² (11,580 mi²). Es realmente enorme, especialmente si lo miras desde arriba. El lago tiene al menos 560 km (340 mi) de largo. Esto es alrededor de 100 km (60 mi) más corto que el lago de agua dulce más largo del mundo, el Lago Tanganica. Es comparable a lagos gigantes como el Lago Michigan y el Lago Baikal. La longitud del Lago Malawi puede compararse con la distancia entre Londres y Edimburgo, o Nueva York y Pittsburgh. ¡Imagina esa distancia llena solo de agua!

El lago es compartido por tres países: Tanzania, Malaui y Mozambique. Los dos primeros tienen disputas activas sobre el lago. Malaui posee la mayor parte del lago y cree que la frontera entre los países corre exactamente a lo largo de la línea de costa. Por otro lado, Tanzania está segura de que las aguas adyacentes también están bajo su control. Las disputas son principalmente verbales entre políticos. En realidad, Tanzania tiene acceso a una cuarta parte de todas las aguas del Lago Malawi y es utilizado por ambas naciones.

Si escuchas sobre el Lago Nyasa de África, debes saber que este es simplemente otro nombre para el Lago Malawi. Así como la nación de Malawi reclama la mayor parte del lago, también se refieren a él como Lago Malawi. Curiosamente, tanto el lago como el estado fueron renombrados en 1964. Antes de eso, se llamaban Lago Nyasa y Nyasalandia respectivamente. Tal interdependencia de nombres es típica de la toponimia africana. Por ejemplo, el continente de Tanzania era conocido como Tanganica antes de la independencia. Ese nombre perdura en el Lago Tanganica. Lee más sobre el asombroso Lago Tanganica en nuestro artículo.

Una de las características únicas del Lago Nyasa es que alberga el mayor número de especies de peces en el mundo. Muchas de ellas son endémicas del lago.

Especies de peces del Lago Malawi

Al igual que otros grandes lagos en África Oriental, el Lago Malawi es un tesoro natural en términos de diversidad de especies de peces. Debido a las especificidades de su formación, estos lagos han existido durante mucho tiempo como ecosistemas cerrados. Esto significa que la evolución allí ha tenido lugar en aislamiento de todos los demás sistemas acuáticos. Así, han aparecido muchas especies nuevas que no se pueden encontrar en ningún otro lugar del planeta.

Las estimaciones modernas muestran que el lago alberga más de 1,000 especies de peces. El estudio de la fauna es un proceso relativamente lento. Sin embargo, se descubren nuevas especies con bastante regularidad. En la comunidad científica, se registra una nueva especie aproximadamente una vez a la semana aquí. Otro dato notable: según los científicos, entre los cíclidos, se forma una nueva especie de manera natural cada 20 generaciones. Por lo tanto, algunos científicos suponen que el número total de especies de peces aquí podría superar las 2000.

Las especies de peces más atractivas son, por supuesto, los cíclidos. Son llamados "percas multicolores" por su brillante y diversa coloración. Acuaristas de todo el mundo buscan estos hermosos peces para colocarlos en sus acuarios domésticos donde pueden ser admirados y estudiados.

Especies de cíclidos del Lago Malawi

Según estimaciones recientes, el Lago Malawi alberga al menos 600 especies conocidas de cíclidos. Solo aproximadamente la mitad de estas han sido estudiadas. Otras estimaciones sugieren que el número total de especies se acerca a 800. Cuando ves esta cifra, es difícil imaginar que todas ellas evolucionaron a partir de una única especie que una vez llegó allí desde el vecino Lago Tanganica.

Tilapia, utaka y mbuna

Todos los cíclidos locales pueden dividirse en tres grupos: tilapia, utaka y mbuna. El último grupo es de mayor interés debido a su singularidad y atractivo. Las tilapias son bastante comunes en otras partes del mundo. Han logrado adaptarse a cuerpos de agua naturales en Asia, y América del Norte y América Latina. ¡Incluso puedes encontrarlas en Europa!

Utaka es un grupo de especies de cíclidos cuyo nombre se traduce libremente de los idiomas locales como "viviendo en aguas abiertas". Estos peces son considerados pelágicos, es decir, que viven lejos de la costa en las profundidades o cerca de la superficie. En contraste, los habitantes del fondo tamizan la arena del fondo y así encuentran su alimento compuesto de microorganismos. Los peces utaka se alimentan de plancton u otros peces pequeños, por lo que su fuente de alimento es diferente.

Los jóvenes y las hembras de utaka suelen tener colores bastante apagados. Esto ayuda a su supervivencia ya que en aguas abiertas pueden convertirse en presa de depredadores más grandes. Los machos adultos de utaka pueden ser bastante coloridos. Así es como obtuvieron su otro nombre: cíclidos pavo real. Si ves un cíclido realmente grande, probablemente sea un utaka.

"Los más vívidos y diversos son, con razón, considerados los cíclidos del grupo mbuna. Si tienes entusiastas de los acuarios entre tus conocidos, realiza un experimento. Di la palabra 'mbuna' y observa cómo sonríen y comienzan a hablar emocionalmente sobre la extraordinaria belleza y los interesantes hábitos de estos peces coloridos.

La palabra "mbuna" en sí misma significa algo así como "habitante de rocas, piedras". Estos peces son tan brillantes y llamativos que deben esconderse debajo de piedras cerca de las rocas costeras para estar seguros. Se alimentan principalmente de algas formadas en grandes rocas. Una parte menor de su dieta consiste en pequeños crustáceos y plancton.

Los representantes más hermosos y populares de los cíclidos de especies mbuna son los pseudotropheus, melanochromis y labidochromis. Todos tienen nombres difíciles de pronunciar, ¡pero lucen increíbles! Colores azul, amarillo, dorado, celeste y negro en diferentes combinaciones dan una imagen en mosaico. Su coloración viene en forma de manchas de diferentes formas y tamaños, o rayas alargadas a lo largo de todo el cuerpo. ¡El Lago Malawi es genuinamente el gran acuario natural de África!

A continuación se enumeran solo una muestra de las especies separadas que se encuentran en estas aguas:

• Hump-head (Cyrtocara moorii);
• Venustus hap, o giraffe hap (Nimbochromis venustus);
• Eureka red peacock (Aulonocara jacobfreibergi);
• Nkhomo-benga peacock (Aulonocara baenschi);
• Flavescent peacock (Aulonocara stuartgranti);
• Red Zebra mbuna (Maylandia estherae);
• Lemon yellow lab (Labidochromis caeruleus).

Esta es solo una lista corta de las muchas especies de hermosos peces que se encuentran por cientos en el Lago Nyasa. De hecho, incluso los científicos no comprenden de inmediato la clasificación de los cíclidos malauíes, por lo que incluso hay un grupo especial de peces en el que se agregan temporalmente especies poco estudiadas y aún no clasificadas.

Comportamiento de supervivencia de los cíclidos

Los peces cíclidos del Lago Malawi tienen características notables que les ayudan a sobrevivir en un entorno tan densamente poblado: las hembras de los cíclidos incuban los huevos directamente en sus bocas para protegerlos de los depredadores. A veces, la madre abre la boca después de que los bebés han eclosionado para ofrecer protección si la cría está en peligro. Tal es el poder del instinto parental. El hecho de que los cardúmenes individuales protejan su hábitat también es interesante. Ellos custodian un área esférica y no permiten que otros grupos penetren en ella. Más a menudo, los peces mbuna mantienen alejados a los representantes depredadores del grupo utaka. Lo mismo se aplica a los machos individuales durante la temporada de cría. Ellos evitan que los competidores entren en su territorio.

Ya hemos dicho que casi todas las especies aquí se consideran nativas y endémicas del Lago Nyasa. Es decir, se formaron en este cuerpo de agua y viven solo aquí, sin trasladarse a otros hábitats. Lo que es aún más sorprendente es que especies individuales han asegurado ciertas ubicaciones pequeñas para sí mismas, como bahías. Solo los investigadores que están bien informados sobre esta "geografía de peces" saben qué especies se pueden encontrar en qué parte del lago.

Otros peces del Lago Malawi

Son las especies nativas de cíclidos las que hacen tan conocido a este gran lago africano. Pero muchos otros peces también viven en el lago. Una especie interesante es el pez gato africano de dientes afilados, que tiene un cuerpo alargado similar al de una anguila. Los peces Mastacembelus tienen cuerpos aún más largos. A primera vista, los hace parecer serpientes. Pueden medir hasta un metro de longitud.

Un pez muy inusual es el pez elefante de agua dulce (Mormyridae). Tienen hocicos alargados que se asemejan al tronco de un elefante, de ahí su nombre. Usando sus hocicos, estos peces perforan el cieno en el fondo del lago para encontrar alimento. También tienen un curioso superpoder. Con la ayuda de sus músculos fuertes, crean un campo eléctrico débil, que les ayuda a navegar en las aguas fangosas del fondo y encontrar alimento, así como a detectar depredadores peligrosos. Genial, ¿verdad?

Otros peces que se encuentran en el Lago Nyasa incluyen: barbus (también conocido como barbo), synodontis punteado y el pez tiburón de cola roja, que es popular entre los acuaristas. También hay muchas otras especies no cíclidas que son endémicas de las aguas del Lago Nyasa.

Otras criaturas alrededor del Lago Malawi

Seguro verás muchos otros animales prosperando a lo largo de las orillas del Lago Malawi. La abundancia de peces en este cuerpo de agua atrae a muchas águilas pescadoras africanas que se deleitan con las abundantes poblaciones de peces. El águila pescadora africana puede sentarse en los árboles durante largos períodos buscando cardúmenes de peces más grandes y luego lanzarse y atrapar a su presa del agua con sus afiladas garras. Hay tantas águilas pescadoras africanas en el Lago Malawi que uno de los países vecinos, Malawi, ha añadido la imagen de este ave en su escudo de armas.

Sin embargo, los peces no son lo único que comen las águilas. También cazan otras aves más pequeñas, serpientes e incluso pequeñas tortugas y cocodrilos. Entre las aves alrededor del lago, también hay cormoranes y hamerkops, entre muchas otras especies.

En cuanto a reptiles, hay muchos cocodrilos del Nilo en el Lago Malawi. Y si esperas avistar mamíferos más grandes, probablemente te encontrarás con hipopótamos, antílopes y babuinos en el área. Los damanes o dassies también viven en las orillas del lago. La mayoría de los animales viven en el Parque Nacional del Lago Malawi, dentro del país Malawi.

El lago alberga a otra criatura interesante digna de mención. Se trata de los llamados mosquitos fantasma o moscas del lago. Pasan la mayor parte de sus vidas como larvas en el fondo del lago en aguas poco profundas. Las larvas adultas suben a la superficie, pupan y despegan en masa, creando el efecto de nubes de humo sobre el agua. Si uno no está al tanto de esta característica del Lago Nyasa, desde la distancia, este fenómeno puede ser confundido con humo extraño, elevándose cientos de metros sobre el agua y oscureciendo el cielo.

Tanto las larvas como las moscas son una parte importante de la cadena alimentaria en el ecosistema del lago. No representan ningún peligro para los humanos. Además, los locales capturan estas moscas para hacer comidas ricas en proteínas. Otros insectos de la zona que se utilizan como fuente de alimento humano son los mosquitos comprimidos (el ingrediente principal en pasteles kunga, o simplemente kungu). También se utilizan para hacer empanadas o hamburguesas, y el plato preparado puede secarse para luego rallarse en guisos. Para simplificar el proceso, se engrasa una sartén con aceite y, al moverla por el aire dentro de un enjambre de moscas voladoras, se recoge el ingrediente principal para hacer kungu.

El Lago Malawi necesita ayuda

Como muchas regiones en África, el ecosistema del Lago Malawi enfrenta problemas relacionados con la ecología y la biodiversidad de la vida silvestre. Por ejemplo, los peces por los cuales este lago africano es tan famoso están disminuyendo cada vez más. Esto es influenciado indirecta y directamente por la actividad humana.

En los últimos 20 años, la población humana en la orilla malauí del lago se ha duplicado. En primer lugar, esto significa que la pesca también ha aumentado. El hecho es que los mismos cíclidos que tanto admiramos por su belleza son capturados no solo para la venta como especies decorativas de acuario, sino también para el consumo como alimento por los habitantes locales. En segundo lugar, hay una creciente presión agrícola sobre el sistema acuático del Lago Nyasa, lo que resulta en el agotamiento de los recursos naturales.

Las tierras más densamente pobladas son las de la orilla suroeste del lago, en el territorio del país de Malawi. El cultivo de tierras en la cuenca del lago generalmente conduce a la erosión del suelo. Como consecuencia, diversos sedimentos caen en las aguas del Lago Nyasa, impidiendo que la luz solar penetre a través de la columna de agua. La flora del lago se está volviendo escasa, lo que significa que los peces herbívoros tienen menos alimento y su población está disminuyendo. Esto también puede llevar a una disminución en el número de depredadores.

Muchas especies de peces únicos y endémicos están al borde de la extinción, como el Ntchila. La población del Chambo, muy querido, también ha disminuido drásticamente. Los biólogos están trabajando con las autoridades en programas para proteger la biodiversidad de la región. Aún así, dos factores están interfiriendo: la alta tasa de crecimiento poblacional y agrícola, y la falta de coordinación entre los gobiernos de los tres países que poseen las aguas del Lago Nyasa: Malawi, Tanzania y Mozambique.

También hay amenazas globales para la región del lago. El nivel del agua en el lago está bajando debido a la evaporación. A su vez, esto afecta negativamente el clima de toda el área de la cuenca del Lago Malawi. Hay un aumento gradual en la temperatura en las regiones adyacentes al Lago Nyasa, probablemente debido al cambio climático.

Cosas para hacer en el Lago Malawi

Desde una perspectiva turística, el Lago Nyasa no es tan popular como sus vecinos del norte: el Lago Victoria y el Lago Tanganica. Sin embargo, los entusiastas de la naturaleza y la vida silvestre encontrarán mucho que hacer aquí. El lago en sí y sus alrededores albergan una asombrosa variedad de peces, aves y animales grandes y pequeños que pueden ser observados. En el lado malauí, en la península sur, hay un parque nacional bastante grande: el Parque Nacional del Lago Malawi, designado como Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO. Incluye tanto una zona acuática como una significativa área terrestre, donde, además de los animales ya mencionados, habitan leopardos. También hay otras áreas protegidas en varias partes del lago. Por ejemplo, el Parque Nacional Liwonde.

En el lado tanzano, a menos de 50 kilómetros al norte del lago, se encuentra el parque nacional 'más floral' del país: Kitulo, poéticamente llamado el Jardín de los Dioses. Su principal atracción son las lujosas praderas, completamente cubiertas de flores, principalmente orquídeas, así como lobelias, lirios, ásteres, aloes, geranios y otros. En total, hay 350 especies de plantas.

La abundancia de plantas en Kitulo atrae a muchas hermosas mariposas y otros insectos. Esto, a su vez, contribuye a la cantidad de lagartos, camaleones, ranas y varias aves que también residen en el parque. Parte del parque está compuesta por bosques: Livingston y Ndumbi. En Ndumbi, también hay una cascada de 100 metros de altura para explorar.

En cuanto a las actividades acuáticas en el propio Lago Malawi, puedes practicar esnórquel y buceo. Dado que los coloridos peces mbuna nadan en el lago a unos cien metros de la orilla, ni siquiera necesitas bucear a grandes profundidades para ver este vívido mundo submarino en el corazón de África.

Otras actividades de ocio en el lago incluyen paseos en bote y pesca. Además, ambas actividades se pueden combinar. Adicionalmente, uno puede simplemente nadar en el lago. A juzgar por la cantidad de récords establecidos periódicamente por nadadores de todo el mundo, esta actividad es bastante popular.

El récord más inusual fue establecido en abril de 2019 por Martin Hobbs. Él nadó a lo largo de todo el Lago Malawi, dividiendo su ruta en secciones. Para cruzar el lago de un extremo al otro (lo cual es aproximadamente 570 km/354 mi), Martin tardó 54 días. Cada día, el decidido nadador intentaba cubrir unos 11 kilómetros, aunque no siempre era posible, a veces el mal tiempo interfería y una vez fue atrapado en un tornado. También fue obstaculizado por el miedo a los cocodrilos, pero afortunadamente, solo se encuentran en la costa y no en todas partes.

No recomendamos repetir esta hazaña loca de Martin Hobbs, pero definitivamente recomendamos visitar Malawi y ver esta maravilla natural única con su hermosa naturaleza y diverso bioworld con tus propios ojos.

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