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Escalada Las historias de mujeres en las primeras expediciones al Kilimanjaro son realmente notables. Esas valientes escaladoras enfrentaron desafíos difíciles, desde el clima adverso hasta la gran altitud del pico más alto de África. Únete a nosotros mientras exploramos sus inspiradores viajes y el impacto que generaron.
¿Quién fue la primera mujer que escaló el Kilimanjaro?
La primera mujer en escalar la cumbre más alta del Kilimanjaro fue Sheila MacDonald. Alcanzó la cima en 1927, haciendo historia como la primera mujer escaladora en lograr esta hazaña. Su ascenso allanó el camino para futuras generaciones de mujeres en el montañismo.
¿Fue Sheila MacDonald la primera mujer escaladora en el Kilimanjaro?
A pesar de que Sheila fue la primera mujer en conquistar el Pico Uhuru, los nombres de Gertrude Benham, Clara Ruckteschell-Truëb y Estella Latham también se mencionan con frecuencia en varias fuentes. ¿Por qué a menudo se les cita como las primeras mujeres en conquistar el Techo de África? En nuestro artículo, conocerás a estas mujeres pioneras y descubrirás su valentía, perseverancia y contribuciones para conquistar la cima más alta de África.
¿Fue Gertrude Emily Benham la primera mujer en alcanzar el Pico Kaiser Wilhelm?
La cumbre principal del Monte Kilimanjaro—Uhuru—se eleva a 5,895 metros (19,340 pies) sobre el nivel del mar. Imagina 19 Torres Eiffel o siete Burj Khalifas apiladas una sobre otra—esa es la altura de la montaña más alta de África. Escalarla requiere no solo fuerza física y resistencia, sino también el equipo adecuado. A principios del siglo XIX, no existían trajes o calzado especializado para tal travesía. Además, el paisaje de la montaña era muy diferente en aquel entonces. Una parte significativa del Kilimanjaro estaba cubierta de nieve y glaciares, lo que hacía que la escalada fuera mucho más peligrosa que hoy en día.
A pesar de todos los obstáculos, no solo los hombres fuertes y valientes estaban decididos a conquistar la cumbre más alta de África; mujeres valientes también asumieron el desafío. Una de las primeras fue Gertrude Benham.
Gertrude nació en Londres como la más joven de seis hijos del maestro ferretero Frederick Benham y su esposa, Emily. Desde joven, acompañaba a su padre en viajes de verano a los Alpes, y a los 20 años ya se había convertido en una montañista experimentada, habiendo completado más de 130 ascensiones, incluyendo el Mont Blanc y el Matterhorn. Gertrude también fue una viajera intrépida, caminando desde Valparaíso, Chile, hasta Buenos Aires, Argentina, y recorriendo casi toda África. A lo largo del camino, creó numerosos bocetos que más tarde se utilizaron para mapear varios países.
En 1916, Benham se convirtió en miembro de la Real Sociedad Geográfica. Pero incluso antes de eso, estuvo entre las primeras mujeres en hacer un audaz intento de conquistar el Monte Kilimanjaro. Su ascenso en 1909 debería haberle asegurado un lugar en los libros de récords, según muchos investigadores. Sin embargo, cuando se trata de la historia de las escaladas del Kilimanjaro, su nombre se menciona raramente.
En 1909, Gertrude Benham viajó a África. Después de llegar a Broken Hill (ahora Kabwe en el centro de Zambia), caminó 900 kilómetros (560 millas) hasta Abercorn (ahora Mbala en Zambia). Desde allí, viajó a Uganda y Kenia. En Nairobi, la capital de Kenia, tomó un tren hasta la ciudad de Voi, y desde allí, se dirigió a través del Parque Nacional Tsavo hasta Moshi, donde encontró guías para su ascenso al Kilimanjaro.
Gertrude iba acompañada por cinco porteadores, dos guías y un cocinero. Establecieron su primer campamento a una altitud de 3,050 metros (10,000 pies), justo más allá del límite del bosque. Dejando la mayor parte del equipaje en una tienda, Benham y su equipo continuaron su viaje.
Los porteadores llevaban leña y mantas hasta que, dos horas después, se toparon con los esqueletos de dos miembros de una expedición anterior; aparentemente, habían muerto por exposición. Este descubrimiento escalofriante dejó una impresión duradera en el equipo. Los guías locales, convencidos de que esto era una señal de espíritus malignos, se negaron a continuar el ascenso. A pesar de los intentos de Benham por persuadirlos con argumentos, amenazas y sobornos, se mantuvieron firmes. Así que Benham cargó con las bolsas y se puso en marcha. Solo el cocinero y dos porteadores decidieron seguirla, mientras que el resto se quedó para vigilar el campamento.
Gertrude alcanzó la línea de nieve y encontró una cueva de hielo, que era el lugar donde la expedición anterior había establecido su campamento. Uno de los porteadores recogió algo de nieve, con la intención de mostrársela a sus amigos y familia de regreso en casa. Sin embargo, cuando la nieve se derritió instantáneamente por el calor del fuego, los guías se convencieron aún más de que había brujería en juego. Esta vez, todos se negaron a continuar.
Después de pasar la noche en la cueva de hielo, Benham continuó su viaje sola a la mañana siguiente. Alcanzó una altitud de 4,880 metros (16,010 pies) y se encontró en un glaciar cubierto de nieve suelta. Para las 2:00 PM, había llegado al borde del cráter. Miró cautelosamente dentro, tratando de pisar rocas en lugar de la nieve, que podría ser inestable.
Según su relato, la cumbre del Kilimanjaro estaba ligeramente "hacia la izquierda." Sin embargo, como no vio una diferencia clara de altura y la pendiente de nieve era demasiado empinada, Gertrude decidió regresar. Se orientó con una brújula a través de una densa niebla, siguiendo sus marcas, y logró encontrar su camino de regreso al campamento en la cueva de hielo.
Aunque Gertrude Benham fue la primera mujer escaladora en intentar una ascensión tan alta del Kilimanjaro, no alcanzó la cumbre principal del volcán Kibo—Pico Kaiser Wilhelm. Según su biógrafo, Raymond John Howgego, Benham llegó a la cumbre de Mawenzi, el segundo pico más alto del Kilimanjaro. Aquí es donde comienzan las serias discrepancias.
El problema es que la fuente primaria de información sobre la ascensión de Benham al Kilimanjaro es el libro de Howgego, A ‘Very Quiet and harmless traveller’: a biography of Gertrude Emily Benham 1867-1938. Según este libro, Gertrude llegó al borde del Cráter de Kibo, un punto que más tarde se nombró Gilman's Point. Desde allí, el pico más alto del Kilimanjaro podría ser visible ligeramente "hacia la izquierda."
La afirmación de Howgego de que Benham ascendió Mawenzi es evidentemente incorrecta. Esta suposición inexacta probablemente surge de la falta de familiaridad del autor con la ubicación del segundo pico más alto en relación con Kibo. Es posible que no estuviera al tanto del paisaje local y, por lo tanto, no reconoció que el viaje descrito no se asemeja a una ascensión de Mawenzi.
¿Quién fue la segunda mujer en llegar a Gilman's Point?
Clara Truëb, también conocida como Clara Ruckteschell-Truëb, fue una artesana y escultora suiza. Se casó con Walter von Ruckteschell, y juntos ascendieron al Monte Kilimanjaro en 1914.
Clara nació en Basilea y se mudó a Múnich con su hermana Margaret en 1904. Estudió en la Escuela Debschitz (Talleres de Instrucción y Ensayo para el Arte Aplicado y Bellas Artes) y trabajó como ceramista y escultora. Fue allí donde conoció a su futuro esposo, Walter, y pronto se casaron.
En noviembre de 1913, los Ruckteschell viajaron a África Oriental Alemana con su amigo de la universidad en Múnich, el artista suizo Karl von Salis. El 13 de febrero de 1914, junto con Salis, los Ruckteschell ascendieron a uno de los picos de Kibo—el cráter principal del Kilimanjaro.
La pareja alcanzó el cráter en la ladera este, subiendo hasta lo que ahora se conoce como Gilman's Point, convirtiendo a Clara en una de las primeras mujeres en llegar con éxito al borde de Kibo. Este es un notable punto de parada en la ruta hacia la cumbre, donde los escaladores pueden descansar y disfrutar del entorno. Las rutas Marangu y Rongai pasan por este punto, y desde allí se tarda aproximadamente dos horas en llegar a la cumbre.
¿Cómo obtuvo su nombre Stella Point?
Stella Point es uno de los puntos más altos en el borde del Cráter de Kibo, situado entre el pico ahora conocido como Uhuru y Gilman's Point. Es la última parada para aquellos que se dirigen a la cumbre, que todavía está a aproximadamente una hora de distancia. Curiosamente, el marcador histórico de Stella Point no se alinea con la ubicación actual del cartel informativo. Hay una diferencia de elevación de 11 metros (35 pies) entre ellos.
El cartel indica una elevación de 5,756 metros (18,885 pies), lo cual es correcto. Sin embargo, la cumbre rocosa real de Stella Point es ligeramente más baja, con una elevación de 5,745 metros (18,880 pies).
La heroína de esta historia, Estella Latham—conocida como Stella, el nombre que prefería—nació en la ciudad irlandesa de Youghal en 1901. Tras la temprana muerte de sus padres, fue criada por su hermana Kathleen. Entonces, ¿qué llevó a esta mujer a escalar el Kilimanjaro y cuál es su conexión con Stella Point?
La pasión de Stella por la jardinería la llevó a Sudáfrica, donde conoció a un oficial agrícola llamado Kingsley Latham—su futuro esposo. Juntos se mudaron a Tanganica, donde Kingsley trabajaba como funcionario en el Departamento de Agricultura. También era miembro del Mountain Club of South Africa, tenía experiencia en escalada y estaba muy ansioso por alcanzar la cumbre del Monte Kilimanjaro.
A pesar de los peligros y desafíos inminentes del asalto a la cumbre, Stella accedió a unirse a su esposo en su ambiciosa expedición, aunque comprensiblemente estaba aprensiva. En julio de 1925, reunieron a un guía local, un cocinero y varios porteadores para comenzar su viaje.
“Ayer obtuvimos un breve vistazo de la cúpula de Kibo, blanca y reluciente sobre bancos de nubes. Parecía increíblemente alta sobre el mundo; las nubes que cubrían el resto de la montaña, hasta las estribaciones, le daban a Kibo una apariencia sobrenatural.”
...cita a su madre, el hijo de Stella, Jim Latham, en su blog.
Mientras que Hans Meyer, quien alcanzó por primera vez la cumbre del Kilimanjaro en 1889, siguió la ruta moderna de Marangu, los Latham eligieron ascender por un sendero más empinado conocido como Maua—ahora llamado la ruta Kilema. Esta ruta es ahora un camino directo al Campamento Horombo.
Esta decisión no se tomó a la ligera; la pareja quería evitar un brote de viruela que había ocurrido en elevaciones más bajas a lo largo de la ruta Marangu.
“Fue en esta etapa que consideré más sabio no decir nada sobre mi intento de llegar a la cima. Hice creer a la gente que simplemente iba hasta la última cabaña: la de Pieter. Puedo prever la tormenta de protestas y advertencias que seguramente habría caído sobre mi cabeza si hubiera sugerido que yo también tenía sueños de ascender el Kibo. El lunes habíamos salido de Moshi y el martes ya habíamos comenzado nuestra larga escalada,”
...escribió Stella en su diario.
Stella documentó su viaje en un diario, brindándonos una visión de los desafíos que enfrentó la pareja durante su intento de conquistar el pico más alto de África. Describió el intenso frío en la cumbre y cómo sus esfuerzos por mantenerse calientes solo drenaron su energía. También señaló un importante error de navegación que los llevó a desperdiciar energía valiosa.
Stella y su esposo pasaron por Johannes Hut, situada a una altitud de 2,900 metros (9,515 pies). Esperaron allí hasta que se disipara la niebla antes de continuar su viaje al día siguiente. Llegaron a Pieters Hut, ahora el sitio de las Horombo Huts, a 3,650 metros (11,975 pies). Allí, decidieron quedarse brevemente para aclimatarse. Según los recuerdos de Stella, fue entonces cuando Kingsley comenzó a sentirse seriamente mal.
A pesar de las dificultades, Stella y Kingsley lograron alcanzar un punto ligeramente más alto que el actual Gilman's Point. La parte final del viaje fue particularmente desafiante para Kingsley: experimentó mareos y tuvo dificultades para respirar. A pesar de esto, la pareja dejó a sus porteadores en la última parada de descanso e intentaron continuar a lo largo del borde cubierto de nieve, apuntando hacia la prominencia que creían que era el punto más alto. Sin embargo, solo pudieron llegar hasta la mitad antes de que la condición de Kingsley se deteriorara, haciendo imposible continuar.
Para ese momento, la pareja había alcanzado una pequeña roca. Antes de regresar, reunieron la fuerza para escalarla y dejaron una breve nota sobre su ascenso en un frasco de vidrio. El valor de Stella conmovió tanto a Kingsley que propuso nombrar el lugar en su honor en la nota. Así es como Stella Point obtuvo su nombre, asegurando a Stella un lugar en la historia de las escaladas del Kilimanjaro. La nota que dejaron decía:
"Estella M Latham Kingsley Latham (Mountain Club of South Africa.) Alcanzaron este punto a las 12:10 p.m. el lunes 13 de julio de 1925 acompañados por los nativos Filipos y Sambuananga. Luego intentamos llegar a KW Spitz, pero no pudimos alcanzar debido a una ceguera parcial por la nieve, mal de montaña y agotamiento de mi parte. Mi esposa estaba en condiciones de llegar al Spitz y ella lideró el viaje de regreso aquí ya que yo no estaba en condiciones de liderar. En su honor, he nombrado el punto que alcanzamos 'PUNTO STELLA'.
Al regresar de la expedición, Kingsley registró el nombre "Punto Stella" con el Mountain Club of South Africa. Hoy en día, hay un cartel instalado en este lugar, a una elevación de 5,756 metros (18,885 pies), o más precisamente, un poco más alto. Stella es recordada como una mujer pequeña y delicada, de alrededor de 150 centímetros (4 pies 11 pulgadas) de altura. Sin embargo, la expedición Latham mostró su increíble fortaleza interior y resistencia de carácter.
Sheila MacDonald, la primera mujer en escalar con éxito el Monte Kilimanjaro
A pesar de todos los intentos anteriores de mujeres por alcanzar el pico principal del Kilimanjaro, fue Sheila MacDonald, de 22 años, quien lo logró primero. El 30 de septiembre de 1927, The Guardian anunció:
"Ha llegado a Londres un relato de cómo la señorita Sheila MacDonald, una joven londinense de 22 años, escaló la montaña africana Kilimanjaro."
Sheila MacDonald nació en Australia y era hija de Claude MacDonald, vicepresidente del Alpine Club. Estudió lenguas modernas en Cambridge y, según sus contemporáneos, destacó en remo. Sheila había escalado en Escocia y los Alpes, y también había ascendido el Monte Etna y Stromboli. The Guardian la describió como "una chica alta, bien formada, con el cabello corto, que practica deportes excepcionalmente bien y monta a caballo."
El artículo sobre el ascenso de Sheila al Kilimanjaro decía:
"Marcó el ritmo para sus dos compañeros hombres, durmió en cuevas y se mantuvo con champán bebido de la botella. A pesar de que uno de los hombres se vio obligado a abandonar por agotamiento físico, ella continuó impertérrita hasta la cumbre."
Ciertamente, el papel del champán está muy exagerado en esta historia, como se hace evidente después de leer los propios relatos de Sheila. Sin embargo, las palabras de los periodistas de The Guardian capturan verdaderamente el carácter resistente y valiente de la joven. Su ascenso se lee como un auténtico relato de aventura, lleno de giros inesperados.
En 1927, MacDonald zarpó hacia África, donde planeaba visitar a su primo, el Capitán Archie Ritchie, el Jefe de Guardabosques de Kenia. Tenía la intención de ir de safari y asistir a un baile. Escalar el Kilimanjaro no formaba parte de sus planes originales, pero las circunstancias tomaron un rumbo diferente.
En el barco, conoció al Sr. William C. West. Al notar que llevaba una corbata del Alpine Club, decidió acercarse a él y presentarse:
"En el barco, noté a un hombre que se mantenía bastante solitario, caminando por la cubierta todos los días. Como llevaba una corbata del Alpine Club y mi padre era vicepresidente del Club, sentí que debía detenerlo y preguntarle al respecto. Obviamente era un escalador, y quería saber qué estaba haciendo aquí."
Así fue como Sheila se enteró de los planes de West para escalar el Kilimanjaro. William compartió que ya había intentado alcanzar la cumbre en 1914, pero sus esfuerzos fueron interrumpidos por la guerra. Luego le mostró fotografías de la montaña, y Sheila quedó impresionada por el inmenso tamaño y la escala impresionante del Kilimanjaro. Fue entonces cuando West sugirió que se uniera a su expedición, y tras un momento de duda, Sheila aceptó la oferta:
"Por el amor de Dios," dije, "no sabes nada sobre mi habilidad para escalar. No sé nada sobre la montaña, excepto lo que me has mostrado." "Oh," dijo, "conozco la reputación de tu padre; creo que podrías manejarlo bastante bien. Me complacería mucho llevarte si te animas a hacerlo.”
Otro pasajero del barco, el Mayor Lennox-Browne, también expresó su deseo de unirse a la expedición. Aunque no tenía experiencia en montañismo, insistió firmemente en que Sheila, siendo una joven soltera, no debía aventurarse sola en la montaña con un hombre. Así, Lennox-Browne se convirtió en el acompañante de Sheila en esta aventura.
Un dato interesante: Sheila no tenía ropa adecuada para esta dura escalada. En sus memorias, relata cómo juntó un par de pantalones, calcetines y un suéter prestados de varios pasajeros a bordo. Una vez en tierra, lo único que le quedaba por comprar eran botas. Este detalle captura perfectamente su espíritu aventurero.
Al llegar a tierra, el grupo se dirigió a Marangu, donde MacDonald vio el Kilimanjaro con sus propios ojos por primera vez:
"Estuve a punto de desmayarme; era tan impresionante. Estaba aterrorizada. Pensé: si puedo salir de esto, lo haré. Pero era demasiado tarde. Existe una palabra como 'Demasiado tarde', y esto era eso. No podía salir de esto en ese momento."
En Marangu, el grupo se reunió con el jefe de la tribu Chagga, quien proporcionaría catorce porteadores para la expedición. Sheila recordó que el jefe les dio huevos, leche y un pollo de largas patas, y les permitió instalar el campamento frente a su casa. Él personalmente organizó a los porteadores, enviando a su "heraldo real", un personaje colorido con un kilt de tartán que reunió a la tribu usando un cuerno hecho de cuerno de antílope.
El grupo comenzó su ascenso a la mañana siguiente. Sin embargo, antes de dirigirse a la cumbre principal del Kilimanjaro, el pico de Wilhelm II, el equipo primero escaló el Monte Mawenzi. La escalada no solo fue físicamente exigente, sino que también presentó algunos desafíos éticos:
"West solo tenía una tienda pequeña, y los hombres fueron muy corteses conmigo. Cuando nos detuvimos la primera noche, dijeron que yo debía tener la tienda, y ellos simplemente dormirían afuera en sus sacos de dormir. Sin embargo, hacía cada vez más frío, y para la segunda noche estábamos fuera del bosque y hacía mucho frío, así que dije 'Miren, no sigamos con ceremonias. Creo que lo justo sería que los tres durmiéramos en esta tienda.' Era muy pequeña, pero más cálida por eso, y realmente era lo único justo que hacer."
Inicialmente, la expedición planeaba proceder de Mawenzi directamente a Kibo. Sin embargo, más tarde se decidió descender a la Cabaña de Pieters para descansar adecuadamente entre ascensos. Vale la pena señalar que esta decisión se debió principalmente al deterioro de la condición de West a gran altitud. El trío descendió desde la cumbre del Pico Hans Meyer (el punto más alto de Mawenzi) a las cinco de la tarde y llegó a la Cabaña de Pieters solo hasta las 8:00 PM.
A la mañana siguiente, el grupo partió nuevamente. Al llegar a la meseta, se dirigieron hacia la base de Kibo. Inicialmente, los viajeros planearon pasar la noche en la Cueva de Hans Meyer, pero al llegar, los porteadores no pudieron localizarla. Por lo tanto, decidieron pasar la noche en un pequeño refugio que más tarde sería llamado "La Cueva de Sheila."
Originalmente, West había planeado comenzar el ascenso a medianoche para alcanzar la cumbre al amanecer, antes de que la nieve se volviera demasiado blanda. Sin embargo, resultó que hacerlo con solo una linterna en completa oscuridad era simplemente imposible.
Fue solo a la mañana siguiente cuando el equipo comenzó su ascenso a la cumbre principal del Kilimanjaro:
"Entonces vino la subida realmente terrible y agotadora, debido a la falta de aire. No podías pensar en la cumbre, porque simplemente te derrumbarías. Todo lo que podías hacer era mirar la roca a solo unos pocos pies encima de ti y pensar 'Debo llegar a esa roca'. Llegabas a la roca y te derrumbabas sobre ella, tomando tres o cuatro respiraciones de aire. Luego te reunías contigo mismo. 'Debo llegar a la siguiente'. Así era: roca por roca."
En un momento, Lennox-Browne declaró que ya no podía continuar el ascenso. Sheila recuerda que West no mostró simpatía hacia su compañero. En lugar de ofrecer palabras de aliento, lo reprendió y lo envió de regreso a la cueva. Así, MacDonald y West quedaron solos para continuar su arduo viaje:
"No había fin a esto. Era terrible, el jadeo... espantoso. Finalmente, después de una buena dosis de whisky y jugo de lima, llegamos al borde del cráter en Johannes Notch. Fuimos hacia la izquierda, alrededor del borde del cráter. Nos arrastramos hasta la cumbre, pie a pie. No estoy siendo dramática. Realmente fue así. No puedes imaginar el alivio de apoyarte contra el mojón y darte cuenta de que estábamos allí, en Kaiser Wilhelm Spitze. Escribimos nuestros nombres en el cuaderno escondido en el mojón. Habíamos traído esta botella de champán, como si no hubiéramos tenido suficientes problemas sin cargar nada. La abrimos; ¡whoosh! No quedó ni una gota, debido a la altitud. Ni una gota. Habíamos llevado chocolate y pasas en nuestros bolsillos."
Más tarde, Sheila recordó con cariño sus impresiones del cráter. Lo describió como un vasto cuenco de hielo, con enormes témpanos de hielo colgando en la pared interior, dos grandes lagos de hielo verde azulado en el fondo y enormes grietas y seracs de hielo alrededor de su borde. El frío impidió que Sheila y West permanecieran allí mucho tiempo, así que tomaron algunas fotografías y regresaron al borde del cráter. Dentro de pocas semanas, Sheila apareció en periódicos de todo el mundo como la primera mujer en escalar con éxito el Kilimanjaro.
¿Han establecido otras mujeres récords escalando el Kilimanjaro?
Cada historia de escalada es una aventura distinta y emocionante. Sin embargo, el nombre de Sheila MacDonald se considera con razón icónico en la historia de la montaña más alta de África. Esta joven, ambiciosa y valiente mujer logró lo que ninguna de sus predecesoras pudo. Sin embargo, también conocemos a otras mujeres que se atrevieron a escalar el Kilimanjaro y dejaron su huella en su historia.
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