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Ascensiones Las historias de las mujeres en las primeras expediciones al Kilimanjaro son extraordinarias. Aquellas montañeras se enfrentaron a condiciones muy duras, desde una meteorología severa hasta la gran altitud de la montaña más alta de África. En este artículo recorremos sus trayectorias, el valor con el que ascendieron y la huella que dejaron.
¿Quién fue la primera mujer que ascendió al Kilimanjaro?
La primera mujer en alcanzar la cumbre más alta del Kilimanjaro fue Sheila MacDonald. Llegó al en 1927, entrando en la historia como la primera montañera en lograrlo. Su ascensión abrió camino a futuras generaciones de mujeres en el alpinismo.
¿Fue Sheila MacDonald la primera montañera en el Kilimanjaro?
Aunque Sheila fue la primera mujer en alcanzar el pico Uhuru, los nombres de Gertrude Benham, Clara Ruckteschell-Truëb y Estella Latham también aparecen con frecuencia en distintas fuentes. ¿Por qué se las cita a menudo como las primeras mujeres en alcanzar el techo de África? En este artículo conocerás a estas pioneras y su valentía, perseverancia y aportación a la historia de la ascensión a la montaña más alta de África.
¿Fue Gertrude Emily Benham la primera mujer en llegar al pico Kaiser Wilhelm?
La cumbre principal del Kilimanjaro, el pico Uhuru, se eleva a 5.895 metros sobre el nivel del mar. Equivale a imaginar 19 torres Eiffel o 7 Burj Khalifa apilados: esa es la altura de la montaña más alta de África. Ascenderla exige no solo fuerza física y resistencia, sino también equipo adecuado. A comienzos del siglo XIX no existían trajes ni calzado especializados para un trekking de estas características. Además, el paisaje de la montaña era entonces muy distinto. Una parte importante del Kilimanjaro estaba cubierta de nieve y glaciares, lo que hacía la ascensión mucho más peligrosa que hoy.
Con todo, no solo hombres fuertes y valientes se propusieron alcanzar la montaña más alta de África; también hubo mujeres decididas a afrontar el reto. Una de las primeras fue Gertrude Benham.
Gertrude nació en Londres, la menor de los 6 hijos del maestro ferretero Frederick Benham y de su esposa, Emily. Desde pequeña acompañó a su padre en los viajes de verano a los Alpes y, a los 20 años, ya era una montañera experimentada: había completado más de 130 ascensiones, entre ellas el Mont Blanc y el Matterhorn. También fue una viajera intrépida: caminó desde Valparaíso, en Chile, hasta Buenos Aires, en Argentina, y recorrió a pie casi toda África. Durante sus viajes realizó numerosos bocetos que más tarde se utilizaron para cartografiar varios países.
En 1916, Benham se convirtió en miembro de . Pero incluso antes de eso ya se encontraba entre las primeras mujeres que intentaron con decisión ascender al Kilimanjaro. Según muchos investigadores, su ascensión de 1909 debería haberle asegurado un lugar en los libros de récords. Sin embargo, cuando se habla de la historia de las ascensiones al Kilimanjaro, su nombre rara vez aparece.
En 1909, Gertrude Benham viajó a África. Tras llegar a Broken Hill, la actual Kabwe, en el centro de Zambia, caminó 900 kilómetros hasta Abercorn, hoy Mbala, en Zambia. Desde allí continuó hacia Uganda y Kenia. En Nairobi, la capital keniana, tomó un tren hasta la localidad de Voi y, desde allí, atravesó el Parque Nacional de Tsavo hasta Moshi, donde encontró guías para su ascensión al Kilimanjaro.
A Gertrude la acompañaban 5 porteadores, 2 guías y un cocinero. Montaron el primer campamento a 3.050 metros de altitud, justo por encima del límite del bosque. Tras dejar la mayor parte del equipaje en una tienda, Benham y su equipo continuaron la marcha.
Los porteadores cargaban leña y mantas hasta que, 2 horas más tarde, encontraron los esqueletos de 2 miembros de una expedición anterior; al parecer, habían muerto por exposición al frío. Aquel hallazgo sobrecogedor dejó una profunda impresión en el grupo. Los guías locales, convencidos de que era una señal de espíritus malignos, se negaron a continuar la ascensión. Pese a los intentos de Benham por convencerlos con argumentos, amenazas y sobornos, se mantuvieron firmes. Así que Benham se echó las bolsas al hombro y siguió adelante. Solo el cocinero y 2 porteadores decidieron acompañarla; los demás se quedaron a vigilar el campamento.
Gertrude alcanzó la línea de nieve y encontró una cueva de hielo, el lugar donde la expedición anterior había instalado su campamento. Uno de los porteadores recogió algo de nieve con la intención de enseñársela a sus amigos y familiares al volver a casa. Pero, cuando la nieve se derritió al instante con el calor del fuego, los guías se convencieron aún más de que aquello era brujería. Esta vez, todos se negaron a avanzar.
Tras pasar la noche en la cueva de hielo, Benham continuó sola a la mañana siguiente. Alcanzó los 4.880 metros de altitud y se encontró sobre un glaciar cubierto de nieve arrastrada por el viento. A las 14:00, había llegado al borde del cráter. Miró con cautela hacia el interior, procurando pisar las rocas y no la nieve, que podía ser inestable.
Según su propio relato, la cumbre del Kilimanjaro quedaba ligeramente «a la izquierda». Sin embargo, como no veía una diferencia clara de altura y la pendiente nevada era demasiado pronunciada, Gertrude decidió regresar. Se orientó con la brújula entre una niebla espesa, siguió sus marcas y logró encontrar el camino de vuelta al campamento en la cueva de hielo.
Aunque Gertrude Benham fue la primera montañera en intentar una ascensión tan alta en el Kilimanjaro, no alcanzó la cumbre principal del volcán Kibo: el pico Kaiser Wilhelm. Según su biógrafo, Raymond John Howgego, Benham llegó a la cumbre de Mawenzi, el segundo pico más alto del Kilimanjaro. Aquí empiezan las discrepancias importantes.
El problema es que la principal fuente de información sobre la ascensión de Benham al Kilimanjaro es el libro de Howgego A ‘Very Quiet and harmless traveller’: a biography of Gertrude Emily Benham 1867-1938. Según esta obra, Gertrude alcanzó el borde del cráter Kibo, un punto que más tarde recibió el nombre de Gilman's Point. Desde allí, la cumbre más alta del Kilimanjaro podría verse ligeramente «a la izquierda».
La afirmación de Howgego de que Benham ascendió al Mawenzi es claramente incorrecta. Esta suposición inexacta probablemente se debe al desconocimiento del autor sobre la ubicación del segundo pico más alto con respecto al Kibo. Tal vez no conocía bien el relieve local y, por eso, no advirtió que el recorrido descrito no se parece a una ascensión al Mawenzi.
¿Quién fue la segunda mujer en llegar a Gilman's Point?
Clara Truëb, también conocida como Clara Ruckteschell-Truëb, fue una artesana y escultora suiza. Se casó con Walter von Ruckteschell y juntos ascendieron al Kilimanjaro en 1914.
Clara nació en Basilea y se trasladó a Múnich con su hermana Margaret en 1904. Estudió en la Debschitz School, los talleres de enseñanza y experimentación de artes aplicadas y bellas artes, y trabajó como ceramista y escultora. Allí conoció a su futuro marido, Walter, y la pareja se casó poco después.
En noviembre de 1913, los Ruckteschell viajaron al África Oriental Alemana con un amigo de la universidad en Múnich, el artista suizo Karl von Salis. El 13 de febrero de 1914, junto con Salis, los Ruckteschell ascendieron a uno de los puntos del Kibo, el cráter principal del Kilimanjaro.
La pareja alcanzó el cráter por la ladera oriental, subiendo hasta lo que hoy se conoce como Gilman's Point. Clara se convirtió así en una de las primeras mujeres en llegar con éxito al borde del Kibo. Es una parada importante en la ruta hacia la cumbre, donde los montañeros pueden descansar y observar el entorno. Las rutas Marangu y Rongai pasan por este punto, desde donde queda una caminata de unas 2 horas hasta la cumbre.
¿De dónde viene el nombre de Stella Point?
Stella Point es uno de los puntos más altos del borde del cráter Kibo, situado entre el pico hoy conocido como Uhuru y Gilman's Point. Es la última parada para quienes se dirigen a la cumbre, que aún queda aproximadamente a 1 hora de distancia. Curiosamente, el marcador histórico de Stella Point no coincide con la ubicación actual del cartel informativo. Entre ambos hay una diferencia de altitud de 11 metros.
El cartel indica una altitud de 5.756 metros, una cifra correcta. Sin embargo, la verdadera cima rocosa de Stella Point es ligeramente más baja: 5.745 metros.
La protagonista de esta parte de la historia, Estella Latham, conocida como Stella, el nombre que prefería, nació en la localidad irlandesa de Youghal en 1901. Tras la temprana muerte de sus padres, fue criada por su hermana Kathleen. ¿Qué llevó a esta mujer a hacer cumbre en el Kilimanjaro y cuál es su relación con Stella Point?
Su pasión por la jardinería la llevó a Sudáfrica, donde conoció a un funcionario agrícola llamado Kingsley Latham, su futuro marido. Juntos se trasladaron a , donde Kingsley trabajaba como funcionario en el Departamento de Agricultura. También era miembro del Mountain Club of South Africa, tenía experiencia en montaña y muchas ganas de alcanzar la cumbre del Kilimanjaro.
A pesar de los peligros y dificultades que se intuían en el ataque a cumbre, Stella aceptó unirse a su marido en aquella ambiciosa expedición, aunque es comprensible que sintiera cierta inquietud. En julio de 1925 reunieron a un guía local, un cocinero y varios porteadores para iniciar el viaje.
«Ayer pudimos ver fugazmente la cúpula blanca y reluciente del Kibo por encima de los bancos de nubes. Parecía increíblemente alta sobre el mundo; las nubes que cubrían el resto de la montaña, hasta las estribaciones, daban al Kibo un aspecto casi sobrenatural»,
cita Jim Latham, hijo de Stella, en su blog.
Mientras Hans Meyer, que alcanzó por primera vez la cumbre del Kilimanjaro en 1889, siguió la actual ruta Marangu, los Latham eligieron ascender por un sendero más empinado conocido como Maua, hoy llamado ruta Kilema. Esta ruta es ahora un acceso directo al Horombo Camp.
La decisión no fue casual: la pareja quería evitar un brote de viruela que se había producido a menor altitud en la ruta Marangu.
«En ese momento consideré más prudente no decir nada sobre mi intento de llegar arriba. Hice creer a la gente que solo iría hasta la última cabaña, la de Pieter. Podía prever la tormenta de protestas y advertencias que seguramente habría caído sobre mí si hubiera insinuado que yo también soñaba con ascender al Kibo. El lunes habíamos salido de Moshi y el martes ya habíamos empezado nuestra larga ascensión»,
escribió Stella en su diario.
Stella documentó el viaje en un diario, gracias al cual conocemos las dificultades que afrontó la pareja durante su intento de alcanzar la montaña más alta de África. Describió el frío intenso cerca de la cumbre y cómo los esfuerzos por mantenerse calientes les agotaban las fuerzas. También dejó constancia de un error importante de orientación que les hizo gastar una energía valiosa.
Stella y su marido pasaron por Hut, situada a 2.900 metros de altitud. Allí esperaron hasta que se levantó la niebla antes de continuar al día siguiente. Llegaron a Pieters Hut, donde hoy se encuentran las Horombo Huts, a 3.650 metros. Decidieron quedarse allí brevemente para aclimatarse. Según los recuerdos de Stella, fue entonces cuando Kingsley empezó a encontrarse realmente mal.
A pesar de las dificultades, Stella y Kingsley lograron llegar a un punto ligeramente más alto que el actual Gilman's Point. La parte final fue especialmente dura para Kingsley: sufría mareos y le costaba respirar. Aun así, la pareja dejó a sus porteadores en el último punto de descanso e intentó continuar por el borde cubierto de nieve, en dirección al saliente que creían que era el punto más alto. Solo pudieron llegar hasta la mitad antes de que el estado de Kingsley empeorara y les impidiera seguir.
Para entonces, la pareja había alcanzado una pequeña roca. Antes de regresar, reunieron fuerzas para subir a ella y dejaron una breve nota sobre su ascensión dentro de un tarro de cristal. El coraje de Stella conmovió tanto a Kingsley que propuso en la nota dar su nombre a aquel lugar. Así fue como Stella Point recibió su nombre, asegurando a Stella un lugar en la historia de las ascensiones al Kilimanjaro. La nota decía:
«Estella M Latham Kingsley Latham (Mountain Club of South Africa.) Alcanzamos este punto a las 12:10 p. m. del lunes 13 de julio de 1925, acompañados por los nativos Filipos y Sambuananga. Después intentamos llegar a KW Spitz, pero no pudimos alcanzarlo debido a una ceguera parcial por la nieve, mal de altura y agotamiento por mi parte. Mi esposa estaba en condiciones de llegar a la Spitz y fue ella quien guio el regreso hasta aquí, ya que yo no estaba en condiciones de hacerlo. En su honor he llamado al punto que alcanzamos “POINT STELLA”.»
Al regresar de la expedición, Kingsley registró el nombre «Stella Point» en el Mountain Club of South Africa. Hoy hay un cartel instalado en este lugar, a 5.756 metros de altitud o, más exactamente, ligeramente por encima. A Stella se la recuerda como una mujer menuda y delicada, de alrededor de 150 centímetros de estatura. Sin embargo, la expedición de los Latham puso de manifiesto su enorme fuerza interior y su temple.
Sheila MacDonald, la primera mujer que logró ascender al Kilimanjaro
A pesar de todos los intentos anteriores de mujeres por llegar a la cumbre principal del Kilimanjaro, fue Sheila MacDonald, con 22 años, quien lo consiguió por primera vez. El 30 de septiembre de 1927, The Guardian anunció:
«Acaba de llegar a Londres el relato de cómo la señorita Sheila MacDonald, una joven londinense de 22 años, ascendió la montaña africana del Kilimanjaro.»
Sheila MacDonald nació en Australia y era hija de Claude MacDonald, vicepresidente del Alpine Club. Estudió lenguas modernas en Cambridge y, según sus contemporáneos, destacó en remo. Había escalado en Escocia y en los Alpes, y también había ascendido al Etna y al Stromboli. The Guardian la describió como «una joven alta, de constitución fuerte, pelo corto, que practica deporte excepcionalmente bien y monta a caballo».
El artículo sobre la ascensión de Sheila al Kilimanjaro afirmaba:
«Marcó el ritmo a sus 2 compañeros hombres, durmió en cuevas y se sostuvo con champán bebido directamente de la botella. A pesar de que uno de los hombres se vio obligado a abandonar por agotamiento físico, ella siguió adelante sin amilanarse hasta la cumbre.»
Desde luego, el papel del champán está muy exagerado en esta historia, como se aprecia al leer los propios relatos de Sheila. Aun así, las palabras de los periodistas de The Guardian sí captan el carácter resistente y valiente de aquella joven. Su ascensión se lee como un auténtico relato de aventura, lleno de giros inesperados.
En 1927, MacDonald zarpó rumbo a África, donde tenía previsto visitar a su primo, el capitán Archie Ritchie, Chief Game Warden de Kenia. Pensaba ir de safari y asistir a un baile. Ascender al Kilimanjaro no estaba en sus planes iniciales, pero las circunstancias tomaron otro rumbo.
En el barco conoció al señor William C. West. Al darse cuenta de que llevaba una corbata del Alpine Club, decidió acercarse y presentarse:
«En el barco me fijé en un hombre que se mantenía muy apartado, caminando por la cubierta todos los días. Como llevaba una corbata del Alpine Club y mi padre era vicepresidente del Club, sentí que tenía que pararlo y preguntarle por ello. Era evidente que era montañero, y quería saber qué hacía por aquí.»
Así fue como Sheila conoció los planes de West para ascender al Kilimanjaro. William le contó que ya había intentado alcanzar la cumbre en 1914, pero la guerra interrumpió sus esfuerzos. Después le enseñó fotografías de la montaña, y a Sheila le impresionaron el enorme tamaño y la escala sobrecogedora del Kilimanjaro. Fue entonces cuando West le propuso unirse a la expedición y, tras un momento de duda, Sheila aceptó:
«Por el amor de Dios —dije—, usted no sabe nada de mi capacidad como montañera. Yo no sé nada de la montaña, salvo lo que me ha enseñado.» «Oh —dijo él—, conozco la reputación de su padre; creo que podría hacerlo perfectamente. Me complacería mucho llevarla si se comprometiera a intentarlo.»
Otro pasajero del barco, el mayor Lennox-Browne, también expresó su deseo de unirse a la expedición. Aunque no tenía experiencia en montaña, insistió con firmeza en que Sheila, como joven soltera, no debía aventurarse en la montaña a solas con un hombre. Así fue como Lennox-Browne se convirtió en el acompañante de Sheila en aquella aventura.
Un detalle interesante: Sheila no tenía ropa adecuada para una ascensión tan exigente. En sus memorias cuenta cómo reunió unos pantalones, calcetines y un jersey prestados por distintos pasajeros a bordo. Al desembarcar, solo le quedaban por comprar unas botas. El detalle retrata muy bien su espíritu aventurero.
Una vez en tierra, el grupo se dirigió a Marangu, donde MacDonald vio el Kilimanjaro con sus propios ojos por primera vez:
«Casi me desmayo; era inmenso. Estaba aterrorizada. Pensé: si puedo librarme de esto, lo haré. Pero era demasiado tarde. Existe una expresión: “demasiado tarde”, y aquello lo era. Para entonces ya no podía echarme atrás.»
En Marangu, el grupo se reunió con el jefe de la tribu chagga, que debía proporcionar 14 porteadores para la expedición. Sheila recordaba que el jefe les dio huevos, leche y una gallina de patas largas, y les permitió montar el campamento frente a su casa. Él mismo organizó a los porteadores, enviando a su «heraldo real»: una figura pintoresca con falda escocesa de cuadros que convocó a la tribu con un cuerno hecho de asta de antílope.
El grupo comenzó la ascensión a la mañana siguiente. Sin embargo, antes de dirigirse a la cumbre principal del Kilimanjaro, el pico de Wilhelm II, el equipo ascendió primero al Mawenzi. La escalada no solo exigía un gran esfuerzo físico, sino que también planteó algunos dilemas de convivencia:
«West solo tenía una tienda pequeña, y los hombres fueron muy corteses conmigo. Cuando nos detuvimos la primera noche, dijeron que yo debía dormir en la tienda y que ellos dormirían fuera, en sus sacos. Pero hacía cada vez más frío y, para la segunda noche, ya habíamos dejado atrás el bosque y helaba, así que dije: “Mirad, dejémonos de ceremonias. Creo que lo justo sería que los 3 durmiéramos en esta tienda.” Era muy pequeña, pero por eso mismo más cálida, y en realidad era lo único justo.»
En un principio, la expedición tenía previsto avanzar desde el Mawenzi directamente hasta el Kibo. Más tarde, sin embargo, se decidió descender a Pieters’ Hut para descansar adecuadamente entre ambas ascensiones. Conviene señalar que esta decisión se debió sobre todo al empeoramiento del estado de West a gran altitud. El trío descendió de la cumbre del Hans Meyer Peak, el punto más alto del Mawenzi, a las 17:00 y no llegó a Pieters’ Hut hasta las 20:00.
A la mañana siguiente, el grupo se puso de nuevo en marcha. Al llegar a la meseta, avanzaron hacia la base del Kibo. Al principio, los viajeros pensaban pasar la noche en la cueva de Hans Meyer, pero al llegar los porteadores no lograron localizarla. Por ello decidieron dormir en un pequeño refugio que más tarde recibiría el nombre de «Sheila's Cave».
Originalmente, West había previsto iniciar la ascensión a medianoche para llegar a la cumbre al amanecer, antes de que la nieve se ablandara demasiado. Sin embargo, hacerlo con una sola linterna y en plena oscuridad resultó sencillamente imposible.
No fue hasta la mañana siguiente cuando el equipo inició el ataque a la cumbre principal del Kilimanjaro:
«Entonces llegó la ascensión verdaderamente terrible y agotadora, por la falta de aire. Era imposible pensar en la cumbre, porque te habrías desplomado. Lo único que podías hacer era mirar la roca apenas unos metros por encima de ti y pensar: “Tengo que llegar a esa roca”. Llegabas a la roca y te dejabas caer sobre ella, tomando 3 o 4 bocanadas de aire. Después reunías fuerzas. “Tengo que llegar a la siguiente”. Así fue: roca a roca.»
En un momento dado, Lennox-Browne declaró que ya no podía continuar la ascensión. Sheila recuerda que West no mostró ninguna compasión hacia su compañero. En lugar de animarlo, lo reprendió y lo envió de vuelta a la cueva. Así, MacDonald y West se quedaron solos para continuar aquella durísima jornada:
«Aquello no terminaba nunca. Era terrible, la respiración entrecortada… espantosa. Finalmente, después de una buena dosis de whisky y zumo de lima, alcanzamos el borde del cráter en Johannes Notch. Fuimos hacia la izquierda, alrededor del borde del cráter. Nos arrastramos hasta la cumbre, palmo a palmo. No estoy dramatizando. Fue realmente así. No puedes imaginar el alivio de apoyarte en el hito de piedras y darte cuenta de que estábamos allí, en Kaiser Wilhelm Spitze. Escribimos nuestros nombres en la libreta escondida en el hito. Habíamos llevado una botella de champán, como si no tuviéramos ya bastantes problemas sin cargar con nada. La abrimos; ¡fuuush! No quedaba ni una gota, por la altitud. Ni una sola gota. Llevábamos chocolate y pasas sultanas en los bolsillos.»
Más tarde, Sheila recordaría con cariño sus impresiones del cráter. Lo describió como un vasto cuenco de hielo, con enormes masas heladas colgando de la pared interior, 2 grandes lagos de hielo de tono azul verdoso en el fondo, y grandes grietas y seracs de hielo alrededor del borde. El frío impidió que Sheila y West permanecieran mucho tiempo allí, así que tomaron unas fotografías y emprendieron el regreso hacia el borde del cráter. En pocas semanas, Sheila apareció en periódicos de todo el mundo como la primera mujer que logró ascender al Kilimanjaro.
¿Han establecido otras mujeres récords en el Kilimanjaro?
Cada ascensión tiene su propia historia, con sus riesgos y momentos de intensidad. Aun así, el nombre de Sheila MacDonald ocupa con justicia un lugar destacado en la historia de la montaña más alta de África. Aquella joven ambiciosa y valiente consiguió lo que ninguna de sus predecesoras había logrado. También conocemos a otras mujeres que se atrevieron a ascender al Kilimanjaro y dejaron su nombre en la historia de la montaña.
La estadounidense Anne Lorimor alcanzó la cumbre del Kilimanjaro con 89 años en 2019. Antes de ella, el récord lo tenía la rusa Angela Vorobyova, que llegó a la cumbre con 86 años en 2015.
¡Sí! La corredora danesa Kristina Schou Madsen logró ascender al Kilimanjaro desde la base hasta la cumbre en un tiempo récord: 6 horas, 52 minutos y 54 segundos. Kristina estableció este récord en 2018 y sigue vigente hasta hoy.
Ashleen Mandrick, de 6 años y natural de Brighton, Inglaterra, realizó su ascensión al techo de África en septiembre de 2019. Sin embargo, desaconsejamos firmemente intentar hazañas de este tipo con niños muy pequeños. Ascender a una edad tan temprana es imprevisible y arriesgado para un cuerpo en desarrollo. La edad óptima para empezar a ascender al Kilimanjaro ronda los 10 años, aunque cuanto mayor sea el niño, mejor.
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