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Ascensiones En 1885, los territorios de las actuales Tanzania, Burundi y Ruanda, junto con parte de Mozambique, pasaron a ser , lo que convirtió al Kilimanjaro en la montaña más alta del Imperio alemán. Solo 4 años después, en 1889, el geógrafo alemán Hans Meyer y el alpinista austriaco Ludwig Purtscheller fueron los primeros europeos en alcanzar la cima de esta célebre montaña africana.
Ha pasado más de 1 siglo desde las primeras expediciones a la cumbre del Kilimanjaro. Hoy, los campos de hielo se han reducido de forma considerable y ascender al Kilimanjaro ya no parece una empresa tan difícil. Pero entonces el terreno era distinto, y alcanzar el punto más alto de África implicaba muchos más riesgos.
En este nuevo artículo repasamos quiénes fueron Meyer y Purtscheller, cómo se desarrolló la «conquista» del Kilimanjaro y qué datos ayudan a entender mejor este episodio histórico.
¿Cuándo se ascendió por primera vez al Kilimanjaro?
El 6 de octubre de 1889, Hans Meyer y Ludwig Purtscheller lograron por fin ascender a la imponente cumbre del Kilimanjaro. La ascensión se desarrolló entre el 27 de septiembre y el 9 de octubre. Meyer, viajero perseverante y decidido, organizó su tercera expedición junto al experimentado montañero austriaco y profesor de gimnasia Ludwig Purtscheller. Tras reunir una gran caravana de porteadores y guías locales, atravesó territorio británico hasta los pies del macizo del Kilimanjaro, donde encontró apoyo entre los jefes de la etnia . Ya se había reunido con los Chagga en 1887, un encuentro que describió en su libro «A través de los glaciares de África Oriental: relato de la primera ascensión al Kilimanjaro».
Cuando emprendió su tercera expedición al Kilimanjaro, Meyer ya era un montañero experimentado. Aun así, el éxito de aquella ascensión se debió en gran medida a una planificación minuciosa. Tras 2 intentos fallidos, comprendió que el principal obstáculo para alcanzar la cumbre sería la falta de agua y comida. Las provisiones se agotaban demasiado rápido. Bajar hasta la base de la montaña para reabastecerse habría anulado todo el avance logrado.
Consciente del problema, Meyer planificó la ruta con cuidado y por adelantado. Además, contó con una ayuda importante de su amigo Kurt Johannes, el capitán Johannes, gobernador de Moshi, punto de partida de la expedición.
Meyer instaló campamentos en varios puntos de la ruta:
- Abbott Camp: a 3.894 m s. n. m.
- Kibo Camp: a 4.263 m s. n. m.
- Un pequeño campamento en una cueva de lava, justo por debajo de la línea glaciar: a 4.578 m s. n. m.
Gracias a estos campamentos, pudo realizar varios intentos para alcanzar el punto más alto del Kibo sin tener que regresar cada vez al punto de partida. Al mismo tiempo, los porteadores llevaban provisiones cada pocos días a los campamentos situados en la zona de desierto alpino.
Tras descansar en el último campamento, Meyer y Purtscheller retomaron la ascensión. Salieron a las 4 de la madrugada y, hacia el mediodía, se aproximaron a una pared de hielo con una grieta de 30 m de profundidad. Meyer la bautizó más tarde como «Johannes Notch», en honor a su amigo y gobernador de Moshi, el capitán Johannes.
Tallando escalones en el hielo, Meyer y Purtscheller continuaron hacia un afloramiento rocoso. Avanzaron durante otras 2 horas por la caldera, el borde del cráter, hasta alcanzar la cumbre del Kibo. Después de permanecer allí unos 40 minutos, los 2 montañeros iniciaron el descenso.
Así, el 6 de octubre de 1889, Meyer y Purtscheller fueron los primeros en llegar al punto más alto de África, que Meyer bautizó con fervor patriótico como «Kaiser Wilhelm Spitze». Ocurrió 64 años antes de la primera ascensión al monte Everest. Meyer calculó casi con exactitud la altitud del Kilimanjaro: 6.010 m. Más tarde, en 1952, esa cifra se corrigió ligeramente hasta los 5.895 m.
«Fui el primero en poner el pie en la cumbre culminante, a la que llegamos a las 10:30. Saqué una pequeña bandera alemana, que había llevado en mi mochila con ese propósito, y la clavé sobre la erosionada cumbre de lava entre 3 sonoros vítores; en virtud de mi derecho como primer descubridor, bauticé aquel pico hasta entonces desconocido y sin nombre, el punto más alto de África y del Imperio alemán, como pico Kaiser Wilhelm. Después lanzamos 3 vítores más por el emperador y nos estrechamos la mano para felicitarnos mutuamente». – Hans Meyer, «A través de los glaciares de África Oriental: relato de la primera ascensión al Kilimanjaro», 1891.
Ludwig Purtscheller también dejó su huella en la historia de la conquista del Kilimanjaro. Tras ascender al pico Mawenzi, en concreto a su segundo punto más alto, le puso su propio nombre. Al parecer, el montañero simplemente se equivocó al pensar que se trataba de la cumbre más alta del volcán Mawenzi. Sin embargo, la altitud que alcanzó era de solo 5.120 m, mientras que la cumbre más alta del Mawenzi llega a los 5.148 m y hoy lleva el nombre del líder de la primera expedición exitosa, Hans Meyer.
La expedición completa le costó a Meyer unas 30.000 marcas. Era su tercer intento de ascender al Kilimanjaro.
«El dinero, desde luego, no desempeñó un papel decisivo en la vida de los Meyer», afirma Heinz Peter Brogiato, director del Instituto Leibniz de Geografía Regional de Leipzig.
Conviene recordar que, en 1961, Gran Bretaña concedió la independencia a Tanganica, la parte continental de la actual Tanzania. Ya al año siguiente, en 1962, el pico Kaiser Wilhelm pasó a llamarse «pico Uhuru», que significa «pico de la Libertad» en suajili.
Intentos anteriores de alcanzar la cumbre del Kilimanjaro
La historia documentada de la ascensión al Kilimanjaro comenzó en el siglo XIX. En esta sección repasamos los primeros intentos.
y , 2 misioneros y viajeros alemanes, fueron los primeros europeos en empezar a escribir sobre el Kilimanjaro en la década de 1840. Rebmann llegó incluso a intentar ascender al Kilimanjaro, aunque solo alcanzó la línea de nieve. Fue el primer europeo en descubrir la montaña. Durante mucho tiempo, no logró convencer a la comunidad geográfica occidental de que había nieve en la cumbre del Kilimanjaro. Incluso para investigadores respetados y de gran autoridad resultaba difícil aceptar su presencia en la cálida África ecuatorial.
Sin embargo, desde la Antigüedad, autores no africanos como Ptolomeo, Esquilo y Heródoto ya habían mencionado montañas que probablemente incluían el Kilimanjaro, asociándolas con las fuentes del Nilo y con descripciones de nieve. Martín Fernández de Enciso, en su «Summa de Geografía» (1519), señaló que al oeste de Mombasa se encontraba el monte Olimpo etíope, «extraordinariamente alto», y más allá, los Montes de la Luna, donde nace el Nilo.
Primeras expediciones serias al Kilimanjaro
El conde Samuel Teleki, del Imperio austrohúngaro, realizó el primer intento serio de ascender al Kibo, la cumbre más alta del Kilimanjaro, en 1887. Junto con el teniente austriaco Ludwig von Höhnel, al frente de una expedición de más de 300 porteadores, llegó al monte Meru, 40 km al suroeste del Kilimanjaro, siguiendo el río Pangani, y después intentó la ascensión al Kilimanjaro.
Pero Teleki también alcanzó únicamente la línea de nieve. Tuvo que darse la vuelta por «problemas de tímpano». Aun así, consiguió explorar buena parte del valle del Rift de África Oriental, y su nombre quedó inscrito para siempre en la historia de la conquista del Kilimanjaro.
Más tarde, el naturalista estadounidense Dr. Abbott, que había llegado principalmente para estudiar la fauna y la flora locales, hizo un intento bastante desesperado de ascender a la cumbre principal de África. Pero al comienzo de su expedición al Kilimanjaro se sintió muy mal, quizá por un mal de altura agudo, y el viaje terminó para él. Su compañero, Otto Ehlers, de la Compañía Alemana de África Oriental, continuó avanzando. Hasta dónde llegó sigue sin saberse. Ehlers afirmó más tarde haber alcanzado los 5.904 m. Como sabemos hoy, esa altitud está en realidad 8 m por encima del punto más alto de la montaña. Varias contradicciones pusieron en duda la veracidad de sus afirmaciones, de modo que su declaración no fue tomada en serio.
A pesar de los intentos fallidos de conquistar el Kilimanjaro, tanto Teleki como Abbott desempeñaron un papel importante en el éxito de la futura conquista del «techo de África». Teleki, por ejemplo, proporcionó a Meyer información útil sobre la ascensión: se encontraron por casualidad durante el primer viaje de Meyer a la región, en 1887. Abbott ayudó con el alojamiento en Moshi durante la exitosa expedición al Kilimanjaro de 1889.
Meyer intentó ascender al Kilimanjaro en varias ocasiones, con resultados tanto fallidos como exitosos. Después de su primer intento, en 1887, cuando alcanzó una altitud de 5.400 m, el decidido viajero alemán regresó al año siguiente para intentar llegar a lo que hoy se conoce como pico Uhuru, objetivo de todas las expediciones al Kilimanjaro. Esta vez le acompañaba el Dr. Oscar Baumann, austriaco y experimentado viajero por África.
Por desgracia, eligieron un mal momento para aquella ambiciosa empresa. acababa de comenzar: un levantamiento árabe contra los comerciantes alemanes en la costa de África Oriental. Meyer y Baumann fueron capturados, encadenados y tomados como rehenes por el jeque Abushiri, líder de los insurgentes. Ambos sobrevivieron finalmente, pero solo después de pagarse un rescate de 10.000 rupias.
Así, los 2 primeros intentos de Meyer de ascender al Kilimanjaro no tuvieron demasiado éxito. Sin embargo, la tercera expedición abrió nuevos horizontes para el viajero. Junto con Ludwig Purtscheller, se convirtió en la primera persona en ascender al Kilimanjaro.
¿Quién fue Hans Meyer?
El explorador y viajero alemán nació el 22 de marzo de 1858 en la pequeña ciudad de Hildburghausen. Ya de niño, Meyer mostró una notable inventiva y una gran sed de conocimiento. Le fascinaban especialmente la cartografía y la literatura geográfica. Hans era hijo de un acaudalado editor de Leipzig. Ingresó en la Universidad de Leipzig, donde estudió Geografía y Ciencias Naturales. Al mismo tiempo, empezó a soñar con viajar a tierras lejanas.
Meyer emprendió su primera gran expedición cuando aún era estudiante. En 1879 viajó a Estados Unidos, y aquel viaje se convirtió en su punto de partida hacia un mundo lleno de expediciones apasionantes. Recorrió los Andes, en Sudamérica, y las montañas Rwenzori, en África. Pero todas aquellas expediciones fueron solo una preparación para su histórica ascensión al Kilimanjaro.
Tras conquistar el punto más alto de África, Meyer siguió estudiando los glaciares y el macizo volcánico del Kilimanjaro. Por ejemplo, en 1894, junto con el ilustrador alemán Ernst Platz, rodeó toda la montaña, estudió su glaciación y documentó el terreno local mediante dibujos. Incluso en aquella última expedición al Kilimanjaro, Meyer realizó numerosos descubrimientos sobre las características de los volcanes africanos.
Aunque Ernst Platz no figuraba entre la élite alpinística de su época, logró varias primeras ascensiones notables, entre ellas la del monte Watzmann, en Alemania, y las Torres Violetas de los Alpes en 1895. En el Kilimanjaro, un cono interno del volcán Shira fue bautizado en su honor. Sin embargo, tras la toma de control británica después de la Primera Guerra Mundial, el nombre Platz Cone se alteró por error a Place Cone.
Volviendo a Meyer y a sus aportaciones al desarrollo del alpinismo, merece la pena mencionar su ascensión en las islas Canarias en 1894 y la exploración de un volcán en Ecuador en 1904. Estas 2 expediciones de referencia también aportaron muchos descubrimientos importantes. En 1899, Meyer se convirtió en profesor de la Universidad de Leipzig, donde en 1915 fue nombrado director del Instituto de Geografía Colonial.
Hans Meyer murió en Leipzig el 5 de julio de 1929, con más de 70 años. A lo largo de una vida intensa y llena de acontecimientos, no solo realizó una auténtica proeza al ser el primero en ascender a la cumbre de una montaña africana considerada inaccesible, sino que también contribuyó de forma decisiva al estudio de tierras y pueblos entonces desconocidos.
¿Quién fue Ludwig Purtscheller?
Ludwig Purtscheller, compañero de Meyer en la expedición al Kilimanjaro, nació el 6 de octubre de 1849 en Innsbruck-Wilten, en el Tirol. Desde joven sintió una profunda pasión por la montaña y aprovechaba cualquier ocasión para salir a caminar. Ese entusiasmo por el alpinismo le llevó a conquistar más de 1.600 cumbres en todo el mundo. En aquella época, alcanzar un número tan elevado de ascensiones exitosas era un logro extremadamente raro.
«Es un regalo de cumpleaños maravilloso para mí; hoy cumplo 40 años», dijo Purtscheller. El gigante africano había sido vencido, por difícil que nos hubiera hecho la lucha, y así terminaban más de 40 años de asedio y asalto al Kilimanjaro.
En la adolescencia, el joven Ludwig se unió al club turístico local y participó activamente en expediciones alpinas. Aquellas primeras ascensiones le dieron una base sólida para sus futuras empresas. Durante un tiempo, Purtscheller también trabajó como empleado en una empresa minera, donde adquirió valiosos conocimientos de mineralogía que le resultarían útiles en sus viajes posteriores.
Conquistar cumbres no fue la única vocación de este hombre polifacético. Dedicó la segunda parte de su vida profesional a la enseñanza. Tras aprobar en Graz el examen de profesor de gimnasia, se instaló primero en Klagenfurt y después se trasladó a Salzburgo en 1877. Allí trabajó como profesor en una escuela pedagógica y en un instituto estatal hasta su muerte.
Los contemporáneos de Purtscheller recuerdan que este investigador talentoso y valiente poseía amplios conocimientos de geografía, geología, mineralogía, botánica, zoología, folclore e historia. Era elocuente, hablaba con fluidez italiano y francés, y era admirado tanto por sus colegas como por otros montañeros.
Purtscheller combinó con éxito su carrera docente con frecuentes expediciones a los Alpes. Cabe destacar que, durante sus caminatas, a menudo rechazaba la ayuda de guías locales y abría su propio camino en la montaña, enfrentándose con valentía al miedo y a lo desconocido. Entre los montañeros se le consideraba un auténtico héroe, y sus hazañas y logros circulaban con frecuencia en forma de relatos.
Ludwig Purtscheller murió poco después de cumplir 51 años. Fue el 3 de marzo de 1900, tras un accidente en la Aiguille du Dru, cerca del Mont Blanc, en Francia. Al caer en una grieta helada, sufrió graves lesiones de las que nunca llegó a recuperarse.
Lauwo o Amani: ¿quién acompañó a los conquistadores europeos del Kilimanjaro?
Durante la expedición de 1889, 16 africanos de la etnia Chagga acompañaron a los europeos hacia la cumbre del Kilimanjaro. Permanecieron con el grupo mientras se sintieron capaces, pero al aumentar la altitud empezaron a sufrir mal de altura y frío. En cierto punto se detuvieron. Solo 1 persona continuó más lejos con Meyer y Purtscheller, aunque todavía se debate quién fue.
Muchas fuentes, sobre todo africanas, atribuyen ese título honorífico a un hombre llamado Yohani Kinyala Lauwo, conocido también como el «Viejo del Kilimanjaro», inscripción que figura en una placa conmemorativa del Parque Nacional del Kilimanjaro. Pero la participación de Lauwo plantea dudas.
El principal argumento contra Lauwo es la incoherencia de las fechas. El tanzano nació alrededor de 1871, aunque otras fuentes apuntan a 1872 o 1867, y murió el 10 de mayo de 1996. Si realmente hubiera sido el guía de Meyer con 18 años y hubiese fallecido en 1996, Lauwo habría vivido 125 años, algo muy improbable.
Lauwo fue efectivamente guía y probablemente ascendió al Kilimanjaro varias veces acompañando expediciones. Sin embargo, su primera ascensión no pudo producirse en 1889 junto a Hans Meyer y Ludwig Purtscheller. Su carrera como guía comenzó probablemente en la década de 1940.
Además, el propio Lauwo no recordaba detalles de aquel viaje durante su vida. Se cree que la confusión surgió en torno al centenario de la conquista del Kilimanjaro, en 1989, cuando las autoridades locales estaban deseosas de encontrar y honrar a testigos de la legendaria expedición.
Tras elegirse por error a Lauwo como la figura local que habría sido la primera, entre sus compatriotas, en ascender a la montaña más alta de África, la leyenda fue respaldada activamente por sus familiares, los medios de comunicación y el propio Lauwo. Incluso llegó a afirmar que Johannes Notch llevaba su nombre, aunque, como se ha señalado antes, Meyer bautizó aquella famosa grieta en honor a su amigo, el gobernador de Moshi: el capitán Johannes.
En cuanto a la ascensión de Meyer, su guía principal fue el experimentado montañero profesional Purtscheller. Lo eligió conscientemente como compañero y guía, y lo trajo desde Europa. Pero hubo otra persona: un porteador local que avanzó con los alemanes más lejos que ningún otro, aunque no llegó a la cumbre. Esa persona fue Muini Amani, no Lauwo.
Muini o Mwuni Amani (hacia 1869 – hacia 1909) fue un porteador y cocinero de Pangani, una pequeña localidad en la costa de la actual Tanzania. Cuando tenía unos 20 años, acompañó a los europeos en su ambicioso viaje al «techo de África», como demuestran los registros de Meyer. Su participación encaja de forma lógica en la cronología histórica. Las expediciones al Kilimanjaro llegaban en barco, y los exploradores alemanes se llevaron a Amani desde la costa.
Pero, de nuevo, Muini Amani no ascendió a la cumbre del volcán Kibo. Es cierto que avanzó con Meyer y Purtscheller más lejos que los demás acompañantes, pero finalmente se quedó esperando a los europeos en una cueva que más tarde recibió el nombre de Hans Meyer. No contaba con equipo profesional ni con ropa adecuada.
En el libro de Anton Ziegler «Exploradores de las montañas, volumen 2» (Anton Ziegler: Ludwig Purtscheller. Eine Auswahl. Erschließer der Berge, Band 2), de 1926, se afirma que Hans Meyer y Ludwig Purtscheller eran viajeros independientes, y que Muini Amani, de Pangani, solo fue porteador hasta los últimos puntos de vivac o campamentos. Por ejemplo, el libro cita a Purtscheller:
«En Muebache, todavía rodeados por un denso bosque de galería grisáceo, instalamos el campamento central y enviamos allí a nuestros porteadores. 2 días después, el 2 de octubre de 1889, Meyer y yo, acompañados por un nativo de Pangani llamado Muini Amani, montamos una tienda en la meseta de la silla».
Más adelante, el nombre de Muini Amani vuelve a mencionarse. Queda claro que su tarea principal era llevar material al campamento, por lo que nunca tuvo intención de ascender a la cumbre con los exploradores desde el principio:
«Al mediodía del 5 de octubre de 1889, partimos de nuevo para establecer un vivac a mayor altitud. Nos acompañó Muini Amani, que llevaba los sacos de dormir y las mantas. El lugar elegido para el vivac se encontraba en el gran valle glaciar, al pie de una pared rocosa escarpada y ahuecada, a 4.620 m s. n. m.».
Se encuentran aún más pruebas de la participación de Amani en la legendaria expedición en el propio libro de Meyer, «A través de los glaciares de África Oriental: relato de la primera ascensión al Kilimanjaro»:
«Mwini componía una figura muy cómica con su indumentaria alpina indefinible. Sobre sus piernas flacas se había puesto un par de calzoncillos de lana raídos que, en 50 puntos distintos, dejaban entrever interesantes fragmentos de una camisa de lana desteñida. Los restos andrajosos de una vieja chaqueta militar roja, que en otro tiempo había adornado los hombros de algún gallardo sargento escocés, hacían las veces de abrigo, mientras sus pies quedaban cubiertos, o al descubierto, por un par de calcetines míos desechados y unas viejas zapatillas amarillas. De su rostro no se veía nada salvo la nariz; toda la cabeza y el cuello estaban envueltos en los voluminosos pliegues de un turbante gigantesco que, ceñido a la cintura, era en circunstancias normales su única vestimenta».
Los diarios de Meyer contienen numerosas referencias al tanzano que, a diferencia de Lauwo, sí participó en la primera ascensión al Kilimanjaro. Con tal cantidad de pruebas, resulta aún más extraño que durante tantos años las autoridades locales y los medios hayan seguido respaldando la leyenda de Lauwo.
Epílogo
La primera ascensión exitosa al Kilimanjaro convirtió a Hans Meyer en una figura reconocida en todo el mundo. Sus observaciones de los glaciares, sus mapas y sus mediciones trigonométricas sirvieron durante mucho tiempo como base para numerosos estudios sobre montañas y volcanes. Como editor, también difundió activamente información sobre sus viajes y descubrimientos. Publicó informes extensos y detallados basados en sus diarios. Gracias a ellos, hoy podemos conocer muchos detalles y datos de aquel lejano episodio histórico.
En las décadas posteriores a su éxito en el Kilimanjaro, pocos pudieron repetir la proeza de Meyer. Por ejemplo, la segunda ascensión exitosa al pico Kaiser Wilhelm no se produjo hasta 20 años después, en 1909. En 1927, la montañera escocesa Sheila MacDonald se convirtió en la primera mujer en alcanzar la cumbre del Kilimanjaro. Solo a finales de la década de 1950 se establecieron rutas consolidadas hacia la cumbre y campamentos a lo largo del recorrido.
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