¿Qué animal mata a más personas en África?

África es un continente donde las personas conviven con la naturaleza en un equilibrio frágil. Algunas de las criaturas más peligrosas del planeta, desde grandes depredadores hasta insectos diminutos, viven aquí, y los encuentros con ellas pueden resultar mortales. En este artículo de Altezza Travel analizamos qué animales matan a más personas en África.

7. Búfalo

Según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza, existen alrededor de 400.000 búfalos africanos. Aunque son herbívoros, son responsables de unas 200 muertes humanas al año.

Los búfalos siempre han formado parte de los «Big Five», junto con leones, leopardos, rinocerontes y elefantes. Hoy el término se utiliza sobre todo en el contexto de los safaris y el turismo de fauna salvaje, pero originalmente hacía referencia a los animales más mortíferos de África según los cazadores.

Los cazadores siguen temiéndolos hoy: las revistas especializadas en caza, que por desgracia todavía existen, afirman que cazar búfalos exige extrema precaución, habilidad y un equipo de al menos 3 cazadores. Cazadores y agricultores suelen estar entre los atacados: los búfalos embisten cuando alguien invade su territorio o perciben una amenaza para sus crías. Son inteligentes, imprevisibles, agresivos y capaces de defenderse de forma coordinada.

6. León

Según el World Wildlife Fund, quedan unos 20.000–25.000 leones en libertad. Casi todos viven en África, con unos 700 en la India. Un estudio de 2024 sugiere que los leones podrían causar hasta 250 muertes humanas al año. Aunque no existen estadísticas globales consolidadas, sí se han documentado numerosos incidentes y sus causas.

Por ejemplo, a finales del siglo XIX, una pareja de leones, conocidos como los devoradores de hombres de Tsavo, atacó a trabajadores que construían un puente sobre el río Tsavo, en Kenia. Las estimaciones de víctimas mortales durante 9 meses oscilan entre 28 y 135 personas. Un informe de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) señala que, en la primera mitad del siglo XX, los leones de África Oriental mataron a unas 1.500 personas en 15 años. Entre 1990 y 2005 murieron alrededor de 600 personas y al menos 300 resultaron heridas.

Como los leones no suelen considerar a las personas una presa, los científicos han estudiado las causas de estos ataques. Los expertos han identificado varios factores:

• Conflictos entre personas y fauna salvaje en zonas rurales, donde habitantes, ganado y depredadores comparten a menudo el mismo territorio
• Brotes de enfermedades en el ganado o sequías, que reducen las poblaciones de presas naturales y obligan a los leones a buscar otras fuentes de alimento
• Enfermedades o lesiones que llevan a los leones a cazar presas más fáciles
• Habituación accidental a la carne humana tras alimentarse de restos humanos sin enterrar; por ejemplo, durante epidemias, guerras o, en un pasado lejano, a lo largo de rutas de trata de esclavos

5. Elefante

Los elefantes matan cada año a unas 500 personas o más. Para entender la escala y la geografía de este conflicto, conviene mirar el contexto. Hace apenas unos siglos, se estima que 25 millones de elefantes recorrían las sabanas africanas. En 1980, la población había caído por debajo de los 2 millones y, en 2025, hasta 415.000 ejemplares, lo que sitúa a la especie en riesgo de extinción. No se debe solo a la caza furtiva, aunque la caza de trofeos sigue siendo popular.

Los elefantes son megaherbívoros que necesitan alrededor de 150 kg de alimento y 200 litros de agua al día. Para cubrir estas necesidades recorren áreas inmensas, pero su hábitat se reduce por la expansión de pueblos, explotaciones agrícolas e infraestructuras.

Como ocurre con otras especies de fauna salvaje, los elefantes están perdiendo sus hábitats y ahora compiten con las personas por el acceso al agua y la comida. Esta competencia resulta mortal para ambos lados. Dado que África concentra la mayor población de elefantes —Asia cuenta solo con 40.000–50.000—, la mayoría de víctimas humanas y de elefantes se producen aquí.

4. Hipopótamo

Aunque no forma parte de los «Big Five», el hipopótamo causa aproximadamente el mismo número de muertes humanas que el elefante: unas 500 al año. Las razones y circunstancias son similares: las personas invaden sus hábitats y ocupan cada vez más territorio. Los hipopótamos, pese a su conocida agresividad, se encuentran en una posición aún más vulnerable.

En primer lugar, son animales de agua dulce que viven en lagos poco profundos, ríos o pantanos. Su piel debe mantenerse húmeda, por lo que el acceso al agua es esencial para sobrevivir. Esto limita su capacidad de migrar largas distancias por tierra y aumenta la probabilidad de contacto con personas, que también necesitan acceder a fuentes de agua. No son raros los ataques a bañistas de aldeas cercanas o a pescadores que se acercan demasiado a una manada.

En segundo lugar, en algunas regiones africanas se consume carne de hipopótamo, y sus colmillos se valoran en el mercado negro como sustituto del marfil de elefante. Esto también incrementa de forma significativa el riesgo de conflicto entre personas y fauna salvaje, aunque afecta más directamente a la población de hipopótamos. Según World Population Review, en África quedan solo 125.000–148.000 hipopótamos.

3. Cocodrilo

Estos depredadores causan hasta 1.000 muertes al año en todo el mundo. Los cocodrilos habitan ríos, lagos y, a veces, incluso aguas costeras, puntos habituales de contacto con las personas. África alberga 5 especies de cocodrilos; la más grande y peligrosa es el cocodrilo del Nilo. Puede alcanzar 5,5 metros de longitud y pesar más de 500 kg.

No existen estadísticas oficiales y consistentes sobre ataques de cocodrilos en África. Los datos disponibles son contradictorios y cubren periodos distintos. Algunas fuentes afirman que los cocodrilos matan actualmente a unas 300 personas al año; otras mencionan picos en las décadas de 1940 y 1950, cuando supuestamente estos reptiles gigantes mataban alrededor de 1.000 personas anuales. Sin embargo, ninguna de esas afirmaciones cuenta con documentación oficial que la respalde.

En 2019, Simon Pooley, profesor de medioambiente en Birkbeck, Universidad de Londres, publicó un estudio que recopilaba datos sobre ataques de cocodrilo del Nilo a personas durante un periodo de 67 años (1949–2016). Los investigadores documentaron 214 casos confirmados, la mayoría en ríos durante la estación cálida, entre diciembre y marzo. Los expertos lo atribuyen a la estación de lluvias —el aumento del nivel del agua dificulta ver a los cocodrilos— y a la época de cría, cuando los animales se vuelven más agresivos. Las víctimas eran con mayor frecuencia jóvenes menores de 15 años que nadaban o pescaban.

2. Serpientes

A pesar de su tamaño discreto, las serpientes causan muchas más muertes que la mayoría de los grandes animales y suponen una amenaza mucho mayor. La razón está en la amplitud de su hábitat: pueden encontrarse en sabanas, bosques abiertos, colinas rocosas, humedales e incluso en grandes pueblos y ciudades. África alberga unas 400 especies de serpientes, de las cuales alrededor de 30 son venenosas.

Cada año, cientos de miles de personas sufren mordeduras y se registran entre 20.000 y 30.000 muertes. La responsable más frecuente es la mamba negra, ampliamente considerada la serpiente más mortífera del continente. En algunos casos, la muerte puede producirse en cuestión de horas, normalmente entre 4 y 16, si la víctima no recibe tratamiento médico. La elevada mortalidad se debe en gran medida a esa falta de atención rápida.

Los residentes rurales son los más afectados. A menudo no pueden llegar a tiempo a un hospital con antídoto o buscan ayuda de chamanes locales. Sus remedios herbales, como cabe esperar, no son eficaces. Las víctimas mueren o sufren discapacidades permanentes.

Entre otras serpientes muy peligrosas están las cobras, las víboras y la boomslang, un tipo de colúbrido. La boomslang se considera la serpiente más venenosa de África, pero, a diferencia de la agresiva mamba negra, es esquiva y rara vez muerde a personas.

1. Mosquitos

Este insecto se considera el animal africano más mortífero y también el más letal del planeta, con cientos de miles de muertes cada año. El peligro no está en el mosquito en sí, sino en la enfermedad que transmite: la malaria.

Según la Organización Mundial de la Salud, entre 2000 y 2022 hubo 2.100 millones de casos de malaria y 11,7 millones de muertes en todo el mundo. La gran mayoría, el 82 % de los casos y el 94 % de las muertes, se produjo en países africanos. Dicho de otro modo, más de 230 millones de personas contraen malaria en África cada año y más de 500.000 mueren por ella. La enfermedad supone una amenaza especial para personas con el sistema inmunitario debilitado, sobre todo niños y mujeres embarazadas.

La malaria está causada por parásitos que entran en el torrente sanguíneo a través de la picadura de un mosquito. Los síntomas iniciales —fiebre, dolor de cabeza y escalofríos— aparecen en las 2 semanas posteriores a la infección. Si se trata a tiempo, la recuperación suele llevar solo unos días. Sin tratamiento, la enfermedad se agrava y provoca debilidad, confusión, convulsiones y dificultad para respirar. En esa fase, el riesgo de muerte aumenta de forma brusca.

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