Descubierta en el Kilimanjaro la rana de mayor altitud de África

En junio de 2024, durante una ascensión al Kilimanjaro, el equipo directivo de Altezza Travel realizó un hallazgo inesperado: una rana a 4.000 metros. Fue un descubrimiento notable, ya que en África las ranas normalmente no viven por encima de los 3.000 metros. Tomamos cientos de fotografías y las compartimos con el Tanzania Wildlife Research Institute (TAWIRI). Los investigadores de TAWIRI sospecharon que podía tratarse de una especie completamente nueva. En colaboración con Altezza Travel, iniciaron nuevas investigaciones para determinar la verdadera identidad de estos anfibios de alta montaña.

También nos pusieron en contacto con el profesor Alan Channing, uno de los mayores expertos mundiales en anfibios. Apuntó que la rana podría ser una especie completamente nueva y señaló que nunca se había documentado ninguna especie de rana a una altitud semejante en África.

Con el apoyo de TAWIRI, los planes de la expedición avanzaron

Fueron necesarios varios meses para coordinar agendas, cerrar la logística e identificar una ventana meteorológica adecuada que permitiera observar correctamente la colonia recién descubierta. En febrero de 2025, todos los preparativos estaban listos y el profesor Channing llegó a Tanzania.

Entre el 20 y el 25 de febrero de 2025, guiados por Altezza Travel, investigadores de Tanzania Wildlife Research Institute (TAWIRI) exploraron 5 ríos conocidos entre los 3.500 y los 4.000 metros en el Kilimanjaro y consiguieron localizar las ranas.

El 5 de marzo recibimos los resultados: las ranas pertenecían a la especie Amietia wittei. Esto confirmó que eran la misma especie presente en los bosques tropicales del Kilimanjaro y de las montañas Rwenzori. El hallazgo refutó la creencia previa de que Amietia wittei no podía sobrevivir por encima de los 3.000 metros y reveló su capacidad para adaptarse a las duras condiciones de la zona de páramo del Kilimanjaro.

Más detalles sobre la expedición

Altezza Travel organizó y financió íntegramente la expedición, asumió el transporte internacional de los participantes del equipo y se ocupó de toda la logística. Durante la expedición, facilitamos tiendas, provisiones, guías, porteadores y botellas de oxígeno para apoyar el trabajo en condiciones de alta montaña.

La expedición estuvo dirigida por Dmitrii, responsable de nuestro departamento de ascensiones. El guía principal, Peter Lyamuya, junto con otros guías y porteadores, se encargó de que el equipo académico tuviera todo lo necesario para centrarse en la investigación. Nuestro fotógrafo, Jack Wardale, se unió al equipo para documentar la expedición.

Después de la expedición, Dmitrii compartió sus observaciones sobre el viaje:

La colonia de ranas vive entre los 3.500 y los 4.000 metros

Se determinó que las ranas están restringidas a esta franja concreta de altitud, lo que hace que su hábitat sea extremadamente limitado y, por tanto, vulnerable. Esta colonia de Amietia wittei es especialmente frágil, y es necesario adoptar medidas para protegerla.

Las amenazas para la colonia

Aunque hacen falta más estudios para confirmar estos hallazgos, las amenazas más probables para las ranas son las siguientes:

Contaminación del agua por el lavado de platos. Tradicionalmente, los porteadores lavan los platos en los ríos del Kilimanjaro, utilizando productos de limpieza que contaminan el agua aguas abajo. Con casi 60.000 senderistas visitando la montaña cada año, esta práctica ejerce una presión considerable sobre el ecosistema. El impacto va más allá de las ranas y de otras formas de vida acuática: también afecta a las comunidades situadas en la base de la montaña, para las que estos ríos son una fuente principal de agua.

Escasez de agua. De los 4 ríos examinados, 3 se secan por completo por encima de los 3.000 metros durante las estaciones secas (junio-octubre y enero-marzo). Antes no ocurría así. Sin embargo, debido al cambio climático en curso, hay menos fuentes de agua disponibles para alimentar estos arroyos, con consecuencias profundas para todo el ecosistema.

Según Wilkirk Mroso, del equipo de TAWIRI, un río que hace 10 años tenía medio metro de profundidad apenas alcanza hoy entre 10 y 15 cm. Este cambio tan marcado evidencia el grave impacto del cambio climático en los ecosistemas del Kilimanjaro.

Aves depredadoras. Entre los 3.000 y los 3.700 metros, los ríos del Kilimanjaro se vuelven mucho menos profundos, creando zonas de caza ideales para aves acuáticas como las garzas cabecinegras y los andarríos grandes. Estas aves se alimentan de renacuajos y ranas, que quedan especialmente expuestos en aguas poco profundas.

Por debajo de los 3.000 metros, las fuentes de agua son más abundantes y forman pozas más profundas donde los renacuajos pueden esconderse de los depredadores.

Cómo proteger esta población frágil

Esta colonia cuenta con una ventaja importante: vive dentro de un parque nacional donde la actividad humana es limitada. Este refugio la protege de amenazas importantes como la construcción y la agricultura, que ponen en peligro a muchas especies fuera de las áreas protegidas.

Sin embargo, es necesario abordar la práctica de lavar platos dentro del parque por parte de los porteadores. No solo amenaza a las ranas, sino que también afecta a otra fauna salvaje y a las comunidades que dependen de los ríos del Kilimanjaro para obtener agua potable.

Creemos que la conservación de esta colonia de ranas, junto con la de otras especies, debe formar parte de una estrategia más amplia e integrada para la protección a largo plazo del Parque Nacional del Kilimanjaro.

Agradecimientos

En Altezza Travel nos sentimos orgullosos de haber organizado esta expedición. Estamos profundamente agradecidos a las siguientes personas, sin las cuales esta misión no habría sido posible:

Dr. Ernest Mjingo, director de TAWIRI – por coordinar el equipo de investigación de TAWIRI, aportar asesoramiento académico y supervisar la gestión general del proyecto.

Profesor Alan Channing – por su orientación científica durante toda la expedición, por su inspiración y por sus valiosas historias sobre ranas, que ampliaron nuestra comprensión de estas y otras especies.

El equipo de campo de TAWIRI – Wilirk Ngalason Mroso, Shayo Adolph Felix, Juma Idd Kimera y Yoel Kitungul – por su dedicación al trabajo de campo, la investigación del entorno, la localización de las ranas y la recogida de muestras junto al equipo de Altezza Travel.

Dickson Fredrick Muganda, responsable del proyecto de Altezza – por coordinar la planificación de la expedición, comunicarse con las distintas partes implicadas y contribuir al éxito del proyecto.

Peter Alex Lyamuya, guía principal – por velar por la seguridad y el bienestar del equipo de expedición, gestionar la coordinación general del viaje y guiar con pericia al equipo por terreno exigente hasta zonas de investigación remotas.

Honest Ronald Tillya, guía asistente – por su experiencia en la gestión del equipo, la navegación y el apoyo crítico a los miembros de la expedición.

Jackson Ramweli Macha, guía asistente – por su dedicación al asistir al equipo, asegurar una navegación fluida y prestar un apoyo esencial durante toda la expedición. Su experiencia y fiabilidad fueron decisivas para llegar a enclaves clave de investigación.

Novati January Kombe, porteador – por su apoyo incansable durante toda la expedición. Permaneció en todo momento con los investigadores, ayudando a localizar y recoger muestras, además de transportar herramientas y suministros esenciales para la investigación y asistir al equipo en la navegación por terreno exigente. 

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