7 datos interesantes sobre África

África es uno de los continentes más fascinantes del planeta. Es el lugar de origen de la humanidad, hogar de una extraordinaria variedad de fauna salvaje que recorre sus vastas sabanas y líder mundial en la producción de oro y diamantes. La lista de datos interesantes sobre África podría ser interminable, pero hemos seleccionado 7 de los más curiosos para acercarte al continente más cálido del mundo desde otra perspectiva. 

Datos clave sobre África

Tamaño del continente: segundo más grande del mundo, con una superficie de 30.365.000 km².

Población aproximada: más de 1.528.488.000 habitantes en el momento de redactar este artículo. Puedes seguir la evolución de la población aquí.

Ciudad más grande: El Cairo, Egipto. En 2024, la población del Gran Cairo es de 22.624.000 habitantes.

País más grande: Argelia, con 2.381.741 km², en el norte de África.

Río más largo: el Nilo, con 6.650 km.

Lago más grande: el Victoria, con 68.800 km², en África oriental.

Desierto más grande: el desierto del Sahara, con aproximadamente 9.200.000 km², se extiende por el norte de África y es el desierto más grande del mundo.

Montaña más alta: el Kilimanjaro, en Tanzania, con 5.895 m s. n. m.

1. En África se hablan más del 25 % de las lenguas del mundo

El primer dato sorprendente sobre África: sus habitantes utilizan aproximadamente 2.000 lenguas, más del 25 % de las lenguas vivas del mundo. (La UNESCO calcula que existen unas 7.000 lenguas en todo el planeta, aunque la cifra varía.) Según Ethnologue,Languages of the World es una obra de referencia reconocida que actualiza cada año las estadísticas oficiales sobre las lenguas del mundo. Apareció por primera vez en 1951 y sigue siendo la fuente de información más completa sobre este tema. solo en Tanzania se hablan 122 lenguas. Una de esas 122 es institucional, es decir, se utiliza y cuenta con respaldo de instituciones más allá del ámbito familiar y comunitario. Hablamos del Swahili, que se enseña en los colegios como lengua principal.
En Tanzania se usan actualmente 76 lenguas estables. Aunque no reciben apoyo de instituciones oficiales, siguen siendo habituales en la comunicación informal. Además, 43 lenguas están al borde de la extinción y 2 ya se consideran extinguidas.

La lengua más hablada en los países africanos es el árabe. Además del árabe y el Swahili, el continente alberga muchas otras lenguas, a menudo denominadas lenguas aisladas. Se hablan principalmente dentro de grupos étnicos concretos. Un buen ejemplo es la lengua hadza, conocida por sus consonantes singulares, pronunciadas con característicos chasquidos.

2. El continente africano es la «cuna de la humanidad»

La comunidad científica coincide en que África es el lugar de origen de los homínidos (lat. Hominidae), una antigua familia de primates considerada antecesora de los seres humanos modernos. Algunos artefactos arqueológicos hallados en excavaciones en distintas zonas del continente permiten sostener que los ancestros humanos vivieron aquí hace unos 4.000.000 de años o incluso más.

Por ejemplo, la célebre garganta de Olduvai, situada a solo 150 km de la ciudad de Arusha, en Tanzania, se conoce hoy a menudo como la «cuna de la humanidad». Aquí se descubrieron restos de antepasados humanos y sus herramientas, datados en unos 2.000.000 de años.

La garganta de Olduvai no es el único yacimiento africano donde se han encontrado artefactos antiguos. En la provincia sudafricana de Gauteng, por ejemplo, sus cuevas han revelado más de 500 restos. Las excavaciones comenzaron a finales de la década de 1890, durante trabajos de extracción de caliza, y han continuado hasta hoy.

Un hallazgo especialmente relevante tuvo lugar en abril de 1947, cuando los arqueólogos desenterraron el cráneo de «Mrs. Ples», un cráneo completamente conservado de una hembra de Australopithecus de la época del Plioceno.El Plioceno es la época que comenzó hace 5,333 millones de años y terminó hace 2,588 millones de años. Su antigüedad se ha estimado entre 2,6 y 2,8 millones de años.
Uno de los descubrimientos más famosos se produjo en la región etíope de Afar entre 1972 y 1974. Los investigadores hallaron varios cientos de fragmentos de un esqueleto perteneciente a una hembra de Australopithecus, apodada «Lucy». Se calcula que vivió hace 3.200.000 años. Fue el primer esqueleto casi completo de este tipo jamás encontrado. El nombre «Lucy» se inspiró en la canción de The Beatles «Lucy in the Sky with Diamonds,» que sonaba en la radio durante el hallazgo. Muchos años después, Luc Besson llamó «Lucy» a la protagonista de su película en su honor.

3. Las matemáticas básicas podrían haber existido en África hace 25.000 años

La hipótesis de que la aritmética básica se originó en África hace 25.000 años nació del descubrimiento de un artefacto extraordinario: el hueso de Ishango. Esta herramienta, tallada en el peroné de un babuino, presenta muescas agrupadas en columnas diferenciadas. Fue encontrada en 1950 en la región de Ishango, en África central, cerca del lago Eduardo, en la actual República Democrática del Congo.

Al principio, los arqueólogos estimaron que la herramienta tenía más de 9.000 años. Sin embargo, con tecnologías modernas de datación por radiocarbono, los científicos determinaron que su antigüedad era de aproximadamente 25.000 años.

Las muescas del hueso de Ishango están dispuestas en 3 columnas, lo que sugiere patrones matemáticos claros. Algunos investigadores plantean que esta antigua «calculadora» pudo ser utilizada por mujeres para llevar el control de los ciclos menstruales, mientras que otros creen que quizá funcionó como una regla logarítmica primitiva.

Con todo, no todo el mundo está de acuerdo con esta interpretación. Algunos especialistas sostienen que las muescas simplemente servían para mejorar el agarre, sin relación alguna con la aritmética. Si este artefacto representa una forma temprana de matemáticas sigue siendo una cuestión abierta.

4. África tiene la población más joven del mundo

Otro dato fascinante sobre África es la juventud de su población: más de la mitad de sus habitantes tiene menos de 20 años. En comparación, la edad mediana mundial es de 30 años. La edad mediana divide una población en 2 grupos iguales: la mitad tiene más edad y la otra mitad, menos.

Esto convierte a África en el continente más joven del mundo. Sin embargo, muchas de las razones detrás de este fenómeno son negativas: bajos niveles de vida, economías inestables, sistemas sanitarios deficientes y altos niveles de emigración hacia países más desarrollados contribuyen al perfil demográfico africano. Esta tendencia es especialmente marcada en los países del África subsahariana.

Los expertos prevén que la población joven de África seguirá creciendo, con un aumento del 181,4 % para 2100. En cambio, se espera que la población joven de Europa disminuya un 21,4 %, y la de Asia, un 27,7 %.

5. El continente africano destaca por una biodiversidad extraordinaria

África alberga una diversidad excepcional de animales salvajes, incluidas especies emblemáticas y endémicas que no se encuentran en ningún otro lugar del planeta. Solo Sudamérica la supera. En África hay alrededor de 90 especies de ungulados artiodáctilos y más de 2.000 especies de peces de agua dulce, más que en cualquier otro continente. Además, más del 25 % de las especies de aves del mundo viven en África.

Tanzania es hogar de los célebres animales del «Big Five»: elefantes, búfalos, rinocerontes, leopardos y leones. También cuenta con la mayor población de leones salvajes del mundo, alrededor de 14.500 ejemplares. Otras especies emblemáticas son las cebras, jirafas, antílopes, hipopótamos, chimpancés y una variedad extraordinaria de primates. La lista podría continuar indefinidamente.

Tanzania cuenta con áreas protegidas donde muchos de estos animales salvajes prosperan. Es fácil observar el «Big Five» en el Parque Nacional del Serengeti o en el Área de Conservación del Ngorongoro.

Un dato interesante sobre África: la gran migración de ñus es uno de los fenómenos más imponentes de la naturaleza. Tiene lugar en las llanuras de África oriental, dentro del ecosistema Serengeti-Mara, que se extiende desde el norte de Tanzania hasta el sur de Kenia. Millones de ñus, junto con cientos de miles de cebras y gacelas, migran en conjunto y recorren alrededor de 1.000 km. Este ciclo continúa durante todo el año, siempre en sentido horario. Es un espectáculo visible incluso desde el espacio.

A pesar de su notable biodiversidad, la fauna salvaje de África sigue sometida a graves amenazas. Según el Informe Planeta Vivo 2024 de WWF, las poblaciones mundiales de fauna salvaje han disminuido una media del 73 %, mientras que en África el descenso es aún mayor, del 76 %. Estas cifras alarmantes, correspondientes al periodo 1970-2020, se deben a la destrucción de hábitats, el cambio climático y la contaminación en la mayoría de los países africanos.

6. En África hay pingüinos

Hay un dato curioso que no mucha gente conoce, pero es completamente cierto: en África viven pingüinos. Hoy, su pequeña colonia habita la costa del extremo sur del continente y las islas cercanas. Por desgracia, la especie está al borde de la extinción.

El pingüino africano (Spheniscus demersus), también conocido como pingüino de El Cabo o pingüino sudafricano, suele ser de tamaño pequeño a mediano y mide unos 60-70 cm. Como todos los demás pingüinos, esta especie no vuela. Presenta unas características manchas rosadas de piel sobre los ojos y una máscara facial negra.

Una historia curiosa sobre los pingüinos africanos está relacionada con el explorador portugués Bartolomeu Dias.Bartolomeu Dias (c. 1450-1500) fue un navegante y explorador portugués. En 1488 se convirtió en el primer europeo en doblar el extremo sur de África, abriendo el camino a una ruta marítima entre Europa y Asia. Cuando él y su tripulación llegaron al extremo sur de África, fueron los primeros europeos en ver estas aves acuáticas. Como católicos portugueses, tenían prohibido comer carne los viernes, pero sí podían comer pescado. Dias clasificó ingeniosamente a los pingüinos como «peces» porque no volaban y pasaban la mayor parte del tiempo nadando. Esta decisión permitió a la tripulación capturarlos y comerlos sin remordimientos cualquier día de la semana.

7. África lidera la extracción de oro y diamantes

África domina las exportaciones mundiales de metales preciosos y minerales. El continente es un gran productor de uranio para la industria nuclear, platino para joyería, y níquel y cobalto para baterías recargables, componentes clave en teléfonos inteligentes y ordenadores portátiles.

Sin embargo, los 2 recursos más valiosos de África son el oro y los diamantes. El continente representa aproximadamente el 65 % de la producción mundial de diamantes por valor, mientras que la región sudafricana de Witwatersrand sigue siendo el mayor productor de oro y el yacimiento aurífero más famoso del mundo.

Por desgracia, la extracción de diamantes en África ha desencadenado numerosos conflictos armados y guerras civiles. Por este motivo, los diamantes procedentes de estas regiones suelen llamarse «diamantes de sangre».

En 2003, la ONU introdujo el Sistema de Certificación del Proceso de Kimberley (KPCS) para impedir que los beneficios de la minería de diamantes financiaran conflictos y grupos terroristas. Aunque el KPCS ha reducido el comercio de diamantes de sangre, siguen sin resolverse problemas relacionados con los abusos de derechos humanos en la mano de obra africana y la degradación ambiental.

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