Los 7 datos más interesantes sobre África

África es uno de los continentes más asombrosos de la Tierra. Es el lugar de origen de la humanidad, hogar de una increíble variedad de fauna que habita sus extensas sabanas y un líder mundial en la producción de oro y diamantes. Podríamos enumerar infinitos datos curiosos sobre África, pero hemos seleccionado los 7 más destacados para que descubras el continente más cálido del planeta desde una nueva perspectiva.

Datos clave sobre África

Tamaño del continente: el segundo más grande del mundo, con una superficie de 30.365.000 km².

Población aproximada: más de 1.528.488.000 habitantes en el momento de redactar este artículo. Puedes seguir los cambios demográficos en tiempo real aquí.

Ciudad más grande: El Cairo, Egipto. En 2024, la población del Gran Cairo alcanzó los 22.624.000 habitantes.

País más extenso: Argelia, con 2.381.741 km², situada en el norte de África.

Río más largo: el Nilo, con 6.650 km de longitud.

Lago más grande: el lago Victoria, con 68.800 km², en el este de África.

Desierto más grande: el desierto del Sáhara, que se extiende por unos 9.200.000 km² en el norte del continente, es el mayor desierto del mundo.

Montaña más alta: el Kilimanjaro, en Tanzania, con 5.895 metros de altitud.

1. Más del 25 % de las lenguas del mundo se hablan en África

El primer dato sorprendente sobre África es que en el continente se hablan unas 2.000 lenguas, lo que representa más del 25 % de los idiomas vivos del planeta. (La UNESCO estima que existen unas 7.000 lenguas en todo el mundo, aunque la cifra varía.) Según Ethnologue, solo en Tanzania se hablan 122 lenguas. Una de ellas tiene carácter institucional, es decir, se utiliza y se apoya fuera del ámbito doméstico y comunitario. Se trata del suajili, que se enseña en las escuelas como lengua principal.

En Tanzania, actualmente se utilizan de forma estable 76 lenguas. Aunque no cuentan con respaldo institucional, siguen siendo habituales en la comunicación cotidiana. Además, 43 lenguas están en peligro de extinción y dos ya se consideran extinguidas.

El idioma más hablado en los países africanos es el árabe. Además del árabe y el suajili, el continente alberga numerosas lenguas conocidas como lenguas aisladas, que se hablan principalmente dentro de grupos étnicos específicos. Un buen ejemplo es el idioma hadza, que destaca por sus consonantes únicas, pronunciadas con característicos chasquidos.

2. El continente africano es la “Cuna de la Humanidad”

Los científicos coinciden en que África es el lugar de origen de los homínidos (Hominidae), una antigua familia de primates considerada antecesora del ser humano moderno. Algunos restos arqueológicos hallados en excavaciones en distintas partes del continente dan motivos suficientes para pensar que los antepasados del hombre vivieron aquí hace unos 4 millones de años o más.

Por ejemplo, la famosa Garganta de Olduvai, situada a unos 150 kilómetros de la ciudad de Arusha, en Tanzania, se conoce hoy como la “Cuna de la Humanidad”. En este lugar se descubrieron restos de los primeros humanos y de sus herramientas, que datan de hace unos 2 millones de años.

La Garganta de Olduvai no es el único lugar de África donde se han descubierto restos antiguos. En la provincia sudafricana de Gauteng, por ejemplo, se han hallado más de 500 fósiles en sus cuevas. Las excavaciones comenzaron a finales de la década de 1890, durante la extracción de piedra caliza, y continúan hasta hoy.

Uno de los hallazgos más sorprendentes tuvo lugar en abril de 1947, cuando los arqueólogos desenterraron el cráneo de “Mrs. Ples”, un cráneo completo de una hembra de Australopithecus de la época del Plioceno. Su antigüedad se estima entre 2,6 y 2,8 millones de años.

Otro de los descubrimientos más famosos se produjo entre 1972 y 1974 en la región de Afar, en Etiopía. Los investigadores encontraron varios cientos de fragmentos de un esqueleto perteneciente a una hembra de Australopithecus, apodada “Lucy”. Se calcula que vivió hace unos 3,2 millones de años. Fue el primer esqueleto casi completo de su especie jamás encontrado. El nombre “Lucy” se inspiró en la canción de The Beatles Lucy in the Sky with Diamonds, que sonaba en la radio durante el hallazgo. Muchos años después, Luc Besson bautizó a la protagonista de su película Lucy en su honor.

3. Las matemáticas básicas pudieron surgir en África hace 25.000 años

La hipótesis de que la aritmética elemental nació en África hace unos 25.000 años se basa en el hallazgo de un artefacto sorprendente: el hueso de Ishango. Esta herramienta, tallada a partir del peroné de un babuino, presenta una serie de incisiones agrupadas en columnas. Fue descubierta en 1950 en la región de Ishango, en África Central, cerca del lago Eduardo, en la actual República Democrática del Congo.

Los arqueólogos calcularon al principio que la herramienta tenía más de 9.000 años de antigüedad. Sin embargo, gracias a las modernas técnicas de datación por radiocarbono, los científicos determinaron que su edad ronda los 25.000 años.

Las marcas del hueso de Ishango están dispuestas en tres columnas, lo que sugiere patrones matemáticos evidentes. Algunos investigadores creen que este antiguo “calculador” pudo haber sido utilizado por mujeres para registrar los ciclos menstruales, mientras que otros opinan que pudo servir como una especie de regla logarítmica primitiva.

Sin embargo, no todos están de acuerdo con esta interpretación. Algunos expertos sostienen que las incisiones solo servían para mejorar el agarre y no tenían relación alguna con la aritmética. Si este objeto representa o no una forma temprana de matemáticas sigue siendo una cuestión abierta.

4. África tiene la población más joven del mundo

Otro dato fascinante sobre África es su población joven: más de la mitad de sus habitantes tiene menos de 20 años. En comparación, la edad media mundial es de 30 años. La mediana de edad divide a la población en dos grupos iguales: la mitad es mayor y la otra mitad más joven.

Esto convierte a África en el continente más joven del mundo. Sin embargo, muchas de las causas de este fenómeno son negativas: los bajos niveles de vida, las economías inestables, los sistemas de salud deficientes y la alta emigración hacia países más desarrollados influyen en el perfil demográfico del continente. Este fenómeno es especialmente evidente en los países del África subsahariana.

Los expertos prevén que la población joven africana seguirá creciendo y aumentará un 181,4 % para el año 2100. En cambio, se espera que la población juvenil de Europa disminuya un 21,4 % y la de Asia un 27,7 %.

5. El continente africano posee una biodiversidad extraordinaria

África alberga una asombrosa variedad de fauna salvaje, con especies emblemáticas y endémicas que no existen en ningún otro lugar del planeta. Solo está por detrás de Sudamérica en diversidad biológica. En África hay unas 90 especies de ungulados de pezuña partida y más de 2.000 especies de peces de agua dulce, más que en cualquier otro continente. Sorprendentemente, más del 25 % de las especies de aves del mundo viven en África.

Tanzania es el hogar de los legendarios “Cinco Grandes”: elefantes, búfalos, rinocerontes, leopardos y leones. También cuenta con la mayor población de leones salvajes del mundo, con unos 14.500 ejemplares. Otras especies emblemáticas son las cebras, jirafas, antílopes, hipopótamos, chimpancés y una impresionante variedad de primates. La lista podría continuar indefinidamente.

Tanzania cuenta con áreas protegidas donde muchas de estas especies salvajes prosperan. Es fácil avistar a los “Cinco Grandes” en el Parque Nacional del Serengeti o en el Área de Conservación de Ngorongoro.

Un dato curioso sobre África: la Gran Migración de los ñus es uno de los fenómenos naturales más impresionantes del planeta. Este acontecimiento tiene lugar en las llanuras del África oriental, dentro del ecosistema Serengeti-Mara, que se extiende desde el norte de Tanzania hasta el sur de Kenia. Millones de ñus, junto con cientos de miles de cebras y gacelas, migran juntos recorriendo unos 1.000 kilómetros en un movimiento continuo y en sentido horario. Es un espectáculo sobrecogedor que incluso puede verse desde el espacio.

A pesar de su extraordinaria biodiversidad, la fauna africana se encuentra gravemente amenazada. Según el *Living Planet Report* del WWF de 2024, las poblaciones de fauna silvestre en el mundo han disminuido un 73 % de media, y en África la reducción alcanza el 76 %. Estas cifras alarmantes, que abarcan el período de 1970 a 2020, se deben a la destrucción de hábitats, el cambio climático y la contaminación en la mayoría de los países africanos.

6. En África hay pingüinos

Un dato curioso que pocos conocen —pero completamente cierto— es que en África viven pingüinos. En la actualidad, una pequeña colonia habita la costa del extremo sur del continente y algunas islas cercanas. Lamentablemente, la especie se encuentra al borde de la extinción.

El pingüino africano (Spheniscus demersus), también conocido como pingüino del Cabo o pingüino sudafricano, es de tamaño pequeño a mediano, y mide entre 60 y 70 cm de altura. Como todos los pingüinos, no vuela. Se distingue por sus características manchas rosadas sobre los ojos y su máscara facial negra.

Una historia curiosa sobre los pingüinos africanos tiene como protagonista al explorador portugués Bartolomeu Dias. Cuando él y su tripulación llegaron al extremo sur de África, se convirtieron en los primeros europeos en ver estas aves marinas. Como católicos portugueses, tenían prohibido comer carne los viernes, aunque sí podían comer pescado. Dias, con ingenio, clasificó a los pingüinos como “peces”, ya que no volaban y pasaban la mayor parte del tiempo nadando. De este modo, su tripulación pudo cazarlos y comerlos sin remordimientos cualquier día de la semana.

7. África lidera la extracción de oro y diamantes

África domina las exportaciones mundiales de metales y minerales preciosos. El continente es un importante productor de uranio para la industria nuclear, platino para la joyería y níquel y cobalto para las baterías recargables, componentes esenciales de teléfonos inteligentes y ordenadores portátiles.

Sin embargo, los dos recursos más valiosos de África son el oro y los diamantes. El continente representa aproximadamente el 65 % del valor total de la producción mundial de diamantes, mientras que la región sudafricana de Witwatersrand sigue siendo la mayor productora de oro y el yacimiento aurífero más famoso del planeta.

Lamentablemente, la extracción de diamantes en África ha provocado numerosos conflictos armados y guerras civiles. Por esta razón, los diamantes procedentes de esas zonas suelen llamarse “diamantes de sangre”.

En 2003, la ONU puso en marcha el Sistema de Certificación del Proceso de Kimberley (KPCS, por sus siglas en inglés) para impedir que los beneficios de la minería de diamantes sirvieran para financiar conflictos y grupos terroristas. Aunque este sistema ha reducido el comercio de diamantes de sangre, los problemas relacionados con los abusos laborales y el deterioro medioambiental en África siguen sin resolverse.

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