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Safari En el norte de Tanzania se abre una garganta singular de 48 km de longitud. Allí, un antiguo volcán conservó para nosotros parte de la historia de la humanidad. Los restos de los primeros humanos y las herramientas de piedra más antiguas halladas en este lugar dieron respuesta a muchas preguntas sobre nuestro origen. En este artículo repasamos la historia de los descubrimientos más importantes, respondemos a las dudas más habituales y sugerimos recursos para profundizar en nuestro pasado más remoto.
¿Descubrieron realmente los Leakey esqueletos de 1,8 millones de años en la garganta de Olduvai? ¿Qué nos cuentan esos hallazgos sobre nuestro pasado y dónde se encuentra exactamente esta garganta?
En Tanzania, algo al sur del ecuador, existe un lugar especial que mantiene la atención de los científicos desde hace más de medio siglo. ¿Por qué es tan importante Olduvai para los arqueólogos? En 1960, el matrimonio Leakey, 2 antropólogos que trabajaron allí durante muchos años, encontró restos de un Era un Homo habilis, el «hombre hábil», primer representante del género Homo y antepasado directo del ser humano moderno.
Tras el descubrimiento de Olduvai llegaron muchos otros, incluidos hallazgos en distintas zonas de Tanzania y en otros países de . Esos descubrimientos fueron aportando una pista tras otra hasta configurar una teoría unificada sobre el origen africano del ser humano. Hoy, tras la publicación de los estudios genéticos, esta teoría se considera generalmente aceptada. Al parecer, fueron los descendientes de Homo habilis quienes salieron por primera vez de África e iniciaron la expansión humana por la Tierra.
En Tanzania también se conocen otros yacimientos, como Laetoli, que proporcionaron hallazgos de gran valor. Pero el lugar que alcanzó mayor fama fue precisamente situada a 150 km de Arusha. Aquí, en las llanuras orientales del Serengeti, dentro del Área de Conservación del Ngorongoro, los seres humanos comprendimos que nuestra historia había empezado en este mismo lugar. La transición evolutiva cualitativa de Australopithecus a Homo se produjo aquí, en la soleada y fértil zona del Ngorongoro.
En el Ngorongoro se levantó un monumento con forma de 2 enormes cráneos fósiles para conmemorar unos descubrimientos que cambiaron de forma decisiva nuestra comprensión de la historia humana. El monumento reproduce con exactitud la forma de los cráneos reales excavados en Olduvai. Pertenecían a 2 géneros de Homo desconocidos hasta entonces. En la propia garganta funciona un museo de antropología y evolución humana donde se conservan piezas únicas.
¿Qué tiene Olduvai de especial?
La historia del descubrimiento de Olduvai
Entre antropólogos circula una anécdota sobre cómo se descubrió la ubicación de la garganta de Olduvai. En 1910, un científico alemán aficionado a las mariposas salió a explorar el cráter volcánico del Ngorongoro y, al ver una mariposa bonita, empezó a seguirla. Por mala suerte, tropezó, cayó por un precipicio y perdió el conocimiento. Al despertar, se encontró tendido en una garganta llena de huesos y herramientas de humanos antiguos. La versión tiene un claro aire cinematográfico, más aún si se recuerda el primer hallazgo de aquel alemán: los huesos de un caballo prehistórico de 3 dedos.
Aquel científico alemán era Wilhelm Kattwinkel, médico y antropólogo. Es un hecho que en 1910 y 1911 viajó en expedición al . Su objetivo era estudiar la tripanosomiasis africana, conocida como enfermedad del sueño. Por cierto, este artículo sobre vacunas antes de viajar a Tanzania contiene más información sobre esta enfermedad.
Así fue como Kattwinkel, llegado desde Alemania, comprendió que había dado con un yacimiento arqueológico potencialmente fascinante y lo llamó Oldway. El nombre se asignó por error a partir de la palabra masái Oldupai, que la comunidad local no usaba para referirse al lugar, sino a una planta muy extendida allí. En inglés, el nombre más popular de esa planta es sisal (Agave sisalana). Si todo esto suena un poco confuso, no te preocupes: más abajo repasamos la historia del lugar paso a paso.
Los primeros hallazgos y los contratiempos
Otros científicos alemanes, entre ellos Wilhelm von Branca y Hans Reck, acudieron rápidamente a aquel lugar tan rico en posibles hallazgos. Una expedición dirigida por Hans Reck, especialista en vulcanología, encontró un esqueleto en 1913. Según la estimación de Reck, podía tener 150.000 años.
Precisamente la lava volcánica permitió que los hallazgos de la garganta de Olduvai se conservaran de forma excepcional. La geología local facilitó el trabajo y la datación: la pared del cañón estaba claramente dividida en 5 capas históricas distintas. Ahora bien, ¿qué habría ocurrido si el esqueleto encontrado allí hubiese sido reenterrado más tarde? Los científicos siguieron discutiendo su antigüedad. La datación por radiocarbono resolvió el misterio al mostrar que los huesos tenían «solo» 17.000 años.
Louis Leakey, antropólogo británico que por entonces trabajaba en la vecina Kenia, llegó a valores similares en sus estimaciones. Él mismo descubrió también piezas de la misma antigüedad. El científico británico tenía fama de afortunado: su intuición lo llevaba con frecuencia al éxito durante las excavaciones. Años después, terminada la Primera Guerra Mundial y reorganizada políticamente la antigua colonia alemana bajo dominio británico, Leakey organizó una nueva expedición a Olduvai. Invitó a Hans Reck a acompañarlo, y ambos apostaron 10 libras a que Leakey encontraría algo interesante el primer día de excavación.
A Louis Leakey le bastaron 6 horas de trabajo tras llegar al yacimiento, en septiembre de 1931, para encontrar una herramienta antigua: un hendedor de roca volcánica. Ganó la apuesta y, durante los días siguientes, los arqueólogos excavaron una colección de 77 hendedores similares. También aparecieron muchos otros objetos, que los arqueólogos enviaron de inmediato a Gran Bretaña, estimando su antigüedad en varios cientos de miles de años. Aquellas hipótesis tan atrevidas fueron recibidas con desaprobación, y Louis Leakey perdió prestigio tanto entre los científicos como entre el público general.
Nuevos reveses en el trabajo del antropólogo, una serie de escándalos públicos relacionados con su vida personal, las críticas de sus adversarios, los problemas con su carrera en Cambridge y, después, la Segunda Guerra Mundial y la rebelión Mau Mau en Kenia desviaron la atención del investigador de sus estudios iniciales y apartaron a la opinión pública de la garganta de África oriental. No fue hasta la década de 1950 cuando Louis Leakey y su esposa Mary regresaron para continuar sus investigaciones intensivas en Olduvai.
Descubrimientos decisivos
En julio de 1959 hubo otra expedición a Olduvai. Louis Leakey estaba presente en las excavaciones, pero su salud ya no le permitía participar plenamente en el trabajo de campo. La mañana del 17 de julio se encontró mal y se quedó en el campamento, mientras su esposa, la arqueóloga Mary Leakey, fue al yacimiento. Ese día encontró un fragmento de hueso inusual: parte de una mandíbula con 2 dientes. Parecía pertenecer a un homínido, pero desde luego no a un ser humano moderno ni a un simio antropomorfo.
¡Lo tengo!
exclamó Mary con alegría mientras regresaba al campamento
Durante los días siguientes, a partir de los fragmentos hallados cerca, se reconstruyó el cráneo apodado el Cascanueces. Se propuso que pertenecía a una nueva especie de Australopithecus, bautizada como Tras nuevos descubrimientos y un estudio detallado de los restos, esta especie de recibió un nombre más preciso: Paranthropus boisei. Se determinó que vivió hace unos 1,75 millones de años. Así se concluyó que probablemente pertenecía a un grupo hermano del humano que acabó extinguiéndose. Con todo, la controversia continúa y no existe un veredicto definitivo aceptado por todos.
Junto al Cascanueces apareció un canto tallado que claramente sirvió como herramienta de piedra primitiva. Louis Leakey sugirió que la especie de homínido encontrada había sido el primer animal de la historia en usar herramientas. La excavación continuó, y el siguiente descubrimiento volvió a causar sensación en la comunidad científica.
Al año siguiente, en 1960, Louis Leakey ya no pudo dirigir las excavaciones por enfermedad, de modo que Mary Leakey asumió la dirección. Pronto aparecieron varios restos que despertaron el interés de antropólogos de todo el mundo. Al mismo tiempo, los geofísicos dataron las capas de tierra donde se realizaron los hallazgos y establecieron edades comprendidas entre 1,89 y 1,75 millones de años. Todo ello devolvió de inmediato el interés por Olduvai y por el propio Louis Leakey, y se concedieron varias ayudas importantes para continuar los trabajos.
Así, en 1960 se encontraron en la garganta de Olduvai partes de un esqueleto de Homo erectus, considerado antepasado directo del ser humano moderno (Homo sapiens), así como fragmentos del esqueleto de Homo habilis. Aunque el erectus ya se había encontrado antes en Asia y Europa, el habilis hallado en Olduvai fue el primer descubrimiento de este tipo. En total, en Olduvai se realizaron 2 hallazgos de erectus y 6 de habilis. Resultó que las herramientas de piedra pertenecían al Homo habilis, de ahí que los antropólogos lo llamaran «hábil».
Homo habilis se considera el primer representante del género Homo, ya que superaba a los australopitecos más antiguos en varias características descriptivas a la vez. Hallazgos posteriores en la vecina Kenia sugirieron que la especie humana ya existía Estas conclusiones fueron posibles gracias al avance logrado por la en la Olduvai tanzana.
Ya en el siglo XIX, Charles Darwin sugirió que, si queríamos buscar a los antepasados del ser humano, debíamos hacerlo en África. Louis Leakey compartía esa idea, y sus esfuerzos dieron fruto. Antes de los descubrimientos de Olduvai se pensaba que la humanidad tenía solo unos 600.000 años. La garganta de Olduvai mostró que nuestro linaje podía ampliarse con seguridad al menos 1 millón de años más.
Cultura olduvayense
Las primeras herramientas humanas
Las herramientas de piedra descubiertas por los antropólogos Leakey en la garganta de Olduvai aportaron mucha información sobre la evolución humana. También dieron nombre a la primera cultura de talla lítica aparecida en la Tierra. La cultura olduvayense incluye no solo las herramientas encontradas en Olduvai, sino también hallazgos similares en otros países africanos, como Kenia y Etiopía, e incluso en otras partes del mundo, como el Cáucaso, Crimea y Europa oriental.
Otro nombre utilizado para la cultura olduvayense es «cultura de los guijarros». En esencia, las primeras herramientas de piedra eran cantos partidos en piezas más pequeñas.
La variante más sencilla de una herramienta es una piedra partida por la mitad. Tiene un borde afilado, lo que permite usarla para cortar carne. Fue Homo habilis, es decir, la especie del «humano hábil», quien se separó de los australopitecos y otros primates y aprendió por primera vez a fabricar herramientas tan simples. La capacidad de crear herramientas es uno de los rasgos más importantes que permiten distinguir a los humanos de otros animales, que solo utilizaban sus «herramientas naturales»: garras y colmillos.
Las piedras podían ser de distintos tipos, y los especialistas las clasifican en varias categorías, agrupando las primeras herramientas por forma y función. En la fase inicial, todas se usaban básicamente para descuartizar carroñas. El ejemplo más conocido de herramienta de guijarro es el chopper, precursor del hacha de mano. Se trata de una piedra pequeña con un borde afilado mediante lascado, mientras que el otro lado quedaba liso para poder sujetarla con la mano. Las pequeñas lascas obtenidas durante la fabricación de choppers más grandes también sirvieron como herramientas importantes. Pueden considerarse protocuchillos o los primeros útiles semejantes a cuchillos.
En términos generales, la cultura olduvayense desapareció hace aproximadamente 1 millón de años. Fue sustituida por las culturas abbevillense y achelense, durante las cuales las herramientas se hicieron más refinadas. Aparecieron hachas de mano para trabajos más finos con las carcasas, como cortar tendones, separar la carne de la piel o machacar huesos, y también para desenterrar plantas y cortar ramas. Sin embargo, los choppers anteriores siguieron utilizándose durante mucho tiempo. Se sabe, por ejemplo, que en el siglo XIX aún los usaban los pueblos nativos de la isla de Tasmania.
Lo que las herramientas de piedra tienen que «contar»
Identificar los tipos de las primeras herramientas de los humanos antiguos no resulta tan interesante como intentar comprender qué significan. ¿Por qué se entusiasmaron tanto los antropólogos al encontrar fragmentos de piedra producidos artificialmente en la garganta de Olduvai? ¿Por qué dedicaron los geólogos años a estudiar Olduvai, analizando decenas de metros de profundidad bajo nuestros pies? El geólogo estadounidense Richard Hay, por ejemplo, dedicó 12 años de trabajo de campo solo a la garganta de Olduvai. El esfuerzo de los científicos buscaba responder a las grandes preguntas que los seres humanos nos hacemos sobre nosotros mismos.
Los fragmentos óseos de antiguos primates extinguidos, como dientes, partes de mandíbulas y cráneos fragmentarios, responden a la pregunta de cómo se separaron los humanos de todos los demás animales. Las rocas talladas de forma no natural responden a la pregunta de por qué ocurrió.
En el fondo, ¿qué hay detrás de estos hallazgos de África oriental?
Hoy sabemos que los antepasados humanos se vieron obligados a bajar de los árboles al suelo por cambios globales en la flora de sus hábitats. Estas áreas se volvieron más áridas, y las sabanas aparecieron y se expandieron donde antes crecían bosques densos. El paso de trepar por los árboles con las 4 extremidades a caminar por el suelo sobre los pies liberó las manos. Las extremidades superiores empezaron a utilizarse no solo para agarrar, sino también para acciones más complejas en la interacción con el entorno. Esto transformó tanto las propias manos como el cerebro, que experimentó una gran expansión al incorporarse muchas tareas nuevas a la vida de nuestros antepasados.
Al mismo tiempo cambiaron las mandíbulas y los dientes: la mandíbula se acortó, mientras que caninos y premolares disminuyeron de tamaño. De hecho, para distinguir a los homínidos de todos los demás primates se utilizan solo 2 criterios: el bipedismo y la reducción del aparato maxilar. El criterio adicional es el aumento del volumen cerebral, aunque esta característica varía entre los antepasados humanos.
La evolución de estas partes del cuerpo llevó varios millones de años. Dominar la marcha bípeda con seguridad, por ejemplo, requirió unos 3 millones de años. Pasó aún más tiempo entre la liberación de las manos y el inicio de la fabricación de herramientas de piedra. Durante ese periodo, además de las funciones ya existentes, las manos se usaban solo para llevar a los hijos y transportar alimento a largas distancias por zonas de sabana.
La vida en la sabana obligó a los antepasados humanos a transformarse para adaptarse y sobrevivir. Los espacios abiertos son más peligrosos por la amenaza de depredadores grandes y rápidos. Además, nuestros antepasados prehistóricos tuvieron que enfrentarse a competidores como las Eran grandes babuinos antiguos que habitaron la zona precisamente entre hace 3 y 2,5 millones de años y que no han llegado hasta nuestros días. Además, durante ese periodo hubo varias especies más de primates que compitieron con los primeros humanos.
Como sabemos, todas las ramas evolutivas de especies de primates que abandonaron los bosques acabaron siendo callejones sin salida, salvo la que conduce al ser humano moderno. ¿Por qué? Al parecer, uno de los factores decisivos fue el cambio de dieta: del herbivorismo al omnivorismo. Así lo indica una secuencia de acontecimientos que mostró de forma muy clara la ventaja evolutiva de la adaptabilidad. A medida que los bosques se reducían y disminuía la cantidad de alimento vegetal, los antepasados humanos pasaron a una depredación parcial. En ese periodo se necesitaron piedras para poder trocear carcasas animales encontradas.
La secuencia posterior de acontecimientos fue la siguiente. Una línea de desarrollo describe la evolución de la industria primitiva: aumentó la sofisticación de herramientas y dispositivos de caza, lo que permitió a los carroñeros convertirse en cazadores-recolectores y dejar de depender del azar para influir directamente en la cantidad de alimento cárnico.
La otra línea muestra la adaptación fisiológica: la reducción del alimento vegetal en la dieta contribuyó a un cuerpo más ligero —el estómago se hizo más pequeño y el centro de gravedad subió—, mientras que el aumento de carne provocó un incremento y fortalecimiento general del cuerpo. La marcha bípeda se convirtió en la norma, y el esqueleto se adaptó para permitir a los primeros humanos recorrer grandes distancias, lo que hizo posible ocupar nuevos territorios y elegir los mejores.
Fue Homo erectus, el «hombre erguido», quien logró salir primero de África y asentarse en Eurasia. El erectus es descendiente directo del ergaster (Homo ergaster, «hombre trabajador»), que a su vez desciende directamente del habilis (Homo habilis, «hombre hábil»). En otras palabras: los hábiles fueron capaces de descubrir cómo mejorar objetos encontrados, y los trabajadores desarrollaron un modo de optimizarlos; la cultura achelense posterior, en la que aparecieron choppers con forma de colmillo, se atribuye a Homo ergaster. Y el erectus, tras heredar una tecnología sin precedentes, la llevó a todos los lugares por donde pasó.
En resumen, conviene subrayar de nuevo que la transición evolutiva cualitativa de los australopitecos a los primeros Homo se produjo precisamente en el contexto del dominio de la tecnología más simple de talla de piedra. La conexión entre estos hechos es clara. Por eso los hallazgos de Olduvai realizados a comienzos de la década de 1960 causaron una impresión tan profunda entre los científicos.
Fue Louis Leakey quien formuló la hipótesis de que los humanos se originaron en África. Y aquella suposición audaz ha quedado plenamente confirmada: hoy, la teoría del origen africano del ser humano es la dominante en la comunidad científica. La respaldan numerosos hallazgos en todo el planeta, así como estudios genéticos. Solo los seguidores más extremos de corrientes esotéricas, racistas y nacionalistas se atreven a rechazar la teoría científica. Pero ¿a quién le interesa hoy la opinión de representantes tan poco formados de Homo sapiens?
Por cierto, el incansable Louis Leakey no se detuvo en la investigación arqueológica y fue más allá. En cuanto comprendió que la clave para entender las diferencias entre los primeros humanos y las criaturas simiescas estaba en su comportamiento, puso en marcha un proyecto singular de observaciones a largo plazo de simios actuales semejantes al ser humano: chimpancés, orangutanes y gorilas. Así nacieron los "Ángeles de Leakey": 3 jóvenes naturalistas intrépidas que salieron al medio natural en nombre de la ciencia.
Birutė Galdikas viajó a Borneo para estudiar orangutanes, Dian Fossey se dirigió a Ruanda para observar gorilas de montaña, y Jane Goodall permaneció en Tanzania, donde estudió chimpancés en el Parque Nacional de Gombe Stream durante más de 45 años. Hoy otros científicos continúan su trabajo. Además, cualquier persona puede entrar en el parque y observar chimpancés, así como visitar el museo situado en el Ngorongoro.
El museo de la garganta de Olduvai
Buena parte de lo encontrado en la garganta de Olduvai puede verse en el museo situado dentro del Área de Conservación del Ngorongoro, al borde de la propia Olduvai. Fue inaugurado en la década de 1970 por Mary Leakey. En 2018 se reconstruyó por completo, se amplió con nuevas salas y se añadieron piezas de otros yacimientos africanos. La exposición se completa con atractivos recursos modernos que muestran escenas de la vida de los primeros humanos.
El propio complejo museístico merece atención: está construido como una boma masái tradicional, una aldea circular con viviendas semicirculares. Es una referencia a la arquitectura del pueblo tribal que habita las tierras cercanas. Puedes conocer mejor las tradiciones singulares y la vida actual, aunque en muchos aspectos ancestral, de la tribu más conocida de África en nuestro artículo monográfico sobre los masáis.
En el interior del museo también se puede ver el Cascanueces, el cráneo de Paranthropus boisei descubierto por Mary Leakey en 1959, así como fragmentos de los esqueletos de Homo habilis y Homo erectus hallados en Olduvai. Aquí se muestran también copias de algunos de los esqueletos más famosos del mundo: el de Lucy, un Australopithecus que hace 3,2 millones de años cayó oportunamente en un lago, lo que permitió conservar el esqueleto; y el del Niño de Turkana, representante del «hombre trabajador», que vivió hace 1,53 millones de años y cuyos restos fueron encontrados por Richard Leakey en 1984.
Una sala independiente está dedicada a las huellas fosilizadas descubiertas por Mary Leakey en la cercana Laetoli. Son sorprendentemente parecidas a las de los humanos modernos, solo que las que se ven en el museo tienen entre 3,6 y 3,8 millones de años. Son las señales más antiguas de bipedismo encontradas hasta ahora. Al contemplarlas, uno puede imaginar a una familia que caminó sobre ceniza volcánica y barro: un macho seguido de una hembra que llevaba a un niño de la mano. En un momento dado, a juzgar por la forma de las pisadas, la madre levantó al niño de la mano y este saltó sobre una pierna, dejando 2 huellas seguidas del mismo pie. Stanislav Drobyshevsky, antropólogo ruso, cree que se trata del primer juego de antepasados humanos que hemos podido registrar.
El museo también expone cráneos y otros huesos de animales antiguos. Hoy cuesta imaginar que en África existieran varias especies de elefantes, jirafas, hipopótamos e incluso humanos. La mayoría no ha llegado hasta nuestros días. Por eso resulta aún más interesante contemplar sus huesos, estudiar la información sobre ellos e intentar imaginar cómo era el mundo antiguo cuando la garganta estaba habitada por tal variedad de animales. En el museo, por ejemplo, pueden verse los colmillos de un jabalí antiguo que alcanzaba el tamaño de un elefante moderno.
Y, por supuesto, el museo exhibe muchas herramientas de piedra de la cultura olduvayense: choppers, esferoides, raspadores y otros tipos de útiles líticos tempranos, cuyo uso ayudó a los antiguos simios a separarse en un género especial y obtener una enorme ventaja sobre otros animales en un periodo relativamente breve.
La historia de los hallazgos de Olduvai deja una impresión intensa cuando se comprende la escala de los cambios históricos que tuvieron lugar aquí.
¿Podemos esperar nuevos hallazgos aquí?
¿Es posible que la historia de las grandes sorpresas arqueológicas de Olduvai terminara en el siglo XX? ¿Por qué no se ha encontrado nada significativo recientemente en un área geológica tan excepcionalmente bien conservada? ¿Se han interrumpido las excavaciones?
En realidad, este yacimiento y muchos otros lugares similares esperan nuevas excavaciones arqueológicas. Tanzania, como otros países africanos, se desarrolla más despacio que el resto del mundo, y sus propias capacidades científicas aún no permiten desplegar investigaciones proporcionales al interés de los paleoantropólogos. La investigación continúa, pero ni su intensidad ni su calidad alcanzan los estándares internacionales. Hablando con franqueza, hoy los hallazgos que se producen aquí dependen en gran medida del azar.
Aun así, de vez en cuando llegan noticias interesantes desde Olduvai. En 2009, por ejemplo, se encontraron fragmentos de cráneo que podrían pertenecer al Homo sapiens más antiguo descubierto hasta la fecha. La descripción científica de esos fragmentos apareció en 2018 y confirma que los restos fosilizados pertenecen a nuestra especie. La datación, sin embargo, es problemática y aún no contamos con una cifra concreta.
Lo cierto es que existe una carrera no declarada entre varios países africanos por hallar el sapiens más antiguo, el primer representante de nuestra especie. La garganta de Olduvai, que entregó al mundo uno de los primeros representantes del género humano, podría volver a hacerse oír con fuerza mediante un nuevo descubrimiento arqueológico. Las excavaciones continúan; toca tener paciencia.
¿Adónde ir para ver todo lo que hemos contado?
Sabemos que leer sobre los orígenes de la especie humana no basta para comprender plenamente la magnitud de los fenómenos que Olduvai ha conservado. Quizá las imágenes y películas que recomendamos, junto con algunas webs actuales donde es posible interactuar con los objetos, te ayuden a visualizarlo mejor.
Reconstrucciones fotográficas y museos virtuales
El laboratorio virtual de Louise Leakey, nieta del legendario antropólogo Louis Leakey, puede ayudarte a satisfacer la curiosidad. Este proyecto, creado por la paleontóloga de tercera generación, permite ver y rotar copias digitales 3D de los fósiles encontrados en Olduvai. La colección se amplía de forma continua.
La web de John Gurche, paleoartista, permite ver fotografías magníficas de homínidos antiguos, entre ellos Paranthropus boisei, Homo habilis y Homo erectus. El artista de reconstrucciones trabaja para el Museum of the Earth, en Ithaca, Estados Unidos. John Gurche crea esculturas de dinosaurios y retratos realistas de antepasados humanos, como este.
La web de los hermanos Kennis ofrece una galería de imágenes hiperrealistas de primates antiguos; por ejemplo, de la famosa Lucy, Australopithecus.
El Jeongok Prehistory Museum, en la República de Corea, expone modelos a tamaño real de antiguos antepasados humanos y de sus parientes. Las magníficas reconstrucciones fueron creadas por Elizabeth Dynes y Kim Seong-moon. Gracias a un proyecto educativo de Google no hace falta viajar a Corea: se puede hacer una visita rápida a esta sala virtual, examinar las piezas en detalle y leer sobre los predecesores humanos del pasado remoto. Por ejemplo, el segundo ejemplar es Lucy, el cuarto un Paranthropus boisei, el quinto un Homo habilis de Olduvai y el séptimo un Homo ergaster de Kenia.
Documentales
Las conferencias en YouTube son muy didácticas, aunque a algunas personas pueden resultarles algo áridas. En esta sección no hablaremos de obras literarias de ficción nacidas de la imaginación de sus autores; en su lugar, proponemos un par de buenos documentales.
A Species Odyssey
Se trata de una película en 3 partes estrenada en 2003, en la que el espectador recorre millones de años de historia desde los primeros homínidos hasta Homo sapiens. Tiene una valoración bastante alta en IMDb: 7,2, una nota merecida. En la escritura del guion participaron científicos, incluidos los descubridores de la famosa Lucy. Aun así, según los antropólogos, no está exenta de errores.
La acción comienza en África oriental, en una época en la que los antepasados del ser humano estaban dominando el bipedismo. La región de Olduvai y las vastas sabanas que la rodean aparecen en los 2 primeros episodios. El espectador sigue la vida de Australopithecus y Orrorin, de habilis y ergaster, así como de animales extinguidos y otros habitantes de la antigua África. Se muestra la trágica muerte de Lucy, el dominio de las primeras técnicas de talla de piedra por parte de habilis, los ergasters más avanzados y el erectus, viajero activo, asentándose en el continente vecino.
Si no se buscan los detalles mínimos, se ve con la banda sonora original y se acepta que la animación por ordenador ha envejecido, en conjunto A Species Odyssey puede considerarse un material útil para adentrarse en la evolución humana.
Walking with Cavemen
Ese mismo año, 2003, la BBC estrenó una película divulgativa en 4 partes como spin-off de su proyecto sobre dinosaurios. Sus protagonistas eran homínidos, desde los australopitecos de Afar hasta los primeros sapiens. En IMDb, esta miniserie tiene una valoración incluso superior a la anterior, 7,6, y los científicos también la recibieron mejor. Además, la narración se plantea de forma original: el narrador, el conocido científico Robert Winston, aparece en pantalla e incluso interactúa con los personajes, justificando plenamente el título.
Los protagonistas que hemos descrito en este artículo aparecen en los 3 primeros episodios. Entre las virtudes de la película destacan el uso mínimo de animación por ordenador y la apuesta por actores reales, aunque esto también es un inconveniente porque altera las proporciones y el aspecto de los homínidos antiguos, así como un enfoque científico más cuidadoso que el de la miniserie anterior. Con todo, también hay afirmaciones demasiado atrevidas, errores y algunas licencias. En cualquier caso, es imposible hacer una película perfectamente exacta sobre lo ocurrido hace millones de años.
Probablemente, la mejor opción sea viajar al cráter del Ngorongoro para ver en persona la legendaria garganta de Olduvai y visitar el museo que conserva piezas procedentes de ella. Se puede combinar la visita a Olduvai con un safari que incluya el Ngorongoro y el Serengeti. La carretera hacia el museo se encuentra justo en la bifurcación de las rutas que llevan a esos 2 lugares. Solo tienes que comentárselo a tu gestor de viaje antes de diseñar el itinerario.
Así podrás comparar las imágenes de los animales antiguos con los habitantes actuales de esta zona y visitar el lugar donde comenzó la historia de la humanidad.
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