Tanzanita: una gema africana singular

En 1968, Tiffany & Co. lanzó una nueva colección. La firma confiaba en su éxito: grandes anillos de presencia rotunda lucían una gema recién descubierta, la tanzanita. Esta piedra translúcida, de tonos entre azul y violeta, atrajo a los joyeros por su singularidad. Solo se extrae en un lugar del planeta: Tanzania, al pie del Kilimanjaro.

En este breve artículo repasamos la historia de la tanzanita, sus características, precio, clasificación, minas y otros datos clave.

¿Cómo se descubrió la tanzanita?

Existen varias versiones sobre el descubrimiento de la tanzanita. Según la versión reconocida oficialmente por el Gobierno de Tanzania, el primer cristal de tanzanita lo encontró en enero de 1967 un vecino de la zona llamado Jumanne Mhero Ngoma. 3 años después recibió un certificado y una recompensa de 50.000 chelines.

Sin embargo, hay otra versión que ha tenido más reconocimiento en Occidente. Según esta historia, la rara gema fue hallada por el sastre Manuel de Souza, conocido con cariño como «Mad Manuel». Soñaba con hacerse rico extrayendo oro y piedras preciosas. Tras ganar algo de dinero cosiendo ropa, de Souza partió hacia Tanzania en busca de nuevos yacimientos de oro y rubíes. Varios habitantes locales, cazadores masáis, acompañaron su expedición.

No encontró nada relevante, pero Mad Manuel no perdió la esperanza y siguió explorando la zona. El 7 de julio de 1967, una piedra translúcida de tonos púrpura rojizos encontrada en el área de las colinas de Merelani llamó su atención.

Al principio, el prospector confundió la tanzanita en bruto con un zafiro por la similitud de su color. La hipótesis resultó errónea: de Souza comprobó la dureza de la piedra y vio que era mucho más blanda que el zafiro. Aun así, Manuel intuyó que había encontrado algo especial. Envió la piedra a analizar, y el resultado fue una variedad inusual de un mineral conocido desde hacía tiempo: la zoisita.

La tanzanita es una variedad rara de zoisita

La zoisita es una piedra semipreciosa económica, descubierta a principios del siglo XIX. Se extrae en casi todo el mundo: Eurasia, Norteamérica, Sudamérica y África. Su aspecto puede variar tanto que cuesta creer que se trate del mismo mineral. Puede ser transparente o mate, y su color va del amarillo al esmeralda, con vetas color frambuesa. La zoisita azul puede recordar al topacio azul o incluso al valioso zafiro azul.

Sin embargo, las zoisitas de tipo tanzanita no se encuentran en ningún otro lugar del mundo fuera de Tanzania. Esta piedra limpia y luminosa recuerda de verdad al zafiro y a otras gemas azules. Atrajo la atención de los joyeros de Tiffany & Co. La piedra impresionó a Henry B. Platt, bisnieto del fundador de la compañía, Charles Tiffany. Fue Platt quien acuñó el nombre «tanzanita» y quien impulsó la fama mundial de esta rara gema.

¿Por qué la tanzanita es tan especial?

Un aspecto llamativo

El principal rasgo de la tanzanita es su color intenso y profundo. La piedra cambia de aspecto según la luz, como el famoso vestido azul o blanco del meme. Del mismo modo, la tanzanita puede verse marrón dorada, púrpura o azul violácea según el ángulo. Los profesionales llaman a este fenómeno pleocroísmo.

El aspecto de la piedra depende en gran medida del tratamiento. Los joyeros intentan realzar el azul natural de la tanzanita mediante la talla y otros métodos, como el tratamiento térmico. Por eso, a menudo acaba pareciéndose al zafiro azul o al diamante azul. También existen otros colores, por ejemplo la tanzanita verde.

Existe la leyenda de que, en la película «Titanic», el diamante «Corazón del Océano» fue en realidad una tanzanita. Al parecer, al director James Cameron le gustaba cómo se veía en pantalla esta piedra facetada, limpia y brillante. Pero es un mito: para la película se fabricaron varios collares, y todos estaban engastados con espinelas sintéticas.

Singularidad

Tanzania es el único lugar del planeta donde se extrae tanzanita, lo que convierte a esta gema en más rara que un diamante. Los yacimientos de distintos minerales se forman en la unión de 2 placas tectónicas, bajo la influencia de la temperatura y la presión. Cada placa tiene una composición propia. Y fue en Tanzania, al pie del Kilimanjaro, donde se formó la tanzanita: una zoisita con iones de cromo y vanadio, responsables del característico color azul de la piedra. Hoy no se conocen otros yacimientos similares.

Precio relativamente bajo

En dureza, la tanzanita queda por debajo de otras piedras preciosas. En la escala de MohsLa escala de Mohs determina la dureza de los minerales del 1 al 10. El mineral más blando es el talco, correspondiente a 1 unidad en la escala de Mohs. El más duro, el diamante, corresponde a 10 unidades., la dureza de la tanzanita es similar a la del vidrio: 6,5-7 unidades. Esto significa que es más blanda que los famosos diamantes, zafiros y rubíes. Sin embargo, la tanzanita es más asequible. Esta es la segunda razón de la popularidad de la piedra. 

Aunque la tanzanita no se ha sintetizado, puede haber imitaciones en el mercado, por lo que conviene actuar con cautela. 

Los expertos señalan que las joyas con tanzanita pueden ser una buena inversión. El único yacimiento de tanzanita del norte de Tanzania se está agotando poco a poco, de modo que pronto no habrá nuevas piedras disponibles. Y la demanda de estas piedras de color tan intenso sigue creciendo. Lo más probable es que el precio también suba, especialmente en la tanzanita de máxima calidad.

¿Cómo se extrae la tanzanita?

La única zona de extracción de tanzanita se encuentra en la meseta de Merelani, en la región de Arusha, cerca del Kilimanjaro. El área ocupa una franja de unos 2 por 4 km. Hasta la década de 1990, la piedra era extraída por empresas privadas. Después, el Gobierno de Tanzania decidió tomar el control del proceso y regularlo. Desde entonces, se necesita una licencia especial para extraer tanzanita.

El yacimiento está dividido en 4 zonas: A, B, C y D. Las zonas A y C se asignan a empresas extranjeras, mientras que B y D corresponden a prospectores tanzanos. La zona C aporta el mayor volumen de minerales, ya que es la más cómoda de explotar. Desde 2014, la extracción de tanzanita en esta zona la lleva a cabo la empresa británica Sky Associates Group Ltd.

Al principio, la tanzanita se encontraba en la superficie. Hoy, este valioso mineral se extrae a 200-400 m de profundidad. Las piedras se clasifican y se procesan en el propio yacimiento.

Tras levantar un muro perimetral de 24 km alrededor de las minas para reforzar la seguridad y disuadir el contrabando, la producción pasó de 147,7 kg en 2018 a un récord de 781,2 kg en 2019.

¿Cómo elegir una tanzanita de calidad?

La tanzanita es un material delicado: el aspecto de la piedra depende en gran medida de la destreza del tallador. Para determinar su calidad y valor se utiliza un sistema de clasificación. La piedra se evalúa a partir de 4 parámetros: color, pureza, talla y peso en quilates.

Color

Normalmente se clasifican 2 tonalidades de tanzanita tratada: violeta azulado (predomina el violeta) y azul violáceo (predomina el azul). Cada una se valora en una escala de 10 puntos según la intensidad del color.

Pureza

Se analiza la presencia de inclusiones en la piedra. Se distinguen 4 grupos:

• EC (Eye Clean, limpia a simple vista),
• SI (Slightly Included, con inclusiones leves),
• MI (Moderately Included, con inclusiones moderadas),
• HI (Heavily Included, con inclusiones grandes).

Talla

Se evalúan los ángulos y las proporciones, pero sobre todo el brillo de la piedra. Cuanto mejor reflejan la luz las facetas y más intenso es su destello, mayor es la calidad de la talla. El sistema de clasificación de la talla es el siguiente:

• Excelente
• Muy buena, Buena
• Aceptable
• Deficiente

Peso en quilates

El peso de las piedras preciosas se mide en quilates. 1 quilate equivale a 0,2 g.

Las tanzanitas más grandes se encontraron en 2020. El minero masái Saniniu Laizer y su equipo descubrieron 2 piedras de 9,27 kg y 5,103 kg. El Gobierno de Tanzania compró las tanzanitas por 3,3 millones de dólares. Saniniu Laizer decidió invertir el dinero en el desarrollo de su comunidad: construir una escuela y un centro comercial.

Joyas con tanzanita. ¿La tanzanita es barata o cara?

La tanzanita ya no es una novedad en el mercado de la joyería. En 2017, la piedra cumplió 50 años. Desde entonces, se ha convertido en una de las favoritas de los amantes de las gemas. Muchas celebridades han lucido joyas con tanzanita: Anne Hathaway, Cate Blanchett, Sarah Jessica Parker, Penélope Cruz, Beyoncé.

En 2002, la American Gem Trade Association incluyó la tanzanita en la Birthstone List, una lista de piedras asociadas a la fecha de nacimiento publicada desde 1912. Se recomienda llevar tanzanita a las personas nacidas en diciembre. También se ha convertido en un regalo tradicional para celebrar 24 años de matrimonio.

El precio de un anillo de oro con tanzanita empieza en 300 $, mientras que los pendientes parten de 150 $. Como la tanzanita es una gema atractiva y muy demandada, las joyas con esta piedra suelen ser piezas rotundas y de cierto volumen, a menudo acentuadas con diamantes. Por eso, el rango de precios puede variar mucho. Por ejemplo, un anillo Tiffany de platino con tanzanita y una orla de diamantes tiene un precio de 13.200 $.

Además de en joyerías, las piezas con tanzanita pueden verse en el único Museo de la Tanzanita del mundo. Se encuentra cerca de la zona de extracción de la gema, en la ciudad de Arusha. Este museo es un proyecto de la empresa joyera The Tanzanite Experience, fundada en 2015. La firma produce pendientes, anillos, colgantes y otras joyas con tanzanitas. Su laboratorio le permite certificar la calidad de cada piedra. Pero el rasgo más distintivo de The Tanzanite Experience es un taller donde mujeres masáis elaboran pendientes y collares de estilo africano tradicional. Se pueden comprar en varios establecimientos de la marca en África o por internet.

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