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Safari Emprende un recorrido por el lago Victoria, el mayor y más majestuoso de África. Descubre si pertenece a Uganda, Kenia o Tanzania. Asómate a sus profundidades y a sus vastas extensiones. Conoce los cíclidos singulares que viven en sus aguas. Sigue el origen antiguo de esta maravilla natural. Revisa relatos de un accidente aéreo y otros datos fascinantes. Tras una década de viajes por Tanzania y una amplia labor de documentación, presentamos una guía completa del extraordinario lago Victoria.
Lago Victoria. Datos curiosos.
En plena línea del ecuador, en África, se extiende el lago Victoria. Es tan vasto que a veces parece más un mar que un lago. No solo es el mayor lago de África: también es el Solo lo supera el lago Superior, en Norteamérica. Curiosamente, ambos lagos tienen algo en común: forman parte de grupos conocidos como Grandes Lagos. Victoria pertenece a los Grandes Lagos africanos, mientras que Superior es uno
Estos son algunos datos interesantes sobre el lago Victoria:
- Es el mayor lago tropical del mundo.
- El pez pulmonado, un pez antiguo capaz de respirar tanto por branquias como por pulmones, aún vive aquí.
- Se ha secado por completo varias veces en el pasado.
- La mayor parte de su agua procede de la lluvia.
- Sostiene la mayor pesquería de agua dulce del mundo: 1 millón de toneladas de pescado al año.
- Su nombre local es «Nyanza», que significa «lago» en una de las lenguas regionales.
- Es el punto desde el que se mide la longitud del río Nilo.
- Mucho antes de la llegada de los europeos, las comunidades locales cultivaban café en sus orillas.
- Según las leyendas locales, en sus aguas habitan criaturas esquivas como el Lukwata y el Dingonek.
A continuación profundizamos en estos y otros datos conocidos de la historia de este gran lago.
¿Dónde se encuentra el lago Victoria?
El lago Victoria se encuentra en África Oriental. La línea del ecuador atraviesa su parte norte. Sus aguas se reparten entre Tanzania (49 %), Uganda (45 %) y Kenia (6 %). Al este del lago se encuentra el célebre ecosistema conocido en todo el mundo por la gran migración de animales: el vecino Parque Nacional del Serengeti y la Reserva Nacional de Maasai Mara. En los alrededores hay otras áreas protegidas, y dentro del propio lago existen varios parques nacionales insulares.
La región del lago Victoria es una de las más pobladas de África. Si se incluye toda su cuenca y sus afluentes, viven aquí más de 40 millones de personas. La cifra incluye también las vecinas Burundi y Ruanda. El resulta muy llamativo. La zona está densamente poblada y la presión sobre el lago va en aumento. Más adelante veremos sus consecuencias.
Tamaño del lago y otras características
Para comprender el tamaño y la importancia del lago Victoria, conviene empezar por algunas cifras clave. También nos ayudan a entender su ecosistema y sus particularidades naturales: superficie, profundidad media y máxima, volumen de agua y otros datos esenciales.
¿Qué superficie tiene el lago Victoria?
La superficie del lago es de 68.800 km². En él cabría Lituania, o 2 Bélgicas. Es solo 13.300 km² más pequeño que el lago Superior, el mayor lago de agua dulce del mundo si no contamos el mar Caspio.
El lago mide 320 km de largo. En su punto más ancho alcanza los 275 km. Su forma recuerda a un cuadrilátero irregular. La línea de costa se extiende a lo largo de unos imponentes 4.828 km. ¡Recorrerla a pie alrededor del lago llevaría unos 40 días!
Profundidad del lago Victoria
La profundidad media del lago Victoria es de 40 m. La máxima alcanza los 84 m. Es relativamente poco profundo si se compara con el cercano lago Tanganica, que llega a los 1.471 m. Esto convierte al Tanganica en el lago más profundo de África y el segundo más profundo del mundo después del lago Baikal.
El lago Victoria contiene 2.750 km³ de agua, lo que lo sitúa en el noveno puesto mundial. La razón está en su enorme superficie, no en su profundidad. Puede sorprender que varios de los lagos más impresionantes del planeta se encuentren en África, pero este continente guarda sorpresas extraordinarias.
Entradas y salidas de agua
¿De dónde procede su agua? El lago Victoria recibe alrededor del 80 % directamente de la lluvia. El 20 % restante llega a través de los ríos que desembocan en él. El mayor es el río Kagera, que entra por el oeste y nace en Burundi. Aunque técnicamente el lago Victoria se considera la fuente del Nilo, en la práctica ese papel corresponde al río Kagera. Más exactamente, deberían considerarse fuentes del Nilo los ríos Nyabarongo o Ruvubu, afluentes del Kagera. No está claro cuál de ellos resulta más determinante para el Kagera y, por tanto, para la cuenca del Nilo.
El río Kagera se hizo tristemente célebre durante el genocidio de Ruanda de 1994. Cientos de miles de miembros de la minoría tutsi fueron asesinados por su origen étnico. Sus cuerpos fueron arrojados al Kagera. El río se llenó de cadáveres, arrastrados por la corriente hasta el lago Victoria. Esta tragedia provocó un desastre ecológico en las orillas ugandesas del lago. Se declaró una emergencia en las zonas donde los cuerpos llegaban a la costa. Es uno de los capítulos más oscuros de la historia del lago.
¿Qué otros ríos aportan agua al lago? Entre ellos están los kenianos Nzoia, Yala, Nyando, Sondu Miriu y Gucha. También contribuyen el río Mara, en Tanzania, y otros cursos de agua. En total, 17 ríos y muchos arroyos sin nombre desembocan en el lago Victoria. Los pequeños ríos orientales, sobre todo procedentes de Kenia, aportan más agua que el gran Kagera desde el oeste.
Nilo Victoria. La orilla norte del Victoria.
¿Qué ríos sacan agua del lago? El único río que sale del lago Victoria es el Nilo Victoria. Es un tramo del Nilo Blanco, el brazo más largo del río Nilo. Antiguamente, un dique natural de roca en el lado norte del lago Victoria regulaba el nivel del agua: permitía el desbordamiento hacia el Nilo Blanco cuando el nivel era alto y detenía el flujo cuando bajaba. En 1952, ingenieros del gobierno colonial de Uganda sustituyeron el dique natural y el embalse por una presa artificial para gestionar los niveles del lago y frenar la lenta erosión de la barrera rocosa.
Durante mucho tiempo se pensó que el Nilo era el Investigadores brasileños cuestionaron esta idea al afirmar que el sistema del Amazonas es más largo. Las mediciones y los debates continúan.
El Nilo Victoria fluye hacia el norte. Avanza con fuerza en dirección al lago Alberto, otro de los Grandes Lagos africanos. En su recorrido atraviesa numerosas cascadas. Además, el río se utiliza para generar energía hidroeléctrica. Entre los lagos Victoria y Alberto hay 3 centrales hidroeléctricas: la presa de Nalubaale, antes llamada Owen Falls, Kiira y Bujagali.
El río, rápido y enérgico, se calma tras cruzar el conjunto de lagos Kyoga, que a menudo se consideran un único lago. A partir de ahí recibe el nombre de Nilo Kyoga. Después del lago Alberto pasa a llamarse Nilo Alberto, antes de salir de Uganda como
Otro río, el Katonga, se creyó en otro tiempo que fluía desde el Victoria. Se pensaba que se dirigía al oeste, hacia el lago George, llamado así en honor al príncipe Jorge, futuro rey Jorge V. Es posible que antiguamente el río fluyera desde el Victoria. Los cambios geológicos del Rift de África Oriental modificaron esta situación. Hoy el comportamiento es más complejo: sus aguas pueden fluir en ambas direcciones.
Islas del lago Victoria
En el lago Victoria hay más de 3.000 islas. Algunas son diminutas, pero otras son grandes y están habitadas. La mayor, Ukerewe, ocupa 530 km². Se encuentra cerca del golfo de Speke, en Tanzania, y de la ciudad de Mwanza. Se considera que Ukerewe es la mayor isla lacustre de África. Allí viven unas 350.000 personas.
Al noroeste, en la orilla ugandesa, se encuentra el grupo de las islas Ssese. Es el mayor archipiélago del lago, con 84 islas. La isla keniana de Rusinga también destaca: allí Mary Leakey encontró el cráneo de un antepasado homínido. Más tarde realizaría importantes descubrimientos en la garganta de Olduvai. Hoy continúan los trabajos arqueológicos en la isla. Un bosque fósil descubierto allí revela la presencia de antiguos simios y de los primeros homínidos que vivieron en la zona hace millones de años.
Otras islas del Victoria guardan también tesoros históricos. Mfangano, en Kenia, conserva arte rupestre antiguo. Buvuma, en Uganda, contiene materiales cerámicos de 10.000 años de antigüedad hallados en numerosas cuevas.
En la isla keniana de Maboko se encontraron importantes fósiles de primates. Desde la década de 1930 se han descubierto cientos de simios fosilizados y otros animales, incluidos reptiles y mamíferos. Entre ellos hay Palaeotragus, antiguas jirafas de cuello corto, y Trionyx, tortugas de caparazón blando. El hallazgo más famoso es una familia extinta de monos, bautizada con el nombre del lago: Victoriapithecus.
Hoy, la isla ugandesa de Ngamba alberga un gran santuario de chimpancés. Ngamba Island Chimpanzee Sanctuary acoge a unos 50 chimpancés huérfanos rescatados de cazadores furtivos, circos y otros entornos de explotación en África Oriental.
Parques nacionales insulares
3 islas del lago Victoria están designadas íntegramente como parques nacionales. En Kenia se encuentra la isla Ndere, con el Parque Nacional de la Isla Ndere. Ndere, cubierta de hierbas, es un santuario de aves. Alberga hipopótamos, cocodrilos, impalas, varanos, serpientes, babuinos y otros animales. Las otras 2 están en territorio tanzano: las islas Saanane y Rubondo, con parques nacionales del mismo nombre.
Saanane forma un parque nacional junto a otros 2 islotes. Todos se encuentran dentro de los límites de la ciudad de Mwanza, en Tanzania. Se puede caminar por el parque y observar antílopes y cebras pastando cerca, acostumbrados a la presencia de visitantes. Como algunos animales viven en recintos, quienes llegan sin contexto pueden percibir Saanane como un parque similar a un zoo. No recomendamos visitarlo. Es mejor realizar un safari en auténticos parques nacionales de fauna salvaje, por ejemplo el Parque Nacional del Serengeti o el Parque Nacional de la Isla Rubondo, situado más al oeste.
La amplia isla de Rubondo se encuentra en el extremo suroeste del lago Victoria. Está rodeada de islotes más pequeños. Juntos forman el Parque Nacional de la Isla Rubondo. La isla principal está cubierta por bosques frondosos. Sus orillas arenosas reciben aguas tranquilas. Desde el punto de vista geológico, Rubondo está formada por colinas volcánicas inundadas. En sus bosques viven chimpancés. Elefantes, antílopes y otros animales recorren los valles. Cerca de las orillas es frecuente ver cocodrilos e hipopótamos.
El Parque de la Isla Rubondo resulta excepcionalmente interesante por su atmósfera propia. Recuerda a esas películas en las que la naturaleza domina por completo el paisaje. Merece la pena pasar aquí varios días lejos de la civilización habitual. Rubondo es tan cautivadora que la abordamos con más detalle más adelante.
También podemos mencionar algunas otras áreas de conservación dentro de la cuenca del lago Victoria. Una de ellas es el Parque Nacional de Ruma, en Kenia, situado a 10 km al este del Victoria. Se conoce como el último refugio del antílope ruano en Kenia. El parque alberga además leopardos, rinocerontes, búfalos, babuinos oliva, hilóqueros, antílopes kongoni y topi, víboras venenosas, cobras y muchos otros animales.
¿Se puede nadar en el lago Victoria?
Dada la inmensidad del lago, la seguridad para nadar varía mucho. Algunas zonas son frecuentadas por la población local, mientras que otras son realmente peligrosas.
Las aguas del lago Victoria esconden 3 riesgos principales:
- Mala calidad del agua. Algunas zonas del lago sufren contaminación por los ríos y arroyos que desembocan en él. Suelen arrastrar residuos industriales, productos químicos agrícolas y escorrentía urbana.
- Parásitos que causan esquistosomiasis. En ciertos lugares, el agua está infestada de trematodos sanguíneos de la clase de los platelmintos. Pueden penetrar en la piel y causar daños intestinales y urogenitales.
- Animales salvajes. En zonas menos densamente pobladas viven cocodrilos e hipopótamos, peligrosos para las personas.
El lago Victoria sufre una contaminación considerable. Procede de aguas residuales sin tratar, incluidos vertidos industriales y domésticos. Los productos químicos y fertilizantes de los campos llegan al lago a través de los ríos. Muchas personas lavan coches junto al agua, dejando restos de aceite y combustible. La alta densidad de población alrededor del lago indica una carga contaminante elevada. También contribuyen los sistemas de alcantarillado insuficientes de las grandes ciudades costeras. Como resultado, los efluentes sin tratar acaban inevitablemente en el lago.
Estas condiciones favorecen la propagación de enfermedades, como disentería, malaria y cólera. La alta densidad demográfica, el saneamiento deficiente y una gobernanza débil aumentan la vulnerabilidad sanitaria.
Entre las enfermedades mencionadas destaca especialmente la esquistosomiasis, también llamada bilharziasis por Theodor Bilharz, quien descubrió los parásitos que la transmiten. Estos pequeños trematodos, que parasitan caracoles, buscan infectar mamíferos, incluidos los seres humanos. Penetran por la piel en el agua y se dirigen al estómago o a la vejiga para reproducirse. La reacción cutánea incluye picor y erupciones. Más adelante pueden aparecer dolor y sangre en las excreciones. En algunos casos provoca fiebre e incluso problemas crónicos, como infertilidad.
Históricamente letal, la esquistosomiasis se trata hoy con antiparasitarios asequibles. Originaria de los Grandes Lagos africanos, ocupa el segundo lugar tras la malaria en impacto entre las enfermedades tropicales. Afecta a pescadores y trabajadores del campo que están en contacto frecuente con las aguas del lago. Quienes nadan en el lago Victoria también corren riesgo.
Los cocodrilos en la costa y las islas del lago representan un peligro real para bañistas locales y viajeros demasiado aventureros. Numerosos medios recogen ataques y muertes causadas por cocodrilos. Al buscar «crocodile Lake Victoria» aparecen muchos casos recientes. Estos reptiles son muy comunes en el lago.
¿Por qué el lago se llama Victoria?
El lago recibió el nombre de Victoria por el explorador británico John Hanning Speke en 1858. Lo encontró y lo declaró fuente del Nilo, una cuestión que muchos exploradores buscaban resolver en aquella época. Satisfecho con el gran descubrimiento, Speke lo bautizó en honor a la reina Victoria, entonces reina de Gran Bretaña.
En aquel momento, el Reino Unido vivía una etapa de logros en distintos ámbitos: industrial, cultural, científico y político. Más tarde se conocería como la era victoriana. Un largo periodo de paz impulsó la revolución industrial y el auge económico. Esto permitió a Gran Bretaña aventurarse en tierras lejanas con fines de conquista y exploración. Competía con el Imperio ruso en Asia y se acercaba a la expansión colonial en África. Fue una época marcada por expediciones audaces y numerosas, incluida la de Speke y Burton. Hablaremos de esa expedición más adelante.
Durante más de 1 siglo y medio, el lago ha sido conocido en todo el mundo como Victoria. Pero ¿tenía otro nombre entre sus habitantes locales? Sí, tuvo varios, porque en las orillas de este gran lago, parecido a un mar, vivían pueblos con lenguas distintas. El nombre local más común para el lago Victoria es Nyanza, que significa «lago» en kinyarwanda. En luganda se llamaba Nalubaale, «Hogar del Espíritu». En suajili era Ukerewe, por el pueblo kerewe local. Hoy ese nombre se conserva en la isla más grande. También existen otros nombres en los 3 países de la Comunidad de África Oriental que comparten el lago. En la década de 1960 se intentó elegir un nuevo nombre común, pero la idea no prosperó. El lago sigue siendo conocido con nombres distintos según la región.
¿Cómo se descubrió el lago Victoria?
Por supuesto, los pueblos indígenas africanos de la región del lago Victoria siempre lo conocieron. Muchas personas vivían cerca o viajaban hasta sus orillas. Sin embargo, no se conservaron mapas ni registros del gran lago de aquellos tiempos antiguos. Los pueblos africanos de la zona no tenían un sistema de escritura. El resto del mundo supo de la existencia de este vasto lago africano en 2 ocasiones: primero por exploradores árabes y después por europeos.
Geógrafos árabes
Los comerciantes árabes fueron los primeros en mencionar el lago Victoria. Recorrían las rutas interiores del continente en busca de oro, marfil y valiosos recursos naturales. En el siglo XII apareció el primer mapa que mostraba una amplia parte de África. No solo representaba el lago Victoria, sino que además lo señalaba como fuente del Nilo. Esto ocurrió siglos antes de que los europeos lo «descubrieran» en el siglo XIX y debatieran después su condición de fuente del Nilo. Aquellos logros tempranos de los exploradores árabes en geografía son realmente notables.
El autor del mapa fue el geógrafo Muhammad al-Idrisi, que trabajaba en la corte del rey Roger II de Sicilia. Roger II era considerado un monarca muy ilustrado y reunía en su reino a eruditos y filósofos. Concibió la idea de compilar todo el conocimiento geográfico conocido. Al-Idrisi dirigió la comisión creada para esa tarea. El rey siciliano reunió viajeros para entrevistarlos y envió expediciones al extranjero.
El trabajo de 18 años dio como resultado 2 obras extraordinarias: un planisferio de plata, un disco con un mapa detallado del mundo, y un libro de mapas. Por desgracia, el planisferio de plata no se conservó. Pero el libro, conocido como Tabula Rogeriana o Libro de Roger, todavía existe. Publicado en 1154, contiene 70 mapas con los detalles geográficos más precisos conocidos antes de la época de Colón. Su título completo en árabe se traduce como «El deleite de quien desea viajar por los climas». Esta obra minuciosa cita varios miles de lugares geográficos.
El mapa principal era una gran imagen del mundo conocido entonces, representado como un mapa geográfico invertido, con el sur en la parte superior. Resulta especialmente interesante el gran mapa en color tomado de una copia de 1456, que se ve arriba. También conviene observar algunos mapas de la publicación original.
Si lo giramos a la orientación más familiar, con el norte arriba, se aprecia que el mapa muestra con bastante precisión el Nilo fluyendo hacia los Grandes Lagos africanos.
Los datos procedían de autores antiguos como el geógrafo alejandrino Claudio Ptolomeo y el historiador romano Paulo Orosio, además de varios geógrafos árabes. Lo explicamos porque la geografía árabe suele quedar en segundo plano. Muchos artículos comienzan el relato directamente con los exploradores británicos del siglo XIX.
Exploradores británicos
Dos décadas de investigación minuciosa precedieron a la expansión territorial británica en África. Aquellos estudios revelaron no solo la geografía detallada de esta parte del continente, África central oriental, sino también especies animales y vegetales hasta entonces desconocidas para Europa.
La búsqueda de la fuente del Nilo fue emprendida por 2 exploradores destacados: sir Richard Francis Burton y el oficial del Ejército Indio Británico John Hanning Speke.
Burton y Speke
Richard Burton creció en una familia que se mudaba con frecuencia. Desde pequeño tuvo un oído y una memoria excelentes, cualidades que le ayudaron a aprender idiomas con rapidez y una pronunciación precisa. Al final de su vida dominaba 26 lenguas y varios dialectos. Durante su servicio militar en la lejana India no solo aprendió lenguas locales, persa y árabe, sino que estudió en profundidad las culturas y tradiciones religiosas, incluido el sijismo y el islam. Pronto empezó a vivir como un seguidor del islam y podía recitar el Corán de memoria.
La fama de Burton se disparó tras visitar en peregrinación las ciudades santas musulmanas de Medina y La Meca, lugares donde los no musulmanes tenían prohibida la entrada por ley. Antes que él, solo 2 europeos no musulmanes habían logrado entrar. Pero fue el relato detallado de Burton el que capturó la imaginación del público. Para infiltrarse en los lugares más sagrados del islam, estudió con extremo cuidado las tradiciones musulmanas, las formas de hablar y la etiqueta, se sometió a la circuncisión y se disfrazó de jeque suní, médico o derviche, viajando con una caravana de nómadas.
Tras el éxito de su viaje y de su detallado relato de la peregrinación a La Meca, Royal Geographical Society equipó a Burton para una expedición a Somalilandia, en el extremo norte del llamado Tenía 2 compañeros, pero necesitaba un tercero. Se ofreció voluntario un capitán del Ejército británico recién llegado de Asia. Se llamaba John Speke.
Antes de la expedición al Nilo, Speke había servido en campañas militares en la India británica. Exploró el Himalaya, incluido el Everest, y estudió el Tíbet. Al llegar a Somalia para recoger muestras destinadas al museo de historia natural, le negaron el permiso por los peligros de la región. Entonces se ofreció a unirse al viaje de Burton.
La expedición comenzó en octubre de 1854. Poco después, los exploradores fueron emboscados por 200 somalíes. Mataron a un miembro del equipo, hirieron a Burton y capturaron a Speke. Una lanza atravesó la boca de Richard Burton, entrando por una mejilla y saliendo por la otra. Las cicatrices de aquel episodio se aprecian en sus mejillas en todas las fotografías. Aun así, el jefe de la expedición logró escapar. John Speke, también atravesado por una lanza en los tejidos blandos del muslo, escapó con las manos atadas, esquivando la persecución y las lanzas. La expedición quedó frustrada. Se perdieron muestras y herramientas, y se abrió una investigación sobre los viajeros.
En busca de la fuente del Nilo
Podría pensarse que, después de aquellos hechos, y especialmente de las disputas entre Burton y Speke, no serían posibles más expediciones a África. Sin embargo, una investigación de 2 años exoneró a los exploradores británicos del conflicto. En 1856, Royal Geographical Society financió otra expedición para Richard Burton. Esta vez lo enviaron más al interior de África para explorar la región de los lagos. De nuevo con John Speke en su equipo, Burton emprendió un nuevo viaje.
Los británicos partieron de Zanzíbar en junio de 1857. Siguieron la ruta árabe hacia el lago Tanganica con una caravana de 130 personas. Durante el trayecto, ambos sufrieron malaria, fiebre y otras dolencias. Hubo momentos en que los británicos estaban tan debilitados que los envolvían en hamacas y los transportaban. Muchos de los animales que llevaban sus suministros murieron por el camino, y los mercenarios se dispersaron. Un insecto entró en el oído de John Speke y solo pudo extraerse con un cuchillo, lo que le causó una pérdida temporal de audición. Richard Burton también enfermó gravemente. Al acercarse al lago, otra desgracia cayó sobre el infortunado Speke: quedó temporalmente ciego. En febrero de 1858, los viajeros llegaron al hermoso lago Tanganica. Pero Speke no pudo verlo bien. Burton, impresionado por su belleza, describió el Gran Lago a su compañero. Fueron los primeros europeos en contemplarlo.
Los viajeros no pudieron explorar el lago por falta de equipo geodésico, la imposibilidad de contratar una embarcación adecuada y las enfermedades tropicales que los aquejaban. Decidieron entonces regresar a la costa del océano Índico. Sin embargo, oyeron hablar de un segundo lago situado al noreste. Burton estaba tan debilitado que se quedó recuperándose en un asentamiento local. Speke partió solo hacia el segundo lago con 30 mercenarios. El 30 de julio de 1858 alcanzó la orilla del lago, llamado por los habitantes locales Nalubaale, Nyanza, Nam Lolwe o Ukerewe. Lo bautizó en honor a la reina Victoria.
Sin equipo geodésico, estimó la altitud del lago a partir de la temperatura a la que hervía el agua allí. Parecía que este lago era la fuente del Nilo. Satisfecho con su descubrimiento, Speke regresó junto a Burton, y juntos volvieron a Zanzíbar.
Al contar esta historia, conviene mencionar también a 2 guías sin los cuales el descubrimiento de los Grandes Lagos habría sido imposible. Eran locales llamados Mabruki y Sidi Mubarak Bombay. Del primero se sabe poco, pero el segundo se hizo famoso y participó en más expediciones con otros exploradores. Sidi pertenecía al pueblo yao y era originario de las tierras del sur de la actual Tanzania. De niño fue vendido como esclavo a la India, donde adoptó el nombre de Bombay. Fue Bombay quien dirigió la caravana y negoció con las tribus hostiles que encontraron por el camino. Más tarde guio caravanas para exploradores como Henry Morton Stanley y Verney Lovett Cameron. Cameron se convirtió después en el primer europeo en cruzar África ecuatorial desde el océano Índico hasta el Atlántico. Ocurrió en 1875, con Bombay al frente de aquella célebre caravana.
La segunda expedición: Speke y Grant
Al regresar a Gran Bretaña, Burton y Speke empezaron a discutir con más dureza, sobre todo por la verdadera fuente del Nilo. Speke afirmaba con seguridad que el lago Victoria, descubierto por él, era la fuente largamente buscada. Burton no estaba de acuerdo y sostenía que debía considerarse fuente el río que salía de la parte norte del Tanganica. Las disputas fueron tan serias que la sociedad geográfica se dividió en 2 bandos. Hubo que organizar otra expedición. Esta vez se confió el mando a John Speke. Con el explorador escocés James Augustus Grant como compañero de viaje, Speke partió de Zanzíbar en octubre de 1860.
En 1861, la expedición se acercó al lago Victoria desde el oeste. Grant enfermó gravemente varias veces durante el viaje. Entre sus dolencias estuvo la úlcera de Buruli. Tuvo que pasar mucho tiempo recuperándose en los campamentos. Lo atendía Bombay, el guía que viajaba con la expedición. Speke exploró las tierras al oeste y al norte del lago. Descubrió el río Nilo Victoria y el río Kagera, que desemboca en el lago. Reunido con Grant, Speke descendió por el Nilo.
En 1863, Speke y Grant se encontraron con el explorador Samuel White Baker. Baker, junto a su esposa, también buscaba las fuentes del Nilo. Al año siguiente descubriría la segunda fuente del río, el lago Alberto, y las cataratas Kabarega en el Nilo Victoria.
En junio de 1863, John Speke y James Grant regresaron a Inglaterra, donde comenzó un nuevo ciclo de disputas públicas con Burton. Burton criticó a su antiguo compañero por no haber seguido el río hacia el norte desde el lago Victoria. Por eso sostenía que no podía afirmar que el lago fuera la fuente del Nilo. Hay que decir que Richard Burton, un hombre emocional, estaba profundamente dolido y quizá celoso, lamentando que la enfermedad le hubiera impedido llegar al gran lago.
Libro, película y serie sobre Burton y Speke
Los debates públicos organizados por Royal Geographical Society estaban previstos para el 16 de septiembre de 1864. La comunidad científica quería resolver la disputa y aclarar de una vez por todas la fuente del Nilo. Sin embargo, el día anterior ocurrió una tragedia. John Hanning Speke, que había salido de caza, se disparó accidentalmente. Murió ese mismo día, dejando abierta entre los exploradores la cuestión de la fuente del Nilo.
La compleja relación entre los 2 exploradores quedó plasmada en la novela histórica «Burton and Speke». En 1990, esta novela inspiró la película «Mountains of the Moon». Patrick Bergin, conocido por su papel de Robin Hood, interpretó a Richard Burton. Ian Glen, hoy famoso como Jorah Mormont en «Juego de tronos», interpretó a John Speke. Recomendamos con seguridad esta excelente película histórica.
En Europa continuaron los debates sobre las fuentes del Nilo. Las famosas expediciones de David Livingstone pasaron entonces al primer plano. El misionero escocés había viajado por distintas partes de África. Soñaba con acabar con la esclavitud allí. A pesar de las incursiones árabes en busca de marfil y esclavos, Livingstone partió de Zanzíbar en 1866. Buscaba la verdadera fuente del Nilo, que se creía situada al sur de los 2 lagos descubiertos.
Livingstone
David Livingstone procedía de una familia numerosa y pobre de una pequeña ciudad escocesa. Desde los 10 años trabajó turnos de 14 horas en una fábrica, pero aun así asistía a la escuela. Le cautivó la idea de ser misionero, oponerse a la esclavitud y ayudar a las personas. Con ese objetivo estudió latín, griego y ciencias. Gracias a su esfuerzo logró ahorrar para la universidad, donde estudió medicina con dedicación.
En 1841 consiguió un puesto como misionero en África, en Ciudad del Cabo. Durante los siguientes 16 años viajó por las regiones meridionales y centrales de África, predicando y fundando misiones cristianas. Aprendió nuevas lenguas con rapidez, se ganó el respeto de la población local e inculcó valores cristianos. Su trabajo estuvo lleno de peligros. Una vez, un león atacó a Livingstone, lo derribó y le rompió el brazo izquierdo. El brazo le dolió durante el resto de su vida y no podía levantarlo por encima del hombro. También estuvo a punto de morir por una fiebre severa y, según se cuenta, sobrevivió a más de 30 ataques de tribus locales durante sus viajes.
Livingstone afrontó peligros y emprendió largos viajes por África. En 1849 cruzó el desierto del Kalahari. En 1855 llegó a la magnífica cascada del río Zambeze y fue el primer europeo en contemplarla. La llamó cataratas Victoria en honor a la reina británica, igual que John Speke bautizaría más tarde el mayor lago de África.
La inscripción del monumento a Livingstone en las cataratas Victoria dice: «Cristianismo, comercio y civilización». Era el lema del misionero, con el que esperaba combatir la infame práctica del comercio de esclavos. Livingstone quería ofrecer a los africanos indígenas una alternativa digna a la esclavitud.
A su regreso a Gran Bretaña, Livingstone dio numerosas conferencias. Royal Geographical Society lo distinguió por sus investigaciones. Al convertirse su libro de aventuras en un éxito de ventas, su fama creció aún más. Esto le ayudó a reunir fondos para otra expedición al valle del río Zambeze, entre 1858 y 1864. Coincidió con las expediciones de Burton y Speke, y después de Speke y Grant.
Durante la misión del Zambeze, Livingstone estudió en profundidad el lago Nyasa, también conocido como lago Malawi. Es el tercer lago más grande de África. Pero el viaje fue duro y acabó fracasando. La malaria se llevó la vida de su esposa, y el equipo sufrió contratiempos y enfermedades. El valor económico de sus hallazgos tampoco estaba claro. La misión fue cancelada y Livingstone recibió duras críticas en la prensa. Se la calificó como un fracaso total. Solo años después se reconoció el valor de su expedición. Los especímenes botánicos y geológicos, junto con los registros etnográficos que trajo de vuelta, contribuyeron a la investigación europea de la época.
Livingstone no se rindió. Recaudó fondos y obtuvo apoyo. En 1866 inició su tercer viaje africano. Quería zanjar los debates sobre las fuentes del Nilo y tenía también objetivos humanitarios. El explorador buscaba la verdadera fuente del Nilo y aspiraba a recuperar fama y reputación. Esto podría ayudarle en las negociaciones para prohibir la esclavitud y castigar el comercio de esclavos.
Aquel último viaje agotó a Livingstone. Las enfermedades lo castigaron, con úlceras y episodios de neumonía y cólera. Le robaron y perdió el contacto con el mundo exterior. Durante 6 años no llegaron noticias suyas fuera de África. En ese tiempo encontró 2 lagos más y cartografió varios ríos. Alcanzó el extremo norte del lago Tanganica y un afluente del río Congo, posible fuente del Nilo. Exploró más al oeste de África que ningún europeo antes que él.
En octubre de 1871, Livingstone estaba tan enfermo que apenas podía moverse. Se preparaba para morir, sobre todo tras perder su botiquín, que había sido robado, de modo que no podía tratarse. El misterio de la fuente del Nilo seguía sin resolverse.
Livingstone y Stanley
Ese mismo año, el periódico estadounidense New York Herald organizó una expedición a África. Su objetivo era encontrar al desaparecido Livingstone, de quien no se sabía nada desde hacía mucho tiempo. La dirigió el periodista Henry Morton Stanley. Ya había estado en África y había cubierto de forma brillante acontecimientos militares, lo que le dio gran fama.
Henry Morton Stanley era un huérfano de Gales. A los 18 años emigró a Estados Unidos, se alistó en el ejército y combatió en infantería y en la marina. Como periodista freelance desarrolló sus habilidades de corresponsal. Las aventuras de Stanley fueron muchas y variadas. Viajó al Imperio otomano y terminó encarcelado. Como corresponsal especial cubrió la guerra en Etiopía. Su carrera periodística también lo llevó a Oriente Medio, el Cáucaso, la región del mar Negro, Persia y la India. En marzo de 1871, el periódico lo envió a Zanzíbar para organizar una expedición en busca de David Livingstone.
En noviembre de 1871, Stanley llegó a Ujiji, donde encontró al exhausto misionero viajero. Livingstone acababa de llegar a desde otra expedición cuando le hablaron de un hombre blanco que guiaba una caravana por la calle. Su encuentro hizo historia. Lo cubrieron los periódicos y se comentó mucho más allá de los clubes de viajeros. Se dice que en ese momento se pronunció la famosa frase «Dr. Livingstone, I presume?». Allí se erigió un monumento al encuentro entre Stanley y Livingstone. Hoy se considera un importante bien cultural.
Los medicamentos entregados por el periodista ayudaron al misionero, gravemente enfermo, a recuperarse. Junto a Livingstone, Stanley viajó a la orilla norte del lago Tanganica y confirmó que no había conexión con el Nilo. Dejando a Livingstone, por decisión de este, en el interior de aquellas tierras, Henry Stanley regresó a Zanzíbar y pronto publicó el popular libro «How I Found Livingstone».
Livingstone siguió vagando por varios ríos, cruzando pantanos y explorando nuevos lagos. Estaba decidido a completar su misión científica. Se decía que la enfermedad que avanzaba en su cuerpo afectaba a su capacidad de decisión. 1 año y medio después, en mayo de 1873, aquejado de malaria y disentería, David Livingstone murió en la aldea de Chipundu, en la actual Zambia. Sus fieles servidores extrajeron el corazón de su cuerpo y lo enterraron bajo un árbol. El cuerpo fue trasladado a Zanzíbar por una expedición voluntaria y desde allí enviado a Londres.
Años más tarde, el árbol conmemorativo empezó a deteriorarse. Fue cortado y de una parte de su madera se talló una cruz. Hoy se encuentra en la catedral anglicana de Stone Town, la antigua ciudad de Zanzíbar. Stanley escribió sobre este hombre valiente en el periódico, por lo que la reputación de Livingstone quedó plenamente rehabilitada tras las publicaciones negativas.
La exploración de África por Stanley duró muchos años. Dirigió varias expediciones. También informó sobre campañas militares. Entre sus aventuras destaca la primera expedición transafricana de 1874-1877. Esta misión se centró en 3 lagos: Tanganica, Victoria y Alberto. También exploró el río Luwalaba, que Livingstone consideraba posible fuente del Nilo.
Últimos esfuerzos en la búsqueda de la fuente del Nilo
En la saga de la fuente del Nilo, el lago Victoria fue el primer objetivo. Stanley estudió una gran bahía sudoriental en la orilla sur del lago y la llamó golfo de Speke en honor al descubridor original. También investigó el río Kagera. La guerra impidió al explorador llegar al lago Alberto. Sin embargo, examinó el lago Tanganica y revisó su geografía. Por aquel entonces, el inglés Verney Cameron viajaba por el río Congo hacia el océano Atlántico. En 1875 cruzó África por el ecuador. La historia lo recordaría como el primer europeo en hacerlo.
La expedición de Stanley terminó con el estudio del río Luwalaba. Alimentaba el río Congo, no el Nilo. En esta región les ayudó Tippu Tip, un infame traficante de esclavos de Zanzíbar. A pesar de su oficio brutal, era educado y cortés, lo que hizo posibles los acuerdos. Ya había ayudado años antes a Stanley y Livingstone.
Stanley siguió después el curso del río Congo aguas abajo. Tuvo que repeler constantemente ataques de grupos locales armados, incluidos caníbales. Las cascadas representaban otra amenaza y causaron muchas muertes. Aun así, durante la expedición no solo hubo muerte, sino también vida nueva: se sabe que nacieron 3 niños durante los viajes.
Después de 999 días, el grupo de Stanley llegó a Boma, cerca de la costa atlántica en la actual República Democrática del Congo. Era agosto de 1877. Su objetivo principal se había cumplido: las investigaciones sobre los Grandes Lagos y la cuenca del Congo dieron los resultados esperados. El lago Victoria y el río Kagera quedaron finalmente confirmados como fuentes del Nilo. Así terminaron las apasionadas disputas que habían sacudido durante décadas a las comunidades geográficas.
¿Están cerca el lago Victoria y las cataratas Victoria?
En la historia del descubrimiento europeo del mayor lago de África y de sus cataratas más anchas, hemos mencionado que ambos lugares recibieron el nombre de la reina británica. Los 2 descubrimientos ocurrieron con 3 años de diferencia. ¿Se pueden visitar el lago Victoria y las cataratas Victoria en el mismo viaje? ¿Están cerca?
No, ver ambos lugares a la vez es imposible, ya que no están próximos y se encuentran en países distintos. El lago Victoria lo comparten 3 estados de África Oriental: Uganda, Kenia y Tanzania. Las cataratas Victoria están en la frontera entre Zimbabue y Zambia, a más de 1.600 km del lago.
Veamos las coordenadas de estos lugares célebres:
Coordenadas del lago Victoria: 1°0′0″ S, 33°0′0″ E.
Coordenadas de las cataratas Victoria: 17°55′28″ S, 25°51′24″ E.
La distancia es enorme. En línea recta, entre las cataratas y el lago hay más de 2.000 km. Un viaje por carretera desde las cataratas hasta la ciudad de Mwanza, en la orilla sur del lago, supera los 2.500 km y dura unas 40 horas, cruzando fronteras nacionales.
Planifica tu viaje por África teniendo en cuenta la ubicación de ambos lugares llamados Victoria. Si quieres ver una de las cataratas más anchas del mundo y el segundo lago más grande, prepara una ruta por varios países.
¿Cómo y cuándo se formó el lago Victoria?
Después de recordar el valor y las aventuras de los exploradores de los siglos XII y XIX que buscaron el lago legendario y lo cartografiaron, retrocedamos miles de años.
El lago Victoria tiene unos 400.000 años. Es joven en términos geológicos. Reposa entre las 2 ramas del Rift de África Oriental: el rift occidental y el oriental. Comenzaron a formarse hace 22-25 millones de años. Otros Grandes Lagos africanos, antiguos y profundos, se encuentran dentro de estos rifts. Por ejemplo, el lago Tanganica tiene 1.471 m de profundidad y 9-12 millones de años. El lago Nyasa, o lago Malawi, supera los 700 m de profundidad y tiene entre 1 y 2 millones de años.
El lago Victoria es menos profundo y más joven por su ubicación. Antes del rift, los ríos del África central se dividían de forma natural: unos fluían hacia el oeste, al Atlántico, y otros hacia el este, al océano Índico. La separación de la placa somalí respecto a la gran placa africana creó el rift bifurcado. Entre las líneas del rift se levantó una barrera que retuvo el agua de los ríos que fluían hacia el este y hacia el oeste, formando la cuenca del río Nilo.
Más exactamente, el lago Victoria se asienta sobre la microplaca Victoria, que conecta las placas litosféricas nubia y somalí. Estas 2 formaban antiguamente la placa africana. La microplaca gira lentamente en sentido contrario a las agujas del reloj. Pero estos detalles pueden volverse bastante técnicos. Basta con entender el origen tectónico del lago Victoria. Se encuentra a 1.135 m de altitud, más alto que otros Grandes Lagos africanos.
Curiosamente, hubo épocas en las que el lago se secó por completo. Se descubrió al estudiar muestras del lecho lacustre. La actividad glaciar y la reducción de las lluvias fueron las causas principales. El lago se secó al menos 3 veces. A veces, la falta de agua fragmentó el gran lago en varios lagos más pequeños. La última vez que se secó fue hace unos 17.000 años, al final de una glaciación. Con el tiempo, el nivel del agua se recuperó cuando la depresión, relativamente poco profunda, se llenó con lluvias y arroyos entrantes.
¿Qué lagos forman parte de los Grandes Lagos africanos?
Enumerar los otros cuerpos de agua del grupo de los Grandes Lagos africanos no es sencillo, porque hay muchos lagos y los científicos aplican criterios distintos para incluirlos.
Con mayor frecuencia se consideran Grandes Lagos africanos los siguientes:
- Victoria
- Malawi, también llamado Nyasa
- Turkana, también llamado Rudolf
- Alberto
- Eduardo
- Kivu
Algunos investigadores consideran Grandes Lagos solo los que alimentan el Nilo Blanco: Victoria, Alberto y Eduardo. Cerca del Tanganica hay otros lagos grandes, como Rukwa y Mweru, pero no se incluyen en este grupo. Más arriba hemos mencionado otro lago notable: el lago Kyoga. Puede considerarse un complejo de lagos, parte del sistema de los Grandes Lagos africanos, pero no un «gran lago» en sí mismo.
4 de los 7 lagos llevan nombres de personajes famosos. Victoria fue llamado así por la reina Victoria. Rudolf, por el príncipe heredero Rodolfo de Austria, aunque más tarde pasó a llamarse lago Turkana. Alberto, por el esposo de la reina Victoria, el príncipe Alberto. Y Eduardo, por su hijo Eduardo, futuro rey Eduardo VII de Gran Bretaña.
Hemos mencionado a todos los exploradores británicos que dieron nombre a los lagos al descubrirlos. John Speke bautizó el lago Victoria. Samuel Baker dio nombre al lago Alberto. Henry Morton Stanley llamó lago Eduardo a otro de ellos durante una de las expediciones posteriores al periodo que hemos tratado. Además de descubrir el lago Eduardo, Stanley acudió en esa expedición en ayuda de otro explorador llamado Emin Pasha. Por el camino cartografió las montañas Ruwenzori, también conocidas como montañas de la Luna.
El lago Rudolf fue descubierto por primera vez por el explorador húngaro conde Samuel Teleki de Szek y el geógrafo austriaco Ludwig von Höhnel. Son conocidos por estar entre los primeros en intentar ascender al Kilimanjaro. Rudolf fue el último de los Grandes Lagos africanos en ser descubierto. Recibió su nombre en honor al príncipe heredero austriaco Rodolfo. En menos de 1 año, la vida del príncipe terminó de forma trágica. Menos de 1 siglo después, el lago fue rebautizado como Turkana, por el pueblo que vive en sus orillas. Hoy, el nombre lago Turkana está reconocido en todo el mundo.
Los 3 lagos restantes, Tanganica, Nyasa y Kivu, conservaron los nombres dados por los pueblos locales. Conviene señalar que el lago Nyasa suele llamarse Malawi en el mundo anglófono. Existe una disputa territorial latente entre Tanzania y Malawi, copropietarios del lago, sobre la ubicación de la frontera. Esta disputa también afecta a los nombres locales del lago. En Malawi se llama lago Malawi. En Tanzania, Nyasa. Y en Mozambique, que también comparte parte del lago, Niassa.
Un dato interesante: los 3 mayores Grandes Lagos de África, Victoria, Tanganica y Nyasa, contienen una cuarta parte del agua dulce lacustre del mundo. Los lagos del valle del Rift, considerados en conjunto, albergan el 10 % de todas las especies de peces conocidas del planeta. Esto muestra la extraordinaria biodiversidad de esos lagos.
¿Quién vive en el lago?
El lago Victoria se considera el primero del mundo en diversidad de especies, aunque con matices. En primer lugar, muchas especies han desaparecido por la intervención humana y ya no habitan el lago. En segundo, cientos de especies del lago Nyasa siguen sin estudiarse. Por eso Nyasa también podría aspirar al título de mayor biodiversidad.
Un estudio moderno de la ictiofauna del Victoria, es decir, sus peces, estima unas 550 especies, de las cuales aproximadamente 500 son cíclidos endémicos que habitaron o siguen habitando el lago. Esto convierte al lago Victoria en un lugar especialmente interesante para quienes aman los peces.
Cíclidos del lago Victoria
De las 500 especies de cíclidos que llegaron a habitar las aguas del Victoria, alrededor de 300 no han sido descritas. La mayoría pertenecen al género Haplochromis. Son peces coloridos y bellos, frecuentes en acuarios de todo el mundo. Los aficionados a los cíclidos los aprecian por su belleza y su agresividad moderada.
Verlos es mejor que leer explicaciones. Este breve vídeo muestra varias especies de cíclidos del lago Victoria en un acuario.
Para la ciencia resultan interesantes desde el punto de vista evolutivo. El recorrido evolutivo que han seguido en los últimos 15.000 años es considerable, algo poco habitual en peces. Está relacionado con la evolución del lago tras su última desecación. ¿Cuántas de las 550 especies conocidas han desaparecido y cuántas permanecen?
Hoy se dice que en el lago Victoria viven unas 200 especies de peces. Muchas han desaparecido en los últimos 50 años por 2 causas principales, ambas provocadas por el ser humano: depredadores invasores y la llamada eutrofización.
Otros peces del lago Victoria
Entre las especies endémicas distintas de los cíclidos destacan la tilapia de Singida (Oreochromis esculentus) y la tilapia del Victoria (Oreochromis variabilis). Ambas están clasificadas como casi amenazadas. En otro tiempo fueron muy comunes y capturadas por las poblaciones de la región, especialmente la primera. La introducción de la perca del Nilo y peces muy competitivos como la tilapia del Nilo ha dañado de forma notable sus poblaciones.
Otros endemismos fascinantes incluyen el pez gato de aguas profundas del lago Victoria (Xenoclarias eupogon), cuyo estado de conservación es incierto. La especie de carpa Xenobarbus loveridgei es extremadamente rara y se conoce solo por unos pocos ejemplares. Entre las especies no endémicas de interés se encuentran los hermosos peces del género Brycinus, los atractivos barbos del género Barbus, los peces gato Bagrus, los llamativos peces gato bigotudos Synodontis y Schilbe intermedius (pez gato mantequilla plateado), y los killis de vivos colores Nothobranchius, muy apreciados por los aficionados a los acuarios.
Las anguilas espinosas del género Mastacembelus también son bastante impresionantes. Varias especies de este género tienen cuerpos alargados y un apéndice carnoso en el extremo del hocico. Los llamados peces elefante de los géneros Gnathonemus e Hippopotamyrus también resultan visualmente interesantes. Los guramis trepadores del género Ctenopoma, peces laberíntidos con un órgano que les permite respirar oxígeno atmosférico, son notables desde una perspectiva evolutiva.
Pez pulmonado del lago Victoria
El pez más antiguo del lago es el pez pulmonado jaspeado (Protopterus aethiopicus), una de las 6 especies actuales de peces pulmonados, capaz de respirar tanto por branquias como por pulmones. Los peces pulmonados se consideran los parientes pisciformes más cercanos a los tetrápodos por esa doble capacidad respiratoria. Otro rasgo singular es su capacidad para entrar en largos periodos de estivación durante las sequías. Se entierran en el barro, crean un capullo mucoso a su alrededor y duermen hasta que las lluvias vuelven a llenar el lago. Esta dormancia puede durar desde varios meses hasta unos pocos años.
Sorprendentemente, estos peces son numerosos en el lago Victoria. Los pescadores los capturan y su carne se utiliza como alimento. Las poblaciones de la especie no están amenazadas e incluso aumentan.
Es un pez bastante grande, que puede alcanzar 2 m de longitud. Su cuerpo grisáceo aparece marcado con bellas manchas oscuras, creando un patrón jaspeado o de leopardo. En inglés también se conoce como Leopard lungfish.
En zonas de África donde los lagos se secan y los peces pulmonados se refugian en madrigueras, la población local ha aprendido a capturarlos durante la estivación. En Sudán, unos tambores especiales imitan el sonido de las gotas de lluvia. Al oírlos, los peces pulmonados empiezan a moverse o incluso despiertan y salen arrastrándose, cayendo directamente en manos de cazadores que recorren deliberadamente los cuerpos de agua secos.
Entre los depredadores del pez pulmonado, además del ser humano, figuran peces gato, cocodrilos y grandes aves depredadoras como cigüeñas, garzas y pelícanos. El picozapato es su principal depredador, ya que los peces pulmonados son una de sus presas favoritas. Los picozapatos son grandes aves hermosas, con potentes picos que terminan en ganchos para capturar presas grandes. Viven en los humedales al oeste y suroeste del lago Victoria, donde su hábitat coincide con el del pez pulmonado.
La perca del Nilo
La especie de pez más común en el lago Victoria es la perca del Nilo. Pero no siempre fue así. En las décadas de 1950 y 1960, la perca del Nilo fue introducida en el lago Victoria, donde antes no existía, para aumentar las capturas. La pesca es una actividad económica vital para quienes viven en las orillas del lago.
Esto pronto condujo a un desastre ecológico. Como depredador, la perca del Nilo dañó gravemente muchas otras especies, incluido todo un grupo de cíclidos endémicos. Hablamos de más de 200 cíclidos eliminados por la perca del Nilo. El ecosistema del lago no se ha recuperado de aquella intervención humana. Sin embargo, la captura total de pescado aumentó, mejorando el bienestar de la población local en los países de la cuenca. Hoy la mayor parte de la pesca corresponde a la perca del Nilo, convertida en un pez alimentario importante.
Al hablar de la perca del Nilo, conviene señalar que es un gran depredador, capaz de alcanzar 2 m de longitud y pesar hasta 200 kg. Aunque los ejemplares adultos a menudo no llegan a ese tamaño porque los pescadores los capturan antes. Algunas organizaciones conservacionistas incluyen la perca del Nilo entre las 100 peores especies invasoras del mundo. Cuando se habla del impacto negativo del ser humano sobre la fauna salvaje, la historia del lago Victoria y la perca del Nilo suele figurar entre las primeras. Ahora veremos la cadena de acontecimientos que provocó aquella iniciativa de mediados del siglo XX.
Otra especie introducida en el lago durante el siglo pasado es la tilapia del Nilo (Oreochromis niloticus). Hoy ocupa el nicho ecológico de 2 especies locales de tilapia y se alimenta de plancton. La tilapia del Nilo ha desplazado a las especies existentes, aunque no de forma tan catastrófica como la perca del Nilo. Aun así, ambas tilapias locales están ahora casi amenazadas.
La pesca es un elemento económico importante para las regiones alrededor del lago. En la década de 1970, muchas personas se incorporaron a la industria. No solo se dedican a pescar, sino también al procesado y al transporte. Las autoridades locales informan con satisfacción de que han surgido pueblos pesqueros enteros alrededor del lago, aunque con niveles de vida muy bajos. Unas 200.000 personas trabajan directamente en la pesca. Hoy, la pesquería produce hasta 1 millón de toneladas de pescado al año. Esto se traduce en unos 400 millones de dólares anuales en ingresos por exportación. Es un gran negocio y una fuente crucial de suministro internacional de pescado.
Aves y animales de la cuenca del lago Victoria
Además de una rica variedad de peces, el lago Victoria sostiene muchos otros animales. Sus islas y orillas albergan también varios cientos de especies de aves.
Las zonas más favorables para las aves son numerosas bahías, algunas islas y áreas costeras pantanosas cubiertas de papiro y juncos. Estos lugares atraen aves acuáticas como garzas, cormoranes, cigüeñas, somormujos, anhingas, pelícanos, grullas y alrededor de 12 especies de patos. En los matorrales de papiro anidan tejedores y el vistoso gonolek del papiro. Los picozapatos recorren los pantanos y las águilas pescadoras africanas buscan presas desde el cielo. En las orillas del lago viven muchos marabúes. También hay suimangas de colores, flamencos rosados, martines pescadores y muchas otras aves, hasta sumar unas 400 especies. La observación de aves en el lago Victoria es realmente apasionante.
El lago Victoria no solo acoge aves locales, sino que también atrae a muchas especies migratorias. Se conocen 34 especies endémicas de aves en la zona. Cuando el equipo de Altezza Travel visitó el golfo de Speke, Mwanza, Bukoba y las islas del Parque Nacional de la Isla Rubondo, nos sorprendieron la abundancia y variedad de aves. En poco tiempo era fácil observar muchas especies. Hablamos con más detalle de las aves de la orilla sur del lago Victoria en un artículo de interés para observadores de aves: lee la sección sobre el golfo de Mwanza.
Cerca de la isla principal de Rubondo hay un pequeño islote lleno de miles de aves. Están por todas partes: en el aire, en los árboles, junto al agua, sobre las rocas. Al acercarnos en barca a este «islote de aves», nos envolvieron el ruido y el olor intenso de los excrementos constantes. Para observadores de aves y ornitólogos, la isla Kalera tiene un gran interés. Puedes leer sobre las aves del Parque de la Isla Rubondo en nuestro artículo.
¿Qué más se puede ver en el lago? Ante todo, hipopótamos, muy numerosos aquí. Si quieres encontrar lugares donde abundan, dirígete a las bahías y desembocaduras de los ríos. El lago también es famoso por su gran cantidad de cocodrilos del Nilo, que eligen zonas costeras tranquilas. Otros reptiles que se han adaptado a las aguas del lago incluyen varias especies de tortugas, como la tortuga de casco africana y la tortuga de barro de Williams. El lago Victoria alberga además 28 especies de caracoles de agua dulce y 4 especies de cangrejos de agua dulce.
Entre los mamíferos que suelen verse en las orillas figuran antílopes acuáticos, reduncas de Bohor, nutrias y mangostas de pantano. Hay una gran diversidad de antílopes: oribi, impala, kongoni y antílope ruano. Elefantes y jirafas viven en los parques nacionales. Lo mismo ocurre con monos vervet, babuinos, colobos y chimpancés.
Pero, al hablar de grandes animales que viven cerca del lago Victoria y en sus islas, el sitatunga suele ser uno de los primeros en venir a la mente. Es un hermoso antílope forestal, notable por sus largas pezuñas de 10 cm que le permiten moverse con facilidad por terrenos pantanosos. Se dice que estos antílopes caminan como si llevaran tacones. Pueden encontrarse pastando entre juncos y papiros. Han desaparecido de muchos otros lugares. Sin embargo, sus poblaciones se conservan en las islas del lago Victoria gracias al esfuerzo de los gobiernos. El sitatunga se considera una verdadera joya del lago Victoria, y la población local siente orgullo de que estos antílopes puedan observarse aquí.
Por cierto, John Hanning Speke vio y describió por primera vez el sitatunga en 1863, durante su segunda expedición a las fuentes del Nilo. Hoy su nombre se conserva en el nombre científico de la especie: Tragelaphus spekii.
Parque Nacional de la Isla Rubondo
Nuestro parque nacional e isla favoritos del lago Victoria es Rubondo Island, situada en Tanzania. Hablemos un poco de ella y entenderás por qué la preferimos entre todas las islas de este lago africano.
El parque comprende unas 10 islas, pero la parte más impresionante es la isla principal de Rubondo. Cuando desde Altezza Travel visitamos la isla en 2023, nos pareció un lugar muy interesante. Perdida en medio del enorme lago, como esas islas que aparecen en películas de aventura como «Jurassic Park». Los elefantes fueron los primeros en recibirnos en un sendero forestal. Comprendimos enseguida que los días y las noches siguientes en la isla serían muy interesantes y valiosos para conocer la fauna salvaje.
Cada tarde veíamos a los hipopótamos salir del agua tras la puesta de sol. Pastaban justo junto a nuestras cabañas. También observamos muchas aves y cocodrilos. Aparecieron antílopes esquivos, incluidos sitatungas, raros en Tanzania. Cada mañana, en la arena de la playa salvaje, encontrábamos numerosas huellas dejadas por animales que habían acudido al agua durante la noche. Ver chimpancés viviendo en las colinas boscosas de la isla fue una auténtica alegría.
La historia del Parque de la Isla Rubondo comenzó en 1965 con chimpancés rescatados de circos y zoológicos europeos y liberados en la isla deshabitada. La idea fue del célebre zoólogo alemán, defensor de los derechos de los animales y «padre» del actual Parque Nacional del Serengeti, Bernhard Grzimek, autor del popular libro «Serengeti Shall Not Die.» Pronto se añadieron elefantes, jirafas, pequeños antílopes suni, loros grises y colobos, además de antílopes ruanos y rinocerontes negros. Por desgracia, estas 2 últimas especies no se establecieron en la isla. Todas las demás prosperan.
En la isla Rubondo también se pueden ver bushbucks, dik-diks y los raros antílopes sitatunga que hemos mencionado antes. Sin embargo, no hay grandes depredadores en Rubondo. Aquí pueden verse puercoespines y gatos salvajes, además de varanos y pitones. Entre las serpientes, la isla alberga cobras escupidoras, víboras cornudas y mambas. Se han observado alrededor de 100 especies de aves.
En la isla se puede hacer un safari, caminar por el bosque con rangers, navegar alrededor de la isla grande y de las más pequeñas, observar aves y adentrarse en la naturaleza. Es una isla extraordinaria, que conserva muchos animales sorprendentes gracias a su ubicación geográfica singular.
Ciudades y pueblos junto al lago Victoria
Las orillas del lago son muy variadas. En el norte predominan las llanuras planas, mientras que el suroeste es rocoso, con acantilados que alcanzan hasta 90 m en algunos puntos. El lado occidental es pantanoso y está cubierto de papiros.
Tradicionalmente, alrededor del lago Victoria viven grupos étnicos como los luo, ganda y soga en Uganda; los kisii y luhya, principalmente de Kenia; y los kuria, suba, kwaya, jita, kerewe, sukuma, zinza, haya y otros en Tanzania. Se dice que los haya, habitantes de las orillas occidentales del lago, cultivaban café incluso antes de que los europeos lo introdujeran, junto con plátanos y boniatos.
Las ciudades más grandes en las orillas del lago Victoria y sus poblaciones:
Kampala, capital de Uganda: 6.700.000 habitantes, incluidos los suburbios
- Entebbe (Uganda): 70.000
- Jinja (Uganda): 300.000
- Kisumu (Kenia): 400.000
- Homa Bay (Kenia): 45.000
- Musoma (Tanzania): 160.000
- Mwanza (Tanzania): 1.100.000
- Bukoba (Tanzania): 150.000
Además de las grandes ciudades, hay pueblos más pequeños y numerosos asentamientos rurales a lo largo del lago. Conviene mencionar Ukerewe, la isla más grande del lago Victoria. Se encuentra dentro de Tanzania y está habitada por unas 390.000 personas.
Problemas ecológicos del lago Victoria
Estas cifras y la idea general de los niveles de vida en las ciudades de África Oriental ayudan a entender la presión ecológica sobre el lago Victoria. Al hablar de los impactos negativos en el lago, se mencionan varios problemas graves:
- Contaminación del agua
- Eutrofización del lago
- Especies invasoras dañinas para el ecosistema: perca del Nilo, tilapia del Nilo y jacinto de agua.
Contaminación del agua
Estos problemas están interconectados. La presión de 40 millones de personas en el área de captación del lago implica que productos químicos, residuos industriales y aguas residuales se vierten en grandes cantidades. Esto contamina directamente el agua, reduce su claridad y favorece la eutrofización. A su vez, crecen algas que bloquean la entrada de oxígeno al lago y afectan a todos los organismos que dependen de él.
Además de la contaminación interna, también existe un impacto negativo en la superficie del lago, donde se producen derrames de aceite por el vertido de combustible de las barcas pesqueras a motor.
Los cambios en el paisaje circundante afectan al lago Victoria. La deforestación, la mala gestión del suelo y el uso de fertilizantes artificiales en los campos agrícolas contribuyen al problema. Los fertilizantes acaban en el agua y alteran el ecosistema del lago.
La eutrofización, en términos sencillos, es un proceso por el que un cuerpo de agua se enriquece gradualmente con nutrientes, especialmente fósforo y nitrógeno. Proceden de la escorrentía de fertilizantes de los campos y de aguas residuales de zonas pobladas. Esto provoca el crecimiento de algas, altera el equilibrio del ecosistema, deteriora la calidad del agua y dificulta la supervivencia de muchas especies vegetales y animales. En el lago hay peces que se alimentan de algas, pero muchos de esos cíclidos siguen siendo desplazados por especies invasoras, lo que altera aún más el equilibrio entre la vegetación natural y la fauna.
Como consecuencia, los peces se alejan de las orillas y migran a zonas más profundas del lago. Esto altera los procesos de pesca, vitales para la población local.
Especies invasoras de peces
Un desafío adicional para el lago Victoria fue la introducción de especies exóticas. Entre ellas está la perca del Nilo, que ha destruido más de 200 especies locales de peces. También se introdujeron en el lago en la década de 1950 la tilapia del Nilo y otras 3 especies de tilapia: tilapia de vientre rojo, tilapia de pecho rojo y tilapia de manchas azules. Se supone que las primeras introducciones ocurrieron en Uganda en 1954. Las tilapias desplazaron a varias especies locales o se hibridaron con ellas, mientras que la perca del Nilo alteró de forma crítica el equilibrio del ecosistema. Erradicó cientos de especies y puso a decenas más en riesgo de extinción. Desde entonces se ha convertido en el principal pez comercial del lago. En la década de 1980, la población de perca del Nilo creció hasta tamaños difíciles de imaginar, aunque después disminuyó por el aumento de las capturas.
Jacinto de agua
En algún momento, la planta acuática Eichhornia crassipes, conocida como jacinto de agua, entró en el lago Victoria. Es una especie originaria de Sudamérica. Florece de forma vistosa, con flores rosas, azules o violetas que recuerdan al jacinto mediterráneo. Se cree que colonos belgas, deseosos de decorar sus estanques de jardín, llevaron la planta a las actuales Ruanda y Burundi. En la década de 1980, la planta llegó al lago a través del río Kagera y proliferó hasta tal punto que en los años 90 infestó vastas superficies de agua del Victoria.
El jacinto de agua obstruyó bahías enteras e inmovilizó numerosas embarcaciones. Por ejemplo, en 2007, una «avalancha de jacintos» golpeó el puerto de Kisumu, detuvo por completo la navegación y causó daños económicos a Kenia. La capa espesa de la planta impide el acceso de oxígeno y luz solar, reduciendo la biodiversidad con el tiempo. A finales de la década de 1990 se observó una marcada disminución de las poblaciones de peces. El jacinto sofoca literalmente la vida bajo el agua. Dificulta la extracción de agua del lago, su entrada en canales de riego y el funcionamiento de centrales eléctricas. Hubo casos en los que ciudades enteras se quedaron sin suministro porque las hidroeléctricas no podían captar agua.
El jacinto de agua crea condiciones favorables para la reproducción de mosquitos, incluidos los transmisores de la malaria. También favorece el crecimiento de otros insectos portadores de enfermedades. Tras la aparición de esta alfombra vegetal, aumentaron no solo la malaria, sino también la encefalitis, la esquistosomiasis y los trastornos gastrointestinales. En resumen, esta planta de bella floración es un verdadero desastre para los habitantes de Kenia, Uganda y Tanzania.
Los esfuerzos para combatirla incluyen la retirada física de la planta, el uso de pesticidas y la introducción en el lago de escarabajos sudamericanos que comen jacintos de agua y depositan sus larvas en ellos. Poco a poco se ha logrado controlar el número de estas plantas en el lago, aunque probablemente sea imposible erradicarlas por completo.
Protección ecológica del lago
Según estimaciones de algunos investigadores, si no disminuyen los ritmos de contaminación del agua y colmatación del lecho del lago, toda la vida del lago Victoria podría desaparecer en los próximos 50 años. En los últimos años han surgido más organizaciones conservacionistas con el objetivo de llamar la atención sobre la catástrofe ecológica del lago Victoria. Existen propuestas para declararlo Patrimonio Mundial e implicar a fuerzas de Naciones Unidas en la solución de los problemas.
Hay que reconocer que activistas de pescadores locales, naturalistas y miembros de organizaciones no gubernamentales, así como políticos de los 3 países y comunidades científicas, están preocupados por encontrar soluciones. Friends of Lake Victoria (OSIENALA) busca fórmulas no solo para preservar el entorno, sino también para desarrollar de forma sostenible comunidades locales con millones de habitantes. A largo plazo, estas comunidades tendrán que cambiar su modo de vida y su relación con el lago.
La organización internacional ECOVIC trabaja en la gestión de los recursos naturales del lago Victoria. Además, se ha creado The Lake Victoria Basin Commission (LVBC). Implementa programas para erradicar la pobreza en la región a nivel gubernamental entre los 5 países de la Comunidad de África Oriental. La organización implica a las comunidades locales en prácticas de uso de recursos ambientalmente seguras. Otra organización, Lake Victoria Fisheries Organization (LVFO), se centra en desarrollar prácticas pesqueras sostenibles y beneficios socioeconómicos para Kenia, Tanzania y Uganda.
Institutos de investigación en Kenia, Tanzania y Uganda realizan sus propios estudios y proponen vías para superar la degradación del lago. De vez en cuando se lanzan nuevos proyectos u organizaciones, como Lake Victoria Environmental Management Project (LVEMP) y Implementation of a Fisheries Management Plan (IFMP). En general, se están realizando esfuerzos desde distintas partes del mundo para salvar el lago Victoria. Cabe esperar que con el tiempo den resultado.
En 2004 se estrenó un documental titulado «Darwin's Nightmare», que muestra las consecuencias de introducir la perca del Nilo en el lago Victoria. Presenta el auge pesquero resultante y el fuerte contraste entre la calidad y cantidad de filetes de pescado exportados a Europa y los restos que quedan para los habitantes locales. La película causó una fuerte impresión en público y crítica, recibió numerosos premios y obtuvo una alta puntuación de 7,4 en IMDb. Por desgracia, la reacción de las autoridades fue tensa y quienes participaron en la producción fueron perseguidos.
Hay un momento en la película en el que funcionarios políticos kenianos insisten cínicamente en priorizar el comercio de recursos sobre la conservación de la naturaleza. El director de fotografía hace un trabajo impresionante: mientras una delegación de europeos bien arreglados presume de que Tanzania es el mayor exportador de pescado a Europa y elogia las condiciones sanitarias de procesamiento, la cámara gira hacia la calle, donde un niño huérfano con una sola pierna avanza cojeando, a punto de cocinar restos de pescado para él y otros niños. En cuestión de minutos, los niños se pelean por la escasa comida de la olla. Para varios millones de personas en las orillas del lago Victoria, las cabezas de pescado fritas son un alimento básico.
«Darwin's Nightmare» se rodó en la ciudad tanzana de Mwanza. Reveló el reverso de la dura vida en la región empobrecida junto al lago Victoria. Los pescadores mueren en el lago y por enfermedades. Muchos niños quedan huérfanos. Las mujeres locales se ven abocadas a la prostitución para llegar a fin de mes. Y los aviones que llegan para cargar pescado llevan armas a África. Una frase pronunciada en la película por un piloto ruso resume la relación entre la Europa acomodada y el África que sufre: «Los niños de Angola reciben armas por Navidad, y los niños europeos reciben uvas». Recomendamos ver esta película. Es una obra dramática excelente y un documental magistral.
Desastres en el lago Victoria
En el lago Victoria ocurrieron 3 grandes desastres. Estuvieron relacionados con el hundimiento de ferris de pasajeros y un accidente aéreo. Todos sucedieron en Tanzania, país que posee la mayor parte del lago y utiliza el Victoria para el transporte.
MV Bukoba
El 21 de mayo de 1996, el MV Bukoba se hundió en el lago Victoria mientras cubría la ruta de Bukoba a Mwanza. A 50 km de llegar a Mwanza, el barco volcó y se hundió. Se desconoce el número exacto de fallecidos. Las estimaciones varían entre 500 y 1.000, aunque la cifra más citada es 894. No puede confirmarse el número real de víctimas.
Este suceso es uno de los peores desastres marítimos de África y el mayor de Tanzania. Ocupa el puesto 13 entre los mayores naufragios del siglo XX, con unas 800 víctimas estimadas.
¿Por qué varían tanto las cifras de víctimas? Normalmente, el servicio de ferri entre Mwanza y Bukoba lo realizaba el MV Victoria, de mayor tamaño. Sin embargo, en aquel momento estaba en reparación, por lo que lo sustituyó el MV Bukoba, mucho más pequeño. La sobrecarga de embarcaciones es habitual en África. El MV Bukoba estaba gravemente sobrecargado, tanto de personas como de mercancías. Muchas necesitaban llegar a Mwanza pese a la capacidad limitada del ferri. Se inclinó 2 veces hacia lados distintos antes de volcar. Probablemente contribuyó al desastre un fallo inadvertido y no corregido en el sistema de lastre.
Solo se conoce el número de pasajeros de primera y segunda clase: 443. Pero nadie contó a los de tercera clase. Los supervivientes contaron que no había espacio para sentarse ni estar de pie en cubierta por la cantidad de gente. En la bahía de Kemondo, quienes no pudieron embarcar en Bukoba subieron al ferri. Se habían desplazado al siguiente puerto para lograrlo.
Cuando una embarcación de rescate se acercó al Bukoba, los rescatadores oyeron golpes de muchas personas atrapadas dentro del barco, en bolsas de aire. El ferri aún flotaba. Los rescatadores comenzaron a cortar el casco. El aire salió por la abertura y el barco se hundió de inmediato, llevándose consigo a quienes habían sobrevivido hasta ese momento. Cientos de cuerpos quedaron a 25 m de profundidad. Buceadores profesionales de Sudáfrica, incluso con su equipo, no pudieron recuperarlos. Los fallecidos estaban atrapados en pequeños compartimentos, inmovilizados por el equipaje. Peces y cocodrilos royeron sus restos. Racimos de plátanos, la carga principal del ferri, flotaron durante mucho tiempo en la superficie del lago.
Desastre del ferri MV Nyerere
El 20 de septiembre de 2018, el ferri MV Nyerere volcó en el lago Victoria y causó al menos 228 muertes. Viajaba entre las islas de Ukerewe y Ukara, separadas por 10 km.
El ferri estaba diseñado para 100 personas, pero a bordo iban unas 300. Se desconoce el número exacto de pasajeros, ya que el emisor de billetes murió ahogado junto con el dispositivo que registraba a los pasajeros. Más de 400 niños quedaron huérfanos por el desastre.
El MV Nyerere volcó a solo 50 m del muelle de Ukara, su destino. No se hundió por completo, pero algunas personas y parte de la carga cayeron por la borda tras una inclinación brusca, y el resto quedó atrapado dentro del barco lleno de agua. Los supervivientes dijeron después que el capitán, mientras hablaba por teléfono, empezó a aproximarse al muelle por el lado equivocado. Al darse cuenta, giró bruscamente el barco, lo que provocó el vuelco debido a la sobrecarga. Muchas personas se salvaron, pero la mayoría quedó dentro. Hay que añadir que en Tanzania pocas personas saben nadar. Los cocodrilos e hipopótamos en el agua impiden que mucha gente, incluso residentes de las islas, aprenda a nadar.
De forma notable, durante la operación de rescate posterior, los buceadores sacaron con vida a un hombre que había sobrevivido bajo el agua durante más de 40 horas usando una bolsa de aire en la sala de máquinas. Era ingeniero del ferri. Tras recibir tratamiento y recuperarse, volvió a su trabajo.
Una semana después, el ferri fue izado y reparado. Hoy vuelve a estar en servicio, transportando pasajeros por el lago Victoria.
Accidente aéreo del ATR 42-500
El 6 de noviembre de 2022, un avión ATR 42-500 de Precision Air se estrelló mientras aterrizaba en Bukoba. Volaba de Dar es Salaam a Bukoba con 39 pasajeros y 4 miembros de la tripulación. Las condiciones meteorológicas empeoraron antes del aterrizaje. La visibilidad disminuyó, empezó una lluvia intensa y se formó una tormenta sobre el lago. La tripulación tuvo que realizar una maniobra adicional antes de dirigir el avión hacia la pista.
En el segundo intento, el avión descendió demasiado pronto y amerizó a 500 m de la pista. Recogió mucha agua, que llenó la parte delantera de la cabina y provocó pánico entre los pasajeros. El avión empezó a hundirse, mientras la gente intentaba escapar por las salidas de emergencia. No todos sobrevivieron. Murieron 19 de las 43 personas a bordo, incluidos ambos pilotos.
Los pescadores locales acudieron de inmediato en ayuda. Se acercaron a la cola del avión, que sobresalía del agua, y consiguieron abrir una puerta con remos. Esto permitió escapar y sobrevivir a quienes estaban en la parte trasera. Los pescadores también intentaron salvar a los pilotos rompiendo las ventanillas de la cabina, pero ellos los detuvieron, al considerar más seguro permanecer en la cabina sellada y esperar a los rescatadores. Los equipos de rescate llegaron pronto e intentaron arrastrar con cuerdas la cabina, aún flotando, hacia la orilla, pero no lo lograron. La cabina se hundió, llevándose consigo a los 2 pilotos.
La investigación posterior señaló que las acciones de los pilotos fueron correctas hasta que ignoraron el sistema automático de alerta de proximidad al terreno.
Este accidente aéreo se convirtió en el segundo más mortífero de la historia de Tanzania. El más grave ocurrió el 18 de mayo de 1955, cuando un avión Douglas C-47B-40-DK (DC-3) que volaba de Dar es Salaam a Nairobi se estrelló contra el Kilimanjaro. Concretamente, contra su volcán oriental, Mawenzi, a 4.633 m de altitud. Murieron las 20 personas a bordo.
Leyendas del lago Victoria
Antiguas leyendas hablan del propio Nessie del lago Victoria, una criatura mítica que se oculta la mayor parte del tiempo en las profundidades y ataca las barcas de los pescadores. Se llama Lukwata.
Lukwata. El monstruo del lago Victoria
La existencia del Lukwata fue mencionada por primera vez por Martin John Hall en su libro de 1898 sobre Uganda. Más tarde, en 1902, el misionero en Uganda William Arthur Crabtree citó al animal desconocido en su gramática de la lengua luganda. Dio una breve definición de la palabra: serpiente marina. Aún no había descripción.
La primera descripción del Lukwata la realizó el viajero y funcionario colonial Harry Johnston, que antes había explorado el río Congo, el Kilimanjaro y el lago Mai-Ndombe, conocido entonces como lago Leopoldo II. La descripción general se basaba en testimonios y ofrecía una imagen muy imaginativa de la criatura: un ser pequeño parecido a una ballena, similar a un manatí o simplemente a un pez gigante. Más tarde, otros europeos aportaron descripciones distintas, presentando al Lukwata como un animal de cuello largo, una enorme serpiente acuática o un reptil. Aun así, esos registros se basaban en relatos de «testigos» sin observación directa por parte de europeos.
La descripción más detallada la dio en 1913 el administrador colonial británico en Kenia Charles Hobley. Recogió tradiciones orales contadas por habitantes de las orillas oriental y occidental del lago Victoria. El protagonista de esas historias era una criatura misteriosa de hasta 9 m de longitud, con piel oscura y lisa y cabeza redonda, que atacaba barcas de pesca. Uno de esos ataques se produjo contra una embarcación en la que viajaba el diplomático británico Clement Lloyd Hill, quien insistió en que no era un cocodrilo. Hobley especuló que podía tratarse de algún animal no descubierto o de una pitón.
La historia de sir Clement Hill ocurrió en 1900, cuando viajaba en un pequeño barco de vapor de Kisumu a Entebbe. Hill nunca escribió sobre ella; solo se la contó a sus amigos. Por eso hoy solo contamos con relatos de otras 4 personas, entre ellas Johnston y Hobley.
Otras descripciones apuntaban a veces a una criatura distinta, llamada dingonek. Puede ser difícil saber cuál de las 2 criaturas describían los testigos y quienes registraron sus relatos.
Entre quienes observaron un animal desconocido similar al Lukwata se encontraban el gobernador de Nyasalandia Oriental, Hector Livingston Duff, y el comisionado de la provincia de Jinja, William Grant.
El capitán William Hitchens, administrador colonial inglés, también contribuyó a la descripción del Lukwata al mencionarlo junto a otras criaturas desconocidas en su artículo «African Mystery Beasts».
El último encuentro reportado con el Lukwata fue en 1959, relatado por un director local de minas llamado T. E. Cox y su esposa. Esta vez la descripción se parecía a la del monstruo del lago Ness: una criatura de cuello largo capaz de mantener su cabeza serpentina muy por encima del agua. El zoólogo Bernard Heuvelmans detalló este caso en su libro «The Last Dragons of Africa». Heuvelmans es conocido por estar en los inicios de la criptozoología, un campo en el límite entre la ciencia y el estudio pseudocientífico de animales ocultos conocidos solo por relatos de testigos.
Conviene señalar que nunca ha existido prueba científica alguna de la existencia de tal animal. Se supone que la gente pudo confundir pitones de roca o grandes tortugas africanas de caparazón blando (Trionychidae) con el monstruo. También podría haber sido un pez gato gigante o un pez pulmonado. El pez gato parece más probable, ya que podría atacar barcas si tenía hambre. Respecto al último informe, Heuvelmans dudaba de la existencia de una criatura africana parecida a Nessie y sugirió que la percepción del matrimonio Cox pudo estar influida por noticias de prensa sobre un monstruo en el lago Ness, Escocia.
En cuanto al nombre «Lukwata», se ha propuesto una teoría curiosa: podría ser una deformación fonética de la frase inglesa «Look at water!». Sin embargo, los lingüistas rechazan esta hipótesis y señalan que en las lenguas locales existen otras palabras similares más adecuadas para este contexto.
Dingonek
La criatura llamada Dingonek fue descrita solo una vez. El encuentro fue narrado en 1907 por el famoso cazador furtivo y cazador John Alfred Jordan, y su relato fue recogido por el notable cazador estadounidense Edgar Beecher Bronson. Jordan habló de un animal acuático cubierto de escamas en forma de placas, con 2 largos colmillos que sobresalían del hocico. Según el relato, el Dingonek medía entre 4 y 5,5 m. Su hermosa piel escamosa estaba manchada como la de un leopardo. La forma de la cabeza recordaba a la de una nutria y tenía una cola ancha y larga.
El encuentro ocurrió al este del lago Victoria, en el río Migori, en la actual Kenia. Cuando Jordan contó la historia a Bronson, este no le creyó al principio. Pero al entrevistar Bronson a varias personas del grupo de Jordan, ofrecieron descripciones muy similares del animal desconocido.
Más tarde, John Jordan conoció a Charles Hobley, quien escribiría sobre el folclore local en 1913. Hobley habló a Jordan del Lukwata, y ambos concluyeron que probablemente era lo que Jordan había encontrado. La población de la costa norte del lago Victoria creía que un hombre blanco había disparado recientemente a un Lukwata; Jordan, en efecto, había disparado a una bestia desconocida que luego desapareció bajo el agua. Poco después, estalló una epidemia de enfermedad del sueño en las aldeas, y los habitantes locales creyeron que ambos hechos estaban conectados.
Otro testigo contó después a Hobley un encuentro con el Dingonek cerca del río Mara, al sur del Migori. Ambos ríos desembocan en el lago Victoria. Esta vez, el animal escamoso no tenía colmillos, aunque Jordan había insistido antes en su presencia, algo que otros miembros de su grupo no mencionaron.
Los investigadores sugieren diferenciar entre el Lukwata y el Dingonek, ya que fueron descritos de manera distinta. Entre las posibles explicaciones del Dingonek se ha planteado que fuera un pangolín gigante, conocido por su armadura escamosa y sus garras, o quizá algún tipo de reptil. Jordan mencionó marcas de garras dejadas en el barro después de que la criatura desapareciera. Nunca se ha aportado prueba científica de la existencia del Dingonek.
¿Qué más ver en el lago Victoria?
Además de los parques nacionales, islas y ciudades mencionados alrededor del lago Victoria y en sus proximidades, hay muchos lugares de interés que merecen una visita por parte de viajeros curiosos. Mencionemos algunos.
En el lado keniano del lago se encuentra la isla Mfangano. Allí se han descubierto antiguas pinturas rupestres, estimadas en 2.000 años de antigüedad. Se cree que las dejaron los twa, un pueblo de cazadores-recolectores. Hoy, el pueblo suba vive en la isla de Mfangano, en el lago Victoria, Kenia. Curiosamente, es el mayor grupo suba de Kenia. Mfangano alberga el Abasuba Community Peace Museum, dedicado a la historia local y, por supuesto, a las antiguas pinturas rupestres.
No muy lejos se encuentra la más conocida isla Rusinga, famosa por los numerosos fósiles hallados allí en la década de 1940. Se cuentan por miles. Entre otros, se descubrió un cráneo casi completo de Proconsul. Se estima que el cráneo de este antepasado humano tiene 18 millones de años. También se hallaron huesos de antiguos antílopes Rusingoryx, grandes y muy ruidosos parientes de los ñus modernos. Las excavaciones continúan hoy y siguen sacando a la luz nuevos fósiles de animales extinguidos hace mucho tiempo.
Al este del lago, en el norte de Tanzania, se encuentra el Mwalimu Nyerere Museum Centre. Está dedicado al primer presidente del país tras la independencia. Todavía se le conoce como Padre de la Nación y Maestro. Allí nació y creció, vivió después de su presidencia y fue enterrado tras su muerte. El museo, situado en Butiama, es un lugar importante para todos los tanzanos y para quienes se interesan por la historia.
¿Cómo visitar el lago Victoria?
Se puede llegar al lago Victoria volando a uno de los 3 países que lo bordean: Tanzania, Uganda o Kenia. Como trabajamos en el norte de Tanzania, recomendamos elegir Tanzania para combinar el viaje al lago con parques nacionales y áreas de conservación legendarios como el Serengeti, Ngorongoro y Tarangire. Además, el Parque Nacional de la Isla Rubondo, en Tanzania, merece sin duda una visita.
Contacta con nuestros asesores y prepararemos con gusto un programa de viaje a medida. Quizá quieras visitar no solo el mayor lago de África, sino también la montaña más alta del continente: el Kilimanjaro. Podemos organizar para ti una expedición magnífica. Nuestro equipo te espera en la hermosa Tanzania, el país que posee la mayor parte del imponente lago Victoria.
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