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Se ha descubierto una población previamente desconocida de ranas Amietia wittei en las laderas del monte Kilimanjaro, que habita en altitudes de hasta 4.100 metros (13.450 pies) sobre el nivel del mar. Las ranas fueron avistadas por los gerentes de Altezza Travel durante una ascensión al Kilimanjaro en julio de 2024.Las fotos fueron enviadas al Instituto de Investigación de Vida Salvaje de Tanzania (TAWIRI) y al profesor Alan Channing, un renombrado herpetólogo sudafricano y uno de los principales expertos en ranas del mundo.
Esto dio inicio a los preparativos para una expedición, que incluyó la obtención de los permisos necesarios para realizar investigaciones dentro del parque nacional del Kilimanjaro y la planificación de una ruta para el equipo de científicos.
Para febrero de 2025, todo estaba listo. Channing llegó a Tanzania y, junto con los investigadores de TAWIRI, desarrolló un plan detallado para la expedición. Luego partieron con un equipo de guías de Altezza Travel hacia el Kilimanjaro, siguiendo una ruta a lo largo de la ladera occidental del volcán, cruzando cinco ríos a altitudes de hasta 4,100 metros (13,450 pies). La expedición duró cuatro días, durante los cuales los científicos localizaron las ranas en varias áreas y recogieron muestras de ADN. Mientras tanto, tuvimos la oportunidad de conocer mejor al herpetólogo de renombre mundial y de hablar con él sobre su carrera, intereses científicos, el cambio climático y mucho más.
Entrevista con el Prof. Alan Channing
– Cuéntanos un poco sobre ti: tu familia, tu mudanza a Sudáfrica y cuándo comenzó tu interés por los anfibios.
Nací en una familia de clase media, con mi padre trabajando en la división de telefonía de la Oficina de Correos. Creo que la familia se mudó de Inglaterra a Sudáfrica para escapar del frío y la humedad, y mi padre pudo continuar su trabajo en la Oficina de Correos de Sudáfrica.
Me interesé por las ranas cuando era estudiante universitario; eran en su mayoría desconocidas entre mis compañeros biólogos. Uno de los científicos contemporáneos más importantes especializados en ranas, John Charles Poynton, era un visitante frecuente del Departamento de Zoología. Aunque las ranas forman parte de la herpetología, que también incluye serpientes, lagartos, cocodrilos y tortugas, sólo tengo un interés superficial como zoólogo en esos otros grupos.
– Muchas personas quizás no entiendan completamente lo que hace un herpetólogo. ¿Podrías explicar la esencia de tu trabajo y por qué es importante?
Mi área de especialización cubre las relaciones entre los animales y los nombres que se aplican a las diferentes especies. Este campo (taxonomía) se basa en estudios de genética, comportamiento, ecología y la forma corporal de los animales que se están estudiando.
Muchas especies son difíciles de reconocer como distintas – a estas se les llama . Si las especies crípticas no se reconocen, no pueden ser conservadas, y cualquier beneficio que pudieran tener para la sociedad humana nunca se materializaría.
– Las fuentes abiertas afirman que, a lo largo de tu carrera, has descrito más de 140 nuevas especies y géneros de ranas. ¿Es precisa es esta cifra?
Ese número no es preciso; en realidad han sido alrededor de 54 especies y géneros, de los cuales algunos han sido reasignados.
– ¿Qué momentos de tu carrera o descubrimientos consideras más significativos?
Mi carrera consistió principalmente en enseñar a estudiantes de pregrado y guiar a estudiantes de posgrado. Las investigaciónes se realizaban durante las vacaciones universitarias o cuando no tenía clases. Como tal, no hubo momentos cruciales.
La taxonomía no tiene "descubrimientos significativos". Cada paso es como un ladrillo que se coloca para crear un edificio. Ningún paso es más importante. Sin embargo, siempre fue un gran momento ver a un estudiante de doctorado graduarse y luego hacerse su camino en el mundo.
– ¿Qué desafíos enfrentas al buscar nuevas especies? ¿Alguna vez has sospechado la existencia de una especie desconocida pero no has podido encontrarla?
Los desafíos suelen ser la dificultad de llegar al lugar, si está bastante lejos, y en un desierto, por ejemplo. Los desafíos recientes incluyen los precios elevados de los permisos de investigación en ciertos países (afortunadamente no en todos), ya que estos funcionarios creen que todos los científicos extranjeros son ricos.
Muchos descubrimientos se hacen por casualidad; ¡uno no puede planear ir a encontrar una nueva especie! Nunca he sospechado de nuevas especies, pero a veces me sorprende cuando aparece una. Incluso las áreas bien estudiadas alrededor de Ciudad del Cabo, por ejemplo, han proporcionado muchas nuevas especies en los últimos años.
– ¿Hay alguna especie en particular, ya sea rara o recientemente descubierta, que encuentres especialmente fascinante?
Siempre disfruto encontrar y ranas corredoras. Son fáciles de observar y realmente interesantes. Las ranas corredoras, como su nombre indica, no saltan ni trepan. Tienen patas delgadas y caminan (o corren).
– En las últimas décadas, el cambio climático se ha convertido en uno de los problemas más urgentes. Has tenido la rara oportunidad de trabajar tanto antes como después de que sus efectos se reconocieran ampliamente. Desde tu perspectiva, ¿cómo ha afectado el calentamiento global a los ecosistemas, particularmente a los anfibios? ¿Has observado alguna especie que esté disminuyendo a un ritmo alarmante?
Aunque es difícil separar los efectos del cambio climático de las variaciones normales de población, está claro que muchas especies, que antes eran comunes, ahora son difíciles de encontrar. La tasa de declive de la mayoría de las especies de ranas se desconoce, porque nadie las está monitoreando. Hay muy pocos científicos especializados en anfibios. No conozco ninguna especie de rana en África que se haya perdido. Por lo general, no se les ha visto durante varios años porque nadie las ha buscado. ¿Cuántas personas pueden reconocer la especie de una rana?
La mayor amenaza para los anfibios somos nosotros, los seres humanos: transformar la vegetación natural en cultivos y la constante expansión de las ciudades. Las especies que viven en las zonas costeras son las que corren más riesgo, ya que estos son los lugares donde a los humanos les gusta vivir y modificar.
Las grandes ranas toro que habitan en zonas secas se ven muy afectadas ya que son cazadas en exceso, lo que dificulta su reproducción. Incluso en lugares donde estas ranas están protegidas por la ley, siguen siendo capturadas, vendidas y consumidas. El sur de Angola y el norte de Namibia son ejemplos de ello.
–La razón de nuestra reunión es el descubrimiento de ranas Amietia nutti, que normalmente se encuentran en los bosques tropicales del Kilimanjaro y las Montañas Rwenzori a elevaciones no superiores a 2.800 metros. ¿Qué hace único este descubrimiento? ¿Qué nos puedes decir sobre los ecosistemas de gran altitud?
Las ranas pueden vivir hasta alrededor de 3000 m, donde se encuentran en arroyos de agua corriente. Si estos llegaran a congelarse, las ranas tienen la capacidad de sobrevivir debajo del hielo. Pero el descubrimiento de ranas viviendo a 4000 m indica que son mucho más capaces de sobrevivir en condiciones extremas.
No solo tienen que enfrentarse al frío extremo en invierno, sino que también deben encontrar alimento. Esta rana encontrada a casi 4000 m en el Monte Kilimanjaro es exitosa (y sabemos que come pequeños escarabajos, entre otras cosas). Cómo sobreviven los escarabajos es otra pregunta.
– ¿En qué otros proyectos estás trabajando actualmente? ¿Hay otras áreas de la ciencia que te interesen?
Mis otros proyectos incluyen una revisión de las ranas toro en toda África, desde Senegal hasta Sudáfrica.Además, mis compañeros y yo estamos tratando de descubrir el número de especies de sapos enanos, que tienen grandes parecidos entre ellos, y que viven en semi-desiertos o desiertos.
Me interesa la historia biológica de África. ¿Cuándo se formaron los bosques y las praderas, y por qué? ¿Cuándo aparecieron los diferentes grupos de animales y qué impulsó la diferenciación y la especiación?
***
El equipo de Altezza Travel extiende su agradecimiento al Profesor Alan Channing por su participación en este importante proyecto científico, así como por las cálidas y cautivadoras veladas llenas de historias sobre la fauna de África.
Lee más sobre el descubrimiento de la nueva población de ranas y la expedición científica en el artículo “La rana a más altitud de África descubierta en el monte Kilimanjaro”.
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