Profesor Alan Channing: descubrimiento de ranas de alta montaña en el Kilimanjaro y entrevista exclusiva

Se ha descubierto en las laderas del Kilimanjaro una población hasta ahora desconocida de ranas Amietia wittei , que habita a altitudes de hasta 4.100 metros sobre el nivel del mar. Los responsables de Altezza Travel las observaron por primera vez durante una ascensión al Kilimanjaro en julio de 2024. Las fotografías se enviaron al Tanzania Wildlife Research Institute (TAWIRI) y al profesor Alan Channing, reconocido herpetólogo sudafricano y uno de los mayores especialistas mundiales en ranas. 

A partir de ahí comenzaron los preparativos de una expedición, incluida la obtención de los permisos necesarios para investigar dentro del parque nacional y el trazado de una ruta para el equipo científico.

En febrero de 2025, todo estaba listo. Channing llegó a Tanzania y, junto con los investigadores de TAWIRI, elaboró un plan detallado para la expedición. Después partieron hacia el Kilimanjaro con un equipo de guías de Altezza Travel, siguiendo una ruta por la ladera occidental del volcán y cruzando 5 ríos a altitudes de hasta 4.100 metros. Mientras tanto, tuvimos la oportunidad de conocer mejor a este herpetólogo de prestigio internacional y hablar con él sobre su trayectoria, sus intereses científicos, el cambio climático y mucho más.

Entrevista con el profesor Alan Channing

– Háblenos un poco de usted: de su familia, de su traslado a Sudáfrica y de cuándo empezó su interés por los anfibios.

Nací en una familia de clase media. Mi padre trabajaba en la división telefónica del servicio de correos. Creo que la familia se trasladó de Inglaterra a Sudáfrica para escapar del frío y la humedad, y mi padre pudo continuar su trabajo en el servicio postal sudafricano.

Me interesé por las ranas cuando era estudiante universitario; en gran medida eran desconocidas entre mis compañeros de biología. John Charles Poynton, uno de los científicos contemporáneos más importantes especializados en ranas, visitaba con frecuencia el Departamento de Zoología. Aunque las ranas forman parte de la herpetología, que también incluye serpientes, lagartos, cocodrilos y tortugas, como zoólogo solo tengo un interés pasajero por esos otros grupos.

– Muchas personas quizá no entiendan del todo qué hacen los herpetólogos. ¿Podría explicar en qué consiste su trabajo y por qué es importante?

Mi especialidad se centra en las relaciones entre los animales y en los nombres que se aplican a las distintas especies. Este campo, la taxonomía, se apoya en estudios de genética, comportamiento, ecología y morfología de los animales estudiados.

Muchas especies son difíciles de reconocer como distintas; se las denomina «crípticas».Las especies crípticas son especies estrechamente emparentadas, casi indistinguibles por su aspecto, pero con diferencias genéticas significativas. Si no se reconocen las especies crípticas, no pueden conservarse, y cualquier beneficio que pudieran aportar a la sociedad humana nunca llegaría a producirse.

– Las fuentes abiertas indican que, a lo largo de su carrera, ha descrito más de 140 especies y géneros nuevos de ranas. ¿Hasta qué punto es exacta esa cifra?

Esa cifra no es exacta; se acerca más a 54 especies y géneros, algunos de los cuales han sido reasignados desde entonces.

– ¿Qué momentos de su carrera o qué descubrimientos considera más significativos?

Mi carrera consistió sobre todo en enseñar a estudiantes universitarios y dirigir a alumnos de cursos superiores. La investigación tenía lugar durante las vacaciones universitarias o en periodos en los que no tenía docencia. Por eso no hubo momentos decisivos. 

La taxonomía no tiene descubrimientos «significativos». Cada paso es como un ladrillo que se coloca para levantar un edificio. Ningún paso es más importante que otro. Sin embargo, siempre era un momento especial ver a un estudiante de doctorado graduarse y después abrirse camino en el mundo.

– ¿A qué retos se enfrenta al buscar nuevas especies? ¿Ha sospechado alguna vez la existencia de una especie desconocida sin lograr encontrarla?

Los retos suelen estar relacionados con la dificultad de llegar al lugar, si está bastante lejos y en un desierto, por ejemplo. Entre los retos recientes figuran los precios elevados de los permisos de investigación en determinados países, por suerte no en todos, porque algunos funcionarios creen que todos los científicos extranjeros son ricos.

Muchos descubrimientos se producen por casualidad: ¡no se puede planificar salir a encontrar una especie nueva! Nunca he sospechado la existencia de especies nuevas, pero a veces me sorprendo cuando aparece una. Incluso zonas bien estudiadas alrededor de Ciudad del Cabo, por ejemplo, han proporcionado muchas especies nuevas en los últimos años.

– ¿Hay alguna especie concreta, ya sea rara o descubierta recientemente, que le resulte especialmente fascinante?

Siempre disfruto encontrando alguno de los wot-wotswot-wot: nombre común utilizado para la especie Phlyctimantis keithae, de la familia Hyperoliidae, y también con las ranas corredoras. Son fáciles de observar y realmente interesantes. Las ranas corredoras, como indica su nombre, no saltan ni trepan. Tienen patas finas y caminan, o corren.

– En las últimas décadas, el cambio climático se ha convertido en uno de los problemas más acuciantes. Usted ha tenido la rara oportunidad de trabajar tanto antes como después de que sus efectos fueran ampliamente reconocidos. Desde su perspectiva, ¿cómo ha afectado el calentamiento global a los ecosistemas, en particular a los anfibios? ¿Ha observado alguna especie en declive a un ritmo alarmante?

Aunque es difícil separar los efectos del cambio climático de las variaciones normales de población, está claro que muchas especies que antes eran comunes ahora son difíciles de encontrar. Se desconoce el ritmo de declive de la mayoría de las especies de ranas, porque nadie las está monitorizando. Hay muy pocos científicos especializados en anfibios. No tengo constancia de que se haya perdido ninguna especie de rana en África. Normalmente no se han visto durante varios años porque nadie las ha buscado. ¿Cuántas personas pueden reconocer la especie de una rana?

La mayor amenaza para los anfibios somos los seres humanos: transformamos la vegetación natural en cultivos de monocultivo y las ciudades no dejan de expandirse. Las especies que viven en zonas costeras son las que corren más riesgo, ya que son los lugares donde a los humanos les gusta vivir y que modifican.

Las grandes ranas toro de las zonas secas se ven muy afectadas, porque se capturan en exceso, lo que provoca fracasos reproductivos. Incluso allí donde estas ranas están protegidas por ley, siguen siendo recogidas, vendidas y consumidas. El sur de Angola y el norte de Namibia son buenos ejemplos.

– El motivo de nuestro encuentro es el descubrimiento de ranas Amietia wittei, que suelen encontrarse en los bosques tropicales del Kilimanjaro y de las montañas Rwenzori a altitudes no superiores a 2.800 metros. ¿Qué hace especial este descubrimiento? ¿Qué puede decirnos sobre los ecosistemas de alta montaña?

Las ranas pueden vivir hasta alrededor de 3.000 m, donde se encuentran en arroyos de corriente continua. Si estos se congelan, las ranas tienen la capacidad de sobrevivir bajo el hielo. Pero el descubrimiento de ranas que viven a 4.000 m indica que son mucho más capaces de sobrevivir en condiciones duras.

No solo tienen que enfrentarse al frío extremo del invierno, sino también encontrar alimento. Esta rana hallada a casi 4.000 m en el Kilimanjaro prospera allí, y sabemos que come pequeños escarabajos, entre otras cosas. Cómo sobreviven los escarabajos es otra cuestión.

– ¿En qué otros proyectos trabaja actualmente? ¿Hay otras áreas de la ciencia que le interesen?

Entre mis otros proyectos figura una revisión de las ranas toro en toda África, desde Senegal hasta Sudáfrica. Además, mis colegas y yo estamos intentando aclarar el número de especies de sapos enanos, que se parecen mucho entre sí y viven todos en semidesiertos o desiertos.

Me interesa la historia biológica de África. ¿Cuándo se formaron los bosques y las praderas, y por qué? ¿Cuándo aparecieron los distintos grupos animales, y qué impulsó la diferenciación y la especiación?

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El equipo de Altezza Travel agradece al profesor Alan Channing su participación en este importante proyecto científico, así como las veladas cálidas y cautivadoras, llenas de relatos sobre la fauna salvaje de África.

Lee más sobre el descubrimiento de la nueva población de ranas y la expedición científica en el artículo «Descubierta en el Kilimanjaro la rana que vive a mayor altitud de África».

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