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Ascensiones El Kilimanjaro, a menudo llamado «el techo de África», es la montaña más alta del continente y una de las 7 maravillas naturales de África. Muchos han oído hablar de las expediciones organizadas para ascender al Kilimanjaro. Lo interesante es que casi cualquier persona puede alcanzar su cumbre sin equipo técnico de alpinismo. Este volcán tropical es famoso por sus glaciares y sus cimas nevadas, y por eso es uno de los pocos lugares de África donde se puede ver caer la nieve.
En artículos anteriores del blog hemos respondido a preguntas sobre dónde se encuentra el Kilimanjaro y por qué es conocido «el techo de África». Ahora hemos reunido una selección de los datos más interesantes sobre la montaña más alta del continente.
1. El Kilimanjaro es la montaña independiente más alta del mundo, pero con matices
Al llegar al pico Uhuru, el punto más alto del Kilimanjaro, el cartel que se muestra con orgullo dice: «World’s highest free-standing mountain».
Esto significa que el Kilimanjaro, una cumbre volcánica de récord, se alza aislado de otras montañas por decenas de kilómetros y no forma parte de ninguna cordillera. No ocurre lo mismo, por ejemplo, con el Everest, integrado en el sistema montañoso del Himalaya y rodeado de muchos otros picos.
Sin embargo, una mirada más precisa a la geografía del planeta revela que la verdadera montaña independiente más alta es, en realidad, Mauna Kea, en Hawái. La mayor parte de este gigante permanece oculta bajo las aguas del océano Pacífico, pero si se mide su altura desde la base hasta la cumbre, alcanza la impresionante cifra de 10.205 metros. Esto permite a Mauna Kea superar al Everest y recibir el título de montaña más alta del mundo.
Los otros volcanes del archipiélago hawaiano se encuentran a una distancia considerable, así que el Kilimanjaro quizá pueda compartir con Mauna Kea el título de montaña independiente más alta.
2. La cumbre del Kilimanjaro está más lejos del centro de la Tierra que la del Everest
La altura de una montaña puede medirse desde su base, desde el nivel del mar o desde el centro de la Tierra. Si se toma como referencia el centro del planeta, la cumbre del Kilimanjaro está más alejada que la del Everest. Lo mismo ocurre con algunas montañas andinas. La razón es que la superficie terrestre cerca del ecuador sobresale más hacia la atmósfera que en los polos, donde el planeta está ligeramente achatado.
La cumbre del monte Everest está más cerca del centro de la Tierra que el pico Uhuru del Kilimanjaro. En este sentido, el Kilimanjaro supera a la montaña más alta del Himalaya. Aun así, «el techo de África» no ocupa el primer puesto: le faltan 423 metros para alcanzar al Chimborazo, en Sudamérica, cuya cumbre se adentra más que ninguna otra en la atmósfera.
3. El tiempo más rápido de ascensión al Kilimanjaro fue de solo 4 horas y 56 minutos
El récord de la ascensión más rápida a la cumbre del Kilimanjaro se estableció en 2014. Lo logró el skyrunner suizo-ecuatoriano Karl Egloff. Para hacerse una idea de su extraordinaria velocidad, basta compararla con el tiempo que necesita la mayoría de la gente para alcanzar la montaña más alta de África. De media, la ascensión dura unos 6 días, es decir, alrededor de 144 horas.
El Kilimanjaro ha sido escenario de muchos récords. ¿Cuál fue la ascensión más lenta? ¿Qué edad tenía la persona de más edad en hacer cumbre en el Kilimanjaro? ¿Quién fue la primera persona en lanzarse en paracaídas sobre la cumbre del Kilimanjaro? ¿Cuánto se tardaría en ascender al pico Uhuru caminando hacia atrás? ¿Qué tipo de pizza llegó una vez hasta «el techo de África»? Puedes leer sobre estos y otros récords del Kilimanjaro en nuestro blog.
4. Ascender al Kilimanjaro es pasar de la selva tropical al desierto ártico
El Kilimanjaro es singular porque esta montaña, como un gran pastel de muchas capas, puede dividirse en varias zonas climáticas muy distintas. Aunque se encuentra cerca del ecuador, la ascensión a la cumbre a menudo se parece a un viaje hacia los polos. Esta es la razón.
Las zonas climáticas del Kilimanjaro y sus características:
1. Zona de cultivo: donde antes había bosque, hoy viven comunidades que cultivan plátanos, maíz, café y otros productos. Esta franja llega hasta los 1.800 metros sobre el nivel del mar. Durante el día siempre hace calor, con temperaturas que rara vez bajan de 20 °C.
2. Zona de selva tropical: los densos bosques de montaña del Kilimanjaro desempeñan un papel esencial en el ciclo del agua de la región. Las nubes cargadas de humedad procedentes del océano Índico descargan lluvia al pasar sobre el bosque, lo que sostiene una gran diversidad de flora y fauna. Sin embargo, esta biodiversidad está amenazada por la actividad humana. La deforestación y la destrucción del hábitat están alejando a los animales y provocando un descenso notable de la fauna salvaje. El cinturón forestal del Kilimanjaro, que en otro tiempo albergaba numerosos animales grandes como elefantes, búfalos y leopardos, hoy sirve sobre todo de refugio a especies más pequeñas. Esta zona boscosa abarca aproximadamente 1.000 metros de desnivel y crea un ambiente cálido y húmedo, con temperaturas diurnas de hasta 20 °C.
3. Zona de brezos y páramos: allí donde el bosque termina poco a poco aparecen los brezales afroalpinos, con matorrales y los singulares senecios gigantes del Kilimanjaro. Llueve menos, por lo que las plantas se han adaptado para almacenar agua. El aire es húmedo, con nieblas frecuentes y nubes que se deslizan casi a ras de suelo. La temperatura ronda los 10 °C. Los páramos se extienden entre los 2.800 y los 4.000 metros sobre el nivel del mar.
4. Zona de desierto alpino: un terreno rocoso donde ya no crecen plantas. En su lugar, las piedras aparecen cubiertas de musgos y líquenes. Los animales grandes rara vez se aventuran hasta aquí, y también se ven muchos menos insectos. Las temperaturas se acercan a 0 °C. Esta zona se sitúa entre los 4.000 y los 5.000 metros sobre el nivel del mar.
5. Zona ártica de cumbre: el tramo final de la ascensión al Kilimanjaro es exigente. Durante las estaciones de lluvias cae nieve, que puede permanecer durante largos periodos y, en ocasiones, acumularse en cantidades importantes. Durante siglos, la cumbre del Kilimanjaro ha estado ocupada por glaciares, con enormes formaciones de hielo que cubren las cotas más altas de la montaña por encima de los 5.000 metros. Las temperaturas descienden hasta entre -15 y -20 °C, o incluso menos, creando un desierto ártico en «el techo de África». Aquí existe la maravilla natural del hielo «eterno», sorprendentemente cerca del ecuador.
5. Los glaciares del Kilimanjaro podrían desaparecer en 2050
Las formaciones de hielo actuales en la cumbre del Kilimanjaro son restos de antiguos glaciares que han cubierto la montaña durante miles de años. Desde que se descubrió y documentó el estado de esta montaña africana con hielo, los campos glaciares han retrocedido con rapidez. A comienzos del siglo XX, el hielo cubría 12 kilómetros cuadrados; hoy ocupa unos 2 kilómetros cuadrados.
¿Qué les ocurre a los glaciares y por qué se reducen hasta desaparecer? Las causas principales son el aumento de la temperatura global y la fuerte disminución de las precipitaciones. Esta última se debe en gran medida a la deforestación en las laderas del Kilimanjaro. Los bosques participan de forma activa en la circulación del agua de la montaña. Los glaciares se transforman constantemente. En el Kilimanjaro, se derriten por la base y por otros lados. La nieve, por su parte, añade nuevas capas en la superficie, que luego se derriten y se compactan. Por desgracia, este proceso se ha ralentizado en las últimas décadas. El hielo disminuye mucho más rápido de lo que se acumula.
Algunos glaciares ya han desaparecido. Los que en el siglo XX fueron fotografiados y dibujados por viajeros hoy solo existen en imágenes y mapas antiguos. Si las tendencias actuales continúan, podríamos ver la desaparición completa de estos glaciares en los próximos 20-30 años.
Quienes ascienden hoy al Kilimanjaro todavía tienen la oportunidad de contemplar los gigantes de hielo de este volcán, declarado Patrimonio Mundial por la UNESCO.
6. El árbol más alto de África crece en el Kilimanjaro
Resulta una coincidencia interesante que el árbol más alto de África se descubriera en las laderas de la montaña más alta del continente. El hallazgo es relativamente reciente: se produjo en 2016. El nombre científico de la especie es Entandrophragma excelsum. Este ejemplar concreto, que ostenta el récord, mide 81,5 metros de altura.
Este árbol enorme crece en las laderas meridionales del Kilimanjaro, y un sendero llega hasta él, de modo que puede visitarlo cualquiera que quiera acercarse. Puedes leer más sobre nuestra salida al árbol más alto de África.
7. Dendrosenecio kilimanjari: una planta endémica fascinante que solo se encuentra en el Kilimanjaro
Otra planta fascinante del Kilimanjaro es el senecio gigante del Kilimanjaro (Dendrosenecio kilimanjari), con una silueta característica que recuerda a un candelabro. Estas plantas salpican los prados afroalpinos del volcán y destacan por sus formas arbóreas, que alcanzan hasta 5 metros, e incluso 10 metros en algunos casos.
Uno de sus rasgos más llamativos son las grandes hojas, que se abren durante el día para captar la luz del sol y se pliegan por la noche para proteger la corona del frío. Las hojas también recogen agua, que la planta almacena como una suculenta, lo que le ayuda a sobrevivir en la zona seca. Otra particularidad es que los senecios no pierden las hojas viejas y secas, sino que las utilizan para aislar sus altos tallos.
Los Dendrosenecio kilimanjari son plantas longevas, con una vida media de entre 100 y 200 años. Su crecimiento lento, de unos 3 a 5 centímetros al año, junto con su capacidad para reparar daños, contribuye a esa longevidad.
8. El Parque Nacional del Kilimanjaro alberga varias plantas y animales endémicos
Además del senecio gigante del Kilimanjaro, la montaña alberga otras plantas que no se encuentran en ningún otro lugar del mundo. Una de las más reconocibles es la impatiens del Kilimanjaro, una planta pequeña de flores delicadas. Si se toca su cápsula de semillas, estalla y las proyecta a distancia.
Otros ejemplos son la siempreviva del Kilimanjaro y la lobelia gigante. La siempreviva recibe su nombre por su capacidad para sobrevivir a gran altitud en la zona seca de brezal. Repta entre las rocas de la meseta de Shira y añade una nota de color a un paisaje por lo demás árido. La lobelia destaca por sus enormes espigas florales, que pueden alcanzar hasta 4 metros de altura y sobresalen sobre las laderas rocosas.
Entre los animales endémicos de la montaña, quizá uno de los más interesantes sea el hermoso ojiblanco del Kilimanjaro, de tonos amarillo oliva. Aunque existen especies emparentadas de ojiblancos, identificar esta especie endémica puede resultar complicado. El ojiblanco del Kilimanjaro se distingue por la gran anchura de su anillo blanco.
Otros animales presentes en el Kilimanjaro son el ratón de pelo suave delectable (Montemys delectorum), la musaraña del Kilimanjaro (Crocidura monax) y la rata vlei del monte Kilimanjaro (Otomys zinki). Aunque estos roedores se observan con frecuencia en la montaña, no existe mucha información científica sobre ellos. El endemismo más esquivo del Kilimanjaro es una especie de rana llamada Strongylopus kilimanjaro, observada por última vez por científicos en 1936.
Otro animal raro del Kilimanjaro es un antílope forestal tanzano conocido como duiker de Abbott. La primera fotografía de esta especie fue publicada por científicos solo en 2005. Recientemente, el equipo de Altezza Travel tuvo la fortuna de captarlo con una cámara trampa instalada en el bosque del Kilimanjaro. Puedes leer más sobre este hallazgo poco común en nuestro artículo sobre el esquivo duiker de Abbott.
9. Un avión se estrelló una vez contra el Kilimanjaro, en el peor desastre aéreo de la historia de Tanzania
En mayo de 1955, un avión de pasajeros, el Douglas DC-3, sobrevolaba el territorio entonces llamado Tanganica (la actual Tanzania). Cubría la ruta entre Dar es Salaam y Nairobi con 16 pasajeros y 4 miembros de la tripulación a bordo. Debido a una densa nubosidad, los pilotos volaban parcialmente por instrumentos. No advirtieron la cumbre oriental del Kilimanjaro, oculta entre las nubes, y el avión chocó contra la montaña rocosa, explotando en el impacto. Una operación de búsqueda iniciada 4 días después encontró los restos esparcidos por la ladera, junto con los cuerpos de los pasajeros y la tripulación. Trágicamente, murieron las 20 personas que iban a bordo.
Los restos todavía pueden verse hoy en el lado sudoriental del Kilimanjaro, en las laderas del volcán Mawenzi. Las expediciones a esta zona son poco frecuentes, de modo que pocos montañeros han visitado el lugar del accidente. Los cuerpos de las víctimas siguen sin enterrar, ya que ni la primera operación de búsqueda ni una segunda realizada 9 años después lograron recuperarlos. La gran altitud y el terreno difícil han mantenido este lugar sombrío prácticamente intacto para los visitantes.
Ha habido otros accidentes aéreos en el Kilimanjaro, incluidos casos en los que los detalles siguen sin aclararse por la desaparición de los aviones. Hablamos de estos incidentes en nuestro artículo sobre las muertes en el Kilimanjaro.
10. El Kilimanjaro no «se alza como el Olimpo sobre el Serengeti»
En la popular canción «Africa», de la banda estadounidense Toto, la letra afirma que «Kilimanjaro rises like Olympus above the Serengeti». Aunque es una comparación poética muy bella, no encaja con los datos geográficos. La llanura del Serengeti se encuentra al menos a 230 kilómetros del Kilimanjaro en línea recta, por lo que la comparación con el Olimpo resulta algo engañosa. Además, no queda claro a qué «Olimpo» se refiere la canción: si al monte griego, que no llega a 3.000 metros, al volcán marciano de más de 20 kilómetros de altura o al hogar mítico de los dioses.
A la distancia se suma el relieve entre ambos puntos, que también impide la vista, con otras montañas y colinas de por medio. Incluso con tiempo perfecto y cielo despejado, los cálculos detallados muestran que el Kilimanjaro no sería visible desde el Serengeti, ni siquiera con buena óptica. Así que la imagen de la montaña dominando la llanura donde tiene lugar la gran migración de ñus es pura invención lírica.
A pesar de las imprecisiones, la canción sigue siendo un clásico. En internet pueden encontrarse análisis de la letra, con críticas a la pronunciación de «Serengeti» por parte de la banda y a las licencias poéticas que se tomaron. Pero la canción nos sigue gustando, y conviene recordar que es una obra artística. Al fin y al cabo, los músicos no habían estado en África antes de escribir el éxito, así que estos errores son perdonables.
11. El Kilimanjaro es un volcán, y podría volver a entrar en erupción
No todo el mundo sabe que la montaña más alta de África está clasificada como estratovolcán. Tiene 3 conos volcánicos: Shira, Mawenzi y Kibo. Como se formaron con cientos de miles de años de diferencia, puede decirse con precisión que este macizo montañoso está compuesto por 3 volcanes. Mientras que Shira y Mawenzi dejaron de estar activos hace mucho tiempo, el volcán más joven, Kibo, técnicamente no está extinguido. Se clasifica como dormido, aunque la última erupción tuvo lugar hace no menos de 150.000 años.
¿Qué probabilidades hay de que Kibo vuelva a activarse? Son extraordinariamente bajas. Lo demuestra la presencia de glaciares sobre Kibo durante miles de años. Sin embargo, bajo la superficie del cráter las temperaturas siguen siendo bastante altas. En la década de 2000, científicos alemanes de la Universidad de Bayreuth realizaron estudios que confirmaron una actividad profunda en el Kilimanjaro. A pocos metros bajo la superficie, las temperaturas pueden alcanzar entre 80 y 100 °C. A 100 metros de profundidad, se estima que la temperatura ronda los 600 °C.
12. El partido de fútbol jugado a mayor altitud del planeta tuvo lugar en el cráter del Kilimanjaro
En 2017 se celebró un partido de fútbol real en el cráter del volcán Kibo. El terreno de juego se marcó con harina, los bastones de trekking sustituyeron a los banderines de córner y las deportistas jugaron 2 tiempos reglamentarios, golpeando el balón sobre el polvo volcánico. Representantes de Guinness World Records registraron la altitud: 5.714 metros sobre el nivel del mar. Como dato curioso, todas las jugadoras eran mujeres.
La temperatura en el cráter del Kilimanjaro, una de las Seven Summits, oscila entre 0 y -20 °C. La altitud supuso otro reto para las deportistas. La aclimatación a gran altura es difícil, y la actividad física intensa no facilita precisamente la gestión del mal de altura. Todo ello hace que su récord resulte especialmente impresionante.
13. Hoy, más de 50.000 personas ascienden al Kilimanjaro cada año. El primero fue Hans Meyer en 1889.
En los últimos años, la popularidad de la ascensión al Kilimanjaro se ha disparado. Si en la década de 2000 el número de montañeros oscilaba entre 20.000 y 40.000 al año, ahora supera los 60.000 en algunas temporadas. Si estás pensando en ascender al «techo de África», puedes unirte a una de las numerosas expediciones en grupo hasta su cumbre.
Así empezó todo. A finales de la década de 1840, el explorador alemán Johannes Rebmann descubrió el Kilimanjaro e intentó ascenderlo. Durante los 40 años siguientes, otros exploradores de África Oriental realizaron varios intentos de alcanzar la cumbre, enfrentándose a los elementos y al mal agudo de montaña, pero ninguno lo consiguió. En aquella época, la cantidad de hielo y nieve hacía que la ascensión fuera físicamente muy difícil.
Finalmente, el 6 de octubre de 1889, el explorador alemán Hans Meyer se convirtió en la primera persona en alcanzar la cumbre del Kilimanjaro. Le acompañaba el alpinista profesional Ludwig Purtscheller. Casi hasta los glaciares fueron escoltados por un guía local llamado Muini Amani, cuya contribución, por desgracia, ha quedado casi olvidada por la historia. Hoy, la primera ascensión con éxito realizada por un tanzano nativo se atribuye a un hombre llamado Yohani Lauwo, pero se trata de un error histórico.
14. El pico Uhuru tuvo otro nombre, igual que los primeros campamentos camino de la cumbre.
Hoy, el punto más alto del Kilimanjaro se conoce como pico Uhuru, pero no siempre fue así. Antes de 1962 se llamaba pico Kaiser Wilhelm, en honor al último emperador de Alemania, Guillermo II. Fue el primer montañero que logró la ascensión, el alemán Hans Meyer, quien le dio ese nombre. Tras la independencia de Tanganica, pasó a llamarse pico Uhuru. «Uhuru» significa «libertad» en suajili.
Ese mismo año también se rebautizaron 2 de los campamentos inferiores de la primera ruta histórica, Marangu. Bismarck Hut pasó a llamarse Mandara Hut, en honor al jefe de uno de los clanes locales. Los tanzanos retiraron el nombre del canciller alemán Otto von Bismarck para borrar el recuerdo de la dependencia colonial de Alemania. Ese sentimiento se reflejó con aún más fuerza en el cambio de nombre de Peters Hut a Horombo Hut. Horombo era el nombre de otro líder de un clan local. Carl Peters, a quien estaba dedicada la cabaña original, fue un administrador colonial alemán conocido por su trato racista y brutal hacia la población local. Borrar su memoria fue motivo de orgullo para los habitantes de las aldeas del Kilimanjaro.
15. El significado de la palabra «Kilimanjaro» sigue siendo objeto de debate
La teoría más popular sobre el origen del nombre Kilimanjaro lo divide en 2 palabras: kilima y njaro. La primera se remonta al suajili para «montaña, colina», y la segunda al masái para «agua, fuente». Esta versión tiene sentido, ya que el Kilimanjaro es el origen de todos los grandes ríos de la región, que descienden por las colinas y atraviesan las llanuras de Tanzania y Kenia hasta el océano Índico.
Otra versión muy extendida traduce el nombre Kilimanjaro como «montaña resplandeciente» o «montaña blanca». En este caso, alude a la cumbre cubierta de nieve, que efectivamente brilla al sol en los días despejados. Sin embargo, esta interpretación exige cierta manipulación lingüística, al alterar ligeramente la pronunciación original del nombre de la montaña.
Existen teorías más complejas relacionadas con las lenguas de otros pueblos que viven cerca del Kilimanjaro. Analizamos todas estas hipótesis en nuestro artículo sobre el enigma del nombre Kilimanjaro. Con todo, el misterio permanece, y todas las versiones propuestas no son más que supuestos de exploradores del pasado y lingüistas modernos.
16. El Kilimanjaro se fotografía a menudo desde Kenia, pero solo se puede ascender desde Tanzania
Uno de los datos más interesantes sobre el Kilimanjaro, uno de los sitios del Patrimonio Mundial Natural, es que se conoce en todo el mundo gracias a imágenes tomadas desde Kenia. La mayoría de las fotografías más bellas se hacen desde el Parque Nacional de Amboseli. Esto se explica por varios factores:
- En el lado norte, el keniata, no hay bosque que oculte la base de la montaña, como sí ocurre en el lado sur, el tanzano.
- Desde la vertiente norte del Kilimanjaro se ven más glaciares y más nieve.
- Las llanuras de la base septentrional son planas, abiertas y menos pobladas que la base meridional, donde el pueblo chagga vive tradicionalmente bajo la cubierta forestal.
- En el parque de Amboseli deambulan jirafas y elefantes, creando una escena magnífica con estos grandes animales africanos recortados contra el telón de fondo de la imponente montaña.
Sin embargo, si quieres ascender a esta célebre cumbre incluida en la lista de las Seven Summits, tendrás que viajar a Tanzania, concretamente a la base sur del Kilimanjaro, donde comienzan casi todas las rutas de ascensión. Existe una ruta norte, pero también empieza en Tanzania. Desde Kenia, solo se puede admirar la montaña a distancia.
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Todo el contenido de Altezza Travel se elabora con el criterio de expertos y una investigación rigurosa, de acuerdo con nuestra Política editorial.
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