10 datos sobre la montaña más alta de África

El Kilimanjaro, la gran montaña de África y la montaña independiente más alta del mundo, reúne datos realmente fascinantes. ¿Sabías que no es una sola montaña, sino el conjunto de 3 antiguos volcanes? ¿O que los montañeros suelen emplear entre 6 y 8 días en ascender esta cumbre imponente, aunque algunos récords se han completado en apenas 6-8 horas? También hay varias rutas para elegir al plantear la ascensión. Desde una flora singular hasta vistas de enorme amplitud, el Kilimanjaro, la «montaña resplandeciente», guarda más de una sorpresa. En este artículo repasamos las curiosidades de esta cumbre tan reconocible. Tanto si ya tienes experiencia en montaña como si simplemente te atraen los grandes fenómenos naturales, te invitamos a profundizar en estos datos sobre el Kilimanjaro, de la mano de Altezza Travel.

Dato 1: el Kilimanjaro forma parte de las Siete Cumbres

Las Siete Cumbres son las montañas más altas de cada uno de los 7 continentes. Sin embargo, la historia tiene un matiz interesante: la lista de estas cumbres incluye en realidad 9 montañas, no solo 7. Esto se debe a que la definición de los continentes y de sus límites puede variar. Empecemos por Europa y Australia. En Europa, el debate sobre la cumbre principal del continente gira en torno a 2 montañas famosas: el hermoso Mont Blanc, en los Alpes, y el imponente monte Elbrús, en el Cáucaso. Cuando se plantea dónde está la frontera entre Europa y Asia, geólogos, historiadores y, sobre todo, políticos dan respuestas distintas. Todo depende de cómo se clasifique la cordillera del Cáucaso, con el monte Elbrús como punto central.

En Australia, la situación es aún más compleja. Si consideramos el continente en su sentido tradicional, su punto más alto sería el monte Kosciuszko, en los Alpes Australianos. En cambio, si hablamos de Australia como país, el punto más elevado sería el pico Mawson, un volcán situado en la isla Heard, en una zona remota del océano Índico. Curiosamente, esta isla está más cerca de Madagascar que de la propia Australia. Desde el punto de vista geológico, el punto más alto de la placa tectónica australiana es Puncak Jaya, también conocido como pirámide Carstensz, situado en Indonesia. El explorador neerlandés Jan Carstensz avistó por primera vez esta montaña en el siglo XVII, pero en Europa se burlaron de su observación por afirmar que había un glaciar en una región tropical. El Kilimanjaro, la montaña africana, tiene una historia similar. Cuando el explorador alemán Johannes Rebmann informó a mediados del siglo XIX de la existencia de una montaña nevada llamada Kilima-Njaro cerca del ecuador, su relato fue recibido con incredulidad en Europa. Sin embargo, a diferencia del monte Kosciuszko, cuyo nombre se asoció a distintas cumbres según cuál se considerase la más alta, nunca hubo dudas sobre la altura del Kilimanjaro. Siempre ha mantenido la distinción de ser la montaña más alta de África, lo que le asegura un lugar entre las Siete Cumbres.

Surgen debates similares al identificar las cumbres principales de Asia, Sudamérica, Norteamérica y la Antártida. Esta es la lista completa de las montañas que pueden formar parte de las «Siete Cumbres», ordenadas de mayor a menor altura:

• Everest, también conocido como Sagarmatha, en Asia, con 8.848 metros, situado en el Himalaya, en la frontera entre China y Nepal.
• Aconcagua, en Sudamérica, con 6.961 metros, situado en la cordillera de los Andes, en Argentina.
• Denali, también conocido como monte McKinley, en Norteamérica, con 6.190 metros, situado en la cordillera de Alaska, en Estados Unidos.
• El pico Kibo del Kilimanjaro, en África, con 5.895 metros, situado en el norte de Tanzania.
• Elbrús, en Europa, con 5.642 metros, situado en la cordillera del Cáucaso, en Rusia.
•  Mont Blanc, en Europa, con 4.810 metros, situado en los Alpes, en la frontera entre Francia e Italia.
• Vinson, en la Antártida, con 4.892 metros, situado en los montes Ellsworth y sin pertenecer a ningún país concreto.
• Monte Kosciuszko, en Australia, situado en el extremo sur de la Gran Cordillera Divisoria, con una altitud de 2.228 metros.
• Puncak Jaya o pirámide Carstensz, en Oceanía, con una altitud de 4.884 metros y situada en la cordillera Maoke, dentro del territorio de Indonesia.

Como ves, la cumbre más alta del Kilimanjaro suele mencionarse por su nombre popular, más que por su nombre oficial, Kibo. Conviene recordar que el Kilimanjaro no es una montaña aislada, sino un macizo compuesto por 3 cumbres volcánicas. Otro dato interesante sobre el «techo de África».

Dato 2: el Kilimanjaro está formado por 3 volcanes

Mucha gente imagina el Kilimanjaro como una sola montaña con un casquete de nieve, elevándose con majestuosidad sobre la sabana verde en el corazón de África. La realidad es todavía más fascinante. Debido a grandes procesos geológicos ocurridos bajo la superficie de África oriental hace millones de años, la corteza terrestre cambió de forma notable justo en esta zona.

Veamos este proceso gradual desde una perspectiva planetaria. Bajo África se encuentra una gran placa litosférica sobre la que descansa el propio continente, además de las aguas de los océanos que lo rodean. Esta placa se ha ido fracturando en fragmentos que se separan lentamente unos de otros. Ya podemos observar cómo la placa arábiga, que sostiene la península arábiga, se separó y colisionó con Eurasia, dando lugar al mar Rojo y a sistemas montañosos en Turquía e Irán. Ahora, la placa somalí también se está separando de la placa africana y se desplaza hacia el este. Curiosamente, dentro de unos millones de años África oriental se convertirá en una isla y chocará con la península arábiga. Este proceso se conoce como rifting.

 Fue precisamente este rifting el que provocó la formación de los 3 volcanes del Kilimanjaro, así como del resto de volcanes y sistemas montañosos del Gran Valle del Rift. El mismo proceso originó también los grandes lagos africanos, incluido el más profundo, el lago Tanganica.

Primero, el magma emergió y formó el volcán Shira hace más de 2 millones de años. Hoy queda muy poco de Shira. Si observas el Kilimanjaro desde el sur, verás a la izquierda el «hombro» de la montaña alargada. El cráter se derrumbó casi por completo con la aparición del volcán más reciente, y solo dejó una cresta corta y de altura modesta. Ese cráter colapsado se conoce como meseta de Shira.

El segundo en surgir fue el volcán Mawenzi. Ocurrió hace aproximadamente 1 millón de años. El volcán entró en erupción 2 veces y después quedó sometido a la erosión. Hoy se ve al este del centro del Kilimanjaro, con un cráter formado por picos afilados y erosionados. Para ascenderlo se requiere formación técnica y material de alpinismo.

Quienes emprenden la ascensión a la cumbre del Kilimanjaro se dirigen hacia el pico Uhuru, la cumbre del volcán más joven, el monte Kibo. Se formó hace algo más de 500.000 años y permanece en el centro del macizo montañoso. Es un símbolo reconocible de África y atrae cada año a decenas de miles de senderistas. Su última erupción tuvo lugar hace más de 500 años.

A ambos lados de estos 3 volcanes principales aparecen formaciones de cráteres más pequeños, señal de erupciones de magma en distintas direcciones y de una intensa actividad volcánica en el pasado del Kilimanjaro. Se han encontrado restos de rocas volcánicas expulsadas a grandes distancias, incluso cerca del lago Nyumba ya Mungu, al sureste de la montaña, y en la vecina Kenia, al norte.

Estas son las alturas de las cumbres principales de los 3 volcanes del Kilimanjaro:

• Shira — alrededor de 3.962 metros
• Mawenzi — 5.149 metros
• Kibo — 5.895 metros. 

Precisamente la altura de este último atrae a montañeros de todo el mundo, ya que alcanzar su cumbre permite tachar la cuarta montaña más alta de la lista de las Siete Cumbres.

Dato 3: hay varias rutas hacia la cumbre del Kili

Aunque la mayoría de quienes ascienden la montaña más alta del planeta, el monte Everest, solo pueden hacerlo por 2 rutas, varios senderos conducen a la cumbre del Kilimanjaro. Entre los más populares hay 6 rutas. En Altezza Travel podemos guiarte por cualquiera de ellas:

• Lemosho 
• Marangu 
• Rongai 
• Machame 
• Northern Traverse
• Umbwe 

Existen también otras rutas menos populares o incluso peligrosas, como Western Breach, donde las compañías responsables no llevan clientes por la dificultad y el riesgo de estas expediciones.

Marangu es una de las rutas más populares entre quienes se inician en la montaña. Es la única en la que los montañeros duermen en refugios de madera con servicios básicos, en lugar de tiendas. Esta característica particular de Marangu tiene su contrapartida: la ruta está siempre concurrida y la capacidad de los refugios en los campamentos es limitada. Su uso se justifica en parte con lluvia y viento, siempre que no te importe compartir habitación con otras personas y dormir en literas.

Un programa de ascensión al Kilimanjaro por la ruta Marangu incluye el número mínimo de días necesarios para la aclimatación: 5 o 6 días en la montaña. Las expediciones comienzan en la puerta homónima del parque nacional, situada a las afueras de la legendaria ciudad de Moshi. Es una localidad muy acogedora, que todavía conserva recuerdos del siglo XX y el legado de la influencia alemana y británica.

 Fue siguiendo el trazado de la ruta actual donde el montañero alemán Hans Meyer y el austríaco Ludwig Purtscheller se convirtieron en los primeros conquistadores del Kilimanjaro en 1889. A veces se denomina a Marangu la «ruta Coca-Cola». Este nombre histórico se contrapone a la «ruta del Whisky», como tradicionalmente se conoce a la ruta Machame.

Machame es una de las rutas más bellas, atravesando el bosque tropical y todas las demás zonas climáticas de la montaña africana. Se encuentra al oeste de Marangu y también es muy popular. Parte de la puerta homónima, situada al final del distrito rural que lleva el mismo nombre que la ruta. En Machame, como en todas las rutas siguientes, las noches se pasan en tiendas.

La ruta Machame permite pasar 6 o 7 días en la montaña. El número de jornadas de los miembros de la expedición depende de su experiencia y de la solidez de su preparación para la aclimatación. Un itinerario más largo favorece una adaptación más gradual a la altitud y una ascensión más fluida.

Lemosho es una de las rutas más interesantes y panorámicas del Kilimanjaro. Su popularidad empezó hace relativamente poco, pero parece destinada a convertirse en la más solicitada entre todos los caminos hacia el pico Uhuru. Comienza en la puerta occidental de Londorossi y atraviesa las extensiones de la meseta de Shira, una zona abierta y panorámica donde antaño se alzaba el primero de los 3 volcanes del Kilimanjaro.

Lemosho discurre lejos de las concurridas rutas del sureste, algo que valoran quienes prefieren evitar aglomeraciones tanto en el sendero como en los campamentos de tiendas. Esta ruta de gran variedad empieza con un traslado inicial a gran altitud, a 3.500 metros, que después se compensa con un programa de aclimatación bien planteado y de varios días: 6, 7 o incluso 8 jornadas en la montaña.

Rongai es una de las rutas singulares que recorre la ladera norte del Kilimanjaro. El sendero comienza en la puerta de Nalemuru y permite contemplar desde una altura considerable no solo Tanzania, donde se alza el legendario volcán, sino también la vecina Kenia, con su famoso Parque Nacional de Amboseli.

Rongai lleva a los montañeros por la meseta situada entre los 2 volcanes restantes del Kilimanjaro, Mawenzi y Kibo. Es la única ruta que transcurre por completo por la ladera norte de la montaña. Una de sus características distintivas es la escasez de precipitaciones en el lado norte del Kilimanjaro, lo que permite disfrutar de un tiempo mayoritariamente sin lluvia, incluso durante la estación de lluvias, cuando en otras rutas hay que afrontar condiciones más duras a gran altitud.

Northern Traverse es una ruta que rodea con elegancia el Kilimanjaro por su lado norte, como sugiere el nombre. Es la ruta más larga, con 8 días de montaña. Comienza en la misma puerta occidental de Londorossi que la ruta Lemosho, atraviesa después tramos exigentes y muy atractivos de la ladera norte, y acaba conduciendo al campamento alto en el lado oriental del volcán. Así, quienes siguen esta ruta conocen el Kilimanjaro desde 3 caras distintas.

Northern Traverse plantea un recorrido muy completo, con magníficas vistas, un programa de aclimatación bien diseñado y menos montañeros a lo largo del camino. Es la ruta más cara, pero sin duda merece la inversión. Si algo puede hacerla todavía más impresionante, es descender al cráter del Kibo y pasar una noche memorable en la antigua caldera, bajo el cielo ecuatorial cuajado de estrellas.

Por último, Umbwe  es una de las rutas más cortas y conduce directamente desde la puerta del mismo nombre hasta el pico Uhuru. Es un recorrido de montaña de 6 días elegido sobre todo por montañeros experimentados y deportistas extremos que buscan establecer récords, alcanzar campos de hielo o intentar ascensiones técnicas en Mawenzi. Hablaremos de algunos de esos récords más adelante en el artículo.

En circunstancias excepcionales, como la búsqueda de récords concretos o los intentos de ascender glaciares o Mawenzi, pueden elegirse rutas alternativas que incorporan más de la mitad de los tramos de las rutas principales. Además, existe una ruta extrema llamada Western Breach, que atraviesa desprendimientos de roca formados por el colapso de una pared de lava. Es una zona propensa a caídas de rocas frecuentes y, por desgracia, cada pocos años mueren montañeros allí. Es importante señalar que esta ruta no está disponible comercialmente.

Dato 4: el Kili es la montaña independiente más alta del mundo

Al alcanzar la cumbre del Kilimanjaro, encontrarás un cartel que afirma con orgullo que no solo estás en el punto más alto de África, sino también en la montaña independiente más alta del mundo. Y la afirmación está plenamente justificada.

3 volcanes forman un macizo montañoso unido, lo que técnicamente los convierte en una sola montaña. De hecho, no hay otras montañas ni cordilleras en muchos kilómetros a la redonda. Elevándose sobre las sabanas de Tanzania y Kenia, este enorme conjunto mide 45 por 90 kilómetros. Así, el gran orgullo de África y Patrimonio Mundial de la UNESCO ostenta la distinción de ser la montaña independiente más alta del mundo. Eso sí, con una salvedad importante: este récord excluye las montañas submarinas.

Si consideramos toda la superficie sólida de la Tierra, el título de montaña independiente más alta correspondería al Mauna Kea, en Hawái. De hecho, supera incluso al monte Everest si se mide desde su base, aunque el Everest tenga 8.848 metros sobre el nivel del mar. La altura total del Mauna Kea es de 10.203 metros. Sin embargo, según el sistema de medición más habitual, la altitud del Mauna Kea es de 4.207 metros sobre el nivel del mar.

Hay otra conexión interesante entre el Kilimanjaro y el Mauna Kea. Varios días al año, la cumbre del volcán hawaiano se vuelve blanca por la nieve. En hawaiano, su nombre significa «montaña blanca». Aunque el origen del nombre Kilimanjaro sigue siendo un misterio, la teoría principal apunta a una razón similar para el nombre de «montaña resplandeciente».

Dato 5: el nombre de la montaña sigue siendo un enigma

La teoría más común sobre el origen del nombre de la montaña sostiene que procede de 2 palabras en suajili que significan «montaña resplandeciente». Harían referencia a la nieve que brilla en la cumbre bajo la luz del sol. Sin embargo, al profundizar en la etimología aparecen ciertas imprecisiones y alguna interpretación forzada. Esto puede explicarse por la comprensión imperfecta de las lenguas locales por parte de los exploradores europeos y por el hecho de que los pueblos que habitan esta región de África no hablan solo suajili, sino también sus propias lenguas locales. En la Tanzania actual, por ejemplo, se hablan más de 120 idiomas. Es posible que en el nombre de la montaña confluyeran palabras de varias lenguas, y no solo del suajili.

El pueblo chaga, que tradicionalmente habita las tierras al sur del Kilimanjaro, habla la lengua chaga. Una versión del desglose del nombre Kilimanjaro en chaga sugiere que estaría formado por las palabras «kilelema» y «njaare», que juntas pueden significar «imposible para un ave». Probablemente aluda a la altura de la montaña. Sin embargo, esta versión contradice el hecho de que el pueblo chaga no percibe el Kilimanjaro como una sola montaña, sino como 2 montañas separadas, cada una con su propio nombre.

 En cambio, los nombres de ambas cumbres, Kibo y Mawenzi, son mucho más claros. «Kibo» deriva de la palabra chaga «kipoo», que significa «manchado» y alude a las rocas oscuras moteadas sobre el fondo de la nieve blanca. «Mawenzi», por su parte, procede de «kimawenze» en chaga, que significa «roto» o «dentado» y describe la forma exterior de la montaña, con su cumbre escarpada. También existen versiones asociadas a las palabras «leopardo» y «caravana» en lengua chaga, que podrían haber aludido a los comerciantes de marfil y esclavos que viajaban en caravanas desde el interior del continente hasta la costa. Sin embargo, estas versiones no encajan con el hecho de que el pueblo chaga no tiene ni ha tenido nunca un nombre unificado para la montaña.

 Existe también una versión según la cual la segunda parte del nombre se remontaría a la lengua masái . En ese caso, las palabras «ngaro» o «ngare», con el significado de «agua» o «fuente», podrían haber sido interpretadas erróneamente por los europeos como «Kilimanjaro». También existía la creencia de que la segunda parte de la palabra podía referirse a espíritus que habitaban la montaña y congelaban a cualquiera que intentase ascenderla. Sin embargo, esta creencia estaba más extendida entre los habitantes de costas lejanas que entre quienes vivían a los pies de la montaña. Por eso, esta versión también parece dudosa.

Algunos investigadores han propuesto dividir el nombre de la montaña no en el tradicional «kilima» y «ndjaro», sino de otra manera, dando lugar a nuevas interpretaciones. Aun así, esto parece complicar todavía más la cuestión. En conclusión, por qué la llamamos exactamente Kilimanjaro sigue siendo una pregunta no del todo aclarada. Algo sí es seguro: ascender el Kilimanjaro está al alcance potencial de cualquier persona sana, y no exige nada extraordinario.

Dato 6: ascender el Kilimanjaro no requiere material de alpinismo

Alcanzar la cumbre del Kilimanjaro es posible para cualquier persona decidida, sana y dispuesta a seguir asesoramiento profesional. No hace falta una preparación especial ni unas condiciones físicas extraordinarias para participar en la ascensión. Y para quienes se plantean subir esta montaña de 5.895 metros, hay otro dato tranquilizador: no necesitarás calzado especializado, cuerdas, piolets ni otro material técnico usado por alpinistas en paredes verticales, glaciares y crestas rocosas afiladas. No se requiere equipo de alpinismo.

En cuanto al equipo, necesitas ropa adecuada, calzado fiable, bastones de trekking y algunos artículos personales, como un termo y una bolsa impermeable para dispositivos electrónicos. Si planeas hacer el trekking con Altezza Travel y te falta parte del material, no tienes que preocuparte. Lo tenemos cubierto. Podrás alquilar cualquier artículo en nuestro almacén, situado a los pies del Kilimanjaro. Puedes revisar la lista de equipo

para la expedición al «techo de África» con antelación. Échale un vistazo y comprobarás que no incluye material profesional de alpinismo.

Ahora bien, esto no significa que ascender el Kilimanjaro requiera poco esfuerzo. Simplemente quiere decir que tus posibilidades de alcanzar la cumbre son bastante más altas que en picos como, por ejemplo, los del Himalaya.

Dato 7: cuanto más largo sea tu itinerario de ascensión, más probabilidades tendrás de alcanzar la cumbre

La popularidad del Kilimanjaro no deja de crecer y atrae a cada vez más personas que quieren poner a prueba sus capacidades en una de las montañas más conocidas del mundo. Cada año, alrededor de 50.000 personas visitan Tanzania con este propósito, si dejamos al margen un par de años en los que los viajes internacionales se redujeron de forma notable por la pandemia de COVID-19. Pese a esta afluencia de viajeros, no existe una estadística completa y actualizada sobre las tasas de éxito en las ascensiones al Kilimanjaro.

Las distintas compañías comerciales manejan sus propios cálculos y, en Altezza Travel, tras 10 años de experiencia, hemos reunido nuestros propios datos, que nos permiten extraer una conclusión general. Los datos oficiales de la administración del Parque Nacional del Kilimanjaro se limitan a cifras de hace 15 años. Un inconveniente importante es que en aquel periodo había muchas expediciones cortas, de 5 a 6 días. Sin embargo, el principal factor que influye en el éxito de la ascensión es su duración. Cuanto más tiempo pasa el grupo en la montaña, mejor es la aclimatación de sus miembros y, en la mayoría de los casos, mayores son las probabilidades de alcanzar la cumbre. Conviene señalar que la duración media de las expediciones ha aumentado en los últimos 15 años.

 Si nos basamos en las cifras antiguas de la administración del parque nacional, las tasas de éxito son las siguientes:

• 64 % de éxito en cumbre para rutas de 7 días
• 85 % de éxito en cumbre para rutas de 8 días

Podemos añadir que, desde 2006, cuando se publicaron estas estadísticas, han cambiado muchas cosas, sobre todo en el servicio prestado por compañías como Altezza Travel. Además de la duración de la expedición, el éxito depende de la profesionalidad de los guías, la calidad del equipo utilizado, la alimentación, el apoyo médico, la disponibilidad de sistemas de oxígeno para asistir al organismo a gran altitud y otros detalles organizativos importantes. El nivel de todos estos factores ha mejorado de forma notable en los últimos años.

La tasa de éxito en las ascensiones por la ruta Lemosho de 7 días entre los clientes de Altezza Travel es actualmente del 93,9 %. Puedes tomar esta cifra como referencia al elegirnos como operador de montaña y optar por este programa óptimo. Cabe destacar que la ruta Lemosho de 7 días es la más exitosa en nuestra amplia experiencia, con una tasa de éxito incluso ligeramente superior a la misma ruta en 8 días. Así que reserva un número adecuado de jornadas para ascender el Kilimanjaro, salvo que tu objetivo sea un récord de velocidad en skyrunning.

Dato 8: las ascensiones más rápidas al Kilimanjaro se hicieron en apenas unas horas

El récord actual de la ascensión más rápida a la cumbre del Kilimanjaro lo ostenta Karl Egloff, que completó la subida en 4 horas y 56 minutos en 2014. Lo hizo por la ruta Umbwe, que ya mencionamos como la más corta y conveniente para establecer récords. El skyrunner inició la carrera por Umbwe y, en el campamento Barranco, giró hacia Western Breach para alcanzar la cumbre por este tramo exigente.

 Uno de los récords anteriores pertenecía, y quizá siga perteneciendo, a Simon Mtuy, de Tanzania, que completó el recorrido completo de ida y vuelta por la misma ruta Umbwe en 9 horas y 19 minutos. Lo que distingue su marca es que no recibió ayuda de nadie: cargó con su propia agua, comida y ropa. Este récord se estableció en 2006.

 En cuanto a la ascensión más rápida al Kilimanjaro realizada por una mujer, el récord lo tiene la suiza Anne-Marie Flammersfeld, que alcanzó la cumbre en 8 horas y 32 minutos. Siguió la misma ruta Umbwe y descendió por la ruta tradicional Mweka. La marca se estableció en 2015, cuando tenía 37 años. Por cierto, la edad de los montañeros es otra categoría de competición no oficial en el Kilimanjaro.

Dato 9: una mujer de 89 años alcanzó la cumbre del Kilimanjaro

En 2015, Anne Lorimor, de Estados Unidos, alcanzó con éxito la cumbre de la montaña más alta de África a los 85 años. Sin embargo, su récord duró solo unos meses, ya que ese mismo año la montañera rusa Angela Vorobyeva, de 86 años, llegó a la cumbre . Por cierto, Angela Vorobyeva ascendió con Altezza Travel y siguió la ruta Lemosho.

En 2017, Fred Distelhorst, de Estados Unidos, ascendió el Kilimanjaro a los 88 años, estableció un nuevo récord e inspiró a muchas personas a intentar alcanzar la montaña nevada cercana al ecuador.

Sin embargo, la estadounidense no estaba dispuesta a ceder sin intentarlo de nuevo y, en 2019, logró repetir su éxito. Con 89 años, Anne Lorimor se convirtió en la titular de un nuevo récord que sigue vigente hoy. Conviene señalar que ambos estadounidenses usaron oxígeno suplementario durante el ataque a cumbre, mientras que la montañera rusa completó la ascensión por sus propios medios, convirtiéndose en la persona de más edad en ascender el Kilimanjaro sin oxígeno embotellado.
En 2027, el centenario de la histórica ascensión de Sheila MacDonald marcará 100 años desde que la primera mujer alcanzó la cumbre del Kilimanjaro. Desde entonces, miles de mujeres de todo el mundo han seguido sus pasos, y hoy las montañeras establecen con regularidad récords de velocidad, edad y resistencia en la montaña.

Dato 10: el Kilimanjaro alberga muchas plantas singulares

Otro dato interesante sobre la principal montaña africana es que alberga plantas que no se encuentran en ningún otro lugar. La flora del Kilimanjaro es muy rica, con hasta 2.500 especies de plantas. Esta diversidad se atribuye a varios factores: la proximidad al ecuador, la altitud de la montaña y los vientos cálidos que llegan desde el océano Índico.

Hay varias especies exclusivas de esta región, conocidas como plantas endémicas. La más impresionante entre ellas es quizá Dendrosenecio kilimanjari. Este enorme senecio gigante tiene un tronco poderoso y ramas peculiares, lo que le ha valido el apodo de «candelabro gigante». Todos los senecios similares crecen solo en África oriental. Existen unas 10 especies y subespecies, cada una con rasgos propios y repartidas por distintos sistemas montañosos de la región. Por ejemplo, hay una especie específica de las montañas Rwenzori y Virunga, varias especies en la cordillera Aberdare y el monte Kenia, una especie en el monte Elgon y una especie única que crece en el monte Meru y otras zonas elevadas.

Todas esas especies tuvieron un antepasado común, pero posteriormente las plantas lograron, de alguna manera, dispersarse por distintas montañas de África oriental y desarrollarse de forma independiente dentro de ecosistemas cerrados de gran altitud. Crecen exclusivamente en la zona afroalpina, a una altitud aproximada de entre 2.800 y 4.500 metros sobre el nivel del mar.

Dendrosenecio kilimanjari alcanza 10 metros de altura, con un tronco grueso y sin ramificar, coronado por 30-120 rosetas de hojas. Estos senecios crecen a un ritmo de 3-5,5 cm al año, lo que sugiere que las plantas más altas tienen aproximadamente 250 años.

La planta almacena agua en el tallo, lo que le permite sobrevivir a los periodos secos. Las adaptaciones de estos senecios a la vida en altura son fascinantes. Además de su enorme tamaño, que les permite elevarse por encima de los altos brezos de los prados afroalpinos de altura y competir mejor por la luz solar, presenta otros rasgos adaptativos. Entre ellos están la capacidad de sus hojas para cerrarse en forma de yema nocturna cuando hace demasiado frío, la acumulación de fluidos polisacáridos en su interior para formar cristales de hielo, como un anticongelante natural, y el aislamiento térmico del tronco mediante hojas muertas, de forma parecida a algunas plantas de aspecto palmeriforme.

Y aun así, el dato más asombroso sobre los senecios gigantes de África oriental es que todas las especies proceden de un único antepasado que apareció en el Kilimanjaro hace aproximadamente 1 millón de años. Actualmente, en la montaña hay 2 subespecies de senecios gigantes: Dendrosenecio kilimanjari y Dendrosenecio johnstonii. Todas las demás especies descienden del senecio original del Kilimanjaro y evolucionaron de forma aislada en otras montañas de la región. El proceso exacto por el que colonizaron montañas tan alejadas del Kilimanjaro sigue siendo un misterio para la ciencia.

Si quieres ver de cerca los paisajes y fenómenos que hemos repasado en este artículo, escríbenos. Te ayudamos a planificar un viaje a la montaña más alta de África, con una expedición al Kilimanjaro bien preparada y adaptada a tu ritmo. Contacta con nosotros y empezamos a organizar tu ascensión al punto más alto de África.

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