Glaciares del Kilimanjaro: belleza frágil

Glaciares del Kilimanjaro: belleza frágil

Los glaciares son masas de hielo que se encuentran en los polos de la Tierra o en lo alto de las montañas. También existen glaciares tropicales: formaciones de hielo situadas a gran altitud en montañas próximas al ecuador terrestre. En África solo hay 3 lugares donde ver glaciares tropicales: el monte Rwenzori, en Uganda; el monte Kenia, en Kenia; y los más grandes y numerosos, en el Kilimanjaro, en Tanzania.

Por desgracia, los glaciares de todo el mundo están desapareciendo debido al cambio climático. La realidad es dura: los glaciares del Kilimanjaro se están derritiendo con rapidez por los cambios en las condiciones meteorológicas, como la humedad y el aumento de la temperatura del aire. Queda poco tiempo para ver de cerca el mayor glaciar del Kilimanjaro, el glaciar Furtwängler.

Datos clave

Edad estimada de los glaciares: 11.700 años.

Según estudios realizados en el Campo de Hielo Norte del Kilimanjaro, la edad de los glaciares es probablemente de 11.700 años. Sin embargo, algunas zonas vulnerables a la meteorología y a la luz solar, donde probablemente se han producido procesos de deshielo y recongelación, se estimaron en 800 años.

El glaciar Furtwängler se ha reducido con rapidez:

tamaño en 1976: 113.000 m²

tamaño en 2000: 11.000 m²

La cartografía de la cubierta de hielo del Kilimanjaro se registra desde principios del siglo XX. Se ha determinado que, desde 1912, ya ha desaparecido más del 80 % del hielo que cubría la parte alta del Kilimanjaro. En el caso concreto del glaciar Furtwängler, se calcula que en 2011 se había derretido el 85 %.

El rápido cambio climático desde el siglo XX es directamente responsable de la aceleración de la pérdida, o sublimación, de los glaciares del Kilimanjaro.

Fecha estimada de desaparición total de los glaciares del Kilimanjaro: entre 2030 y 2060

La cumbre del Kilimanjaro alcanza los 5.895 metros sobre el nivel del mar. Quienes llegan a la cumbre pueden contemplar los glaciares y campos de hielo de la montaña. Los campos de hielo norte y sur protegen la base de algunos de estos glaciares. Sin embargo, a medida que la nieve ha ido desapareciendo del Kilimanjaro con los años, los campos de hielo han quedado cada vez más expuestos, lo que ha incrementado el deshielo de glaciares y campos de hielo.

Las fotografías de los glaciares y campos de hielo tomadas hace apenas 10 años muestran con claridad la rápida pérdida de hielo. Animamos a los montañeros a hacer fotos y compartirlas, para que desde Altezza Travel podamos ayudar a contar al mundo los efectos del cambio climático en la montaña más alta de África.

Algunos de los glaciares tropicales más destacados del Kilimanjaro son:

Glaciar Furtwängler

• El glaciar más grande del Kilimanjaro
• Extinción estimada: 2030
• Nombrado en honor a Walter Furtwängler, uno de los montañeros que logró hacer cumbre en el Kilimanjaro en 1912

Glaciar Rebmann

• Situado cerca del Campo de Hielo Sur
• Nombrado en honor a Johann Rebmann, misionero y explorador alemán que fue el primer europeo en dejar constancia de la existencia de glaciares en el Kilimanjaro en 1848

Glaciar Credner

• Situado cerca del Campo de Hielo Norte
• Uno de los mayores glaciares que aún quedan en el Kilimanjaro, aunque está desapareciendo con rapidez. Estudios realizados en colaboración con Smithsonian Institute han estimado su desaparición antes de 2030

Glaciar Arrow

• El glaciar Arrow es el resto rebautizado del antiguo «glaciar Little Barranco», situado a lo largo de la ruta Lemosho del Kilimanjaro
• Este pequeño fragmento de glaciar superviviente se está derritiendo con rapidez y puede que incluso haya desaparecido en el momento de publicación de este artículo. Es una realidad triste e irreparable del calentamiento global. Cuando un glaciar desaparece por completo, no hay forma de recuperarlo

Desaparición de los glaciares del Kilimanjaro

Según National Geographic, los glaciares del Kilimanjaro podrían desaparecer ya en 2030. Algunos científicos más optimistas sitúan la fecha de extinción del glaciar Furtwängler en 2060; aun así, ambas fechas quedan dentro de la vida de muchos lectores.

La destrucción del glaciar Furtwängler y de otros glaciares tropicales del Kilimanjaro está, por desgracia, demasiado avanzada para poder frenarse o revertirse. No debe subestimarse el impacto del calentamiento global en regiones como Tanzania ni en lugares tan relevantes como la montaña más alta de África.

Seguimiento

Al comparar la cartografía de los campos de hielo y las observaciones registradas desde la cumbre del Kilimanjaro a principios del siglo XX con los datos actuales, queda claro que los glaciares están desapareciendo con rapidez.

Es posible que el hielo haya retrocedido algo a lo largo de los siglos, pero la velocidad de pérdida se ha acelerado de forma medible en las últimas décadas. Estudios de National Academy of Sciences muestran que la cubierta de hielo en la parte alta del Kilimanjaro disminuyó a un ritmo aproximado del 1 % entre 1912 y 1953. Sin embargo, entre 1989 y 2007, esa tasa de disminución se duplicó con creces hasta alcanzar un preocupante 2,5 %. Este aumento debe atribuirse a los efectos del cambio climático, más pronunciados en las últimas décadas.

Según NASA, en su página oficial Earth Observatory, donde los expertos pueden consultar imágenes por satélite de distintos lugares del planeta, incluida la zona sobre el Kilimanjaro: «Entre 1912 y 2011, la masa de hielo de la cumbre disminuyó en más de un 85 %».

Ya no se trata de saber si el hielo desaparecerá, sino cuándo

NASA Earth Observatory

Otro estudio aéreo sobre el Kilimanjaro concluyó que «todos los cuerpos de hielo del Kilimanjaro retrocedieron drásticamente entre 1912 y 2003». Dado que estos datos tienen ya más de 10 años, se puede concluir que los campos de hielo y glaciares tropicales del Kilimanjaro se han reducido en más de un 90 %.

Principales causas

Los glaciares tropicales, como el glaciar Furtwängler, son una anomalía. La elevada altitud de los glaciares de montaña explica la presencia de nieve y hielo, pero el sol intenso del ecuador y la relativa estabilidad del clima tropical hacen que estos glaciares sean vulnerables a los elementos.

Durante más de 10.000 años, sin embargo, los campos de hielo y la nieve protegieron los glaciares de la parte alta del Kilimanjaro. Solo en las últimas décadas se ha registrado una pérdida drástica de los campos de hielo y la desaparición completa de algunos glaciares.

Aunque hablamos de glaciares que se «derriten», el proceso real de pérdida de hielo en el Kilimanjaro es más probablemente la sublimación: un proceso en el que el hielo no se funde lentamente hasta convertirse en agua, sino que se evapora y pasa directamente a estado de vapor. Así, el hielo del Kilimanjaro se transforma en nube y precipita más tarde en otra zona. Esto significa, en la práctica, que no es posible que el agua vuelva a congelarse en forma de nieve o hielo para salvar los glaciares del Kilimanjaro o ralentizar su desaparición.

Al observar el aumento del ritmo de pérdida de hielo en las últimas décadas, resulta innegable que el cambio climático es la causa de la desaparición de los glaciares del Kilimanjaro.

El futuro

Por desgracia, no se ha encontrado ninguna forma de frenar la desaparición de los campos de hielo o de los glaciares de la parte alta del Kilimanjaro. Esperamos que esto no tenga un efecto negativo significativo sobre el turismo en Tanzania, ya que muchos guías locales dependen de esta actividad para sus ingresos.

En Altezza Travel esperamos que esta realidad impulse a más operadores turísticos y grandes empresas a tomar las medidas necesarias para preservar la belleza natural de Tanzania. Aunque ya se han dado pasos para que las áreas de conservación protejan a la fauna y ayuden a preservar las poblaciones amenazadas de elefantes y rinocerontes en Tanzania, debemos animar a que se haga más por este entorno tan valioso.

Los viajeros que deseen conocer la belleza de África, observar animales amenazados y visitar físicamente algunos de los lugares más notables del mundo, como enclaves Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO —el Serengeti y el cráter del Ngorongoro—, deberían reservar con operadores socialmente responsables que hayan tomado medidas para reducir cualquier impacto negativo sobre el entorno de Tanzania. Esto incluye a los operadores que organizan trekkings al Kilimanjaro: la montaña más alta de África ya está perdiendo su importante cubierta de hielo y sus glaciares, y no queremos que pierda nada más en el futuro.

En Altezza Travel trabajamos para que nuestros guías de montaña no solo estén formados y sean conscientes de las precauciones necesarias para proteger la naturaleza, sino que compartan nuestra pasión por preservar el entorno de Tanzania. Nuestros guías quieren profundamente este país, ya sea porque es su hogar de origen o porque lo han hecho suyo con el tiempo. Cuidan al máximo que los trekkings de montaña de Altezza sean respetuosos con el entorno, con especial atención a la forma de acampar y a las medidas para «no dejar rastro» y operar de manera sostenible y responsable.

Si quieres saber más, consulta los proyectos socialmente responsables de Altezza Travel, así como nuestro centro de rescate de animales, donde se atiende a elefantes huérfanos para devolverlos a la vida salvaje.

El hielo y los montañeros

Aunque la escalada en hielo es un deporte impresionante, por respeto a los glaciares tropicales menguantes de África no promovemos la escalada en hielo en ninguno de los glaciares del Kilimanjaro.

Hace poco, el escalador profesional de hielo Will Gadd regresó a Tanzania para ascender el famoso glaciar Furtwängler de la montaña. Gadd ya había escalado en hielo el glaciar más grande del Kilimanjaro en 2014, pero cuando llegó en 2020 el mismo glaciar era visiblemente más pequeño y sus paredes de hielo se habían vuelto peligrosamente finas. Gadd abandonó la ascensión y orientó su pasión por este deporte hacia la defensa de la acción climática ante Naciones Unidas.

En lugar de escalar en hielo los glaciares del Kilimanjaro, animamos a los visitantes a hacer trekking en el Kilimanjaro y ver de cerca los glaciares antes de que desaparezcan por completo. Los equipos de ascensión pueden fotografiar estos elementos naturales próximos a extinguirse durante una ascensión al Kilimanjaro con Altezza respetuosa con el entorno.

Durante el trekking se puede caminar sobre algunos de los glaciares que aún sobreviven en el Kilimanjaro o situarse junto a ellos. Esta actividad no debería aumentar el deshielo del glaciar si se actúa con cuidado y no se corta ni se desprende intencionadamente ninguna parte del hielo.

Conclusión

La pérdida de los glaciares del Kilimanjaro es una realidad triste e irreparable. Estas formaciones de hielo, que se mantuvieron durante unos 11.700 años, han disminuido debido al cambio climático.

No podemos detener el proceso de desaparición de estos glaciares tropicales, pero sí aprender de esta situación: cuidar el planeta y elegir enfoques sostenibles y responsables.

Queremos que nuestros viajeros conozcan la montaña más alta de África, los grandes parques nacionales y la belleza natural de Tanzania, difícil de igualar. Animamos a quienes puedan hacerlo a ascender al Kilimanjaro antes de que los campos de hielo y los glaciares hayan desaparecido, y a compartir esta historia con otras personas. Ojalá se extienda el mensaje sobre la importancia de preservar el entorno: la forma más poderosa de transmitirlo nace de haber visto Tanzania con tus propios ojos.

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