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Ascensiones Existen varias teorías sobre la etimología y el significado de «Kilimanjaro». Muchos investigadores creen que el nombre del célebre macizo africano procede de la lengua suajili; otros lo relacionan con el pueblo chagga, y algunos defienden una conexión con el dialecto masái. Cada una de estas teorías propone una interpretación distinta del nombre «Kilimanjaro».
Situado en el nordeste de Tanzania, cerca de la frontera con Kenia, el nevado Kilimanjaro es la montaña más alta de África. Su cumbre central, Kibo, se eleva hasta los 5.895 metros sobre el nivel del mar. Curiosamente, el Kilimanjaro no es un único volcán aislado, sino un macizo volcánico inactivo formado por 3 cumbres, cada una de ellas vinculada a su llamativo desierto alpino.
La primera en formarse fue Shira, surgida hace alrededor de 2 millones de años y hoy casi por completo erosionada. Aproximadamente 1 millón de años después apareció el volcán Mawenzi, junto a Shira. Tras 2 erupciones, también se erosionó, dejando como únicos restos de sus antiguos cráteres unos afloramientos dentados. El más joven de los 3, Kibo, se formó hace cerca de medio millón de años. Su cumbre, conocida como pico Uhuru, es actualmente el único punto abierto a los visitantes para ascender al Kilimanjaro.
El techo de África está envuelto en un denso entramado de leyendas y mitos. Uno de sus mayores misterios es el origen de su nombre, Kilimanjaro, y lo que realmente significa. Los historiadores todavía no han alcanzado un consenso. Para acercarnos a la historia de este nombre enigmático, conviene revisar primero las referencias más antiguas a este macizo cubierto de nieve y, después, las principales teorías sobre su origen.
¿Cómo se referían los viajeros al Kilimanjaro?
Antigüedad
Las primeras descripciones de África oriental aparecen en el Periplo del mar Eritreo, fechado en el año 45 d. C. Esta obra está considerada la primera guía de viajes del mundo: un manual antiguo para los primeros exploradores y navegantes que recorrían los puertos de África, Arabia e India. El Periplo también incluye información detallada sobre las rutas marítimas hacia China.
En las páginas de este manuscrito antiguo, su autor anónimo describe una tierra lejana llamada Azania y su próspera ciudad comercial de Rhapta. Este lugar notable era conocido por la venta de cuernos de rinoceronte, marfil, caparazones de tortuga y otras mercancías exóticas.
Curiosamente, el Periplo no menciona la enorme montaña coronada de nieve, algo que parece difícil de pasar por alto. Los investigadores especulan con que el autor consideraba Rhapta el límite del mundo conocido y, por tanto, no vio motivo para explorar más allá de esa zona.
Menos de 100 años después, (hacia 100–170 d. C.), astrónomo y fundador de la cartografía científica, describió las tierras situadas al sur de Rhapta. Según él, estaban habitadas por caníbales bárbaros que vivían cerca de una bahía ancha y poco profunda. En su territorio se encontraba la «gran montaña nevada». Estas líneas se consideran la primera mención documentada del Kilimanjaro.
Conviene recordar que las montañas cubiertas de nieve son muy poco frecuentes en África. No hay otras cumbres cercanas que pudieran confundirse con la más alta del continente. Por eso, los historiadores actuales están convencidos de que Claudio Ptolomeo se refería, en efecto, al Kilimanjaro.
Edad Media
Sin embargo, nadie volvió a mencionar la montaña nevada hasta el siglo VI, cuando comerciantes árabes y chinos llegaron a la costa de África oriental. En esa época empezaron a reaparecer referencias a una montaña «de color blanco». Por ejemplo, pueden encontrarse indicios del Kilimanjaro en los escritos de Abu’l-Fida, historiador y geógrafo árabe del siglo XIII.
Renacimiento
Muchos años después, una posible referencia al Kilimanjaro aparece en el libro de 1519 Suma de Geographia, escrito por el astrónomo y navegante español Martín Fernández de Enciso. En esta obra, el autor describe su viaje a Mombasa:
«Al oeste de Mombasa se alza el monte Olimpo etíope, que es extraordinariamente alto, y más allá están las montañas de la Luna, donde nacen las fuentes del Nilo».
Algunos investigadores sugieren que el «monte Olimpo» mencionado en el libro podría ser, en realidad, el Kilimanjaro. En este contexto, se cree que las «montañas de la Luna» aluden a los montes Rwenzori, situados en la frontera entre Uganda y la República Democrática del Congo. Durante muchos años se pensó que los montes Rwenzori eran el origen del Nilo.
Época victoriana
El nombre más cercano al «Kilimanjaro» moderno apareció por primera vez en el ensayo de 1845 La geografía de N’yassi, o investigación sobre el Gran Lago de África austral, publicado en The Journal of the Royal Geographical Society of London. En esta obra, el reconocido geógrafo William Desborough Cooley introdujo una forma muy parecida a la que usamos hoy:
«La montaña más famosa de África oriental es Kirimanjara, que suponemos, por diversas circunstancias, que es la cresta más alta atravesada en el camino hacia Monomoezi».
En su ensayo, Cooley escribió el nombre de la montaña de forma incorrecta, ya fuera por accidente o deliberadamente. La razón exacta de esta distorsión sigue sin estar clara.
1 año después, en 1846, Johannes Rebmann, un joven misionero suizo-alemán, llegó a Mombasa. Su única misión en África era convertir al cristianismo a tantas personas como fuera posible, en un momento en que el islam ya se expandía activamente por la región. En octubre de 1847, Bwana Kheri, guía local y comerciante de caravanas, se ofreció a llevar a Rebmann a un lugar que llamaba «Dschagga». Según Kheri, desde allí podía verse «la alta montaña Kilimansharo».
El 27 de abril de 1848, Rebmann partió con Bwana Kheri y una caravana hacia la montaña. Aquel año, el misionero empezó a escribir un diario que mantuvo hasta su muerte. En una entrada fechada el 11 de mayo, anotó:
«Esta mañana vimos las montañas de Dschagga (se refiere al Kilimanjaro por el nombre de la zona donde se encuentra) cada vez con mayor claridad, hasta que, hacia las 10, vi en la parte superior de una de ellas una nube blanca visible. Mi guía me lo confirmó y la llamó “baridi”, que significa “frío”; pero me pareció evidente y seguro que no podía ser otra cosa que nieve».
La descripción de Rebmann de una montaña nevada justo al sur del ecuador se publicó en The Church Missionary Intelligencer en abril de 1849. En aquel momento, sin embargo, muchas personas rechazaron sus hallazgos. Geógrafos destacados, entre ellos Cooley, que había sido el primero en llamar Kirimanjara a la montaña, no podían creer que hubiera nieve en el África ecuatorial. Cooley, por ejemplo, calificó el relato de Rebmann de «incomprensible, vago y nebuloso». El escepticismo ante la posibilidad de nieve en la región estaba muy extendido.
Resulta llamativo que, siglos antes de este debate, Claudio Ptolomeo ya se hubiera referido a la montaña como nevada, con una precisión inesperada. Sigue siendo un misterio por qué los estudiosos posteriores descartaron esta idea con tanta firmeza.
Durante los siguientes 12 años, Rebmann intentó convencer a los geógrafos de que la nieve cubría la cumbre del Kilimanjaro. Después, en la segunda mitad del siglo XIX, comenzó un nuevo capítulo en la historia de la montaña: los exploradores se lanzaron a ascender al Kilimanjaro, afrontando temperaturas bajo cero, fuertes pendientes y el riesgo constante de mal de altura. Esta etapa marcó el inicio de las primeras teorías sobre el significado de «Kilimanjaro».
¿Tiene «Kilimanjaro» origen suajili?
Una de las teorías más conocidas atribuye el nombre a la lengua suajili. En 1860, Johann Ludwig Krapf, lingüista alemán, viajero y compañero misionero de Rebmann, que desempeñó un papel clave en la exploración de África oriental, intentó descifrar el significado de «Kilimanjaro».
Montaña de la gloria
En una de sus obras fundamentales, Viajes, investigaciones y trabajos misioneros durante 18 años de residencia en África oriental (1860), Krapf afirmó que el término «Kilimanjaro» significa «montaña de la gloria». Al parecer, el investigador creía que la palabra suajili «kilima» se traduce como «montaña», mientras que «njaro» designa la «gloria».
Montaña resplandeciente
En 1965, el investigador J. A. Hutchinson publicó El significado de Kilimanjaro (Hutchinson, J. A., Departamento de Lengua y Lingüística, University College, Dar es Salaam), donde examinó en detalle las principales teorías sobre el origen del nombre de la montaña. Señaló la falta de pruebas que respaldaran la teoría de Krapf y sugirió que el nombre Kilimanjaro podría significar «Montaña resplandeciente».
Hutchinson cita, por ejemplo, las palabras de Joseph Thomson, autor de A través de la tierra masái: un viaje de exploración entre las montañas volcánicas nevadas y las extrañas tribus del África oriental ecuatorial (1885). En la página 207, Thomson escribe:
«El término Kilima-Njaro se ha entendido generalmente como la Montaña (Kilima) de la Grandeza (Njaro). Probablemente sea una derivación tan buena como cualquier otra, aunque no es improbable que en realidad signifique la montaña “Blanca”, pues creo que la palabra suajili “Njaro” se utilizó antiguamente para denotar blancura; y aunque este uso de la palabra ya está obsoleto en la costa, todavía se oye entre algunas tribus del interior».
Hutchinson explica que ni Thomson ni Krapf aportaron pruebas suficientemente sólidas para respaldar ninguna de las teorías. Aun así, es posible que el nombre de la montaña surgiera como una interpretación de la segunda parte de la palabra: un antiguo término suajili, «njaro», que significa «resplandeciente», por lo que Kilimanjaro podría traducirse como «la montaña resplandeciente».
Además, Krapf, que se refería al Kilimanjaro como la «montaña de la gloria», relató su encuentro con un jefe del pueblo . Describió así la visita al jefe en 1849: «Había estado en Jagga y había visto el Kima ja Jeu, Monte de la Blancura, nombre dado por los wakamba al Kilimanjaro». Sin embargo, traducido con precisión al kikamba, este nombre sería «kiima kyeu».
Los críticos señalan que todas estas teorías se debilitan al considerar que la palabra suajili «kilima» significa en realidad «colina», no «montaña». Es una forma diminutiva de «mlima», el término correcto para «montaña». Cuesta creer que los pueblos locales se refirieran a la cumbre más alta del continente como una simple colina. Por ello, muchos historiadores creen que los primeros exploradores occidentales pudieron confundirse con los dialectos y la terminología locales.
En la década de 1880, cuando la región del Kilimanjaro pasó a formar parte del África Oriental Alemana, los alemanes dieron a la montaña el nombre de Kilima-Ndscharo, tomado del suajili. El 6 de octubre de 1889, , explorador y geógrafo alemán, se convirtió en el primer europeo en ascender al Kilimanjaro y alcanzar el punto más alto del cráter Kibo, al que llamó Kaiser-Wilhelm-Spitze (pico Kaiser Wilhelm). Tras la creación de Tanzania en 1964, el borde del cráter de Kibo pasó a llamarse «pico Uhuru», que significa «pico de la Libertad» en suajili. Este nombre se ha mantenido desde entonces.
¿Fueron los chagga quienes dieron al Kilimanjaro su nombre?
Imposible para un ave/un leopardo
Otra teoría sobre el origen de «Kilimanjaro» propone interpretar el nombre a través de la lengua del , y no del suajili. Según esta teoría, «kileme» podría significar «lo que vence», mientras que «kilelema» podría traducirse como «difícil» o «imposible». El sufijo «-jaro» podría proceder de la palabra chagga «njaare», que significa «ave», o, según otras fuentes, «leopardo». Si fuera así, el nombre completo de la montaña podría traducirse como «Imposible para un ave/un leopardo».
Montaña de caravanas
Además de su teoría de la «Montaña de la gloria», Krapf también sugirió que «Kilimanjaro» podría ser un nombre híbrido, con elementos tanto del suajili como del kichagga, la lengua del pueblo chagga. Según esta interpretación, «Kilimanjaro» podría traducirse como «Montaña de caravanas», y «jaro» también podría significar «caravanas».
Los críticos señalan que esta teoría presenta debilidades, sobre todo porque el pueblo chagga entiende el Kilimanjaro como 2 cumbres separadas, no como una sola montaña, y nombra cada una por separado: Kibo y Mawenzi. «Kibo» procede de la palabra chagga kipoo, que significa «manchado», probablemente en alusión a las rocas oscuras sobre la nieve blanca. «Mawenzi» deriva de kimawenze, que significa «roto» o «dentado», una descripción del carácter abrupto y quebrado de su cumbre.
Dado que los chagga no usaban la palabra «Kilimanjaro», algunos investigadores plantean otra posibilidad: que el nombre no sea una sola palabra, sino una frase que sugiere que ascender al Kilimanjaro es imposible por su dificultad y su carácter inexpugnable.
¿Deriva el nombre Kilimanjaro de la lengua masái?
La lengua es otra posible fuente del nombre «Kilimanjaro», y existen varias teorías al respecto. Por ejemplo, la palabra masái «ngare» significa «fuente de agua».
Montaña de agua
En su libro de 1893 Misión al Kilimanjaro, el arzobispo relata la siguiente historia después de comentar otras teorías:
«En Taveta, estábamos dando un paseo con algunos niños del lugar. Uno de ellos nos preguntó si teníamos que quedarnos mucho tiempo en Kilimanjaro. Le respondí: “¿Qué dices? ¿Kilima-Njaro? Pero ¿qué significa Njaro?”. “Es ‘agua’. Y aquella gran montaña de allí se llama ‘la montaña de agua’ porque todos los ríos de aquí y de todas partes nacen allí”».
Montaña blanca/Montaña de la blancura
Esta explicación parece plausible, pero también presenta inconvenientes. Por ejemplo, la palabra masái «njaro» también puede significar «blancura», en relación con la cumbre nevada de la montaña. Por tanto, una traducción más precisa podría ser «Montaña blanca/Montaña de la blancura», en lugar de «Montaña de agua».
Montaña de los espíritus
Una tercera hipótesis está vinculada a la creencia en espíritus malignos. Por ejemplo, la tradición local habla de un demonio llamado Njaro que habita en la cumbre del Kilimanjaro. Hutchinson encontró referencias a esta leyenda en las obras del explorador A. G. Fischer, concretamente en su «Informe de un viaje por el país masái», publicado en Proceedings of the Royal Geographical Society, vol. VI, 1884. En las páginas 70-83, Fischer escribe:
«La palabra masái (Kilimanjaro) no significa ni “montaña” ni “grandeza”, sino que designa la montaña Njaro, nombre con el que, entre los habitantes de la costa, se alude a un espíritu maligno».
, explorador británico de África, también explica en su obra de 1886 La expedición Kilima-Njaro que el nombre de la montaña Kilimanjaro deriva de la palabra kilima, que significa «montaña», y de njaro, que alude a un demonio al que se atribuían resfriados mortales. Sir Johnston sostiene que este nombre solo lo conocen los habitantes de la costa y resulta desconocido para quienes viven en las regiones del interior.
Varias figuras destacadas en la historia del Kilimanjaro también mencionaron los orígenes místicos de su nombre. Por ejemplo, el geógrafo alemán Hans Meyer, el primer europeo conocido que alcanzó la cumbre del Kilimanjaro, apoyó esta idea. En su libro de 1891 A través de los glaciares de África oriental, escribe en la página 152:
«Despertamos en plena forma para nuestra ascensión a la cumbre, y esta vez Njaro, el espíritu de la montaña, se mostró propicio. Al fin, logramos alcanzar nuestro objetivo».
Meyer también menciona al espíritu en la página 154:
«Njaro, el espíritu guardián de la montaña, pareció aceptar su conquista con benevolencia, pues ni la nieve ni la tempestad empañaron nuestra triunfal entrada en su santuario».
A partir de las descripciones de Meyer, es probable que se refiriera a las leyendas del pueblo chagga, que creía en un fantasma guardián en la cumbre del Kilimanjaro, a diferencia de los masái, que hablaban de un espíritu maligno.
Los críticos señalan que el problema está en la ausencia de una palabra masái equivalente a «kilima». Esto ha dado lugar a una nueva teoría según la cual el nombre «Kilimanjaro» podría ser un híbrido de elementos suajilis y masáis. De acuerdo con esta teoría, el nombre podría traducirse como «Montaña de agua», «Montaña blanca» o «Montaña de los espíritus malignos».
Hasta hoy, historiadores e investigadores no se han puesto de acuerdo sobre el significado de «Kilimanjaro». Existen muchas teorías, y la explicación verdadera quizá se encuentre en algún punto intermedio entre todas ellas. Por ahora, queda elegir la que resulte más convincente.
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