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Restos fosilizados de animales que vivieron en el único supercontinente Pangea justo antes de la mayor extinción masiva en la historia de la Tierra han sido encontrados en Tanzania y Zambia. Las excavaciones e investigaciones fueron realizadas durante más de 15 años por un equipo internacional de científicos liderado por especialistas de la Universidad de Washington y el Museo Field de Historia Natural.
Los hallazgos datan del período Pérmico tardío, que comenzó hace 299 millones de años, duró 47 millones de años y terminó con la llamada "Gran Mortandad", la extinción del 70% de los animales terrestres y el 80% de las especies marinas.
"Esta extinción masiva fue nada menos que un cataclismo para la vida en la Tierra y cambió el curso de la evolución... Pero carecemos de una visión completa de qué especies sobrevivieron, cuáles no, y por qué", señaló Christian Sidor, profesor de biología en la Universidad de Washington.
Anteriormente, se consideraba que el mejor lugar para estudiar el período Pérmico era la Cuenca del Karoo en Sudáfrica, que contiene un registro fósil casi completo de antes y después de la extinción masiva. Ahora la geografía se ha expandido.
Durante los últimos 17 años, se han llevado a cabo extensas excavaciones en tres cuencas: Ruhuhu en Tanzania, y Luangwa y Mid-Zambezi en Zambia. Entre los hallazgos se encuentran restos de depredadores con colmillos de sable, herbívoros excavadores y una gran criatura que se asemeja a una salamandra. Todos han sido descritos en detalle en una serie de artículos recientemente publicados en el sitio web del Journal of Vertebrate Paleontology.
Según el profesor, el número de fósiles es tan grande y su conservación tan buena que los científicos podrán realizar investigaciones a nivel de especies en lugar de solo por grupos generales, proporcionando una imagen mucho más detallada de ese período.
Vale la pena señalar que estos están lejos de ser los primeros y únicos estudios de campo en Tanzania. Desde 1906, se han encontrado aquí una gran cantidad de huesos de dinosaurios. Un sitio se destaca en particular: Tendaguru en el sureste, ubicado a 60 kilómetros (37 millas) del Océano Índico. A principios del siglo XX, los científicos recolectaron allí 250 toneladas de restos fosilizados en solo unos pocos años. Altezza Travel cubrió esto en detalle en el artículo "Dinosaurios de Tanzania".
Tanzania también es llamada a menudo la "Cuna de la Humanidad", aunque este título lo tienen oficialmente las cuevas en la Provincia de Gauteng, Sudáfrica. En la primera mitad del siglo XX, se encontraron allí restos de antiguos ancestros humanos, que datan de hace 4.5 millones a 2.5 millones de años. Se hicieron descubrimientos similares en Tanzania, específicamente en la Garganta de Olduvai dentro del Área de Conservación de Ngorongoro. En 1960, los antropólogos desenterraron los restos de un homínido previamente desconocido, más tarde identificado como Homo habilis — "hombre hábil", el primer miembro del género Homo.
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