¿Cuáles son los animales más peligrosos de África?

El continente africano es conocido por su extraordinaria diversidad de fauna salvaje. Entre sus numerosas especies se encuentran algunos de los animales más imponentes y peligrosos del planeta, temidos por su agresividad y por ataques mortales. En este artículo de Altezza Travel repasamos cuáles son los animales más peligrosos de África.

Hipopótamo

El hipopótamo es un mamífero enorme al que conviene evitar. Vive en países subsaharianos y habita ríos, lagos y zonas pantanosas. Puede pesar hasta 1.500 kg y desplazarse a velocidades de hasta 30 km/h en tierra y 13 km/h en el agua. Curiosamente, los hipopótamos no nadan como la mayoría de los animales. Se impulsan apoyándose en el lecho del río o caminando sobre él, y aprovechan su flotabilidad para deslizarse entre paso y paso.

¿Es el hipopótamo el animal más peligroso de África?

El hipopótamo figura entre los animales más peligrosos de África. Aunque es herbívoro y su aspecto puede parecer tranquilo, resulta muy imprevisible y agresivo, y a menudo ataca sin motivo aparente.

Según estimaciones recientes, los hipopótamos matan a alrededor de 500 personas cada año, más que los leones o los elefantes. La mayoría de los conflictos se produce cuando defienden su territorio. Las víctimas suelen ser pescadores, incluso en barcas, y habitantes locales que se acercan al agua.

En el reino animal, los hipopótamos apenas tienen depredadores naturales. Su gruesa piel los protege de los colmillos de otros animales, y pocos se atreven a atacar a ejemplares de semejante tamaño. Solo las crías de hipopótamo caen ocasionalmente presas de cocodrilos, leones o hienas.

Búfalo

El búfalo africano, o búfalo cafre, es un herbívoro de temperamento célebremente difícil. Se encuentra en buena parte del África subsahariana, en paisajes muy diversos, desde selvas húmedas hasta sabanas abiertas y bosques claros, normalmente cerca de fuentes de agua.

Estos poderosos animales pesan entre 700 y 900 kg, tienen el pelaje castaño oscuro o negro y unos cuernos curvados muy característicos. Los búfalos viven en manadas que pueden ir de varias decenas a varios cientos de individuos. Durante la estación seca o los periodos de apareamiento, llegan a formar grupos aún mayores. Las manadas están compuestas sobre todo por hembras adultas, crías y machos jóvenes, mientras que los machos más viejos suelen permanecer en los márgenes, una organización que permite defenderse con eficacia de depredadores como las manadas de leones.

El búfalo africano forma parte de los «Big Five», los animales más agresivos e imponentes, conocidos por defender con fiereza su vida, sus crías y su territorio. Incluso los machos viejos y solitarios expulsados de la manada suponen una amenaza seria. Pueden atacar sin previo aviso a una persona o a otro animal que se acerque, aunque no haya mostrado agresividad. Los búfalos tienen una vista más bien limitada, por lo que dependen de su olfato y de su oído, muy desarrollados, para interpretar el entorno. Esto provoca falsas alarmas con frecuencia y, como consecuencia, ataques preventivos «por si acaso».

Se estima que los búfalos cafres causan unas 200 muertes humanas al año en África, lo que les ha valido apodos como «muerte negra» o «hacedor de viudas».

Sus principales enemigos naturales son las manadas de leones y los cocodrilos, que suelen atacar a ejemplares jóvenes o debilitados. Aun así, si pueden elegir, los depredadores suelen preferir presas menos peligrosas, como cebras o antílopes.

Cocodrilo del Nilo

El cocodrilo del Nilo es el mayor depredador de agua dulce de África. Habita ríos, lagos y pantanos desde Egipto hasta Senegal y Sudáfrica. Los machos adultos suelen medir entre 3,5 y 5 m de longitud y pesar entre 300 y 700 kg.

Su cuerpo alargado, de color verde o pardo grisáceo, le proporciona un camuflaje ideal en aguas turbias. El cocodrilo tiene mandíbulas poderosas y entre 64 y 68 dientes afilados. Aunque su dieta principal son los peces y las aves acuáticas, los ejemplares adultos cazan con frecuencia mamíferos como antílopes, cebras y búfalos, e incluso superdepredadores como leones y leopardos sorprendidos cerca del agua.

Gracias a sistemas respiratorio y circulatorio especializados, los cocodrilos pueden permanecer casi inmóviles bajo el agua hasta 1 hora, al acecho de sus presas. Suelen atacar de forma repentina mientras la víctima bebe y la arrastran bajo la superficie. Los ataques a seres humanos tampoco son raros.

León

Como uno de los mayores depredadores de África, los leones desempeñan un papel clave en los ecosistemas de sabana. Sin embargo, su área de distribución se ha reducido mucho respecto al pasado. Hoy se encuentran principalmente en África oriental y meridional, con la mayor población en Tanzania, y existen pequeños grupos aislados en regiones occidentales y centrales. Prefieren las sabanas, los pastizales y los bosques claros.

A diferencia de otros grandes felinos, los leones viven en manadas, grupos formados por varias hembras y machos adultos. Esta estructura les da ventaja a la hora de cazar, proteger a las crías y defender el territorio. Sus territorios pueden abarcar entre 20 y 400 km², según la densidad de presas: cuanto menor es la disponibilidad, mayor es la superficie necesaria.

Dentro de la manada, las leonas realizan la mayor parte de la caza. Al ser más ligeras y ágiles, cooperan para tender emboscadas a las presas y pueden alcanzar hasta 80 km/h durante una persecución. Son capaces de abatir ñus, cebras, búfalos e incluso elefantes o jirafas jóvenes. La caza de animales grandes suele requerir la ayuda de los machos.

Los leones rara vez atacan a seres humanos y casi nunca lo hacen para alimentarse. La mayoría de los incidentes se produce en zonas rurales próximas a reservas y parques nacionales, donde las personas viven cerca de los depredadores. Unas 250 personas mueren cada año en encuentros con leones.

Leopardo

El leopardo es un depredador elegante y moteado, conocido por su sigilo y su fuerza. Se distribuye por el África subsahariana, desde selvas húmedas hasta sabanas abiertas. Con un cuerpo musculoso y un centro de gravedad bajo, puede correr a velocidades de hasta 60 km/h y saltar hasta 6 m de longitud y 3 m de altura.

Su pelaje estampado le proporciona un camuflaje excelente entre la luz moteada del bosque o la hierba alta de la sabana. Los leopardos son principalmente solitarios y nocturnos; durante el día descansan en árboles o entre matorrales densos, y cazan de noche.

Son conocidos por su agresividad cuando se ven sorprendidos o acorralados. Un leopardo asustado o herido se considera uno de los animales más peligrosos: ataca con rapidez y causa heridas profundas con garras y colmillos. Se sabe que han atacado a cazadores incluso después de recibir disparos, lo que explica su lugar entre los «Big Five».

Su dieta es muy variada y depende del hábitat. Cazan grandes ungulados, además de monos, aves, liebres, lagartos e incluso carroña. Una de sus señas de identidad es arrastrar presas más grandes que ellos hasta los árboles para protegerlas de hienas o leones.

Rinoceronte

África alberga 2 especies de rinoceronte: el blanco y el negro. El rinoceronte blanco, con un peso de entre 1.800 y 2.400 kg, es el segundo mamífero terrestre más grande después del elefante y suele ser pacífico y social. El rinoceronte negro es más pequeño, pesa entre 800 y 1.400 kg, pero se le conoce por su temperamento y agresividad.

Históricamente, ambas especies se distribuían por buena parte del África subsahariana, pero en el siglo XX estuvieron a punto de desaparecer por la caza furtiva destinada al comercio de sus cuernos. Según datos de International Rhino Foundation, hoy quedan en África alrededor de 17.500 rinocerontes blancos y 6.500 rinocerontes negros.

Los rinocerontes negros suelen ser solitarios y aparecen a menudo en zonas de matorral denso. Su mala vista hace que se asusten con facilidad ante movimientos bruscos u olores desconocidos, lo que puede desencadenar un ataque inmediato. Las hembras con crías y los machos solitarios son especialmente agresivos. Aunque no son depredadores, su agresividad es defensiva. Al cargar, golpean con los cuernos, tratan de voltear el objetivo y pueden pisotearlo, un comportamiento mortal incluso para grandes depredadores.

Hiena manchada

La hiena manchada es un depredador inteligente y social, injustamente etiquetado como carroñero cobarde. En realidad, las hienas son cazadoras hábiles y se encuentran entre los carnívoros más peligrosos de África. 

Su área de distribución abarca casi toda el África subsahariana. Son comunes en sabanas de África oriental como el Parque Nacional del Serengeti, en Tanzania, en los semidesiertos del sur de África, los bosques mixtos de Zambia, las colinas de Etiopía e incluso en las proximidades de grandes ciudades. Las hienas viven en clanes sociales complejos, con decenas de miembros, dirigidos por hembras dominantes más grandes y agresivas que los machos.

Su dieta incluye ñus, cebras, impalas, gacelas, crías de búfalo o adultos debilitados, y crías de jirafa. Aunque durante mucho tiempo se pensó que dependían sobre todo de la carroña, estudios como los del zoólogo Hans Kruuk demuestran que las hienas cazan a menudo por sí mismas. Su táctica consiste en agotar a la presa: sus patas fuertes y su resistencia extraordinaria les permiten perseguir animales durante largas distancias, mordiéndoles las patas hasta que se desploman. Las hienas no rehúyen los conflictos con otros depredadores salvo que estén en clara inferioridad numérica.

Elefante

Los animales terrestres más grandes del planeta, los elefantes, son conocidos por su carácter apacible y su fuerza inmensa. Los elefantes africanos viven en buena parte del continente, desde las sabanas orientales hasta bosques y semidesiertos del oeste y del sur.

Son mamíferos muy inteligentes y sociales, con una estructura de manada matriarcal. Las familias suelen estar formadas por hasta 15 individuos, dirigidos por una hembra mayor e integradas por sus crías y descendientes. Los machos adultos viven solos o en grupos de solteros, y se unen a la manada principal únicamente durante la época de apareamiento.

Los elefantes suelen mostrarse tolerantes con otros habitantes de la sabana y tienen pocos enemigos naturales. Por su tamaño, los adultos son casi invulnerables frente a los depredadores. Solo manadas de leones muy grandes podrían arriesgarse a atacar a un elefante débil o joven, y aun así es poco habitual.

Esta ausencia de amenazas hace que los elefantes no suelan ser agresivos, pero cuando se sienten seriamente amenazados responden de inmediato. A menudo emiten señales de advertencia antes de atacar: agitan las orejas, balancean la trompa y lanzan fuertes barritos.

Si se le provoca, un elefante adulto de 5–6 toneladas puede cargar, golpear con la trompa o los colmillos y pisotear la amenaza. Este comportamiento puede deberse al peligro para una cría o, en el caso de los machos, al musth, un periodo de aumento de la testosterona. Durante el musth, los elefantes son muy imprevisibles y pueden mostrar agresividad sin una razón clara.

Tejón melero

El tejón melero, también conocido como ratel, es un depredador relativamente pequeño, de 60–80 cm de longitud y 7–13 kg de peso, pero se ha ganado la fama de ser el animal más intrépido del mundo, incluso recogida en Guinness World Records. Se encuentra por toda el África subsahariana, en llanuras y piedemontes, y evita únicamente las selvas húmedas densas y los desiertos extremos. Suele vivir solo, salvo durante la época de apareamiento.

Los tejones meleros tienen una piel extraordinariamente resistente y suelta, de hasta 6 mm de grosor, que los vuelve casi inmunes a los ataques de depredadores. Incluso cuando les muerden por la nuca, pueden girarse y contraatacar con dientes y garras afilados. Las mordeduras de serpiente y las picaduras de escorpiones y abejas también les afectan poco. Investigaciones de la Universidad de Minnesota han demostrado que los tejones meleros poseen sistemas inmunitarios capaces de resistir venenos mortales para otros mamíferos.

Comen una gran variedad de alimentos: miel, pequeños roedores, aves, serpientes, escorpiones, insectos, reptiles e incluso carroña. Los tejones meleros defienden sus presas con fiereza y, si es necesario, se enfrentan a hienas, leones y leopardos.

Mamba negra

La mamba negra es una serpiente africana legendaria, conocida por su velocidad, su agresividad y su veneno altamente tóxico. Se considera la serpiente más letal de África y una de las más peligrosas del mundo. Su hábitat incluye sabanas, bosques claros y zonas rocosas de África oriental, central y meridional.

A pesar de su nombre, no es negra por fuera: el cuerpo suele ser gris verdoso o pardo. Lo de «negra» hace referencia al color oscuro del interior de su boca. Puede alcanzar entre 2,5 y 4,3 m de longitud y desplazarse a 16–20 km/h en distancias cortas. Combinado con su potente veneno neurotóxico, esto la convierte en un animal extremadamente peligroso.

En realidad, las mambas negras son bastante esquivas y suelen intentar huir cuando se sienten amenazadas. Pero si no pueden escapar, responden con una agresividad intensa: levantan el tercio anterior del cuerpo, abren la boca para mostrar el interior negro, silban y realizan falsos ataques. Si la amenaza continúa, muerden varias veces con gran rapidez. El veneno provoca parálisis respiratoria e insuficiencia cardíaca. Los síntomas pueden aparecer en 10–15 minutos y, sin atención médica inmediata, la muerte puede producirse en 4–16 horas.

Se alimentan de roedores y aves pequeñas. Entre sus depredadores naturales figuran las aves rapaces, que golpean la cabeza con garras o picos. Curiosamente, los tejones meleros también cazan mambas negras.

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