Nieve en el Kilimanjaro. Reportaje fotográfico de 2021

¿Cómo fue 2021 para el célebre casquete nevado del Kilimanjaro? Decidimos observar un año natural completo y ver, día a día y desde las alturas, el aspecto del pico Kibo, el punto más alto del Kilimanjaro. Para ello contamos con la ayuda de un satélite que fotografía con regularidad la principal cumbre de África. A continuación compartimos nuestras observaciones, conclusiones e imágenes.

A menudo nos preguntan cuál es la mejor época del año para ascender al Kilimanjaro. Influyen muchos factores: desde la afluencia en las rutas según el mes hasta las condiciones meteorológicas en la montaña. Y el tiempo, a su vez, se compone de muchos elementos: temperatura, nubosidad, volumen de precipitaciones, humedad, viento y presencia de nieve cerca de la cumbre. Todas estas condiciones están relacionadas entre sí, y su interacción define el panorama meteorológico general a gran altitud.

Decidimos mostrar un año natural en la vida del Kibo, la cumbre principal del Kilimanjaro, con su cráter reconocible. Además, hablaremos un poco de las precipitaciones y de lo que ocurre con las masas de nieve y los glaciares del Kilimanjaro.

Verás imágenes de la cumbre tomadas por satélite. El periodo de observación que presentamos va de diciembre de 2020 a febrero de 2022. Todo el año 2021 en la montaña está fotografiado mes a mes. Todas las imágenes fueron tomadas por un satélite comercial de una empresa externa, por lo que la calidad no es perfecta y, en algunas, la cumbre aparece «recortada». Las fechas también varían: seleccionamos las mejores imágenes. Con mucha frecuencia, el Kilimanjaro queda envuelto en nubes, como si lo cubriera una bufanda gigante, y durante muchos días la cumbre sencillamente no se ve por el aumento de la nubosidad.

El Kilimanjaro visto a través de los «ojos» del satélite

Cuando no hay nieve, los glaciares de la parte alta del Kilimanjaro se distinguen con claridad. El periodo ideal para observarlos, al menos en 2021, fue antes de la segunda estación de lluvias, es decir, en septiembre y octubre, cuando la nieve antigua ya se había fundido y la nueva aún no había caído. Más adelante veremos cómo se aprecia desde arriba.

En noviembre y diciembre puede acumularse mucha nieve durante la estación de lluvias «fría». Pero a veces la cubierta nival es muy escasa, como se ve en las imágenes de diciembre de 2020. Así de imprevisible es el tiempo en el Kilimanjaro.

Los glaciares del Kilimanjaro están desapareciendo. Usaremos la palabra «desapareciendo» para no entrar en los complejos detalles científicos de los procesos implicados. No es del todo correcto hablar del «deshielo» de los glaciares del Kilimanjaro, porque el deshielo implica la transformación del hielo sólido en agua, algo posible con temperaturas por encima de 0. Sin embargo, en la cumbre la temperatura rara vez supera los -3 °C, de modo que allí el deshielo es poco frecuente y poco significativo. Para describir la reducción de los glaciares sería más preciso hablar de sublimación, es decir, de la transformación directa del hielo en vapor. En términos generales, los glaciares del Kilimanjaro están disminuyendo de tamaño con rapidez, y eso es un hecho.

Una gran cantidad de nieve puede indicar no solo precipitaciones recientes en la montaña, sino también periodos de bajas temperaturas en la cumbre: todo depende de cuánto tiempo se observe la nieve en el Kibo. La duración de la cubierta nival viene determinada por la presencia de condiciones meteorológicas favorables. Existe, evidentemente, una correlación directa entre las precipitaciones y la cantidad de nieve en la cumbre. Pero resulta difícil prever cuánto tiempo se mantendrá el casquete nevado.

Esta es una de las vistas nevadas más bellas de 2021. Hay tanta nieve que alcanza la famosa Lava Tower y llega cerca del campamento School Hut. Ver la cumbre del Kilimanjaro así, especialmente en un día soleado, es cuestión de mucha suerte.

Conviene señalar que durante casi todo enero de 2021 la nieve en la cumbre se mantuvo abundante. Y eso a pesar de que enero y febrero se consideran tradicionalmente un periodo cálido y seco, en el que muchos montañeros no esperan encontrar nieve en el Kilimanjaro. Estas ocasiones poco habituales se convierten en agradables sorpresas y añaden de inmediato un punto más escénico a cualquier expedición a la cumbre africana, tanto en las fotografías como en el recuerdo.

Ya hemos hablado de las estaciones en el Kilimanjaro. Muchas fuentes ofrecen información similar basada en años de observaciones climáticas científicas. Pero hay que tener presente que no existen reglas «inflexibles» capaces de predecir con exactitud el tiempo y la situación de la nieve en el Kibo. Las estaciones de lluvias pueden desplazarse, acortarse o alargarse, y las lluvias pueden ser desde intensas hasta ligeras.

Curiosamente, en 2021 una gran cantidad de nieve cubrió la cumbre durante casi medio año. Los 2 primeros meses fueron especialmente nivosos en el Kibo.

Pero esto se aplica sobre todo al cráter. Por ejemplo, estas fotos muestran que la nieve no siempre llegó hasta Lava Tower.

Lo mismo ocurre con el campamento School Hut, al otro lado del cráter. Queda bastante lejos del borde de la nieve. Aunque poco más de 1 mes antes, el 16 de enero, la nieve alcanzaba ambos puntos. Parece que la cubierta nival era más bien fina y no duró mucho.

En marzo, la extensión de la cubierta nival disminuyó de forma notable. Habitualmente, esta época marca el final de la estación seca en el Kilimanjaro y el comienzo del periodo de lluvias cálidas. Es lo más parecido aquí a lo que conocemos como otoño.

Por lo general, desde mediados de marzo y hasta final de mes empieza a llover cada vez con más frecuencia. Esto significa que la principal cumbre de África recibirá más nieve.

Eso fue exactamente lo que vimos en 2021. En la segunda mitad de marzo, el Kilimanjaro recibió abundantes precipitaciones y toda la cumbre quedó cubierta por un casquete de nieve. La foto tomada el 31 de marzo muestra lo pintoresco que puede llegar a ser el Kibo.

Abril se considera el mes más lluvioso del año, y 2021 no fue una excepción.

Había mucha nieve, y en cierto momento cubrió no solo Lava Tower, sino también las zonas situadas por debajo. Imagina cómo debía de ser estar allí entonces, sobre todo porque ese periodo se considera temporada baja y había pocos montañeros en el Kilimanjaro. Este paisaje nevado podría formar parte de tu ascensión al Kilimanjaro. Con suerte, verás la imagen poco habitual de las tierras altas africanas cubiertas de nieve y podrás hacer fotografías magníficas.

Observa lo bello que aparece el Kilimanjaro en esta foto tomada el 7 de abril. El sol brilla con fuerza y la «corona de África» resplandece con orgullo, como si saludara a las 6 montañas más altas de los demás continentes. Al ver esta imagen se entiende por qué los pueblos de África llamaron a este volcán la «Montaña Brillante», significado de la palabra Kilimanjaro.

A finales de abril todavía había mucha nieve en el Kilimanjaro. Sin duda, fue un buen año, y las expectativas basadas en las observaciones coincidieron con la realidad de 2021.

En mayo, la zona nevada empieza a reducirse. Forma parte de la lógica del cambio estacional: la intensidad de las lluvias en la región disminuye, y las temperaturas en las llanuras y en las estribaciones descienden poco a poco. La cumbre del Kilimanjaro se vuelve más seca.

Junio es el mes en el que las lluvias suelen terminar. Comienza el invierno africano, el periodo más frío del año.

En junio de 2021 hubo pocas precipitaciones en el Kilimanjaro, y la cubierta nival disminuyó con rapidez.

A medida que desaparecen los últimos restos de nieve, los glaciares se aprecian claramente en las imágenes de satélite. Se ven mejor en la segunda mitad del año.

En junio y julio, suelen volver muchos viajeros a las rutas de montaña del Kilimanjaro. Y aunque esta época se considera una larga estación seca, algunas lluvias son perfectamente posibles. El resultado se ve en la foto siguiente: vuelve a haber algo de nieve en la parte alta del Kilimanjaro. Pero es poco probable que dure.

Agosto es el mes más frío del año. Aun así, hay muchos montañeros durante este periodo. La estación «seca» continúa, hay poca nieve en el Kibo y los glaciares vuelven a asomar bajo la nieve.

Como decíamos antes, los glaciares se reducen gradualmente. Esto se aprecia con claridad en las fotos de satélite actuales. En las imágenes antiguas de la primera mitad del siglo XX, cuando había mucha nieve en el Kibo, resulta difícil distinguir las formaciones de hielo. Hoy, con mucha menos nieve, podemos seguir los cambios de cada glaciar por separado.

La disminución gradual de los glaciares está relacionada con su forma. Son altas paredes verticales de hielo, de modo que la nieve no puede cubrir sus laterales, ni siquiera cuando cae abundantemente en la parte alta. Y la nieve es la principal protección del hielo. Aunque puede cubrir el glaciar desde arriba, las paredes verticales quedan expuestas y, al fragmentarse poco a poco, acaban desplomándose. El aire seco que se mantiene durante periodos prolongados sin precipitaciones también contribuye a la reducción de los glaciares. Hacia el este, donde la cumbre queda con más frecuencia libre de nubes, los glaciares son «socavados» por el sol.

La nieve podría conservar los glaciares al protegerlos de todos los tipos de radiación y al humedecer el aire que los rodea. Protege bien la capa superficial de hielo frente a la sublimación. Lo importante no es la cantidad de nieve que cae de una sola vez, sino la frecuencia de las nevadas. Cuanto más a menudo nieva, más limpia y brillante es la nieve; por tanto, refleja más luz solar y evita que el aire se seque.

Pero los largos periodos sin nieve dejan los glaciares del Kilimanjaro expuestos a los elementos que los van destruyendo poco a poco.

Por paradójico que suene, el calentamiento global podría salvar de la desaparición a los glaciares del Kilimanjaro. Esto sería posible en 2 fases: primero, el calor solar directo y la radiación infrarroja podrían cambiar la forma de los glaciares al pulir desde arriba sus aristas más marcadas. Después, cuando las pendientes de los glaciares fueran más suaves, la circulación atmosférica acelerada en el océano Índico podría llevar con más frecuencia precipitaciones en forma de nieve al Kibo, cubriendo así los glaciares ya aplanados. En ese caso, quizá sería posible ralentizar su disminución e incluso hacer que aumentaran. Sin embargo, esto no deja de ser una teoría.

En la práctica, sin embargo, hasta ahora solo hemos observado una disminución del tamaño de los glaciares del Kilimanjaro año tras año.

Aun así, cada vez que vemos crecer la cubierta nival nos alegra enormemente. Como en las fotos tomadas a finales de noviembre y diciembre de 2021.

La segunda estación de lluvias tiene lugar en noviembre. Observa el efecto de las lluvias intensas a finales de noviembre de 2021.

La nieve puede fundirse rápido, pero si las precipitaciones son frecuentes, la cubierta nival se mantiene más tiempo en el Kibo.

Y eso fue lo que ocurrió a finales de 2021 y principios de 2022. Mira el regalo de Año Nuevo que el tiempo del Kilimanjaro dejó a todos los montañeros.

Así fue el año 2021 en el «techo de África». Para terminar, veamos cómo empezó 2022.

No fue un año excepcional, sino más bien un año ordinario, con valores medios. No podemos extraer de él conclusiones aplicables a todos los años naturales, y mucho menos hacer predicciones. El año 2021 confirmó la estacionalidad de las lluvias en esta región y mostró una correlación directa entre la cantidad de precipitaciones y la extensión de la cubierta nival en el cráter del Kilimanjaro y sus alrededores.

Y si quieres ver la nieve del Kilimanjaro con tus propios ojos, planifica tu expedición a la cumbre. Estaremos encantados de ayudarte con todas las cuestiones de organización.

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