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Ascensiones En las descripciones sobre el Kilimanjaro, en África, Shira aparece a veces como una meseta y, en otras ocasiones, como un volcán. También se menciona Shira como el nombre de varios campamentos utilizados durante las ascensiones al Kilimanjaro, o incluso como el nombre de una de sus rutas.
Veamos qué hace de Shira un lugar tan interesante, cuáles son sus rasgos más fascinantes y las mejores formas de llegar hasta allí.
¿A qué se refieren los viajeros cuando hablan de Shira?
Volcán Shira
Shira es uno de que componen el macizo del Kilimanjaro, y fue el primero en formarse. Estos volcanes surgieron en distintos momentos como resultado de procesos tectónicos globales. Hace unos 2,3 millones de años, la actividad volcánica comenzó a transformar el paisaje de África oriental y dio origen a Shira, una montaña volcánica que llegó a elevarse sobre las llanuras circundantes. Como referencia, el pico Uhuru, el punto más alto del Kilimanjaro, se eleva hasta los 5.895 m s. n. m.
Los volcanes atraviesan ciclos de vida que terminan cuando dejan de estar activos. Shira es uno de esos volcanes extinguidos. Sus últimas erupciones, hace 500.000 años, crearon las elevaciones rocosas que hoy vemos en la vertiente occidental del Kilimanjaro. Pero ¿por qué, al observar la montaña más alta de África, seguimos viendo las cumbres de los volcanes Mawenzi y Kibo, mientras que Shira ha quedado reducido a una serie de crestas y picos aislados?
Meseta de Shira
Después de que el volcán Shira quedara inactivo, 2 grandes acontecimientos modificaron el Kilimanjaro. Primero, el cráter volcánico de Shira colapsó y formó lo que hoy conocemos como la meseta de Shira. Después, alrededor de 1 millón de años más tarde, surgió cerca un nuevo volcán, el Kibo, que vertió lava sobre el flanco oriental de la meseta.
Así, Shira es a la vez un volcán y una meseta formada tras el colapso de las paredes de su cráter. Algunas de las rutas de ascensión al Kilimanjaro atraviesan la meseta; la más conocida es la ruta Lemosho. Recomendamos especialmente esta ruta a quienes planean ascender al Kilimanjaro por primera vez.
Ruta de la meseta de Shira
En algunas fuentes encontrarás referencias a la ruta de la meseta de Shira, también llamada ruta Shira o, en ocasiones, ruta Londorossi, por la puerta del parque donde comienza el trekking. Los montañeros rara vez eligen esta ruta debido a su elevada altitud de inicio, a la que normalmente se accede en vehículo. Ese ascenso rápido puede dificultar la aclimatación y provocar síntomas relacionados con la altitud.
En conjunto, aunque la ruta Shira ofrece paisajes espectaculares y una perspectiva distinta del Kilimanjaro, su punto de inicio tan alto puede resultar exigente para quienes ascienden por primera vez.
La buena noticia es que la ruta Shira es casi idéntica a la ruta Lemosho, diseñada para mejorar el punto de partida y hacer la ascensión más accesible.
Otras rutas y campamentos en la meseta de Shira
Como ya hemos mencionado, la ruta Shira evolucionó hasta convertirse en la actual ruta Lemosho, considerada a menudo una de las más bellas del Kilimanjaro, si no la más bella. Tiene una duración de 6 a 8 días
La segunda ruta que puede cruzar la meseta es la ruta Northern Circuit, que, según las estadísticas, es la menos popular. La larga y panorámica ruta Northern Circuit cuenta con 2 opciones de inicio: algunos operadores turísticos parten desde la vertiente norte del Kilimanjaro, mientras que otros lo hacen desde el oeste. En el primer caso, los viajeros no atraviesan la meseta, aunque sí la ven al rodear el volcán Kibo.
Al este de la meseta hay 2 campamentos con nombres similares: Shira Camp y Shira 2 Camp. Ambos alojan a montañeros de las rutas Lemosho y Northern Circuit en su camino hacia el pico Uhuru (5.895 m s. n. m.); Shira 2 también sirve como punto de parada para quienes eligen la ruta Machame. Desde allí se continúa hacia la magnífica y después, por la escénica Southern Circuit, se desciende hasta Barranco Camp.
Ahora se entiende por qué tantos elementos distintos del Kilimanjaro llevan el nombre de Shira. Curiosamente, la propia meseta no siempre fue conocida así: la historia también ha conservado otros nombres para este lugar.
Historias interesantes de las primeras exploraciones
Cuando los primeros exploradores europeos ascendían al Kilimanjaro, los elementos que encontraban no tenían nombres oficiales. Por ejemplo, el botánico alemán Georg-Ludwig August Volkens, que pasó 15 meses estudiando el Kilimanjaro a comienzos de la década de 1890, se refería a la meseta simplemente como «meseta lateral» porque linda con el Kibo. En su mapa de 1897 la rotuló como «Seitenplateau», que se traduce como «meseta lateral».
Como se aprecia, este mapa no es muy preciso. Medio siglo después, el científico británico George Salt revisó las notas y el mapa de Volkens, y señaló que la zona al noroeste del cono central del Kibo parecía ridículamente pequeña según la representación del botánico. En realidad, Georg Volkens estuvo acompañado durante la expedición por el cartógrafo Carl Lent. Lent planeaba elaborar un mapa completo y detallado del Kilimanjaro mediante una preparación minuciosa, por lo que el proyecto tenía una gran relevancia.
En septiembre de 1894, Lent y otros miembros de la expedición partieron hacia Rombo, al sureste del Kilimanjaro. En aquel periodo, las fuerzas militares alemanas, representantes del Imperio alemán en la región, reprimían con dureza cualquier levantamiento de líderes locales opuestos al dominio colonial. Como respuesta a esas represiones, el resentimiento crecía entre la población indígena. Los guerreros de Rombo atacaron el grupo de Lent y mataron a 15 personas, entre ellas el geólogo Karl Lent, de 26 años.
Debido a esta tragedia, la cartografía del Kilimanjaro quedó incompleta. Hubo que esperar 18 años para que los exploradores alemanes Fritz Klute y Eduard Oehler elaborasen el primer mapa detallado y preciso. En memoria de Carl Lent, dieron su nombre al valle situado entre la meseta y el Kibo; hoy se conoce como «Lent’s Hills».
Después de Volkens y Lent, la meseta fue explorada por el viajero alemán Hans Meyer, reconocido por ser el primero en alcanzar la cumbre más alta del Kilimanjaro, Uhuru. Meyer entró en la meseta desde el nordeste y descansó en una cueva conocida como Galuma, llamada así por un jefe local que había huido y vagado por la zona.
Resulta interesante que el nombre Galuma aparezca en distintas fuentes, a veces en singular y otras en plural. En aquel momento, la meseta aún no tenía nombre, así que Meyer la llamó en sus notas meseta de Galuma. Este nombre también fue utilizado por los geógrafos Eduard Oehler y el Prof. Dr. Fritz Jaeger. Sin embargo, a partir de 1920, el nombre meseta de Shira empezó a imponerse y hoy es la denominación habitual en mapas y otras referencias.
¿Dónde se encuentra la meseta de Shira?
La meseta se encuentra 340 km al sur del ecuador. Como parte del macizo volcánico del Kilimanjaro, Shira está situada en el norte de Tanzania, cerca de la frontera con Kenia.
¿Cómo es el paisaje de Shira?
Shira es una meseta relativamente llana situada en el hombro occidental del macizo del Kilimanjaro, con una superficie de 62 km². El desnivel de este a oeste no llega a 0,5 km. Dicho de otro modo, una vez que se asciende a la meseta y se avanza por ella, no se afrontan cambios de altitud importantes.
La altitud media de la meseta es de unos 3.600 m s. n. m. Si se tienen en cuenta todos los puntos elevados, la altitud oscila entre 3.500 y 3.962 m s. n. m.
Esta vasta extensión es una llanura rocosa con numerosos bloques de piedra de distintos tamaños, fácilmente visibles. La mayor parte de la meseta está cubierta de vegetación. Al norte hay zonas pantanosas con agua dulce estancada y numerosos arroyos que fluyen hacia las laderas septentrionales de la montaña.
En la parte norte de Shira se encuentran numerosos fragmentos de obsidiana, un material volcánico de aspecto vítreo. La población local lo utilizaba para fabricar puntas de flecha; se han descubierto puntas de obsidiana en las cuevas de la meseta. Una de las primeras menciones procede del entomólogo George Salt, en un artículo publicado en en 1951. Curiosamente, las herramientas de obsidiana más antiguas son hachas de mano halladas en la vecina Kenia.
Quizá te preguntes de dónde proceden artefactos culturales en un área tan árida y de gran altitud, donde nunca hubo asentamientos permanentes. Todo indica que el pueblo chagga se desplazaba entre aldeas situadas en distintas laderas de la montaña por senderos que cruzaban la meseta. El Dr. Balletto, miembro del Kilimanjaro Mountain Club, señaló en un breve artículo publicado en la revista del club en 1965 que los clanes chagga comerciaban durante los siglos XIX y XX. Según los informes, miembros de varias aldeas se reunían en las cuevas de la meseta llevando objetos valiosos para intercambiarlos. La investigadora Kathleen M. Stahl también lo menciona en su libro History of the Chagga People of Kilimanjaro.
¿Qué cumbres y colinas rodean la meseta?
La meseta está rodeada de afloramientos rocosos al oeste y al sur. Al oeste la delimita Shira Ridge, mientras que al sur se extiende una serie de elevaciones aisladas, entre las que destaca Shira Cathedral. Fiel a su nombre, esta cresta de piedra se alza sobre el acantilado del borde meridional del cráter colapsado del volcán Shira y recuerda, de verdad, a las ruinas de una catedral, con contrafuertes de apoyo y una aguja central.
Shira Cathedral
En algunos mapas antiguos, Shira Cathedral aparecía rotulada como Dome, algo que procede de . La palabra alemana «Dom» puede traducirse como Dome, pero el término «Shira Dome» utilizado en algunos mapas es incorrecto. La cresta recuerda más a una catedral que a una cúpula. En cambio, la parte superior del vecino volcán Kibo sí podría describirse como una cúpula. Estos errores de traducción desde el alemán pueden generar confusión, y más adelante veremos otro ejemplo.
La cima principal de Cathedral Point se eleva hasta 3.872 m s. n. m. Este pico es un destino final habitual en las de los montañeros que ascienden al Kilimanjaro por la meseta. También es un lugar de una belleza extraordinaria, con vistas magníficas en días despejados tanto de la propia meseta como de las llanuras bajo las laderas meridionales de la montaña. Merece la pena hacer el esfuerzo de ascender hasta Cathedral Point, en Shira Peak.
Al oeste de Cathedral Point se alza la solitaria Shira Needle, mientras que al este se encuentra East Shira Hill. Ambas formaciones son prominentes y también merecen atención.
Shira Ridge
El límite occidental de la meseta de Shira lo marca Shira Ridge, donde destacan 2 picos: Klute Peak y Johnsell Point. Klute Peak recibe su nombre del explorador alemán Fritz Klute, que, junto con Eduard Oehler, ascendió por primera vez al punto más alto del volcán Mawenzi en 1912. Después, los científicos exploraron Shira y cartografiaron todos los elementos que encontraron.
Ni Cathedral Point ni Klute Peak son los puntos más altos de la meseta. La cumbre más elevada es Johnsell Point, con 3.962 m s. n. m. Este pico también se encuentra en Shira Ridge.
Platz Peak/Cone Place
En muchos mapas aparece otro elemento notable de Shira, formado probablemente como resultado de las últimas erupciones del antiguo volcán. A menudo se denomina Cone Place. Se trata de otro error común relacionado con la historia de las primeras investigaciones del Kilimanjaro y con una traducción incorrecta del alemán al inglés. En los antiguos mapas alemanes figura como «Platzkegel» o «Platz Kegel». Los británicos tradujeron la palabra «Platz» como «place», lo que dio lugar a «Cone Place».
En realidad, Platz es un apellido. En 1898, el pionero de la ascensión Hans Meyer regresó al Kilimanjaro para una nueva expedición acompañado por el montañero y artista Ernst Heinrich Platz, apasionado de las montañas. Durante aquella expedición, Platz realizó numerosos bocetos y fotografías del Kilimanjaro, muchos de los cuales se utilizaron más tarde como ilustraciones en el libro de Meyer sobre la ascensión al techo de África.
El punto más alto de la cumbre cónica fue nombrado en su honor como Platz Peak, con 3.840 m s. n. m. Fue el académico británico George Salt quien corrigió por primera vez los mapas. Sin embargo, incluso hoy, este elemento aparece a menudo rotulado como «Platz Cone».
Lent Hills y Lent Valley
Como se ha mencionado antes, en 1893-1894 el joven geólogo alemán Carl Lent llevaba a cabo una amplia investigación sobre el Kilimanjaro. Planeaba emprender importantes estudios cartográficos de la montaña. Por desgracia, su vida terminó de forma trágica cuando un grupo de guerreros chagga de Rombo atacó su expedición y causó la muerte de varios miembros, incluido el propio Lent.
Hoy, los mapas de la meseta muestran colinas nombradas en honor de Carl Lent. Se conocen como Lent Hills o Lent Group. Estas colinas alcanzan unos 4.800 m s. n. m., lo que permite que queden cubiertas de nieve cuando hay precipitaciones. En esos días, desde el lado keniano se ven las colinas nevadas a la derecha del Kibo. Entre estas elevaciones y las laderas del monte Kibo se abre un amplio valle, también llamado así por este temprano explorador del Kilimanjaro.
Carl Lent está enterrado en las laderas meridionales del Kilimanjaro, en el antiguo cementerio militar alemán de Marangu. Su tumba se encuentra en los terrenos del actual colegio de formación de profesores, junto a la carretera que conduce a las puertas de Marangu.
Preguntas frecuentes sobre la meseta de Shira
Para visitar la meseta, tendrás que iniciar una ascensión a la cumbre del Kilimanjaro por una de estas rutas:
- ruta Lemosho;
- ruta Northern Circuit.
La popular ruta Lemosho atraviesa la meseta, pasa por Lava Tower, a 4.630 m, y regala vistas imponentes y una vegetación muy singular. La ruta asciende hasta la cumbre con paradas en otros 3 campamentos: Barranco Camp, a 3.900 m; Karanga Camp, a 4.050 m; y Barafu Camp, a 4.673 m. Después desciende por la ruta Mweka, con parada para descansar en Mweka Camp, a 3.100 m, o en Millenium Camp, a 3.733 m.
Sí, puedes llegar a la meseta en vehículo si viajas con Altezza Travel por las rutas Lemosho o Northern Circuit. Ambas rutas comienzan con un traslado en autobús hasta el centro de la meseta, a 3.500 m sobre el nivel del mar. Desde el autobús se ven las llanuras rocosas de la meseta y, en un día despejado, la cúpula del monte Kibo. El resto de la expedición se completa a pie, lo que permite observar de cerca la naturaleza de Shira.
La meseta se encuentra en la zona de brezales y turberas. Durante el día, las temperaturas suelen rondar los 10 °C. En las horas de sol de los meses más cálidos, pueden subir. Por la noche, la temperatura desciende con frecuencia y a veces cae por debajo de 0 °C. A esta altitud son habituales las nubes y las nieblas húmedas, que pueden sentirse como lluvia fina y empapar al instante la ropa de los viajeros. La precipitación anual en la meseta oscila entre 530 y 1.300 mm.
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