Lago Tanganica – el asombroso lago de África

El lago Tanganica es uno de los lagos de agua dulce más antiguos del planeta, un auténtico prodigio natural. En sus aguas se aprecian de cerca los mecanismos de la evolución: bucear aquí significa encontrarse con especies endémicas de peces y otros animales que no existen en ningún otro lugar del mundo. A día de hoy, los científicos siguen estudiando las aguas del lago Tanganica. Su profundidad máxima alcanza los 1.470 m, y solo el lago Baikal, en Siberia, supera al Tanganica en profundidad. Sus orillas están enmarcadas por hermosas playas de arena y bosques tropicales.

Ubicación y geografía

La línea de costa del lago Tanganica toca 4 países africanos: Tanzania, la República Democrática del Congo, Burundi y Zambia. Sin embargo, Tanzania reúne las mejores vistas y el acceso más cómodo al lago. También posee casi la mitad de las aguas del Tanganica, y su ribera cuenta con playas agradables de arena suave y pendiente suave. En comparación, la orilla del lado de la República Democrática del Congo está formada por acantilados rocosos.

El lago Tanganica es tan inmenso que, al estar en la orilla y mirar hacia el horizonte, parece un mar en calma. Su anchura media es de 50 km. Pero lo más impresionante es su longitud: 676 km de norte a sur. Es más que la distancia entre París y Milán; imagina todo ese espacio cubierto de agua. Esto convierte al lago Tanganica en el lago de agua dulce más largo del planeta.

El lago es rico en peces, y la pesca es una actividad habitual para la comunidad local. Además de los peces de agua dulce que se capturan para cocinar, aquí también se pescan especies destinadas a acuarios. Decenas de barcas amarradas, con cañas de pescar, forman parte del paisaje cotidiano de la zona.

Amplios tramos de la orilla están rodeados de auténticos bosques tropicales, hogar de chimpancés. A estos primates les gusta bajar hasta las aguas del lago, y se les puede observar desde los territorios de los parques nacionales.

El mayor asentamiento cercano al lago Tanganica, dentro de Tanzania, es la ciudad de Kigoma. Tiene más de 200.000 habitantes y es una ciudad relativamente humilde, pero interesante. Entre sus atractivos destacan los antiguos edificios de la estación de ferrocarril, las instalaciones portuarias y un astillero construidos en época colonial. También hay un pequeño museo dedicado a las investigaciones del célebre viajero David Livingstone.

En la orilla norte del lago Tanganica, en el vecino Burundi, se encuentra la gran capital, Buyumbura. Al oeste, en la República Democrática del Congo, está Kalemie, el mayor puerto occidental del lago Tanganica. Estas ciudades, junto con otras poblaciones más pequeñas, están conectadas con la tanzana Kigoma por transporte fluvial. La embarcación más llamativa es el famoso vapor alemán Liemba (MV Liemba). En su historia de más de 100 años, ¡se hundió 2 veces! En ambas ocasiones permaneció varios años en el fondo del lago, hasta que finalmente fue reflotado y restaurado. Hoy vuelve a navegar con pasajeros por el lago Tanganica. Al final de este artículo puedes leer esta historia extraordinaria.

Qué hacer en el lago

El lago más profundo de África sorprende una y otra vez con nuevos hallazgos. Para encontrarlos, quizá tengas que sumergirte literalmente, aunque no siempre: muchas de las actividades más interesantes se disfrutan en la propia superficie del agua.

Caminar y observar chimpancés en los parques

Una de las actividades más populares en el lago Tanganica es visitar alguno de los parques nacionales situados junto al lago: el Parque Nacional de Gombe Stream y el Parque Nacional de las Montañas Mahale. En ambos predominan hermosos bosques lluviosos naturales.

Los parques albergan cientos de especies de aves y mamíferos, incluidos depredadores. Pero el mayor interés lo despiertan los primates que viven en estos bosques en grupos familiares. Los más habituales son los chimpancés, los parientes más cercanos del ser humano, con una coincidencia genética de más del 90 %. Observar a nuestros parientes salvajes en su hábitat natural, acicalándose, jugando complejos juegos sociales e interactuando de tantas maneras, resulta fascinante.

Las playas del lago Tanganica

Además de caminar entre chimpancés, el lago permite disfrutar de unos días de playa en clave tranquila. En la ciudad de Kigoma hay varias playas, algunas ideales para descansar: orillas de arena silenciosas, aguas claras y serenas, lodges con un ambiente tropical genuino, paseos junto al lago bajo la sombra de los árboles y, al final del día, atardeceres de gran belleza. Un refugio sorprendente cerca del centro mismo del continente africano.

Eso sí, es importante bañarse únicamente en las playas autorizadas y seguras del lago Tanganica. En algunas zonas del lago hay animales peligrosos, así que conviene ir con un guía que conozca bien la zona y seguir sus indicaciones antes de entrar en el agua.

Buceo en el Tanganica

La infraestructura turística fuera de los parques nacionales aún se encuentra en una fase inicial, pero los aficionados a la pesca encuentran bastantes opciones para salir en embarcaciones a motor o de remo. También hay centros de buceo que organizan salidas submarinas para observar los bellos peces de colores que abundan en las aguas del Tanganica.

Como las aguas del lago suelen estar en calma, es un lugar adecuado para que los principiantes reciban sus primeras clases de buceo. Lo mejor es empezar en aguas poco profundas. En algunos puntos, la visibilidad alcanza los 20 m o más, por lo que incluso los buceadores con experiencia disfrutan acercándose a los habitantes del lago.

El agua es muy cálida: la temperatura se mantiene en torno a los 24–28 °C, lo que hace que las inmersiones sean cómodas y seguras. Los residentes incluso bromean diciendo que bucear en el Tanganica es más seguro que coger los minibuses locales.

Conviene recordar que la superficie del lago se encuentra a 773 m sobre el nivel del mar, de modo que el buceo se realiza prácticamente en condiciones de montaña. Lo más recomendable es contar con experiencia previa o hacer las primeras inmersiones con guías profesionales.

Al lago Tanganica se le llama un enorme acuario natural por la gran variedad de cíclidos, un tipo de pez, que viven aquí y en ningún otro lugar. En sus aguas hay muchas clases de cíclidos de colores muy distintos, capaces de atraer incluso a científicos de todo el mundo. En aguas poco profundas se pueden ver de cerca estos hermosos peces: basta con descender 5 m para quedar rodeado de bancos ágiles y coloridos.

Paseos en barco y pesca

Desde la orilla del lago siempre es posible hacer una salida en barco. Los guías locales llevan a los mejores puntos accesibles solo por agua. La naturaleza aquí conserva un carácter intacto: vegetación tropical, una diversidad animal extraordinaria y paisajes que merece la pena ver de cerca.

El lago Tanganica también es famoso por la pesca deportiva. En marzo y abril se celebra en estas orillas un campeonato especial de pesca, una ocasión perfecta para disfrutar de esta actividad. Además, buena parte de los peces de acuario más apreciados del mundo se capturan aquí antes de enviarse a aficionados a la acuariofilia.

Entre los «trofeos» más codiciados por pescadores locales y visitantes están el «elefante» y el «tigre». «Elefante de agua» es el nombre en lengua hausa de la perca del Nilo. Mide alrededor de 0,5 m y pesa 15 kg. La perca del Nilo más grande registrada alcanzó unos imponentes 180 cm y 140 kg. El «tigre» es el pez tigre goliat, también conocido como Hydrocynus goliath: 1,5 m de longitud y 50 kg de peso. Lo más llamativo de este pez son sus 32 dientes caninos. Se dice que los peces tigre son tan agresivos que incluso atacan a crías de cocodrilo.

Qué es el lago Tanganica

El lago Tanganica es el lago de rift más antiguo de África. Se formó durante el movimiento de 2 placas tectónicas, la arábiga y la africana, que dieron origen al Gran Valle del Rift y al enorme sistema de masas de agua que hoy llamamos Grandes Lagos Africanos. Además del Tanganica, forman parte de este conjunto el lago Victoria, el lago Nyasa (Malawi), el lago Rodolfo, hoy Turkana, el lago Eduardo (Rutanzige), el lago Alberto y el lago Kivu.

El lago Tanganica es también el más profundo de África, con una profundidad máxima de 1.471 m. A escala mundial, es el segundo más profundo del planeta, después del lago Baikal, que alcanza 1.642 m. La profundidad media del lago Tanganica es de 570 m. Contiene un volumen de agua dulce equivalente al 18 % del suministro total de agua dulce accesible para el ser humano en el mundo.

Cuál es el origen del nombre Tanganica

Una de las versiones sobre el origen del nombre afirma que, en una de las lenguas locales de la región, existe una expresión que suena como «tanganyika» y que vendría a significar «un depósito de agua abundante en peces». Según otras explicaciones, la palabra «Tanganyika» puede traducirse como «lago parecido a una llanura» o «gran lago que se extiende como una planicie». Sin embargo, no existe una versión definitiva: durante siglos, distintas comunidades se han asentado en estas orillas, cada una con su propia lengua y su propia forma de describir el lago.

También conviene recordar que, en el pasado, Tanganyika fue el nombre del territorio continental de la actual Tanzania, cuando aún no era un estado independiente y estaba bajo dominio británico. El nombre «Tanzania» se formó al unir Tanganyika y Zanzibar, las 2 naciones que dieron lugar a la República Unida de Tanzania.

Qué edad tiene el lago Tanganica

Gracias al método de ondas reflejadas fue posible establecer cuándo comenzó a formarse el lago Tanganica. Según los datos sísmicos, ocurrió hace entre 9 y 12 millones de años. De hecho, el proceso continúa hoy, ya que la placa africana se está separando lentamente justo bajo el lago. Dentro de unos millones de años, la placa tectónica terminará de dividirse y África Oriental se desplazará poco a poco hacia el océano Índico. En ese proceso, el lago actual se llenará de agua salada marina.

En términos generales, el Tanganica cuenta con 3 cuencas de distinta antigüedad: la central, la más antigua, y las meridional y septentrional, más jóvenes; algunas partes de estas últimas se formaron en épocas más recientes, hace unos 2 millones de años. A medida que los exploradores estudiaban distintas zonas del lago, la edad del Tanganica se calculaba con grandes discrepancias, lo que generó confusión.

La conclusión final llegó de la mano de los genetistas. Analizaron los genomas de los peces locales y establecieron su antepasado común. Según el llamado reloj molecular, vivió precisamente en la época en que se formó el lago.

Quién «descubrió» el Tanganica

Sin ánimo de perpetuar una visión eurocéntrica y unilateral del mundo, no entraremos en detalles sobre el «descubrimiento» del lago Tanganica. Es evidente que aquí ha vivido gente desde tiempos remotos, tanto que este lugar probablemente fue testigo de la aparición de Homo sapiens como especie, teniendo en cuenta que la garganta de Olduvai se encuentra a solo 700 km.

Richard Burton y John Speke, valientes viajeros y exploradores británicos, fueron los primeros europeos en dejar constancia de su presencia en el lago. Buscaban las fuentes del gran Nilo y llegaron a las aguas del Tanganica en 1858.

Afluentes del Tanganica

El lago Tanganica se alimenta de las lluvias y de varios ríos. El mayor de ellos, el río Ruzizi, llega desde el norte, desde territorio de Burundi. Por cierto, se dice que en sus orillas vive el legendario cocodrilo caníbal Gustav. A Gustav se le atribuyen 300 muertes, e incluso inspiró al personaje principal de la película de terror «Primeval».

El río Malagarasi también aporta agua al lago más antiguo de la región. El propio Malagarasi es anterior al Tanganica y, antes de la formación del lago, desembocaba en el río Congo. Las tribus locales lo llaman «el río de los malos espíritus». No recomendamos ir allí sin preparación. Es mejor consultar todos los detalles con nuestros managers y elegir uno de los viajes seguros y fiables de Altezza Travel.

No vamos a enumerar aquí todos los afluentes menores del lago Tanganica. Basta decir que solo un río sale del lago: el Lukuga. Este atraviesa el territorio de la República Democrática del Congo, cruza la selva ecuatorial y desemboca directamente en el río Congo. Y este, a su vez, termina en el océano Atlántico.

Rasgos especiales del Tanganica

A estas alturas, probablemente ya se percibe que el lago Tanganica es singular y está lleno de sorpresas. Seas un viajero con experiencia, un científico o un investigador, sus rasgos más extraordinarios dejan una impresión profunda.

Las aguas estratificadas

En lenguaje científico, este fenómeno se llama estratificación, y los depósitos de agua estratificados reciben el nombre de meromícticos. Para explicarlo de forma sencilla, sirve el ejemplo del cóctel Bloody Mary. Primero se vierte en un vaso un zumo de tomate denso y después se añade vodka por encima. Las capas no se mezclan debido a la distinta densidad de los líquidos.

En el Tanganica ocurre algo parecido. No, al descender no se llega al zumo de tomate; más bien al contrario. La capa superior está formada por agua oxigenada, un entorno excelente para los organismos vivos. Pero a partir de los 200 m de profundidad y hasta el fondo se extiende una columna de agua con sulfuro de hidrógeno, lo que elimina cualquier posibilidad de vida. Las aguas profundas del lago son un cementerio natural, un monumento hidrológico de la naturaleza.

El agua del lago se está calentando

Según algunas observaciones, durante el último siglo la temperatura media del agua en las capas superficiales del lago ha aumentado 2 °C. Es un salto rápido y significativo. El calentamiento del agua provoca cambios en la vida orgánica. Por ejemplo, disminuye la cantidad de algas y, en su lugar, aparece cada vez más jacinto de agua venenoso, también considerado una mala hierba invasora.

Todo esto conduce a una reducción de peces en el lago Tanganica. Los países con acceso al lago, junto con organizaciones internacionales de conservación, buscan soluciones para proteger el ecosistema singular de este lago antiguo. 

El lago Tanganica, laboratorio de la naturaleza

A lo largo de su extensa historia, de millones de años, el lago nunca se ha secado. Además, casi siempre ha permanecido aislado de otros depósitos de agua. Incluso ahora, pese a la salida de agua por el río Lukuga, los peces permanecen en el lago y no entran en el sistema del río Congo.

Esta combinación de condiciones —aislamiento, enormes volúmenes de agua dulce, estratificación y clima favorable— produjo un fenómeno poco común en un área relativamente reducida: la formación a gran escala de nuevas especies.

La fauna singular del Tanganica

La fauna del lago está formada por una gran variedad de especies: más de 2.000 en total. Buena parte de ellas han seguido su propio camino evolutivo y solo se encuentran aquí, en las orillas del lago Tanganica. El lago y su entorno son hábitat de numerosas especies endémicas, motivo por el que resultan muy valiosos tanto para los biólogos investigadores como para los coleccionistas de peces raros.

Peces del Tanganica

Los peces más buscados por los pescadores son varias clases de sardinas, espadines y 4 tipos de perca, todos considerados endémicos del lago Tanganica. Además, en estas aguas habitan distintas especies de bagres y anguilas. Incluso existe aquí un tipo singular de pez globo venenoso.

Pero, por encima de todo, el lago es célebre por los peces de la familia de los cíclidos. Viven aquí al menos 250 especies de cíclidos, y casi todas son únicas. Algunas siguen sin estudiarse, a pesar de la investigación científica que continúa desarrollándose en estas aguas.

Entre las más bellas y populares se encuentran:

• la cifotilapia gibosa cebra («Reina del Tanganica»);
• varios tipos de tropheus;
• Julidochromis;
• numerosos lamprologus, incluido el lamprologus de múltiples franjas y Princess Burundi.

Los acuaristas de todo el mundo siguen de cerca las investigaciones sobre la ictiofauna del Tanganica, intercambian información valiosa y, por supuesto, buscan peces raros y coloridos. Los aficionados más apasionados desean incorporar estas bellezas a sus acuarios. 

Por cierto, en los lagos vecinos, Victoria y Nyasa (Malawi), se encuentran aún más cíclidos. Cada uno de estos depósitos de agua cuenta con numerosos endemismos propios.

Animales del Tanganica

En el lago se encuentran decenas de especies de caracoles y otras clases de moluscos. Muchas de ellas, de nuevo, son endémicas. Además de moluscos, el lago Tanganica incluso ha desarrollado sus propias especies de medusas.

El fondo somero y la orilla del lago Tanganica están literalmente llenos de crustáceos: existen al menos 200 especies. Cangrejos, camarones y otros grupos prosperan aquí. En diversidad de crustáceos y caracoles de agua dulce, ningún otro Gran Lago Africano puede compararse con el lago Tanganica.

En cuanto a los reptiles, hay cocodrilos del Nilo, cobras de agua y algunas especies de tortugas. Por lo general, los animales grandes evitan las zonas concurridas y prefieren la espesura, por lo que es muy poco probable encontrarse con una tortuga, y mucho menos con un cocodrilo, en espacios abiertos. Sí se pueden ver monos acercándose al agua en ocasiones.

Parques nacionales cerca del lago Tanganica

Como ya hemos mencionado, en Tanzania hay 2 parques nacionales cuyos bosques tropicales limitan con la orilla del lago Tanganica.

Parque Nacional de Gombe Stream

El primero es el pequeño Parque Nacional de Gombe Stream, situado en la orilla nororiental. Su superficie es de solo 71 km². Como dice una broma, «¡el número de chimpancés del parque es igual al número de científicos que los observan!»

La observación de chimpancés es la actividad más popular aquí y cuenta ya con más de medio siglo de historia, hasta convertirse en una tradición. Fue en este parque donde la legendaria primatóloga y antropóloga Dra. Jane Goodall pasó toda su vida profesional y transformó las ideas más extendidas sobre los chimpancés. La científica sigue defendiendo activamente los derechos de los animales, aunque ya ronda los 90 años.

Además de chimpancés, aquí también se encuentran babuinos amarillos, colobos rojos, cercopitecos verdes, monos azules y monos de cola roja. En el parque viven asimismo hipopótamos, leopardos, gálagos, rateles, potamoqueros y una gran variedad de serpientes y aves.

Los paisajes son magníficos. Los ecolodges de Gombe Stream, con su ambiente tropical, esperan tu visita.

Parque Nacional de las Montañas Mahale

Al sur de Kigoma se encuentra uno de los parques más bellos de Tanzania: el Parque Nacional de las Montañas Mahale, con una superficie de 1.613 km².

Como indica su nombre, el parque se extiende a lo largo de la cordillera costera llamada Mahale. Su cumbre alcanza los 2.462 m de altitud. El bosque lluvioso cubre las montañas como un suave manto natural, dando a todos sus habitantes refugio, sombra y abundancia de alimento. Los chimpancés locales viven aquí casi como reyes, con una vida y un hábitat que parecen conservarse como hace 1.000 años. La lejanía del parque y el terreno montañoso dificultan el acceso; sin intervención humana, los chimpancés se han reproducido aquí en cifras que ningún otro parque tanzano iguala.

Resulta aún más sorprendente que los chimpancés de las Montañas Mahale convivan con leones, también presentes en estas zonas. En el parque viven cientos de especies de aves, puercoespines y ardillas; en las áreas de sabana también pueden verse leones, jirafas y cebras. Sin embargo, los visitantes no pueden llegar a la sabana, ya que el camino atraviesa una vegetación forestal muy densa y no existen carreteras adecuadas.

Los residentes locales fueron reubicados fuera de las Montañas Mahale durante el siglo pasado y, hoy, la región ha recuperado casi por completo su estado primigenio.

La forma de llegar a este parque es poco habitual: solo se puede acceder en barco. Todos los desplazamientos por el territorio costero se realizan a pie, lo que convierte la visita al Parque Nacional de Mahale en una travesía muy especial.

La ciudad portuaria de Kigoma

El principal atractivo de Kigoma es servir como punto de acceso al lago Tanganica y a los parques nacionales cercanos. Como ciudad, es sencilla, salvo por algunos lugares de interés muy particulares.

Para empezar, cuenta con una estación de ferrocarril desde la que los trenes cruzan el país hasta Dar es Salaam, la ciudad más grande de Tanzania, situada en la costa del océano Índico. Para quienes buscan un trayecto más rápido, Kigoma también dispone de un aeropuerto nacional.

Si te interesan la historia y la geografía, merece la pena acercarse al pequeño Museo Livingstone y conocer la época en la que los europeos empezaban a explorar África. Allí también se puede rendir homenaje a la estatua de David Livingstone, un valiente viajero, misionero y humanista que pasó largas temporadas en Tanzania.

Por último, recomendamos acercarse al puerto.

El legendario barco «Liemba» (MV Liemba)

En el puerto de Kigoma puede verse un gran barco de aspecto muy antiguo. Su largo casco blanco, las aberturas rectangulares de la cubierta inferior con barandillas y las chimeneas salientes sugieren que estás ante un vapor histórico. En realidad, el MV Liemba tiene más de 100 años y sigue en servicio.

El vapor alemán de carga y pasajeros, entonces llamado Graf von Goetzen, fue botado en 1915. En aquel momento la Primera Guerra Mundial estaba en pleno desarrollo y el actual territorio continental de Tanzania se encontraba bajo dominio alemán. Alemania necesitaba poder militar en las aguas del lago Tanganica para resistir a las fuerzas enemigas combinadas. Bélgica, que gobernaba el vecino Congo, era el adversario más inmediato.

Así fue como la superficie tranquila del antiguo lago africano se vio alterada por un buque de guerra con piezas de artillería reales. Los disparos resonaron y la tensión aumentó mientras los bandos enfrentados combatían en las aguas del lago Tanganica.

Tras 1 año y medio, los alemanes, prácticamente derrotados, tuvieron que retirarse. Tomaron la decisión estratégica de hundir temporalmente el Graf von Goetzen cerca de la desembocadura del río Malagarasi, con la intención de regresar más tarde y reflotarlo. Los soldados alemanes lubricaron los mecanismos del vapor con una gruesa capa de aceite y lo enviaron al fondo. Sin embargo, no volvieron al Tanganica, porque Alemania perdió la guerra.

Un par de años después, los belgas reflotaron el barco, pero 2 años más tarde una tormenta volvió a llevar al pobre Graf von Goetzen al fondo.

Largo servicio pacífico bajo el nombre «Liemba»

Cuando todo el territorio continental de la actual Tanzania pasó a manos británicas, el vapor fue reflotado, restaurado y adaptado para usos civiles. En 1927, el antiguo buque de guerra alemán pasó a llamarse «Liemba» (MV Liemba), y su misión se redefinió como el transporte pacífico de mercancías y pasajeros por el lago Tanganica.

Con el paso de los años, muchas cosas cambiaron en el mundo y en Tanzania, pero en el lago Tanganica algo permaneció casi inalterable durante cerca de 1 siglo: el barco de pasajeros MV Liemba. Este antiguo buque de guerra sigue navegando entre Kigoma y otros puertos y, por suerte, los expertos afirman que se encuentra en buen estado y podrá seguir en servicio varios años más.

Esperamos que el MV Liemba celebre pronto otro centenario, ya como vapor exclusivamente pacífico.

Si no te animas a hacer un crucero en el MV Liemba, al menos merece la pena fotografiar este barco legendario en el puerto de Kigoma durante tu visita.

Tanganica: el gran lago africano que espera tu visita

Tanzania reúne muchos lugares antiguos, espacios que hablan del origen del ser humano y de cómo la naturaleza ha cambiado a lo largo de millones de años. El lago Tanganica es uno de esos lugares extraordinarios: peces únicos y vida acuática que continúan evolucionando en las aguas estratificadas del lago, chimpancés que nos ayudan a comprender mejor la naturaleza y un ritmo más pausado para descansar y contemplarlo todo.

Valora incluir el asombroso lago Tanganica en tu viaje a Tanzania.

La región occidental de Tanzania tiene un gran potencial para el desarrollo del ecoturismo, y estamos seguros de que muy pronto ganará popularidad. No esperes a que se convierta en un destino concurrido: visita el lago Tanganica y descubre su carácter extraordinario antes de que lo haga todo el mundo.

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