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Escalada Cómo y por qué mueren personas en el Monte Everest
¿Dónde estás leyendo este texto? Lo más probable es que a una altitud de no más de 500 metros (1640 pies) sobre el nivel del mar. Es raro que una ciudad europea o estadounidense supere esta marca. A altitudes cercanas al nivel del mar, incluso cuando hace mucho frío, el cuerpo tiene suficiente fuerza para mantenerse caliente y el cerebro recibe suficiente oxígeno para funcionar con normalidad.
La gran altitud es otro asunto. Un entorno así es hostil para los humanos y requiere esfuerzos increíbles para realizar las acciones más simples. En el Everest y otras cumbres del Himalaya, las altitudes superiores a 8,000 metros (26,000 pies) son llamadas poética y ominosamente la Zona de la Muerte. Pero no hay nada poético en ello: el cuerpo tiene que trabajar al límite de sus capacidades. No es sorprendente que ocurran accidentes trágicos cuando los alpinistas deciden desafiar esas alturas.
¿Cuántas personas han muerto en el Monte Everest?
La tasa de mortalidad en el Everest es de aproximadamente un 2% de todos los alpinistas. Esta cifra puede no parecer impactante. En proporción, las verdaderas "montañas asesinas" cobran muchas más vidas. Por ejemplo, el K2, donde casi uno de cada cuatro alpinistas muere, o el Kangchenjunga, que se cobra la vida de uno de cada cinco.
Sin embargo, debido a su popularidad y "accesibilidad", el número de muertes en el Everest es trágico. De más de 7,000 ascensos (sin contar repeticiones), la montaña ha sido fatal para más de trescientas personas. Y algunos de sus cuerpos sin vida aún yacen cerca de la cumbre de la montaña más alta del mundo.
¿Cuál fue el peor año en cuanto a muertes en el Everest?
Las personas que intentan escalar el Everest mueren cada temporada, pero algunos años son particularmente "trágicos". En 1922, siete personas perecieron bajo una avalancha. Durante la temporada de 1996, quince alpinistas murieron. En abril de 2014, dieciséis personas perdieron la vida debido al colapso de un . Un año después, ocurrió un devastador terremoto y la avalancha resultante cobró la vida de dieciocho personas.
La muerte de George Mallory en 1924
La primera ascensión exitosa al Everest solo se logró en 1953, pero antes ya se habían realizado intentos para alcanzar la cumbre. Las más famosas fueron tres expediciones británicas entre 1921 y 1924.
La primera expedición era necesaria para hacer estudios y preparativos, ya que, a diferencia de hoy, en aquel entonces no existía infraestructura que condujera a la montaña. Durante la segunda expedición, el equipo alcanzó una altitud sin precedentes en ese momento: 7,770 metros (25,492 pies). Luego, se retiraron para intentar la cumbre con nuevas fuerzas al año siguiente.
Uno de los líderes de los escaladores británicos era George Mallory, de 37 años. Registros de archivo y cartas atestiguan que él se había sumergido por completo en el papel de conquistador del Everest y ya consideraba la cumbre como suya. Al mismo tiempo, se especula que Mallory comprendía la imposibilidad de llegar a la cima en 1924. Quería explorar la ruta, probar el equipo de oxígeno y asegurarse un lugar en el equipo para intentar la cumbre al año siguiente. Pero el destino decidió otra cosa.
El cuerpo de George Mallory fue encontrado 75 años después, a una altitud de 8,155 metros (26,758 pies). Todavía se debate si Mallory y su compañero de escalada, Andrew Irvine, lograron llegar a la cumbre. La lógica sugiere que no. Con el equipo y las condiciones que tenían, era imposible alcanzar la cumbre. Sin embargo, en los documentos de Mallory encontrados junto a él, faltaban la fotografía de su esposa y la bandera británica. Él había prometido dejarlas en la cima… Hasta el día de hoy, el cuerpo de su compañero Irvine no ha sido encontrado.
La tragedia de 1996
El desastre que se desarrolló en la montaña provocó la muerte de ocho alpinistas. Los eventos del 10 y 11 de mayo de 1996 han sido documentados en varios libros e inspiraron dos películas, incluida la conocida película Everest de 2015, protagonizada por Josh Brolin y Jake Gyllenhaal. El interés no solo se debe al número de víctimas, sino también a la naturaleza cinematográfica de la historia. Involucra errores irreversibles, heroísmo, trágica indiferencia y un verdadero milagro.
Muertes de expediciones que escalan desde Nepal
A mediados de los años 90, la popularidad de la escalada en el Everest comenzó a aumentar. Surgieron numerosas compañías dispuestas a llevar a alpinistas novatos a la cima de la montaña más alta del mundo. Y el gobierno de Nepal aumentó el número de permisos de escalada emitidos.
El 9 de mayo, dos expediciones comerciales estadounidenses iniciaron el ascenso a la cumbre. Los experimentados guías y líderes de expedición Rob Hall (del equipo Adventure Consultants) y Scott Fischer (de la expedición Mountain Madness) competían informalmente entre sí. Ambos deseaban lograr un ascenso exitoso. En ambos equipos había periodistas — uno de los cuales, Jon Krakauer, escribiría más tarde un bestseller mundial sobre los eventos ocurridos en la montaña.
Los equipos seguían una única estrategia y debían darse la vuelta si no alcanzaban la cima antes de una hora establecida. Los de ambas expediciones trabajaban juntos y debían colocar cuerdas comunes a 8,500 metros. Sin embargo, la fatiga les impidió hacerlo. Pasar esa sección sin cuerdas era imposible. Así que esto detuvo la expedición durante varias horas.
Algunos alpinistas decidieron regresar y lograron descender al campamento de manera segura. Otros sí alcanzaron la cumbre, pero estaban tan exhaustos que no tenían fuerzas para el descenso. Como analizaron algunos expertos más tarde, Rob Hall no pudo insistir en abandonar la cumbre y permitió que incluso los miembros más débiles continuaran el ascenso. Su indulgencia resultó fatal: alcanzar la cumbre era la parte más fácil. La verdadera dificultad siempre comienza en el descenso.
Uno de los que sintió esta realidad fue el alpinista aficionado Beck Weathers. Incapaz de encontrar su tienda, perdió el conocimiento cerca del campamento. Dos rescatistas lo inspeccionaron, pero asumieron que ya estaba muerto. Increíblemente, Beck sobrevivió, aunque perdió su brazo derecho, los dedos de su mano izquierda, la punta de su nariz y varias partes de sus pies. Apareció en el campamento de gran altitud con una costra de hielo en el rostro y su mano extendida sin guantes. Los alpinistas describieron este momento como una escena sacada de una película de terror.
Las personas se perdieron. La visibilidad no era de más de dos metros (6.6 pies). Los vientos de tormenta y el frío extremo agotaban las fuerzas de quienes podrían haber brindado ayuda. Rob Hall murió cerca de la Cumbre Sur. Tres miembros más de su equipo también murieron escalando el Monte Everest ese día. Scott Fischer murió en el balcón de la arista sureste.
El único héroe que salvó a tres personas moribundas fue Anatoli Boukreev. Sus años de experiencia escalando sin oxígeno y su excepcional condición física le permitieron hacerlo. Normalmente, casi nadie tiene fuerzas suficientes para realizar un rescate a tales altitudes.
Así es como Peter Habeler, compañero de Reinhold Messner en el primer ascenso sin oxígeno al Everest, describe los sentimientos a gran altitud: "...Incluso en circunstancias favorables, cada paso a tal altitud requiere una voluntad colosal. Tienes que forzarte constantemente para alcanzar cada agarre. Una fatiga pesada y mortal siempre te persigue... Cada persona solo puede confiar en sí misma. Si algo te sucede, no vendrá ayuda. Todos hacen todo lo que pueden para sobrevivir."
Libros sobre la tragedia de 1996:
Jon Krakauer, "Mal de altura"
Anatoli Boukreev, "La ascensión"
Beck Weathers, "Milagro en los Andes"
Matt Dickinson, "El otro lado del Everest"
Muertes de alpinistas indios en la Ruta Norte
Al mismo tiempo que la tragedia en la ladera sur del Everest, también se desarrollaban eventos en el lado norte. Aquí, alpinistas indios de las fuerzas militares estaban haciendo su intento de escalar el Monte Everest.
En lugar de comenzar temprano en la noche, empezaron su ascenso a las 8 a.m. Demasiado tarde para el Everest. Según el plan, alrededor de las 3 p.m. debían comenzar el descenso, independientemente de si habían llegado a la cumbre o no. Eso no sucedió. A las 6:30 p.m., tres miembros de la expedición informaron que estaban en la cumbre y comenzaron su descenso. Sin embargo, una tormenta, la fatiga y la oscuridad dificultaron su regreso al campamento de asalto. Nunca lo lograron, quedando demasiado altos sin tiendas, comida ni reservas de oxígeno.
Al día siguiente, a pesar del mal tiempo continuo, una expedición japonesa partió hacia la cumbre. Lo que sucedió durante su ascenso sigue generando debate y condena en la comunidad de escaladores. Supuestamente, los escaladores japoneses pasaron junto a los indios moribundos sin ofrecer ayuda. Más tarde, el equipo japonés negó las acusaciones.
El cuerpo de uno de los alpinistas indios fallecidos, Tsewang Paljor, todavía yace en la ruta. Sus distintivas botas verdes incluso se han convertido en un punto de referencia para los escaladores y se mencionan en muchos relatos de montañismo. Los esfuerzos por retirar el cuerpo para darle sepultura hasta ahora han resultado demasiado arriesgados para los involucrados.
"La Bella Durmiente" Francys Arsentiev
Francys Arsentiev, estadounidense, era la esposa del famoso escalador ruso Sergei Arsentiev y una atleta fuerte por derecho propio, habiendo completado varias ascensiones exitosas a gran altitud.
Su ascenso conjunto al Everest en 1998 fue planeado sin el uso de oxígeno. Ambos querían alcanzar la cumbre en el estilo alpino más "puro". Francys tenía como objetivo ser la primera mujer estadounidense en ascender al Everest sin oxígeno suplementario. Estas ambiciones les jugaron una mala pasada a ambos: alcanzar la cumbre les costó la vida.
El factor fatal fue pasar tres noches a una altitud de 8,200 metros (26,903 pies) esperando una ventana de buen tiempo. Lentamente, estas noches agotaron sus fuerzas. Finalmente, la pareja escaló el Everest. Conquistaron la imponente cumbre y se encontraban en la cima peligrosamente tarde por la noche. Sin embargo, no pudieron descender de regreso al campamento de asalto. Les esperaba su cuarta noche a extrema altitud, esta vez "fría", sin sacos de dormir, fogón ni comida.
De alguna manera, se perdieron el uno al otro a una corta distancia. Francys se vio obligada a pasar otra noche sola, semiinconsciente. Los escaladores pasaban, intentando ofrecer ayuda, pero nadie pudo salvarla. Durante nueve años, el cuerpo de Francys yacía al lado de la ruta hacia la cumbre, hasta que miembros de una expedición especial lo envolvieron en una bandera estadounidense y lo dejaron caer a una cresta inferior. El cuerpo de Sergei fue encontrado un año después: murió al caer mientras intentaba rescatar a su esposa.
David Sharp
En 2006, el mundo del alpinismo quedó impactado por la indiferencia con la que 42 escaladores pasaron junto al inglés David Sharp, que agonizaba. Nadie lo ayudó, y un equipo de filmación del canal Discovery, que también participaba en el ascenso, incluso intentó entrevistarlo antes de dejarlo solo. Su intento de llegar a la cumbre fue en solitario, posiblemente sin el equipo adecuado. Sharp murió a 250 metros por encima del campamento IV en la "Cueva de las Botas Verdes", incapaz de descender.
Escalar el Everest requiere estar preparado para permanecer allí. Buscar ayuda en la "Zona de la Muerte" es casi siempre inútil. Los cuerpos de los escaladores que permanecen en la misma posición y lugar donde la muerte los alcanzó son el testimonio más vívido de esto. Traerlos de vuelta es problemático: según Ang Tshering Sherpa, ex presidente de la Asociación de Montañismo de Nepal, un cuerpo de 80 kilogramos, una vez congelado, se convierte en 150 kilogramos. Y considerando que gradualmente se va cubriendo de hielo y nieve, la tarea de recuperarlos se vuelve prácticamente imposible.
La temporada trágica de 2023
En 2023, el gobierno de Nepal emitió un récord de 463 permisos. Incluyendo a los sherpas que acompañan a los alpinistas, el número total de personas ascendiendo el Everest se acercó a un millar.
El número de muertes también alcanzó un récord. Durante la última temporada, 18 personas murieron. Esta cantidad de muertes en un año solo se igualó en 2015, pero entonces todas fueron causadas por un desastre natural.
Los expertos creen que las muertes en el Everest no disminuirán, ya que demasiados escaladores inexpertos sueñan con alcanzar la cumbre del Everest. Además, el clima está cambiando, el tiempo se vuelve inestable y el glaciar se está moviendo más rápido, alterando la ruta en su base.
¿Cuáles son los principales peligros del Monte Everest?
Técnicamente, la escalada por la ruta clásica no es difícil. Si la ruta estuviera situada dos kilómetros (1.2 millas) más abajo, difícilmente sería tan desafiante y peligrosa.
Mal de altura y dependencia del oxígeno
El principal peligro a gran altitud es el mal de altura. La baja cantidad de oxígeno dificulta la respiración y afecta todos los sistemas del cuerpo. Este es también el peligro clave de la Zona de la Muerte. El mal de altura puede provocar condiciones potencialmente mortales: edema pulmonar de gran altitud (HAPE) y edema cerebral de gran altitud (HACE). Además, puede causar graves alteraciones mentales e inducir alucinaciones.
Los alpinistas que ascienden el Everest lo hacen lentamente, avanzando generalmente desde el campamento base hasta el campamento II, luego al campamento III, al campamento IV y finalmente intentan la cumbre. Sin embargo, incluso una aclimatación adecuada ayuda solo parcialmente, ya que es imposible aclimatarse por completo a una altitud extrema.
El oxígeno es vida. A gran altitud, estas palabras adquieren un significado literal. Los alpinistas que ascienden a los picos del Himalaya suelen llevar tanques de oxígeno suplementario. Escalar sin oxígeno es una rareza y un verdadero logro deportivo.
describió sus sensaciones durante un ascenso sin oxígeno: "Respirar se convirtió en una tarea tan ardua que casi no nos quedaban fuerzas para caminar". Explicó que en ese momento su cerebro parecía muerto y solo su fuerza de voluntad lo mantenía en movimiento. "No era más que un pulmón solitario jadeante que flotaba sobre la niebla y las cumbres", escribió.
Cascada de Hielo del Khumbu
La Cascada de Hielo del Khumbu es parte del glaciar Khumbu y es la sección más aterradora e impredecible de la ruta clásica desde el Collado Sur hasta la cumbre. Se encuentra en constante movimiento, formando nuevas grietas y desplazando bloques de hielo. Para llegar al campamento I, los alpinistas deben atravesarla utilizando escaleras y cuerdas fijas.
Cruzar escaleras horizontales, con crampones, a una altitud de casi 6000 metros (19,685 pies), con nada más que aire debajo, requiere una verdadera determinación.
En 2014, ocurrió una tragedia en esta parte de la ruta. El colapso de un serac de hielo cobró la vida de 16 personas de inmediato. Todos eran sherpas. Escalar el Everest es un trabajo bien remunerado para los alpinistas nepaleses, con ingresos aproximadamente 50 veces superiores al promedio nacional. Sin embargo, los riesgos también son extremadamente altos.
Congelación
La circulación se ralentiza a gran altitud. El cuerpo dirige toda su energía a preservar los órganos vitales, dejando las extremidades desatendidas. Por esta razón, la congelación en manos y pies ocurre rápidamente. Los primeros signos de congelación pueden ser hormigueo o entumecimiento en la piel.
El rostro también puede verse afectado: en áreas no protegidas por una máscara o pasamontañas, la piel puede volverse negra debido al viento intenso y el frío extremo. Muchos alpinistas experimentados han sufrido congelaciones; es un fenómeno común a tales altitudes.
Se considera que un buen clima para escalar es de -20 grados Celsius (aproximadamente 68 grados Fahrenheit). Si no hay viento, es posible evitar la congelación. Pero todo depende de la suerte.
Escala masiva
Reinhold Messner dijo: "En el Himalaya, todo es demasiado inmenso. En estas montañas gigantes, el mal tiempo dura mucho. En consecuencia, se necesita mucho tiempo para que se establezcan condiciones climáticas adecuadas para la escalada. Aquí, las posibilidades para una persona son peores que en otras montañas. El sol quema más fuerte, las tormentas son más intensas y los accesos son más largos. Todo aquí es excesivo."
Miedo al fracaso
El costo de una expedición al Everest comienza en 50,000 dólares estadounidenses. Solo por el permiso de escalada, un documento emitido por el departamento de turismo de Nepal, se deben pagar 11,000 dólares. A los gastos directos de organización de la expedición se suman los viajes y escaladas preparatorias. El Everest no debería ser la primera cumbre en la carrera de un alpinista.
A menudo, los costos incurridos se convierten en la razón para tomar decisiones incorrectas. Retirarse antes de alcanzar la cumbre, en la que se han invertido tanto esfuerzo y recursos, es muy difícil. Pero, como dicen los alpinistas: "Es mejor regresar muchas veces que no regresar nunca".
Por ello, los guías experimentados hacen que los escaladores den la vuelta de manera decisiva si ven un peligro para su vida o salud.
¿Por qué la gente sigue intentando escalar el Everest?
"¡Porque está ahí!" aseguró George Mallory.
Casi un siglo después, Alexander Abramov, quien ha escalado el Everest diez veces y ha organizado numerosas expediciones comerciales exitosas a la cumbre, hace eco de esas palabras. Él considera el Everest como una meta suprema y una excelente motivación en la vida.
"Gracias al objetivo de alcanzar la cumbre, las personas pasan al menos tres o cuatro años llevando una vida muy interesante. Comienzan a hacer cosas que nunca habían hecho antes. Empiezan a correr por las mañanas y a viajar. Aparecen las montañas—antes del Everest, hay que escalar otras cumbres. Y la escalada en sí misma se convierte en una gran prueba personal: descubrir quién eres y de qué eres capaz."
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