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Ascensiones Cómo y por qué muere gente en el Everest
¿Dónde estás leyendo este texto? Lo más probable es que estés a una altitud no superior a 500 metros sobre el nivel del mar. Es raro que una ciudad europea o estadounidense supere esa cota. A altitudes próximas al nivel del mar, incluso con mucho frío, el cuerpo tiene fuerza suficiente para conservar el calor y el cerebro recibe el oxígeno necesario para funcionar con normalidad.
La alta montaña es otra cosa. Ese entorno es hostil para el ser humano y exige un esfuerzo enorme incluso para realizar las acciones más simples. En el Everest y en otros picos del Himalaya, las altitudes por encima de los 8.000 metros se conocen, con un nombre tan poético como ominoso, como la zona de la muerte. Pero allí no hay nada poético: el cuerpo trabaja al límite de sus capacidades. Los accidentes trágicos no sorprenden cuando los alpinistas deciden enfrentarse a esas cotas.
¿Cuántas personas han muerto en el Everest?
La tasa de mortalidad en el Everest ronda el 2 % de todos los alpinistas. La cifra quizá no parezca impactante. En proporción, las verdaderas «montañas asesinas» se cobran muchas más vidas: el K2, donde muere casi 1 de cada 4 alpinistas, o el Kangchenjunga, que se lleva la vida de 1 de cada 5.
Sin embargo, por su popularidad y su supuesta «accesibilidad», el número de muertes en el Everest resulta trágico. De más de 7.000 ascensiones, sin contar repeticiones, la montaña ha sido mortal para más de 300 personas. Y algunos de sus cuerpos siguen allí, cerca de la cumbre del pico más alto del mundo.
¿Cuál fue el peor año de muertes en el Everest?
Hay personas que mueren intentando ascender al Everest cada temporada, pero algunos años han sido especialmente mortíferos. En 1922, 7 personas perecieron bajo una avalancha. Durante la temporada de 1996 murieron 15 alpinistas. En abril de 2014, 16 personas perdieron la vida por el desprendimiento de un . Un año después, un terremoto devastador provocó una avalancha que se cobró la vida de 18 personas.
La muerte de George Mallory en 1924
La primera ascensión con éxito al Everest no se logró hasta 1953, aunque los intentos de alcanzar su cumbre habían comenzado antes. Los más famosos fueron las 3 expediciones británicas de 1921-1924.
La primera sirvió para reconocer el terreno y preparar la ruta: a diferencia de hoy, entonces no existía ninguna infraestructura que condujera a la montaña. Durante la segunda expedición, el equipo alcanzó una altitud inédita para la época, 7.770 metros, y después se retiró con la intención de volver al año siguiente con fuerzas renovadas para intentar la cumbre.
Uno de los líderes de los alpinistas británicos era George Mallory, de 37 años. Los archivos y las cartas lo muestran con claridad: se había entregado por completo al papel de conquistador del Everest y ya consideraba la cumbre como propia. Al mismo tiempo, se especula con que Mallory comprendió que alcanzar la cumbre en 1924 era imposible. Quería reconocer la ruta, probar el equipo de oxígeno y asegurarse un lugar en el equipo que intentaría hacer cumbre al año siguiente. Pero el destino decidió otra cosa.
El cuerpo de George Mallory fue encontrado 75 años después, a 8.155 metros de altitud. Todavía se debate si Mallory y Andrew Irvine, su compañero de cordada, llegaron a la cumbre. La lógica indica que no. Con el material y el equipo de los que disponían, alcanzar la cima era imposible. Pero entre los documentos de Mallory hallados junto a él no estaban la fotografía de su esposa ni la bandera británica. Había prometido dejarlas en la cumbre… El cuerpo de su compañero Irvine no se ha encontrado hasta hoy.
La tragedia de 1996
El desastre ocurrido en la montaña causó la muerte de 8 alpinistas. Los hechos del 10 y 11 de mayo de 1996 han quedado documentados en varios libros e inspiraron 2 largometrajes, entre ellos la conocida película «Everest», de 2015, protagonizada por Josh Brolin y Jake Gyllenhaal. El interés no se debe solo al número de víctimas, sino también al carácter casi cinematográfico de la historia: errores irreversibles, heroísmo, indiferencia trágica y un auténtico milagro.
Muertes en las expediciones que ascendían desde Nepal
A mediados de los años 90, la popularidad de la ascensión al Everest empezó a crecer. Surgieron numerosas empresas dispuestas a llevar a alpinistas principiantes hasta la cumbre del pico más alto del mundo. Y el Gobierno de Nepal aumentó el número de permisos de ascensión concedidos.
El 9 de mayo, 2 expediciones comerciales estadounidenses partieron hacia la cumbre. Rob Hall, guía experimentado y jefe del equipo Adventure Consultants, y Scott Fischer, líder de la expedición Mountain Madness, competían de manera informal entre sí. Ambos querían culminar con éxito la ascensión. En los 2 equipos viajaban periodistas; uno de ellos, Jon Krakauer, escribiría más tarde un superventas mundial sobre lo ocurrido en la montaña.
Los equipos seguían una única estrategia y debían darse la vuelta si no alcanzaban la cumbre a una hora determinada. Los de ambas expediciones trabajaban juntos y debían instalar cuerdas comunes a 8.500 metros. Sin embargo, el cansancio se lo impidió. Cruzar ese tramo sin cuerdas es imposible, y la expedición quedó detenida durante varias horas.
Algunos alpinistas se dieron la vuelta y descendieron sin problemas hasta el campamento. Otros sí alcanzaron la cumbre, pero estaban tan agotados que no tenían fuerzas para bajar. Según analizaron más tarde algunos expertos, Rob Hall no logró imponer el abandono del intento y permitió que ascendieran incluso los miembros más débiles. Esa flexibilidad resultó fatal: llegar a la cumbre era la parte más fácil. La verdadera dificultad siempre empieza en el descenso.
Uno de quienes comprobaron esa verdad fue el alpinista aficionado Beck Weathers. Incapaz de encontrar su tienda, perdió el conocimiento cerca del campamento. 2 rescatadores lo examinaron, pero dieron por hecho que ya estaba muerto. Increíblemente, Beck sobrevivió, aunque perdió el brazo derecho, los dedos de la mano izquierda, la punta de la nariz y varias partes de los pies. Apareció en el campamento de altura con una costra de hielo en la cara y una mano extendida hacia delante, sin guantes. Los alpinistas describieron aquel momento como una escena de película de terror.
La gente se desorientó. La visibilidad no superaba los 2 metros. El viento huracanado y el frío extremo agotaban las fuerzas de quienes quizá habrían podido ayudar. Rob Hall murió cerca de la Cumbre Sur. Otros 3 miembros de su equipo también fallecieron aquel día durante la ascensión al Everest. Scott Fischer murió en el Balcón de la arista sureste.
El único héroe que salvó a 3 personas moribundas fue Anatoli Boukreev. Sus años de experiencia en ascensiones sin oxígeno y su condición física superior se lo permitieron. A esas altitudes, casi nadie conserva fuerzas para un rescate.
Así describe Peter Habeler, compañero de Reinhold Messner en la primera ascensión al Everest sin oxígeno, lo que se siente a gran altitud: «...Incluso en circunstancias favorables, cada paso a esa altitud exige una fuerza de voluntad colosal. Tienes que obligarte constantemente a buscar cada agarre. Te persigue siempre un cansancio plomizo, mortal... Cada persona solo puede confiar en sí misma. Si te ocurre algo, no vendrá ayuda. Cada uno hace todo lo que puede para sobrevivir».
Libros sobre la tragedia de 1996:
Jon Krakauer, «Into Thin Air»
Anatoli Boukreev, «The Climb»
Beck Weathers, «Left for Dead»
Matt Dickinson, «The Other Side of Everest»
Muertes de alpinistas indios en la ruta norte
Al mismo tiempo que la tragedia en la vertiente sur del Everest, también se desarrollaban acontecimientos en la cara norte. Allí, alpinistas indios de las fuerzas militares intentaban ascender al Everest.
En lugar de salir de madrugada, comenzaron la ascensión a las 8:00. Demasiado tarde para el Everest. Según el plan, hacia las 15:00 debían iniciar el regreso, hubieran alcanzado o no la cumbre. No ocurrió así. A las 18:30, 3 miembros de la expedición comunicaron que estaban en la cima e iniciaron el descenso. Pero la tormenta, el cansancio y la oscuridad dificultaron su regreso al campamento de asalto. Nunca llegaron: quedaron demasiado arriba, sin tiendas, sin comida y sin reservas de oxígeno.
Al día siguiente, pese al mal tiempo persistente, una expedición japonesa partió hacia la cumbre. Lo sucedido durante su ascensión sigue provocando debate y condena en la comunidad alpinística. Supuestamente, los alpinistas japoneses pasaron junto a los indios moribundos sin prestar ayuda. Más tarde, el equipo japonés negó las acusaciones.
El cuerpo de uno de los alpinistas indios fallecidos, Tsewang Paljor, sigue en la ruta. Sus inconfundibles botas verdes se han convertido incluso en un punto de referencia para los alpinistas y aparecen mencionadas en numerosos relatos de montaña. Los intentos de retirar el cuerpo para darle sepultura han resultado hasta ahora demasiado arriesgados para quienes tendrían que llevarlos a cabo.
Francys Arsentiev, «La bella durmiente»
La estadounidense Francys Arsentiev era esposa del célebre alpinista ruso Sergei Arsentiev y, además, una deportista fuerte, con varias ascensiones de altura completadas con éxito.
Su ascensión conjunta al Everest en 1998 estaba prevista sin oxígeno. Ambos querían alcanzar la cumbre en el estilo alpino más «puro». Francys aspiraba a ser la primera mujer estadounidense en ascender al Everest sin oxígeno suplementario. Aquellas ambiciones les jugaron una mala pasada: llegar a la cumbre les costó la vida a los 2.
El factor fatal fueron las 3 noches pasadas a 8.200 metros de altitud mientras esperaban una ventana de buen tiempo. Poco a poco, esas noches minaron sus fuerzas. Finalmente, la pareja ascendió al Everest. Conquistaron el pico imponente y alcanzaron la cumbre a una hora peligrosamente tardía de la tarde. Sin embargo, no pudieron descender de vuelta al campamento de asalto. Les esperaba una cuarta noche a altitud extrema, esta vez «en frío»: sin sacos de dormir, hornillo ni comida.
De algún modo, se perdieron de vista a muy poca distancia. Francys se vio obligada a pasar otra noche sola, semiconsciente. Varios alpinistas pasaron junto a ella e intentaron ayudarla, pero nadie pudo salvarla. Durante 9 años, el cuerpo de Francys permaneció junto a la ruta hacia la cumbre, hasta que los miembros de una expedición especial lo envolvieron en una bandera estadounidense y lo dejaron caer hasta una arista inferior. El cuerpo de Sergei fue encontrado 1 año después: murió al caer mientras intentaba rescatar a su esposa.
David Sharp
En 2006, el mundo del alpinismo quedó conmocionado por la indiferencia con la que 42 alpinistas pasaron junto al inglés David Sharp mientras agonizaba. Nadie lo ayudó, y un equipo de rodaje de Discovery Channel, que también participaba en la ascensión, incluso intentó entrevistarlo antes de dejarlo solo. Su intento de cumbre lo hizo en solitario, posiblemente sin el equipo adecuado. Sharp murió 250 metros por encima del Campo IV, en la «cueva de Botas Verdes», incapaz de descender.
Ascender al Everest exige estar preparado para quedarse allí. Pedir ayuda en la zona de la muerte casi siempre es inútil. Los cuerpos de alpinistas que quedaron en la misma postura y en el mismo lugar donde los alcanzó la muerte lo demuestran con crudeza. Recuperarlos es problemático: según Ang Tshering Sherpa, expresidente de la Nepal Mountaineering Association, un cuerpo de 80 kg, una vez congelado, pasa a pesar 150 kg. Y si se tiene en cuenta que poco a poco queda encajado en el hielo y cubierto de nieve, la tarea de rescate se vuelve prácticamente imposible.
La trágica temporada de 2023
En 2023, el Gobierno de Nepal emitió una cifra récord de 463 permisos. Sumando a los sherpas que acompañan a los alpinistas, el número total de personas que ascendían al Everest se acercó al millar.
El número de muertes también alcanzó un récord. Durante la temporada pasada murieron 18 personas. Una cifra anual similar solo se había registrado en 2015, pero entonces todas las muertes fueron causadas por una catástrofe natural.
Los expertos creen que las muertes en el Everest no disminuirán, porque demasiados alpinistas sin experiencia sueñan con alcanzar su cumbre. Además, el clima está cambiando, el tiempo se vuelve más inestable y el glaciar avanza más rápido, alterando la ruta en su base.
¿Cuáles son los principales peligros del Everest?
Desde el punto de vista técnico, la ascensión por la ruta clásica no es difícil. Si la ruta estuviera situada 2 km más abajo, apenas resultaría tan exigente y peligrosa.
Mal de altura y dependencia del oxígeno
El principal peligro a gran altitud es el mal de altura. La baja disponibilidad de oxígeno dificulta la respiración y afecta a todos los sistemas del cuerpo. Ese es también el peligro clave de la zona de la muerte. El mal de altura puede derivar en cuadros potencialmente mortales: edema pulmonar de altura (HAPE) y edema cerebral de altura (HACE). Además, puede causar alteraciones mentales graves e inducir alucinaciones. Los alpinistas del Everest ascienden la montaña lentamente, normalmente desde el campamento base hasta el Campo II, el Campo III, el Campo IV y, después, intentan la cumbre. Aun así, incluso una aclimatación correcta ayuda solo en parte, porque es imposible aclimatarse por completo a una altitud extrema.
El oxígeno es vida. A gran altitud, esas palabras adquieren un sentido literal. Los alpinistas que ascienden picos del Himalaya suelen llevar botellas de oxígeno suplementario. Ascender sin oxígeno es una rareza y un logro deportivo real. describió así lo que sintió durante una ascensión sin oxígeno: «Respirar se convirtió en una tarea tan seria que casi no nos quedaban fuerzas para caminar». Contó que, en aquel momento, su cerebro parecía muerto y solo la fuerza de voluntad lo mantenía en movimiento. «No era más que un pulmón solitario, respirando con dificultad, flotando sobre las brumas y los picos», escribió.
Cascada de hielo del Khumbu
La cascada de hielo del Khumbu forma parte del glaciar del Khumbu y es el tramo más temible e imprevisible de la ruta clásica del Collado Sur hacia la cumbre. Está en movimiento constante, abre nuevas grietas y desplaza bloques de hielo. Para llegar al Campo I, los alpinistas deben atravesarla con escaleras y cuerdas fijas. Avanzar sobre escaleras horizontales, con crampones, a casi 6.000 metros de altitud y con solo vacío bajo los pies exige una determinación real.
En 2014 se produjo una tragedia en esta parte de la ruta. El desprendimiento de un sérac de hielo mató al instante a 16 personas. Todas eran sherpas. Para los alpinistas nepalíes, ascender al Everest es un trabajo bien pagado, con ingresos aproximadamente 50 veces superiores a la media nacional. Pero los riesgos también son altos.
Congelaciones
A gran altitud, la circulación se ralentiza. El cuerpo concentra toda su energía en proteger los órganos vitales y deja desatendidas las extremidades. Por eso las congelaciones en manos y pies aparecen tan rápido. Las primeras señales pueden ser hormigueo o entumecimiento en la piel. La cara también puede verse afectada: en las zonas no protegidas por máscara o pasamontañas, la piel puede ennegrecerse por el viento duro y el frío. Muchos alpinistas curtidos han sufrido congelaciones; es algo habitual a esas altitudes.
Para ascender se considera buen tiempo una temperatura de -20 °C. Si no hay viento, quizá sea posible evitar las congelaciones. Pero todo depende de la suerte.
Escala enorme
Reinhold Messner dijo: «En el Himalaya todo es demasiado grande. En estas montañas gigantescas, el mal tiempo dura mucho. En consecuencia, se necesita mucho tiempo para que llegue una ventana adecuada para ascender. Aquí, las posibilidades de una persona son peores que en otras montañas. El sol quema con más fuerza, las tormentas son más feroces y las aproximaciones son más largas. Aquí todo es excesivo».
Miedo al fracaso
El coste de una expedición al Everest parte de 50.000 dólares estadounidenses. Solo por el permiso de ascensión, un documento emitido por el departamento de turismo de Nepal, hay que pagar 11.000 dólares. A los gastos directos de organizar la expedición se suman viajes y ascensiones de preparación. El Everest no debería ser la primera montaña en la carrera de un alpinista.
A menudo, los costes asumidos se convierten en la razón para tomar decisiones equivocadas. Darse la vuelta antes de llegar a una cumbre en la que se han invertido tantos esfuerzos y recursos resulta muy difícil. Pero, como dicen los alpinistas: «Mejor volver muchas veces que no volver nunca». Por eso, los guías experimentados obligan a los alpinistas a regresar si ven un peligro para su vida o su salud.
¿Por qué la gente sigue intentando ascender al Everest?
«¡Porque está ahí!», aseguró George Mallory.
Casi 1 siglo después, Alexander Abramov, que ha hecho cumbre 10 veces en el Everest y ha organizado numerosas expediciones comerciales con éxito al pico, se hace eco de esas palabras. Lo define como un objetivo supremo y una excelente motivación vital. «Gracias al objetivo de alcanzar la cumbre, la gente pasa al menos 3 o 4 años llevando una vida muy interesante. Empiezan a hacer cosas que nunca habían hecho. Comienzan a correr por la mañana y a viajar. Aparecen las montañas: antes del Everest, hay que ascender otros picos. Y la propia ascensión se convierte en una gran prueba de uno mismo: descubrir quién eres y de qué eres capaz».
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