Una canción desde arriba: adentrándose en el mundo de los hiracoides arborícolas

Los hiracoides arborícolas, al igual que sus contrapartes terrestres, parecen criaturas sacadas directamente de la imaginación de un niño o de un cuento de fantasía. Estos animales, emparentados con los elefantes pero con una apariencia similar a la de los roedores, navegan ágilmente por las copas de los árboles como monos y serenatean con el vigor de un ruiseñor. Aquí, arrojamos luz sobre los descubrimientos recientes que la ciencia ha hecho sobre estos notables animales.

El enigma de la naturaleza: ¿quiénes son los hiracoides?

A primera vista, los hiracoides se asemejan a ardillas terrestres, cobayas de gran tamaño o quizás pequeños castores, dándoles una apariencia típica de roedores. Los hiracoides arborícolas permanecieron en gran medida elusivos para la investigación científica durante un tiempo considerable. Estas criaturas, originarias de África y el Medio Oriente, fueron documentadas en la segunda mitad del siglo XVIII. Sin embargo, su clasificación inicial como simples roedores significó que a menudo permanecieron solo como notas al pie en la historia natural.

Aproximadamente un siglo después, los científicos decidieron examinar más de cerca a los hiracoides, pero cometieron otro error al categorizarlos con los perisodáctilos (un grupo que también incluye, por ejemplo, cebras, rinocerontes y tapires). El estómago de tres cámaras de los hiracoides, sus densas garras y sus movimientos masticatorios habituales confundieron a los zoólogos.

Solo con el avance de la genética fue finalmente posible determinar con precisión los orígenes de los hiracoides. El descubrimiento fue realmente asombroso: los parientes más cercanos de estas criaturas de como máximo 4 kg (8.8 libras) son los elefantes, así como los dugongos y manatíes.

Desde el Paleoceno hasta el día de hoy: ¿cómo han evolucionado los hiracoides?

Hace unos 65 millones de años, los hiracoides, proboscídeos (como los elefantes) y sirenios (como los manatíes) compartían un ancestro común — llamémoslo el "protohiracoide." Este llevaba un estilo de vida acuático y luego semiacuático. Con el tiempo, parte de esa población se aventuró en tierra, mientras que otros permanecieron acuáticos, evolucionando eventualmente en los manatíes modernos. Los protohiracoides que se trasladaron a las costas encontraron poca competencia ya que los dinosaurios estaban casi extintos para ese período. Esto permitió que aquellos antiguos animales se extendieran libremente por África al final del Eoceno (hace unos 40 millones de años).

A medida que su rango se expandía, también lo hacía su apariencia: los protohiracoides se adaptaron a nuevos ambientes, las poblaciones se diversificaron y cada linaje siguió su propio camino evolutivo. Este ancestro común dio lugar a una multitud de formas, variando en tamaño desde un elefante hasta un roedor.

Fueron los principales herbívoros en África hasta que gradualmente fueron desplazados por los bóvidos (antílopes, bueyes, búfalos). Al final del Plioceno (hace unos 2 millones de años), cada rama que se desarrolló a partir del ancestro común ocupó firmemente su nicho y tomó características distintivas, que se han conservado hasta hoy — incluyendo los hiracoides.

Los hiracoides modernos habitan en África y el Medio Oriente. Estas pequeñas criaturas, cubiertas de un espeso pelaje y aproximadamente del tamaño de un gato grande, pesan entre 1.5 y 5 kg (3.3 a 11 libras). Se clasifican en tres géneros — hiracoides de matorral, de roca y arborícolas. Independientemente de dónde residan, hay una característica intrigante en su anatomía que les permite trepar ágilmente a árboles y acantilados.

Las plantas de sus pies están desnudas y cubiertas con una epidermis única, similar a un caucho grueso. Las glándulas sudoríparas ubicadas en estas almohadillas humedecen constantemente la piel, y los músculos especializados pueden estirar la piel, creando un efecto de succión. Esto permite que los hiracoides recorran rápida y ágilmente cualquier superficie, incluso acantilados verticales, y desciendan sin esfuerzo de cabeza.

¿Cómo son los hiracoides arborícolas similares a los elefantes?

La búsqueda para determinar el origen del hiracoide llevó a los científicos más de un siglo. Entonces, ¿qué los llevó finalmente al camino correcto? Principalmente, fue la estructura de los pies del hiracoide: en sus extremidades delanteras, tienen cuatro dedos con uñas planas (que se asemejan a pequeñas pezuñas). En sus extremidades traseras, tienen tres dedos, con una uña curvada para facilitar el acicalamiento. Estas uñas similares a pezuñas se convirtieron en la característica morfológica definitoria, lo que llevó a un avance en la "investigación" genética: tales uñas están presentes en los elefantes y en los bordes de las aletas de los manatíes.

Por cierto, el acicalamiento no es meramente un capricho sino una necesidad de supervivencia para los hiracoides. Debido a las características de su hábitat, deben adaptarse a fluctuaciones de temperatura constantes. En un día, su temperatura corporal puede aumentar o disminuir en 12-15˚C (21.6-27°F). Para garantizar que su pelaje resista estos cambios térmicos, deben cuidarlo meticulosamente, oxigenando continuamente el espacio entre los pelos. Por lo tanto, los hiracoides se dedican al acicalamiento durante varias horas al día.

Otra pista para los científicos fueron los colmillos. Los elefantes tienen colmillos prominentes y notables, mientras que los hiracoides tienen colmillos más pequeños formados a partir de incisivos, al igual que en los elefantes. En contraste, la mayoría de los otros animales forman colmillos a partir de caninos, como se ve en morsas y jabalíes.

La lista de similitudes con sus parientes más grandes no termina ahí. Los hiracoides, al igual que los elefantes, tienen glándulas mamarias ubicadas en las axilas y en el área de la ingle, y los machos tienen testículos ocultos en la cavidad abdominal cerca de los riñones.

¿Qué tiene de especial el hiracoide arborícola?

Los hiracoides arborícolas, a diferencia de sus contrapartes de matorral y roca, son animales nocturnos, razón por la cual lograron eludir a los investigadores durante mucho tiempo. Como resultado, no están tan bien estudiados como otras especies de hiracoides. Hoy en día, los científicos han identificado cuatro especies de hiracoides arborícolas:

• El hiracoide arborícola del sur, que reside en el este y sur de África en bosques subtropicales o tropicales secos, húmedos, de tierras bajas, así como en bosques montañosos, sabanas y regiones rocosas.
• El hiracoide arborícola del este, endémico de Tanzania y Kenia, habita principalmente en las estribaciones y bosques montañosos de Kilimanjaro, Meru y Udzungwa.
• El hiracoide arborícola de Benín, que vive en África occidental en la región entre los ríos Níger y Volta.
• El hiracoide arborícola occidental, que se encuentra en bosques subtropicales o tropicales húmedos de tierras bajas, sabanas y terrenos rocosos de África occidental y central.

La piel de los hiracoides arborícolas es más larga y un poco más sedosa que la de otras especies. El tono de su pelaje denso y suave varía según su hábitat, abarcando desde un gris pálido hasta un marrón claro o oscuro. Esta variación en la coloración sirve como un mecanismo evolutivo de camuflaje: muestran un tono más oscuro en regiones húmedas abundantes en vegetación verde, mientras que en zonas áridas, su color tiende a ser más claro.

En cuanto a la dieta, los hiracoides arborícolas reflejan a sus parientes: tienen preferencia por hojas, frutas, ramas y corteza, a menudo escalando hasta el dosel más alto del bosque para obtenerlas.

Además, los hiracoides arborícolas emiten una variedad de sonidos que son difíciles de describir: cantan, imitan los trinos de los ruiseñores, ladran, gritan, chillan, chasquean, silban y gruñen al mismo tiempo, con el ruido fácilmente superando los 100 decibelios. Las canciones pueden diferir ligeramente de una especie a otra, y es uno de los criterios que ayudan a los investigadores a clasificar varias especies y subespecies de hiracoides arborícolas. Los científicos han encontrado un nuevo tipo de llamada de hiracoide arborícola que han denominado "golpe estrangulado", y podría potencialmente llevar al descubrimiento de una nueva especie de hiracoide arborícola.

La vocalización de los hiracoides arborícolas se puede comparar con los cantos de los pájaros, los llamados de las ballenas y la comunicación ultrasónica de los murciélagos. Este amplio rango de sonidos es crucial para la comunicación diaria dentro del grupo, señalando peligro y durante la temporada de apareamiento, cuando atraer la atención de una hembra es vital.

Los hiracoides que residen en diferentes regiones pueden entenderse entre ellos, similar a los humanos que hablan en diferentes dialectos, aunque requiere algo de tiempo.

Por cierto, son predominantemente los machos los que emiten estos ruidos fuertes. Las hembras también pueden hacer ruidos, pero son mucho más suaves y silenciosos, ya que carecen de sacos de aire y de una laringe agrandada.

En una subida al Kilimanjaro siguiendo la ruta Lemosho, los viajeros podrían ser serenados por los llamados distintivos de los hiracoides arborícolas. Una estancia nocturna en el primer campamento en el bosque podría volverse memorable debido a los encantadores cantos de estas criaturas.

Especies vulnerables

Los hiracoides arborícolas siguen estando relativamente poco estudiados, pero los científicos ya están profundamente preocupados por el futuro de estos animales. En 2015, el hiracoide arborícola del este fue clasificado como Casi Amenazado por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN). Depredadores naturales como leopardos, águilas y pitones africanas, junto con la reducción de su hábitat, se consideran los principales factores de riesgo.

La interferencia humana también juega un papel en el declive de la población de hiracoides arborícolas. Algunas personas intentan domesticar a estas adorables criaturas y mantenerlas como mascotas.

Sin embargo, los hiracoides arborícolas se desenvuelven peor en cautiverio que otros miembros de su orden. A diferencia de los hiracoides de roca y de matorral que viven en grupos y necesitan socialización, los hiracoides arborícolas son criaturas solitarias. Prefieren la compañía únicamente de su familia, con quienes pasan casi todo su tiempo en huecos o madrigueras. Son seres tímidos y cautelosos que nunca deberían ser sacados de su hábitat natural, al igual que cualquier otro animal salvaje, incluso si parece fácilmente domesticable.

Es mejor familiarizarse con estas maravillosas criaturas en su territorio y cuando ellas lo permitan. Ver a los hiracoides arborícolas no es fácil debido a sus hábitos nocturnos, pero uno puede sentirse como un verdadero explorador haciendo un safari después del atardecer e intentando escuchar su canto incomparable. Durante un viaje por los parques nacionales de Tanzania acompañado por Altezza Travel, también se pueden encontrar otros hiracoides más activos: los de roca y de matorral. Estas criaturas son bastante curiosas, y si se les aborda con cautela, dándoles tiempo para acostumbrarse a la presencia humana, incluso podrían mostrar interés en los humanos.

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