Árbol baobab africano

El baobab africano (Adansonia digitata) es una verdadera maravilla de la naturaleza. Imagina: el tronco de este árbol caducifolio puede superar los 10 metros de diámetro y almacenar cientos de miles de litros de agua, lo que le permite sobrevivir en las duras condiciones de la sabana árida. También es uno de los pocos árboles en la Tierra que puede vivir más de 2,000 años. En las leyendas locales, se le llama "el árbol al revés", un apodo acertado, ya que sus anchas y extendidas ramas realmente parecen raíces que alcanzan el cielo.

El baobab, también conocido como Adansonia, se puede encontrar en Madagascar, África, Australia e incluso en algunas partes de Asia, donde fue introducido por humanos. Sin embargo, la investigación genómica ha confirmado que el género se originó en Madagascar. Hay ocho especies de baobab conocidas en la naturaleza: seis son endémicas de Madagascar, una es nativa de Australia y otra de África continental. Nos centraremos aquí en la especie africana.

¿Cómo es el baobab africano?

Por lo general, los árboles de baobab crecen individualmente, aislados de otros baobabs. Su apariencia es tan inusual que es difícil confundirlos con cualquier otra cosa: no se parecen en nada a la mayoría de los árboles que conocemos.

Tronco del baobab

Masivo, con una base ancha y reforzada, puede alcanzar de 10 a 14 metros de diámetro. Por lo general, consiste en varios troncos fusionados alrededor de un centro hueco. La cavidad se forma debido a la podredumbre y descomposición de la madera interior. En algunos casos, el espacio hueco es el resultado de múltiples troncos que se fusionan en una formación circular desde las raíces. La corteza suele ser de color gris-marrón y relativamente lisa.

Las fibras de la corteza del baobab se utilizan comúnmente para hacer cuerdas, cestas, telas e incluso cuerdas para instrumentos musicales. La mayoría de los árboles morirían si su corteza fuera arrancada del tronco inferior, pero no el baobab, ya que puede regenerar su corteza sin sufrir daños.

Hojas del baobab

Los baobabs pierden sus hojas durante la estación seca y permanecen desnudos durante unos ocho meses al año. Curiosamente, durante este tiempo, el diámetro del tronco a menudo se reduce de 2 a 3 cm a medida que los niveles de agua dentro del árbol disminuyen alrededor de un 10%.

Flores del baobab

Los baobabs no solo son árboles caducifolios, sino también árboles florecientes. Sus grandes y redondas flores (de 10 a 20 cm de diámetro) pueden aparecer tanto en estaciones secas como húmedas. Los suaves pétalos blancos miden alrededor de 8 cm de largo y ancho. Las flores se abren al anochecer, revelando un racimo de estambres, y permanecen abiertas hasta el amanecer.

Emiten un fuerte aroma dulce para atraer a animales y aves, que son los principales polinizadores del árbol. Sin embargo, todo el proceso de floración dura solo una noche. Por la mañana, las flores se marchitan y la fragancia se convierte en un olor agudo y pútrido. La próxima floración ocurre un año después.

¿Qué tiene de especial el árbol baobab?

El baobab, o el “árbol al revés,” es una de las plantas vasculares más longevas del planeta. En las regiones donde crece, los lugareños valoran los baobabs como fuente de alimento, materias primas y refugio contra la lluvia y las tormentas.

Para entender mejor cuán extraordinarios son estos árboles, veamos sus características únicas:

Los baobabs son tanques de agua vivientes

La corteza del baobab tiene una estructura similar a una esponja que absorbe y almacena grandes cantidades de agua durante la temporada de lluvias. Sus ramas en forma de U ayudan a canalizar el agua de lluvia por el tronco para una absorción máxima. El agua es absorbida gradualmente por el tejido vascular del árbol y almacenada en células parenquimáticas, que actúan como reservorios.

Gracias a estas células, un gran baobab puede almacenar más de 130,000 litros de agua. Esto permite que el árbol crezca a tamaños enormes mientras gasta muy poca energía.

El baobab es uno de los árboles más longevos

Los baobabs crecen lentamente, dependiendo de los niveles de agua subterránea y las lluvias. Determinar su edad es complicado: aunque forman anillos de crecimiento, estos son tenues y poco fiables para contar los años. Algunos años producen múltiples anillos, mientras que otros no producen ninguno.

Los científicos utilizan un método especial de datación por radiocarbono para determinar la edad de un baobab dado. Solo recientemente las tecnologías modernas han permitido a los investigadores realizar un estudio utilizando el método AMS (Espectrometría de Masas con Acelerador) y obtener resultados más cercanos a la edad real. Resultó que el baobab más antiguo conocido tiene aproximadamente 1,150 años. Este árbol es conocido como el "Big Tree" y se encuentra cerca de las Cataratas Victoria en Zimbabue.

Antes de él, el poseedor del récord de longevidad era Panke, un baobab africano que creció en Zimbabue durante unos 2,500 años, pero desafortunadamente, colapsó completamente entre 2010 y 2011.

La causa exacta de la muerte de Panke, al igual que la de muchos otros baobabs antiguos, es desconocida. Sin embargo, los científicos creen que el cambio climático es el culpable.

Estos árboles no temen a la sequía, ni siquiera al fuego

Los baobabs africanos "viven" en sabanas calientes y secas, por lo que la naturaleza los ha hecho resistentes a las sequías prolongadas y los incendios forestales. Su gruesa corteza a prueba de fuego y las duras cáscaras de sus frutos no son afectadas por el fuego. Curiosamente, los árboles maduros de más de 15 años pueden resistir fácilmente el calor intenso, mientras que los árboles más jóvenes, aunque dañados por el fuego, pueden recuperarse mediante la regeneración de la corteza.

La misma resistencia se aplica a las semillas del baobab. Sus cáscaras exteriores son extremadamente duras, casi impenetrables. Las semillas solo pueden germinar después de estar expuestas a altas temperaturas o al pasar por el sistema digestivo de un animal. Es probable que estas condiciones extremas debiliten la cáscara, provocando que se agriete, permitiendo que el brote atraviese.

Resulta que los animales juegan un papel clave en la propagación de los baobabs. En África, los principales colaboradores son los babuinos, las jirafas y los elefantes. Estos últimos son especialmente importantes ya que son los principales consumidores del fruto del baobab, que es una fuente vital de potasio para ellos. Es por eso que a menudo se pueden ver baobabs con marcas visibles de colmillos en los parques nacionales de Tanzania. Y si un elefante derriba un baobab, seguro que los antílopes se unirán al festín.

Las primeras menciones del árbol baobab africano

Una de las primeras menciones conocidas del baobab africano fue registrada por el famoso viajero árabe del siglo XIV, Ibn Battuta. Mientras viajaba por África Occidental, quedó asombrado por el grosor de estos extraños y gigantescos árboles y los documentó en sus notas de viaje.

La primera descripción botánica del baobab fue realizada en 1592 por el médico y botánico veneciano Prospero Alpini. En su libro sobre la flora egipcia, introdujo el término ba hobab, derivado del árabe bu hibab — “fruto con muchas semillas.”

El nombre científico Adansonia fue dado en honor al explorador y botánico francés Michel Adanson, quien realizó una detallada descripción botánica del baobab africano, incluyendo elaborados dibujos. Curiosamente, Michel Adanson consumía jugo de baobab dos veces al día mientras vivía en África, creyendo que era beneficioso para su salud. Más tarde, el botánico sueco Carl Linnaeus nombró el género Adansonia en su honor. Sin embargo, el nombre "baobab" se mantuvo y todavía se usa ampliamente hoy en día.

¿Cuál es el árbol baobab más grande?

Sagole es el campeón indiscutible entre los baobabs vivos. En el idioma Venda, hablado por uno de los pueblos bantúes, este árbol se llama "Muri kunguluwa," que se traduce aproximadamente como "el árbol que ruge."

El baobab Sagole se encuentra en la provincia de Limpopo, Sudáfrica, cerca de la frontera con Zimbabue. Su tronco tiene un diámetro de 10.8 metros (35.4 pies) y su circunferencia es de casi 33 metros (108 pies), lo que lo convierte en el árbol más grueso de todo el continente. Sin embargo, Sagole no es particularmente antiguo, al menos según los estándares de los baobabs. Según la datación por radiocarbono, tiene solo entre 800 y 900 años.

¿Pueden los humanos comer el fruto del baobab?

El baobab siempre ha sido una fuente invaluable de alimento para las comunidades locales. Incluso Michel Adanson, en cuyo honor se nombró al baobab, escribió sobre el increíble valor nutricional de su fruto. Además, las raíces y hojas de esta notable planta también se utilizan en la cocina.

Por ejemplo, las hojas frescas jóvenes se pueden cocinar en salsas o secar y moler hasta obtener un polvo que se usa como condimento, un ingrediente esencial en la famosa sopa miyan kuka con pollo y pescado seco, un plato popular en el norte de Nigeria. Las semillas de baobab se muelen para hacer harina y también se usan para producir aceite. El pastel de semillas sobrante se da de comer al ganado.

El fruto del baobab no cae del árbol cuando está maduro, como la mayoría de los frutos. En cambio, permanece colgando y esencialmente se "hornea" al sol. Después de unos seis meses, su cáscara verde y aterciopelada se endurece y se asemeja a la cáscara de un coco. En el interior, la pulpa se vuelve completamente seca.

¿Cuál es la leyenda del árbol baobab africano?

Según una leyenda de los pueblos que viven a lo largo del río Zambezi en el sureste de África, el baobab, una vez demasiado alto y orgulloso, enfureció a los dioses. En su ira, desarraigaron el árbol y lo lanzaron a la tierra, boca abajo. La gente de allí cree que los espíritus malignos traerán desgracia a cualquiera que se atreva a arrancar una joven flor blanca de baobab: un león matará a esa persona. Por sombría que parezca esta leyenda, cumple un propósito: el baobab florece raramente y es fértil solo por una noche. Cuantas menos personas recojan sus flores, mejores serán las posibilidades del árbol de reproducirse.

Otra curiosa leyenda cuenta sobre un gigantesco pitón que vivía dentro del tronco de un baobab. Los lugareños lo adoraban, pidiendo lluvia y cosechas abundantes, y la serpiente respondía a sus oraciones. Pero un día, un "hombre blanco" vino y disparó al pitón, y esto desencadenó años dolorosamente largos de sequía y hambruna. Algunos ancianos del pueblo afirman que en noches tormentosas, aún pueden escuchar el silbido enojado de los antiguos baobabs.

En Zambia, dentro de uno de los parques nacionales más grandes del país, Kafue, hay un baobab conocido como Konda Kamwale — también llamado "el árbol que devora a las chicas." Según la tradición local, el baobab se enamoró de cuatro hermosas mujeres jóvenes. Pero cuando se casaron con otros hombres, el árbol celoso abrió su tronco durante una tormenta y les ofreció refugio. Las mujeres desaparecieron sin dejar rastro. Se dice que durante las fuertes lluvias, aún se pueden escuchar los lamentos de las chicas atrapadas dentro.

Las comunidades indígenas a lo largo del río Limpopo en Sudáfrica todavía creen que si un niño es bañado en agua remojada con corteza de baobab, crecerá alto y fuerte.

¿Qué simboliza el árbol baobab en África?

Además de los nombres ya mencionados, el baobab africano también es conocido como el "Árbol de la Vida." Y ese podría ser el más simbólico de todos. Este extraordinario árbol desempeña un papel crucial en el mantenimiento de muchos ecosistemas en el continente africano. Durante cientos de años, no solo ha sido una fuente vital de alimento para personas y animales, sino que también ha tenido un profundo significado cultural para muchas comunidades locales.

El baobab es un símbolo de longevidad y del poder perdurable de la naturaleza. Inquebrantable ante la adversidad, encarna la resiliencia y la capacidad de sobrevivir en las condiciones más duras. Muchos pueblos africanos consideran al baobab como un árbol sagrado de poder, un lugar donde los ancianos deben transmitir conocimientos a las generaciones más jóvenes. En la mitología, el baobab a menudo se describe como un vínculo entre el cielo y la tierra, entre el mundo real y el espiritual.

¿Hay árboles baobab en América?

Los árboles baobab no son nativos de las Américas, pero se pueden encontrar en ciertas regiones tropicales y subtropicales donde el clima permite su cultivo. Mientras que los hábitats naturales de las especies de Adansonia son África, Madagascar y Australia, los baobabs han sido introducidos en lugares como Florida, el Caribe y partes de América Central y del Sur.

En estas áreas, generalmente se cultivan en jardines botánicos, parques y propiedades privadas con fines ornamentales o educativos. Sin embargo, no crecen de forma silvestre en las Américas y siguen siendo relativamente raros fuera de sus continentes nativos. Su apariencia llamativa y su valor ecológico los han hecho cada vez más populares en climas cálidos alrededor del mundo.

¿Se puede cultivar un árbol baobab en los EE.UU.?

Sí, puedes cultivar un árbol baobab en los EE. UU., pero solo en regiones cálidas como el sur de Florida, el sur de Texas y partes del sur de California donde las temperaturas se mantienen por encima del punto de congelación. Los baobabs necesitan pleno sol, suelo bien drenado y muy poca agua, especialmente durante su período de latencia en invierno.

En climas más fríos, se pueden cultivar en macetas y llevarlos al interior cuando las temperaturas bajan. Aunque crecen lentamente, con el cuidado y las condiciones adecuadas, los baobabs pueden prosperar como árboles ornamentales únicos y longevos.

¿Dónde se pueden ver baobabs en Tanzania?

La sabana es el hábitat natural del baobab. Por eso, estos increíbles árboles se pueden ver en muchos parques y reservas naturales a lo largo de África Oriental, y en Tanzania en particular. Pero entre todos ellos, el Parque Nacional Tarangire es especialmente famoso por su vasta población de majestuosos baobabs.

Tarangire también es conocido por su alta concentración de elefantes. Tanto adultos como crías se reúnen en manadas a lo largo del río Tarangire, que se convierte en la única fuente de agua por muchas millas durante la estación seca. El parque también alberga una gran variedad de fauna exótica, incluyendo jirafas, cebras, hienas, búfalos, leones, y muchos más.

También puedes ver enormes baobabs en el Parque Nacional Ruaha, junto con manadas de elefantes, grandes grupos de leones y muchos otros animales icónicos africanos. Al igual que Tarangire, el parque lleva el nombre de un río — el Ruaha — que atrae a innumerables animales durante la estación seca, de junio a diciembre.

Ruaha es uno de los parques más secos de Tanzania, pero como hemos aprendido, eso no es un problema para los baobabs. También es el segundo parque nacional más grande del país, pero sigue siendo sorprendentemente poco concurrido. Ruaha es un paraíso para los observadores de aves: casi la mitad de todas las especies de aves que se encuentran en Tanzania se pueden ver aquí.

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