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Safari El baobab africano (Adansonia digitata) es una verdadera maravilla de la naturaleza. Basta imaginarlo: el tronco de este árbol caducifolio puede superar los 10 metros de diámetro y almacenar cientos de miles de litros de agua, lo que le permite sobrevivir en las duras condiciones de la sabana árida. También es uno de los pocos árboles del planeta capaces de vivir más de 2.000 años. En las leyendas locales se le llama «el árbol al revés», un apodo muy acertado, porque sus ramas anchas y extendidas recuerdan de verdad a raíces elevándose hacia el cielo.
«Tú, baobab fiel, confidente, hogar, fortaleza, fuente de agua, botiquín, árbol de miel, mi refugio, mi último cobijo... Tú me proteges. Me inclino ante ti». Cita traducida libremente del afrikáans, tomada de la novela corta La expedición al baobab de la escritora sudafricana Wilma Stockenström. La historia sigue a una mujer esclavizada que encuentra refugio dentro de un árbol inmenso.
El baobab, también conocido como Adansonia, se encuentra en Madagascar, África, Australia e incluso en algunas zonas de Asia, donde fue introducido por el ser humano. Sin embargo, los estudios genómicos han confirmado que el género se originó en Madagascar. En la naturaleza se conocen 8 especies de baobab: 6 son endémicas de Madagascar, 1 es nativa de Australia y 1 del África continental. Aquí nos centraremos en la especie africana.
¿Qué aspecto tiene el baobab africano?
Normalmente, los baobabs crecen de forma aislada, separados de otros ejemplares. Su aspecto es tan inusual que resulta difícil confundirlos con cualquier otro árbol: no se parecen a la mayoría de especies que tenemos en mente.
Tronco del baobab
Macizo, con una base ancha y reforzada, puede alcanzar entre 10 y 14 metros de diámetro. Por lo general, está formado por varios troncos fusionados alrededor de un centro hueco. La cavidad aparece por la podredumbre y descomposición de la madera interior. En algunos casos, el hueco es el resultado de varios troncos que se unen en una formación circular desde las raíces. La corteza suele ser gris parduzca y relativamente lisa.
Las fibras de la corteza del baobab se utilizan habitualmente para fabricar cuerdas, cestas, tejidos e incluso cuerdas para instrumentos musicales. La mayoría de los árboles morirían si se les arrancara la corteza de la parte baja del tronco, pero el baobab no: puede regenerarla sin sufrir daños.
Hojas del baobab
Los baobabs pierden las hojas durante la estación seca y permanecen desnudos unos 8 meses al año. Curiosamente, durante este periodo el diámetro del tronco suele reducirse entre 2 y 3 cm, ya que el nivel de agua dentro del árbol desciende alrededor de un 10 %.
Flores del baobab
Los baobabs no solo son árboles caducifolios, también florecen. Sus flores grandes y redondeadas, de 10 a 20 cm de diámetro, pueden aparecer tanto en la estación seca como en la húmeda. Los suaves pétalos blancos miden unos 8 cm de largo y de ancho. Las flores se abren al anochecer, dejando ver un racimo de estambres, y permanecen abiertas hasta el amanecer.
Desprenden un aroma intenso y dulce para atraer a animales y aves, sus principales polinizadores. Sin embargo, todo el proceso de floración dura solo 1 noche. Por la mañana, las flores se marchitan y la fragancia se transforma en un olor acre y putrefacto. La siguiente floración llega 1 año después.
¿Qué tiene de especial el baobab?
El baobab, o «árbol al revés», es una de las más longevas del planeta. En las regiones donde crece, las comunidades locales valoran los baobabs como fuente de alimento, materias primas y refugio frente a la lluvia y las tormentas.
Para comprender mejor hasta qué punto son extraordinarios estos árboles, conviene fijarse en sus rasgos más singulares:
Los baobabs son depósitos vivos de agua
La corteza del baobab tiene una estructura similar a una esponja, capaz de absorber y almacenar grandes cantidades de agua durante la estación de lluvias. Sus ramas en forma de U ayudan a canalizar el agua de lluvia hacia el tronco para maximizar la absorción. El agua pasa gradualmente al tejido vascular del árbol y se almacena en células de , que actúan como reservorios.
Gracias a estas células, un baobab grande puede almacenar más de 130.000 litros de agua. Esto permite que el árbol alcance tamaños enormes consumiendo muy poca energía.
El baobab es uno de los árboles más longevos
Los baobabs crecen lentamente, en función de los niveles de agua subterránea y de las lluvias. Determinar su edad no es sencillo: aunque forman anillos de crecimiento, estos son tenues y poco fiables para contar los años. Algunos años producen varios anillos y otros, ninguno.
Los científicos utilizan un método especial de datación por radiocarbono para determinar la edad de un baobab concreto. Solo recientemente las tecnologías modernas han permitido a los investigadores realizar un estudio con el método AMS (espectrometría de masas con aceleradores) y obtener resultados más próximos a la edad real. Se comprobó que el baobab más antiguo conocido tiene aproximadamente 1.150 años. Este árbol se conoce como «Big Tree» y se encuentra cerca de las cataratas Victoria, en Zimbabue.
Antes de él, el récord de longevidad lo ostentaba Panke, un baobab africano que creció en Zimbabue durante unos 2.500 años, pero que lamentablemente se desplomó por completo entre 2010 y 2011.
La causa exacta de la muerte de Panke, como la de muchos otros baobabs antiguos, se desconoce. Sin embargo, los científicos creen que el cambio climático está detrás.
Estos árboles no temen la sequía, ni siquiera el fuego
Los baobabs africanos viven en sabanas calurosas y secas, por lo que la naturaleza los ha hecho resistentes a las sequías prolongadas y a los incendios. Su corteza gruesa e ignífuga y la cáscara resistente de sus frutos soportan el fuego sin problema. Curiosamente, los árboles maduros de más de 15 años resisten bien el calor intenso, mientras que los ejemplares más jóvenes, aunque sufran daños por el fuego, pueden recuperarse regenerando la corteza.
La misma resistencia se observa en las semillas de baobab. Su cubierta exterior es extremadamente dura, casi impenetrable. Las semillas solo pueden germinar tras exponerse a temperaturas elevadas o pasar por el sistema digestivo de un animal. Estas condiciones extremas probablemente debilitan la cubierta y hacen que se agriete, permitiendo que el brote salga al exterior.
Los animales desempeñan un papel clave en la dispersión de los baobabs. En África, los principales son babuinos, jirafas y elefantes. Estos últimos son especialmente importantes, ya que consumen muchos frutos de baobab, una fuente vital de potasio para ellos. Por eso es habitual ver baobabs con marcas visibles de colmillos en los parques nacionales de Tanzania. Y si un elefante derriba un baobab, los antílopes no tardan en sumarse al festín.
Las primeras menciones del baobab africano
Una de las primeras menciones conocidas del baobab africano la registró el célebre viajero árabe del siglo XIV . Durante su recorrido por África occidental, quedó asombrado por el grosor de aquellos árboles extraños y gigantes, y los describió en sus notas de viaje.
La primera descripción botánica del baobab la realizó en 1592 el médico y botánico veneciano Prospero Alpini. En su libro sobre la flora egipcia introdujo el término ba hobab, derivado del árabe bu hibab, «fruto con muchas semillas».
El nombre científico Adansonia se otorgó en honor al explorador y botánico francés Michel Adanson, que realizó una descripción botánica detallada del baobab africano, con dibujos minuciosos incluidos. Curiosamente, Michel Adanson tomaba zumo de baobab 2 veces al día mientras vivía en África, convencido de que era beneficioso para su salud. Más tarde, el botánico sueco Carlos Linneo nombró el género Adansonia en su honor. Sin embargo, el nombre «baobab» cuajó y sigue siendo ampliamente utilizado hoy.
¿Cuál es el baobab más grande?
Sagole es el campeón indiscutible entre los baobabs vivos. En lengua venda, hablada por uno de los pueblos bantúes, este árbol se llama «Muri kunguluwa», que se traduce aproximadamente como «el árbol que ruge».
El baobab de Sagole se encuentra en la provincia de Limpopo, en Sudáfrica, cerca de la frontera con Zimbabue. Su tronco mide 10,8 metros de diámetro y su circunferencia roza los 33 metros, lo que lo convierte en el árbol más grueso de todo el continente. Sin embargo, Sagole no es especialmente antiguo, al menos según los estándares de los baobabs. De acuerdo con la datación por radiocarbono, tiene solo entre 800 y 900 años.
¿Se puede comer el fruto del baobab?
El baobab siempre ha sido una fuente de alimento inestimable para las comunidades locales. Incluso Michel Adanson, que dio nombre al baobab, escribió sobre el extraordinario valor nutricional de su fruto. Además, las raíces y las hojas de esta planta notable también se utilizan en la cocina.
Por ejemplo, las hojas jóvenes y frescas pueden cocinarse en salsas o secarse y molerse hasta obtener un polvo que se usa como condimento, ingrediente esencial de la famosa sopa miyan kuka con pollo y pescado seco, un plato popular del norte de Nigeria. Las semillas de baobab se muelen para hacer harina y también se utilizan para producir aceite. La torta de semillas sobrante sirve como alimento para el ganado.
El fruto del baobab no cae del árbol al madurar, como ocurre con la mayoría de los frutos. En su lugar, permanece colgado y, en cierto modo, se «cuece» al sol. Tras unos 6 meses, su cáscara verde y aterciopelada se endurece y recuerda a la cubierta de un coco. En el interior, la pulpa queda completamente seca.
¿Cuál es la leyenda del baobab africano?
Según una leyenda de los pueblos que viven a orillas del río Zambeze, en el sureste de África, el baobab, antaño demasiado alto y orgulloso, enfadó a los dioses. En su ira, arrancaron el árbol de raíz y lo arrojaron a la tierra boca abajo. Allí se cree que los espíritus malignos traerán desgracias a cualquiera que se atreva a arrancar una flor joven y blanca de baobab: un león matará a esa persona. Por sombría que suene esta leyenda, cumple una función: el baobab florece rara vez y solo permanece fértil durante 1 noche. Cuantas menos personas recojan sus flores, mayores serán las posibilidades de reproducción del árbol.
Otra leyenda curiosa habla de una pitón gigante que vivía dentro del tronco de un baobab. La población local la veneraba y le pedía lluvia y cosechas abundantes; la serpiente respondía a sus plegarias. Pero un día llegó un «hombre blanco», disparó a la pitón y aquello desencadenó años dolorosamente largos de sequía y hambruna. Algunos ancianos del pueblo aseguran que, en las noches de tormenta, aún puede oírse el siseo furioso de los antiguos baobabs.
En Zambia, dentro de Kafue, uno de los parques nacionales más grandes del país, hay un baobab conocido como Konda Kamwale, también llamado «el árbol que devora niñas». Según la tradición local, el baobab se enamoró de 4 hermosas jóvenes. Pero cuando ellas se casaron con otros hombres, el árbol celoso abrió su tronco durante una tormenta y les ofreció refugio. Las mujeres desaparecieron sin dejar rastro. Se dice que, durante las lluvias intensas, todavía pueden oírse los lamentos de las jóvenes atrapadas en su interior.
Las comunidades indígenas de las orillas del río Limpopo, en Sudáfrica, aún creen que si se baña a un niño pequeño en agua macerada con corteza de baobab, crecerá alto y fuerte.
¿Qué simboliza el baobab en África?
Además de los nombres ya mencionados, el baobab africano también se conoce como «Árbol de la Vida». Y quizá sea el más simbólico de todos. Este árbol extraordinario desempeña un papel crucial en el mantenimiento de muchos ecosistemas del continente africano. Durante cientos de años no solo ha sido una fuente vital de alimento para personas y animales, sino que también ha tenido un profundo significado cultural para numerosas comunidades locales.
El baobab es símbolo de longevidad y del poder perdurable de la naturaleza. Firme ante la adversidad, encarna la resiliencia y la capacidad de sobrevivir en las condiciones más duras. Muchos pueblos africanos consideran el baobab un árbol sagrado de poder, un lugar donde los ancianos transmiten el conocimiento a las generaciones más jóvenes. En la mitología, el baobab suele describirse como un vínculo entre el cielo y la tierra, entre el mundo real y el espiritual.
¿Hay baobabs en América?
Los baobabs no son originarios de América, pero pueden encontrarse en ciertas regiones tropicales y subtropicales donde el clima permite su cultivo. Aunque los hábitats naturales de las especies del género Adansonia son África, Madagascar y Australia, los baobabs se han introducido en lugares como Florida, el Caribe y algunas zonas de Centroamérica y Sudamérica.
En estas áreas suelen cultivarse en jardines botánicos, parques y fincas privadas con fines ornamentales o educativos. Sin embargo, no crecen de forma silvestre en América y siguen siendo relativamente raros fuera de sus continentes de origen. Su aspecto imponente y su valor ecológico los han hecho cada vez más populares en climas cálidos de todo el mundo.
¿Se puede cultivar un baobab en Estados Unidos?
Sí, se puede cultivar un baobab en Estados Unidos, pero solo en regiones cálidas como el sur de Florida, el sur de Texas y algunas zonas del sur de California, donde las temperaturas se mantienen por encima de 0 °C. Los baobabs necesitan pleno sol, un suelo con buen drenaje y muy poca agua, especialmente durante su periodo de latencia en invierno.
En climas más fríos pueden cultivarse en macetas y trasladarse al interior cuando bajan las temperaturas. Aunque crecen despacio, con los cuidados y las condiciones adecuados, los baobabs pueden prosperar como árboles ornamentales singulares y longevos.
¿Dónde ver baobabs en Tanzania?
La sabana es el hábitat natural del baobab. Por eso estos árboles imponentes pueden verse en muchos parques y reservas naturales de África oriental, y especialmente en Tanzania. Entre todos ellos, el Parque Nacional del Tarangire es especialmente famoso por su vasta población de baobabs majestuosos.
Tarangire también es conocido por su alta concentración de elefantes. Adultos y crías se reúnen en manadas a lo largo del río Tarangire, que durante la estación seca se convierte en la única fuente de agua en muchos kilómetros a la redonda. El parque alberga además una gran variedad de fauna salvaje, con jirafas, cebras, hienas, búfalos, leones y muchas otras especies.
También es posible ver baobabs gigantes en el Parque Nacional de Ruaha, junto con manadas de elefantes, grandes grupos de leones y muchas otras especies emblemáticas. Al igual que Tarangire, el parque toma su nombre de un río, el Ruaha, que atrae a innumerables animales durante la estación seca, de junio a diciembre.
Ruaha es uno de los parques más secos de Tanzania, pero, como hemos visto, eso no supone un problema para los baobabs. También es el segundo parque nacional más grande del país y, aun así, sigue siendo agradablemente poco concurrido. Ruaha es un lugar magnífico para la observación de aves: aquí puede verse casi la mitad de todas las especies de aves presentes en Tanzania.
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