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Islas ¿Te intriga el destino de los leopardos de Zanzíbar? Hemos revisado distintas fuentes sobre este animal misterioso, incluidos artículos científicos e informes de campo de investigadores. En este artículo resumimos todo lo que se sabe hasta hoy sobre el leopardo de Zanzíbar.
En este artículo aprenderás:
- ¿El leopardo de Zanzíbar es un animal real o una criatura mitológica?
- ¿Hay leopardos en Zanzíbar hoy en día?
- ¿En qué se diferencia el leopardo de Zanzíbar de su pariente africano?
- ¿Cuál es el número estimado de leopardos de Zanzíbar que quedan en libertad?
- ¿Quién lo describió por primera vez y quién «redescubrió» recientemente al leopardo de Zanzíbar?
- ¿Encontró Forrest Galante un animal extinto en Zanzíbar?
- ¿Se considera el leopardo de Zanzíbar una especie aparte o una subespecie?
¿Se captó al leopardo de Zanzíbar con una cámara?
Ver un leopardo de Zanzíbar vivo en tiempos recientes parecía imposible. Los habitantes de , que protegían su ganado y veían a los leopardos como un mal augurio, habían acabado tiempo atrás con todos los ejemplares locales.
Entonces, en 2018, , un conocido biólogo, aventurero y presentador estadounidense, llegó a la isla con un equipo de rodaje. Grababan su programa «Extinct or Alive», previsto para emitirse en Animal Planet. Tal como sugería el título, el equipo recorría el mundo en busca de animales extintos.
¿Encontró Forrest Galante un leopardo de Zanzíbar?
Se instalaron cámaras trampa en el bosque del Parque Nacional de Jambiani-Chwaka Bay. Después de 2 semanas, Galante y su equipo revisaron las imágenes. Al principio no mostraban nada relevante. Estuvieron a punto de borrar las grabaciones de otros animales, consideradas innecesarias. La búsqueda de animales raros en la isla parecía, sinceramente, imposible. De pronto, Galante vio en la pantalla a un animal salir de la oscuridad de la noche y desaparecer tras un árbol unos segundos después. Fue un momento de enorme carga emocional.
La intensidad de la reacción se entiende: el leopardo de Zanzíbar ocupaba los últimos puestos en la lista de posibles hallazgos del programa. Apenas quedaban esperanzas de encontrarlo. Los últimos avistamientos de estos felinos salvajes documentados de forma fiable tuvieron lugar en 1995. La muerte del último leopardo de Zanzíbar llevó a la interrupción de los programas de conservación. Por eso, cuando el biólogo de fauna salvaje de «Extinct or Alive» captó en cámara a un animal similar, la noticia atrajo una notable atención internacional.
¿Se verificaron las imágenes de la cámara trampa del leopardo de Zanzíbar?
¿Era realmente un leopardo de Zanzíbar lo que el equipo del programa captó con una cámara oculta? El animal, visto brevemente caminando en las imágenes de la cámara trampa, se parece a un gran felino salvaje. Su aspecto y sus movimientos encajaban bastante con los de un leopardo africano, aunque presentaba algunos rasgos distintivos. Tenía un tamaño corporal menor y el patrón del pelaje era ligeramente distinto, con manchas negras más pequeñas y apenas visibles. Además, se desplazaba más pegado al suelo que otras subespecies de leopardo. Algunos científicos se mostraron escépticos ante las imágenes. Sin embargo, no se descartó la posibilidad de que un leopardo apareciera en el bosque de la isla.
Los animales suelen dejar señales de su presencia: huellas en el suelo, marcas de garras en los árboles, excrementos y otros indicios biológicos, como restos de presas sin consumir. Pese a la expectación de 2018, en los años posteriores ni científicos ni rangers del parque local han encontrado, o al menos presentado, pruebas de ese tipo. El programa «Extinct or Alive» se estrenó con éxito. El episodio dedicado al leopardo de Zanzíbar atrajo mucha atención y una audiencia considerable.
Quienes quieran profundizar en el debate sobre la ética de este tipo de programas pueden consultar opiniones de «debunkers». Para entrar más a fondo en el tema, recomendamos el detallado análisis de Brendan Holmes sobre especies animales extintas.
Ahora seguiremos hablando de los leopardos que acabaron en esta pequeña isla después de que Zanzíbar se separara del continente africano .
¿Qué se sabe sobre los leopardos de Zanzíbar?
El leopardo (Panthera pardus) es un gran felino moteado presente en África y Asia. Se conocen menos de 10 subespecies. La más común es el leopardo africano (Panthera pardus pardus). A su vez, esta subespecie se divide en poblaciones según su distribución geográfica. Cada una de esas poblaciones, adaptada a hábitats distintos, presenta diferencias genéticas y de comportamiento. El leopardo de Zanzíbar fue, o quizá sigue siendo, una de esas poblaciones aisladas.
El leopardo de Zanzíbar (Panthera pardus adersi) es endémico de Zanzíbar, es decir, la isla es su único hábitat. Según la visión más aceptada, esa circunstancia favoreció la desaparición de toda la población. En la isla, prácticamente no había ningún lugar donde esconderse.
¿Qué relación tienen los leopardos de Zanzíbar con la brujería?
¿Por qué mataban leopardos los zanzibaríes? En Tanzania, también en Zanzíbar, persiste la creencia en la brujería, sobre todo entre las generaciones mayores. Se creía que el leopardo de Zanzíbar actuaba junto a los hechiceros, y se le temía profundamente. Según esa creencia, las brujas capturaban leopardos, los adiestraban para hacer daño a las personas y lanzaban a estos peligrosos depredadores contra quienes les desagradaban. A esto se sumaba el temor a que los leopardos entraran en los pueblos para atacar al ganado. Todo ello creó una relación compleja entre las personas y los leopardos en la isla africana.
En las creencias de los pueblos originarios de Zanzíbar, los leopardos ocupan un lugar especial, asociado al «mal». Se piensa que algunas personas pueden domesticar a estos animales dándoles comida con ingredientes mágicos. Una vez sometido por su dueño, el huidizo depredador obedece y cumple cualquier orden. Además, muchos habitantes de la isla creen que algunas brujas guardan leopardos en sus casas, a veces incluso debajo de la cama.
¿Qué beneficio podrían obtener los hechiceros al domesticar animales salvajes mediante la magia? Los habitantes de los pueblos, y también algunos residentes de Stone Town, creen que los hechiceros envían leopardos contra sus vecinos. Los fines pueden ser intimidar, imponer respeto y admiración, o apropiarse de animales domésticos ajenos, como gallinas, cabras y otros.
Algunos están convencidos de que las casas de las brujas guardan riquezas que, por supuesto, necesitan protección. Los leopardos encantados y obedientes serían guardianes perfectos. También existe la creencia de que se crían leopardos para venderlos, ya que otras brujas podrían querer comprar las crías. Según una leyenda local, un solo leopardo puede tener 2 o incluso más dueños capaces de controlarlo. Si te interesa conocer mejor las interacciones entre los seres humanos y los leopardos de Zanzíbar, recomendamos leer «Chasing imaginary leopards: science, witchcraft and the politics of conservation in Zanzibar», de Martin Walsh y Helle Goldman.
Los leopardos fueron en su día los mayores depredadores de Zanzíbar. De forma natural, a veces cazaban animales domésticos e incluso, de manera ocasional, niños. Por eso no sorprende que los habitantes locales los mataran periódicamente. Durante el dominio colonial de la isla, el gobierno británico la caza en un intento de proteger la población local de leopardos. Tras la revolución de 1964, que llevó a Zanzíbar a independizarse de influencias externas, comenzó de inmediato una gran campaña para encontrar y exterminar leopardos. Dirigido por un activista local llamado Kitanzi, el nuevo gobierno no solo no restringió esta actividad, sino que llegó a financiar expediciones ciudadanas a los bosques, con rifles, para eliminar las «plagas».
Esta actividad continuó con intensidad variable durante varias décadas, hasta llevar a la extinción de los leopardos de Zanzíbar a mediados de la década de 1990. O, al menos, dejaron de existir pruebas fiables de encuentros con estos depredadores. Los investigadores de fauna salvaje ya no vieron ni a los animales ni señales de su presencia.
¿Sigue habiendo leopardos en Zanzíbar?
Después del «exterminio» siguieron apareciendo informes de residentes locales que afirmaban haber visto leopardos en la isla, y todavía surgen de forma esporádica. Sin embargo, desde 1995 no se ha demostrado ni un solo caso. Parece que el único hábitat probable para cualquier ejemplar superviviente sería el Parque Nacional de Jozani-Chwaka Bay y sus alrededores.
Es el único parque nacional de la isla, donde se conservan bosques y matorrales en una superficie de 50 km². Es posible que no todas las zonas del parque se hayan explorado a fondo. En teoría, los leopardos, huidizos por naturaleza y perseguidos sin piedad durante varias generaciones, podrían haber aprendido a esconderse con eficacia y evitar los encuentros con humanos.
Buena parte de la información recopilada en la isla pertenece a los antropólogos Martin Walsh y Helle Goldman, especialmente activos en Zanzíbar durante la primera mitad de la década de 1990. Su trabajo se centró sobre todo en estudiar los relatos de residentes locales sobre encuentros con leopardos. También realizaron encuestas sobre la creencia de la población en la existencia de leopardos de Zanzíbar en tiempos recientes y sobre su actitud hacia estos animales. Han publicado numerosos artículos en Journal of East African Natural History, Nature East Africa y otras revistas.
Se comprobó que los zanzibaríes creían que la población de leopardos había disminuido, pero que los animales seguían en la isla, ya que de vez en cuando se comunicaban avistamientos o sonidos procedentes de una aldea u otra. La actitud hacia los depredadores seguía siendo en gran medida negativa, especialmente entre las generaciones mayores.
Como referencia, los principales investigadores, Goldman y Walsh, participaron en la preparación del trabajo mostrado en Animal Planet, que generó bastante revuelo entre los espectadores. Sin embargo, el leopardo de Zanzíbar nunca apareció en sus cámaras trampa y no se encontró ninguna prueba de la presencia de estos animales. Actuaron como consultores del programa «Extinct or Alive», pero se negaron a avalar la autenticidad de las imágenes aportadas por Galante.
Nuevas búsquedas del leopardo de Zanzíbar
Tras el sensacional hallazgo de 2018, se reanudó la búsqueda de leopardos de Zanzíbar. En 2019, un estudiante llamado Andrew Weier viajó a Zanzíbar dentro del programa School for International Training. Durante sus 3 semanas de investigación, sus cámaras no captaron ningún leopardo de Zanzíbar. Tampoco se encontraron otros indicios de la posible presencia de este animal. Curiosamente, los rangers del parque mostraron a Weier el cuerpo congelado de un felino salvaje parecido a un leopardo, hallado aproximadamente entre 8 y 12 meses antes de su llegada. El estado de congelación impidió examinar el cuerpo del animal en detalle.
Weier también entrevistó a residentes de aldeas cercanas y a trabajadores del parque. Algunos afirmaron haber visto leopardos varios años antes, pero cada relato era escaso en detalles e imposible de verificar. Además, Weier preguntó a funcionarios y rangers del parque nacional por el vídeo emitido en Animal Planet. Algunos consideraban falsas las imágenes, y un entrevistado afirmó que se habían obtenido de forma ilegal. Sin embargo, no se presentó ninguna prueba que respaldara esas declaraciones.
Quizá Andrew Weier abordó con más rigor que ningún otro investigador de campo no solo la cuestión de si el leopardo de Zanzíbar sigue existiendo, sino también cómo deberían buscar la respuesta los futuros investigadores. Weier concluyó que probablemente no hay leopardos dentro del territorio del parque nacional y que, con toda probabilidad, están extintos en toda la isla.
Desentrañar los numerosos relatos de los residentes de las aldeas y los testimonios de los trabajadores del parque resulta difícil no solo por las complicaciones de traducción, sino también por los muchos conflictos entre la población y las autoridades, y entre las aldeas y el parque nacional. A ello se suma el significado simbólico que el leopardo de Zanzíbar tiene para los residentes locales, cada vez más importante a la luz del creciente interés turístico por Zanzíbar.
¿Cuál es la diferencia entre un leopardo y un leopardo de Zanzíbar?
Los leopardos de Zanzíbar están poco estudiados. Los investigadores rara vez los observaron en libertad o en cautividad. Además, el material biológico reunido a lo largo del tiempo es insuficiente. La ciencia solo conoce 6 pieles de estos animales y aún menos cráneos. Los científicos creen que el leopardo de Zanzíbar tenía una complexión más pequeña y cazaba presas de menor tamaño en comparación con especies de leopardo más grandes o dominantes.
¿El leopardo de Zanzíbar es una subespecie?
En 1932, el zoólogo británico Reginald Pocock, tras examinar un par de pieles y un cráneo enviados desde Zanzíbar, clasificó a los leopardos de Zanzíbar como una subespecie: Panthera pardus adersi. La parte final del nombre científico homenajea al biólogo Dr Walter Mansfield Aders, que trabajó en Zanzíbar dentro de la administración británica. Las diferencias señaladas afectaban al tamaño corporal y al patrón del pelaje. Al parecer, los leopardos de Zanzíbar eran más pequeños que otras subespecies africanas. Las manchas del pelaje estaban más juntas y eran más pequeñas que las de otros leopardos africanos.
En 1996, los científicos realizaron un análisis genético de los materiales disponibles. Las pruebas genéticas no permitieron clasificar al leopardo de Zanzíbar como una especie aparte. Quedó incluido dentro del leopardo africano (P. p. pardus). Por tanto, incluso la presunta extinción completa de la población no justificaría declarar extintos a estos animales como especie. La Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza no reconoce la problemática de esta población. Primero, porque no figura como subespecie separada; segundo, porque el estado de conservación se asigna a la especie en conjunto, en este caso el leopardo, y no a las subespecies.
registra el leopardo de Zanzíbar. Indica que la última observación confirmada científicamente ocurrió en la década de 1980. Probablemente se refiere a 1982, cuando observadores profesionales registraron de forma fiable la presencia de un leopardo.
En 1997 se abandonó el programa para conservar la población local de leopardos en Zanzíbar, ya que llevaba mucho tiempo sin haber pruebas de su existencia.
¿Se conservan ejemplares del leopardo de Zanzíbar?
En todo el mundo solo existe un ejemplar disecado de este animal, expuesto en el Museo de Historia Natural de la parte histórica de la ciudad de Zanzíbar. La pieza de taxidermia se realizó a partir del cuerpo completo de un leopardo con el pelaje muy desvaído, al parecer abatido al sur de la ciudad por William Grazebrook, que vivió y trabajó en Zanzíbar durante las décadas de 1920 y 1930.
Como ves, hay muy poca información para describir por completo al leopardo de Zanzíbar. Se presume que su modo de vida era similar al atribuido al leopardo africano continental. Resulta interesante que la isla aún mantenga una base alimentaria adecuada para los leopardos: pequeños antílopes, monos colobos y otros animales de pequeño tamaño. Este hecho ha alimentado la esperanza de los investigadores que se han aventurado a viajar a Zanzíbar en busca de los leopardos locales.
3 pieles y 1 cráneo se conservan en el Museo de Historia Natural de Londres. Otras 2 pieles y 2 cráneos se encuentran en el Museum of Comparative Zoology de Harvard University, en Estados Unidos. Eso es todo lo que está disponible para los científicos. Es probable que existan más pieles y otras partes de leopardos abatidos, quizá en colecciones privadas, entre cazadores y entre residentes de Zanzíbar que participaron en la eliminación de las «plagas». Resulta dudoso que los zanzibaríes acepten mostrar alguna vez sus trofeos secretos, ya que creen que podrían provocar la ira de las brujas que controlan a los leopardos que aún viven en los bosques. Toda esperanza recae en cazadores coleccionistas de otros países. Tal vez puedan aportar algo más a lo que sabemos sobre los depredadores que en otro tiempo inspiraron tanto temor en la isla africana y que fueron exterminados sin piedad por los seres humanos.
Aún queda la esperanza de ver un leopardo de Zanzíbar
Esperamos que siga existiendo, por pequeña que sea, una posibilidad de encontrar algún día un leopardo de Zanzíbar vivo. O quizá de recuperar la población de la isla con la ayuda de las capacidades científicas actuales y futuras. Si encuentras información útil entre los residentes de Zanzíbar, escríbenos. Vivimos en Tanzania, visitamos a menudo las islas, conocemos muy bien el Zanzíbar turístico y participamos en proyectos para conservar animales y plantas poco comunes. Trasladaremos rápidamente la información a los científicos que estudian los leopardos de Zanzíbar.
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