Monos colobos. Animales fascinantes de África.

Vivimos en África y disfrutamos observando una gran variedad de animales, muchos de ellos de una belleza llamativa y con rasgos y hábitos muy interesantes. En este artículo, repasamos:

• ¿Qué son los monos colobos y en qué se diferencian de otros monos?
• ¿Por qué se llaman «colobos», un término que significa «mutilados»?
• ¿Para qué les sirve su largo pelaje y todos los colobos son blancos y negros?
• ¿Quiénes son los famosos colobos rojos y son realmente rojos?
• ¿Qué amenazas afrontan en su hábitat?
• ¿Dónde y cómo se pueden ver monos colobos?

5 datos fascinantes sobre los monos colobos

En África viven monos de una belleza extraordinaria, con largo pelaje blanco y negro, colas mullidas y rostros expresivos de nariz ancha y prominente, que a veces les da un aire sorprendido o melancólico. Uno de los rasgos más llamativos, y que los distingue de todos los demás primates, es la ausencia de un pulgar plenamente desarrollado; en su lugar tienen un pequeño apéndice. Esta característica singular dio nombre a estos monos: «colobos», ya que la palabra griega «kolobos» (κολοβός) significa «manco» o «mutilado». Resulta irónico, teniendo en cuenta la belleza extraordinaria de estos animales.

Nos detenemos en algunos aspectos interesantes de la vida de los colobos: cómo se desenvuelven en el día a día con unos dedos tan singulares, qué función tiene su largo pelaje y por qué resulta tan llamativo, detalles curiosos sobre su alimentación, una visión general de las distintas especies y sus hábitats, y consejos sobre dónde observarlos en libertad.

El pulgar pequeño. ¿Deformidad o ventaja?

Cuando ves a los monos colobos en su hábitat natural, no parece que haya nada extraño en sus manos. Estos ágiles primates arborícolas saltan de rama en rama cubriendo grandes distancias y se mueven con la misma soltura que otros primates. Lo más fascinante es que se los considera los más arborícolas de todos: pasan la mayor parte de su vida en los árboles y solo bajan al suelo en situaciones extremas, cuando no existe otra vía entre las copas.

El singular pulgar reducido no es una deformidad, sino una ventaja. Su pequeño tamaño refleja adaptaciones evolutivas derivadas de una vida en los árboles. Cambios similares pueden observarse en los monos araña de Norteamérica y Sudamérica.

Como los colobos se desplazan por las ramas más altas y se alimentan exclusivamente de hojas, frutos y flores, no necesitan herramientas especializadas para conseguir comida. Utilizan las extremidades solo para saltar de una rama a otra y recolectar vegetación. En este escenario, el pulgar oponible, común en la mayoría de los primates, sencillamente deja de ser necesario.

A los monos colobos les gusta sentarse o recostarse sobre las ramas, pero nunca colgarse de ellas. Cuando comen, lo hacen desde la parte superior de la rama y usan las manos para arrancar las hojas. Una vez más, un pulgar grande no les aporta ninguna ventaja. Todo está relacionado: la forma de sus manos, el hábitat, la manera de desplazarse y la dieta.

Dieta inusual y estómagos resistentes

¿Por qué los colobos descienden tan poco al suelo y pasan tanto tiempo en los árboles? Durante las épocas en que distintos animales se expandían activamente por África, tuvieron que competir por el espacio y por recursos limitados. Los géneros y especies de monos aumentaban, y unos grupos desplazaban a otros. Los colobos subieron cada vez más alto en los árboles, donde la competencia era menor, y al mismo tiempo buscaron un alimento que otros primates no reclamaban: plantas tóxicas. Así se adaptaron a las condiciones existentes.

Los monos colobos tienen un sistema digestivo complejo e inusual: el alimento se procesa en el intestino anterior, incluso antes de llegar a las partes posteriores del intestino. Su estómago es pluricameral. Al entrar en el intestino anterior, las hojas duras y tóxicas son procesadas por bacterias y pasan por un proceso de detoxificación. Después avanzan ya neutralizadas, sin toxinas, hacia el intestino.

Los monos colobos son los únicos primates capaces de consumir plantas tóxicas sin dañarse. Adaptaciones similares se encuentran en los estómagos de los perezosos, los canguros y algunos rumiantes. Por ejemplo, el hoacín sudamericano es conocido como el «ave apestosa» por el olor característico que produce la fermentación en su buche. Los colobos, sin embargo, gracias a su digestión interna, no desprenden olores inusuales.

Además, su complejo estómago pluricameral les aporta varias ventajas más: digieren la fibra de forma más eficiente que otros monos y extraen más proteína de los alimentos. Como resultado, estas hermosas criaturas de pelaje denso consumen más hojas y obtienen de ellas más energía.

Un pelaje suntuoso

Es difícil encontrar criaturas así de bellas: pelaje largo, enormes colas mullidas y patrones blancos y negros de gran presencia. Y con qué elegancia se sientan en lo alto de las copas. Verdaderos reyes del dosel superior en los bosques africanos.

Existen 3 géneros de estos monos: colobos blancos y negros (género Colobus), colobos rojos (género Piliocolobus) y colobos oliváceos (género Procolobus). Dentro del género Colobus hay 6 especies, y posiblemente más si algunas subespecies se clasifican como especies separadas. Todas comparten el color principal del pelaje: el negro. Quizá los 2 representantes más destacados de los colobos blancos y negros sean la guereza de manto (Colobus guereza) y el colobo de Angola (Colobus angolensis).

El pelaje blanco enmarca el rostro de estas especies y desciende desde los hombros hasta formar una especie de manto en los flancos. Sus colas también son blancas: en el colobo de Angola, la cola puede ser negra o blanca, pero la punta siempre es blanca; en la guereza de manto, toda la parte inferior y mullida de la cola es de un blanco níveo. Resulta realmente impresionante ver esas magníficas colas caídas mientras permanecen en lo alto de los árboles, observando con calma su entorno mientras comen.

La longitud del pelaje varía según la especie y depende del hábitat. En general, los colobos prefieren los llamados bosques de galería de África tropical y los manglares. También se los ve en praderas arboladas, incluidas plantaciones de bambú y eucalipto. Viven en bosques de montaña a altitudes de hasta aproximadamente 3.300 metros sobre el nivel del mar. Cuanto mayor es la altitud a la que viven, más largo es su pelaje. En zonas elevadas la temperatura del aire es más baja, así que necesitan protección frente al frío.

Desde finales del siglo XIX se debate la existencia de una población diferenciada de colobos blancos y negros en los bosques del Kilimanjaro, del monte Meru y de sus alrededores. Los investigadores que los clasifican como una especie separada les dan el nombre de guereza del Kilimanjaro (Colobus caudatus). Tal vez tengan el pelaje más largo y las colas más suntuosas.

En 2020, la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza y de los Recursos Naturales anunció finalmente su clasificación como especie independiente. Entre las razones se incluyeron una estructura craneal distintiva, diferente a la de todas las demás especies, el aislamiento de su área respecto a los hábitats de otras subespecies de guereza de manto y la reducción de la población, que ha llevado a asignarle el estatus de vulnerable. En Tanzania se contabilizan más de 10.000 individuos de guereza del Kilimanjaro; en un par de pequeñas reservas forestales de la vecina Kenia quedan solo unos 200.

Los colobos adquieren esa longitud y coloración tan llamativas del pelaje con la edad. Las crías recién nacidas son completamente blancas y solo tienen el rostro rosado. A los 3 meses, el pelaje se vuelve negro y empieza a mostrar otros tonos característicos de la especie.

Como suele ocurrir con los animales de aspecto llamativo cuyo pelaje, piel o plumas resultan atractivos para las personas, los colobos han sufrido una atención excesiva. Su pelaje se utilizaba para adornar abrigos, capas, sombreros y trajes de danza. Los colobos eran cazados y abatidos en los bosques; sus pieles se enviaban por cientos de miles cada añoPor ejemplo, en 1892 se exportaron desde África 170.000 pieles de colobos blancos y negros. Ese mismo año, se vendieron en los mercados internacionales 175.000 pieles de estos animales.. A comienzos del siglo XX, varias subespecies de colobos blancos y negros habían sido exterminadas. Por fortuna, la moda del pelaje de mono decayó hace 100 años y cesó la captura masiva de colobos. Aun hoy se los caza en los bosques africanos por su hermoso pelaje, que se vende en el mercado negro.

No todos los colobos son blancos y negros

En África no solo hay colobos blancos y negros: también existen especies con pelaje rojizo y pardo rojizo, e incluso con tonos oliváceos. «Colobo» es un nombre que abarca muchos tipos de monos. Además del género Colobus propiamente dicho, esta tribu de monos del Viejo Mundo, llamada Colobini, incluye 2 géneros más: Piliocolobus y Procolobus.

Como hemos mencionado, todos los colobos se dividen en 3 géneros:

• Colobos blancos y negros;
• Colobos rojos;
• Colobos oliváceos, con una sola especie dentro de este género.

Hay más de 20 especies, y entre los científicos siguen existiendo debates sobre cómo clasificar determinados monos. En el primer género hay 5 o 6 especies; en el último, solo 1: el colobo oliváceo. A ellas se suman unas 20 especies de colobos rojos.

El pelaje del colobo oliváceo es de color verde oliva o marrón. La mayoría de los llamados colobos blancos y negros hacen honor a ese nombre, aunque solo 2 o 3 especies tienen mantos y colas blancos; las demás presentan marcas blancas en distintas partes del cuerpo, a menudo alrededor del rostro y en la punta de la cola. El colobo negro (Colobus satanas) es el único que no tiene ninguna marca blanca en el cuerpo: permanece completamente negro, con el pelaje ligeramente más claro alrededor de la cara.

Las especies de colobos rojos pueden ser tricolores: además de blanco y negro, su pelaje presenta varios tonos de marrón, naranja o rojizo, y a menudo también gris. Por ejemplo, el colobo rojo de Zanzíbar (Piliocolobus kirkii) tiene la espalda roja o rojiza. Recibió su nombre del naturalista escocés John Kirk, que estudió los animales y plantas de África Oriental, incluida la isla de Unguja (Zanzíbar).

El colobo rojo de Zanzíbar habita en el último bosque que queda en Zanzíbar. Actualmente, su población es inferior a 6.000 individuos y la especie está clasificada en peligro. Se intentó trasladarlos a la vecina isla de Pemba, pero la población no logró aumentar por los conflictos con las personas. Algunos agricultores supersticiosos mataban a estos animales porque creían que traían mala suerte.

En general, aunque el número de colobos abatidos por humanos se ha reducido en comparación con los siglos XIX y XX, la pérdida de hábitat sigue siendo una amenaza importante. Las personas talan activamente los bosques, esos refugios conocidos y preciados para estos monos.

¿Quién caza a los monos colobos?

¿Qué otros peligros afrontan además de su principal enemigo, el ser humano? En libertad, depredadores como leopardos, chimpancés y grandes aves cazan a estos monos. Por ejemplo, se ha observado que la guereza de manto suele caer víctima de águilas coronadas y águilas de Verreaux.

Al acomodarse para pasar la noche en ramas de las partes medias y altas del bosque, los colobos blancos y negros duermen en estado de alerta, evitando que los depredadores se acerquen demasiado. En noches luminosas de luna pueden dormir más profundamente, pero en la oscuridad se mantienen más tensos y emiten señales de alarma a los demás miembros del grupo si detectan peligro.

Es fácil identificar a los colobos por su sonido: a menudo emiten en el bosque un bramido reconocible. Por la mañana o de noche, ese sonido se propaga entre los árboles hasta 1,5 kilómetros. Los machos suelen utilizarlo para indicar a los miembros del grupo dónde están y para advertir a otros grupos, de modo que sus territorios de alimentación no se solapen. En caso de peligro, los colobos producen bufidos o chillidos, y gritos ensordecedores y muy agudos si las hembras y los juveniles están preocupados por una cría del grupo.

Cuando un depredador inicia el ataque, el macho alfa salta y gruñe, atrayendo la atención hacia sí mismo y permitiendo que los demás miembros del grupo se escondan rápidamente en una dirección segura. Si es necesario, los colobos pueden cubrir distancias considerables de varios metros en un salto, pasando de rama en rama.

¿Dónde ver colobos en libertad?

Los monos colobos ocupan una amplia variedad de hábitats: viven en la franja tropical de África, desde Senegal en el oeste hasta Etiopía en el este, se extienden hacia el sur hasta Angola y Zambia, y también están presentes en algunas regiones de Tanzania.

Por ejemplo, los colobos de Angola no solo se encuentran en Angola, sino también en gran parte de la República Democrática del Congo, en Ruanda y Burundi, en pequeñas poblaciones de Kenia y Zambia, y en una amplia franja de Tanzania.

Las guerezas de manto viven en Nigeria y Camerún, en varios países de África Central, de forma extensa en Etiopía y Kenia, y también en el norte de Tanzania.

Si consideramos a la guereza del Kilimanjaro como una especie independiente, conviene mencionar que vive únicamente en una zona concreta del norte de Tanzania y en 2 pequeñas poblaciones de Kenia. Su principal hábitat, como indica su nombre, se encuentra cerca del Kilimanjaro, así como en los bosques del vecino monte Meru.

Nos hemos centrado en los hábitats de los colobos más bellos, caracterizados por un pelaje largo y una expresiva coloración blanca y negra. Estas especies pueden observarse en Tanzania durante un viaje de safari por África Oriental, por ejemplo visitando los parques nacionales del Kilimanjaro y Arusha.

También tenemos una buena noticia para quienes aman la fauna y los safaris: si tienes previsto un viaje al Serengeti y al Ngorongoro, las reservas más populares de Tanzania, no hace falta dedicar tiempo a parques nacionales menos conocidos para ver colobos blancos y negros. Viven en los árboles de algunas zonas verdes alrededor de las ciudades de Arusha y Moshi.

Si te apetece ver monos colobos durante tu safari con Altezza Travel, coméntaselo a nuestros asesores y te alojaremos a tu llegada a Tanzania en hoteles donde podrás observarlos con solo caminar desde tu cabaña hasta el restaurante.

Nosotros mismos los vemos cada vez que nos alojamos en hoteles de la zona de Usa River, cerca de Arusha, y no dejamos de admirar la belleza de los colobos blancos y negros, saltando entre los árboles justo sobre nuestras cabezas.

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