El gálago: quiénes son estos animales y cómo viven

En África vive un pequeño animal peludo que prefiere la discreción de la noche. Su nombre científico es gálago, aunque en inglés se le conoce como bush baby. ¿Qué es un gálago? ¿Por qué recibe ese nombre? ¿Por qué despierta tanta simpatía y dónde se puede ver? ¿Es posible tenerlo como mascota? En este artículo te contamos todo sobre estos animales tan singulares.

Gálagos, los pequeños bush babies

Si te alojas en una zona rural de África, lejos de las grandes ciudades, y sales a caminar tarde por la noche, a menudo escucharás en los arbustos y árboles cercanos unos sonidos que recuerdan vagamente al llanto entrecortado de un bebé. Quien no conoce la fauna local suele pensar que son monos. En realidad son gálagos, animales nocturnos que viven en los huecos de los árboles. Pueden vocalizar durante toda la noche: a veces para defender su territorio, otras para comunicarse y avisarse entre ellos de un peligro. Sus llamadas se vuelven familiares enseguida y, con el tiempo, dejan de llamar tanto la atención.

Los gálagos son animales esponjosos, con unos ojos enormes. Por eso resultan tan tiernos, casi como si los hubiera dibujado un animador japonés. Su otro nombre común en inglés es bush baby, una referencia tanto al sonido que emiten como a su aspecto. En afrikáans también se les llama nagapie, que significa «mono nocturno». Quizá sea un cumplido para el gálago, porque aunque técnicamente es un primate, no alcanza el nivel de inteligencia por el que son conocidos muchos simios y monos.

Además de su nombre curioso, sus grandes ojos y su afición a llamar en plena noche, los gálagos destacan por sus orejas grandes y por una agilidad extraordinaria. Saltan de rama en rama con facilidad y se mueven entre los árboles como en casa. Suelen vivir en pequeños grupos familiares. También son omnívoros, de modo que combinan buenas dotes de caza con una gran capacidad para buscar alimento. Son animales muy interesantes y observarlos puede ser una delicia, aunque no siempre resulta fácil. Durante el día se esconden entre las ramas, sin delatar su presencia, y duermen plácidamente. Por la noche tampoco es sencillo verlos. La discreción es otro rasgo que define bien a estos monos nocturnos.

¿Es un gálago un lémur?

Los viajeros con menos experiencia a menudo lo confunden con un lémur. Y no es de extrañar: los lémures son mucho más conocidos, en parte por la franquicia de animación «Madagascar». Muchos recordamos al carismático rey Julien y a sus ayudantes. Los lémures están emparentados con los gálagos, pero no son lo mismo. Los lémures viven únicamente en Madagascar y en las Comoras. El hábitat de los gálagos se extiende por el África continental al sur del desierto del Sahara. Los bush babies también tienen otros parientes cercanos que habitan en los bosques tropicales africanos: los loris, los potos y los anguantibos. Antes de repasar los datos más interesantes sobre ellos, conviene entender un poco mejor quiénes son los gálagos.

¿Quién es el bush baby? ¿Es un mono?

Los gálagos son pequeños primates nocturnos propios del África continental subsahariana. En la clasificación científica, todos los primates se dividen en primates de nariz seca y primates de nariz húmeda. En un animal, la nariz húmeda indica un buen olfato. Permite detectar al instante la velocidad y la dirección del viento y, además, percibir distintos olores a la vez y diferenciarlos. Probablemente has notado alguna vez la nariz húmeda de los gatos, o la punta mojada del hocico de un perro. Si te tocas la nariz, comprobarás de nuevo que está seca. Por eso tú, como el resto de los humanos, perteneces a los primates de nariz seca, el suborden Haplorhini.

Al gálago lo encontramos en el suborden vecino, Strepsirrhini, los primates inferiores o «de nariz húmeda». Pero la nariz húmeda no es su única característica distintiva. También se aprecia que el pulgar se opone menos a los otros dedos y que poseen uñas alargadas de «aseo» para cuidar el pelaje. Además, los bush babies distinguen mal los colores, algo relacionado con su modo de vida predominantemente nocturno. Los gálagos suelen parir varias crías a la vez. Curiosamente, tienen un volumen cerebral menor que el de los monos y otros mamíferos placentarios. En general, los primates inferiores son criaturas más antiguas que los simios, y por eso se consideran más «primitivos».

Primates inferiores

Los primates inferiores se dividen en formas parecidas a los lémures y formas parecidas a los loris. Como decíamos, todos los lémures son endémicos de Madagascar. Llegaron nadando desde el África continental hace varias decenas de millones de años y evolucionaron allí de forma aislada. En tiempos recientes, varias especies de lémures fueron introducidas por el ser humano en las vecinas islas Comoras, pero no se encuentran en ningún otro lugar. Nuestros gálagos se esconden dentro de la superfamilia Lorisoidea, aunque no son loris. Como ves, estos pequeños animales son difíciles de encontrar no solo entre los matorrales de África, sino también en las tablas de clasificación.

Especies de gálagos y especies emparentadas

La superfamilia Lorisoidea está formada por 2 familias: Lorisidae, que incluye loris, potos y anguantibos, y Galagidae, los gálagos. Se han registrado más de 20 especies de gálagos y los científicos esperan descubrir nuevas especies en el futuro. Prueba a buscar fotos de gálagos en Google. Verás tal variedad de aspectos que parece que las distintas especies de bush baby fueran animales completamente diferentes. Viven en hábitats y paisajes diversos, y presentan rasgos externos y modos de vida distintos. A veces, a los biólogos les resulta incluso más sencillo diferenciar las especies de gálago por los sonidos que emiten. Cada especie tiene su propio repertorio de llamadas, desde chillidos hasta pequeños pitidos, para distintas situaciones.

Describir aquí cada especie de gálago sería demasiado extenso. Así que diremos solo que el mayor de ellos, el gálago grande pardo, alcanza una longitud máxima de 47 centímetros, con un mínimo de 26, mientras que la longitud corporal del gálago más pequeño, el gálago de Demidoff, varía entre 7,3 y 15,5 cm. Entre otras especies singulares podemos mencionar el gálago de Uluguru, que vive en Tanzania y Kenia a altitudes de hasta 2.000 metros. Otro caso interesante es el gálago de Zanzíbar, presente no solo en Zanzíbar, sino también en la Tanzania continental. Algunas especies raras ni siquiera tienen un nombre popular. Por ejemplo, Sciurocheirus makandensis se ha observado solo unas pocas veces en Gabón y apenas se conoce. 

Entonces, ¿qué sabemos sobre las especies mejor estudiadas? ¿Cómo llevan estas criaturas su vida discreta entre las ramas de los árboles?

¿Cómo se organiza la vida de estos animales nocturnos?

El aspecto y el comportamiento del gálago encajan con su forma de vida. Los ojos grandes sirven para captar la máxima luz posible durante la noche y ver en la oscuridad. La buena visión nocturna es propia de todos los animales nocturnos. Los bush babies tienen orejas grandes y delicadas, parecidas a localizadores capaces de girar de forma independiente en todas las direcciones. Les ayudan a orientarse, detectar a un enemigo con antelación y escuchar las señales de sus congéneres. Durante el día, mientras duermen, los gálagos pliegan las orejas y las presionan contra el cuerpo. Así evitan que los sonidos interrumpan su descanso. Hacen lo mismo al saltar, para que las orejas no rocen las ramas.

Los gálagos tienen patas y brazos fuertes, lo que los convierte en excelentes saltadores y trepadores. A menudo se agarran a las ramas y elevan su cuerpo pequeño y ligero. Su peso varía según la especie, pero se mantiene entre 50 y 1.500 gramos. Sus colas largas y flexibles les ayudan a mantener el equilibrio al desplazarse por las ramas.

Los gálagos saltan de un árbol a otro con facilidad, aferrándose con destreza y firmeza a una rama o a una hoja de palma elegida de antemano. Estos pequeños animales pueden pasar de un árbol a otro aunque las ramas estén separadas por un par de metros. Se sabe que algunas especies de gálago son capaces de realizar saltos de 5 metros. Los músculos de sus patas responsables del salto funcionan entre 6 y 9 veces mejor que los de las ranas. Para un bush baby, cubrir rápidamente una larga distancia mediante una serie de saltos es algo habitual.

En resumen, estos animales africanos están perfectamente adaptados a vivir en lo alto de los árboles. Se sabe que rara vez bajan al suelo. Al mismo tiempo, satisfacen todas sus necesidades por la noche y regresan a sus refugios durante el día, donde descansan sin preocupación en nidos construidos por ellos, en huecos de árboles o simplemente sobre una rama cómoda.

Comportamiento social

La mayoría de las especies de gálago viven en pequeños grupos o prefieren una vida solitaria. Esto es especialmente frecuente en los machos. Las hembras, en cambio, viven con sus crías. A medida que las crías crecen, los machos jóvenes se marchan y las hembras permanecen, formando un grupo natal de parientes. En algunas especies de gálago, los machos crean comunidades de solteros. Así que su vida social no es tan pobre. Aun así, lo más habitual es que los gálagos vivan de forma individual. Marcan su territorio y vigilan estrictamente que nadie cruce sus límites. Para ello, orinan sobre sus patas y, al moverse y trepar por los árboles, dejan rastros de olor. Este comportamiento se conoce como lavado con orina.

Por la noche, estos pequeños primates regresan a sus nidos, hechos con hojas y pequeñas ramas. En algunos casos utilizan nidos de aves abandonados o incluso colmenas. A veces, aunque los bush babies se mantienen solitarios durante la fase activa de la noche, forman una especie de comunidad temporal al dormir cerca unos de otros durante el día. Para ellos es más seguro: si un depredador se acerca, el primer gálago que detecte el peligro despertará a los demás con sus llamadas.

¿Qué comen los gálagos y quién se los come?

Dieta de los bush babies

Los gálagos son omnívoros, aunque los alimentos preferidos varían ligeramente de una especie a otra. Si hablamos de los bush babies en general, su dieta incluye:

• Goma de los árboles
• Flores, semillas, hojas y otra vegetación
• Distintos frutos
• Insectos, como escarabajos y polillas
• Pequeños roedores
• Ranas y lagartos
• Aves pequeñas y sus huevos

Gracias a su agilidad y a sus grandes orejas, casi como las de un murciélago, los bush babies cazan insectos con poco esfuerzo. Ven bien en la oscuridad y pueden seguir y atrapar insectos que pasan volando cerca.

Hasta aquí parece que estos pequeños viven bastante cómodos en su entorno natural, ¿verdad? Los insectos vuelan hacia ellos por sí solos, en las copas de los árboles abunda el alimento vegetal que pueden recoger al pasar, la savia nutritiva rezuma de los troncos y las aves viven y anidan cerca. Además, las ramas son más seguras que el suelo. Aun así, el gálago tiene enemigos naturales.

Sus enemigos

Los bush babies son presa de mangostas, ginetas, serpientes, búhos, perros y gatos domésticos, y chacales. También se ha observado a primates como los cercopitecos azules cazando crías de bush baby. Hay pruebas de que los chimpancés también depredan sobre los gálagos. Como primates superiores y parientes más cercanos del ser humano, estos simios llegaron incluso a fabricar armas primitivas para matar bush babies.

La famosa investigadora de chimpancés Jane Goodall fue la primera en observar, en la década de 1960, que estos inteligentes simios fabricaban herramientas, como palos afilados, para extraer termitas de sus altos termiteros. También se sabe que los chimpancés cazan colobos con entusiasmo y eficacia. En la actualidad se han documentado en numerosas ocasiones ataques de chimpancés a bush babies: el chimpancé rompe una rama, la convierte en un palo afilado, agudiza el extremo con los dientes y después, durante el día, se acerca al hueco donde duermen los bush babies, introduce varias veces la punta y extrae el cuerpo inmovilizado del gálago.

Resulta curioso que los científicos discutan si llamar a esa herramienta lanza o garrote. Por un lado, el palo afilado se parece a las lanzas humanas. Pero los chimpancés no lo lanzan como hacían los humanos primitivos, sino que lo clavan directamente en la víctima. En cualquier caso, la práctica suele tener éxito. Los palos largos y afilados, de hasta 60 centímetros, ayudan a los chimpancés a cazar primates inferiores.

¿Dónde viven los gálagos?

Los bush babies se encuentran en una amplia variedad de lugares del África continental al sur del Sahara. Queda fuera la franja desértica del norte, con un entorno árido e inadecuado para estos habitantes de los árboles. Entre las islas, solo algunas pequeñas y cercanas al continente forman parte de su área de distribución. En Madagascar, sin embargo, no los encontrarás.

La mayoría de las especies de gálago prefieren vivir cerca de los bosques. Aun así, es habitual oírlos y verlos en zonas de matorral próximas a pueblos y ciudades. Incluso se los ha visto en algunas áreas urbanas. Algunas especies viven en regiones más secas y se han adaptado bastante bien a la sabana. Otras prosperan en praderas con arbustos. African Wildlife Foundation considera al gálago el primate inferior con mayor éxito. Las razones principales son la diversidad de especies, su abundancia general y su amplia distribución.

Gálagos cerca de poblaciones humanas

Los bush babies también han aprendido a convivir con los humanos y se acercan bastante a sus viviendas. Para verlos, a menudo no hace falta adentrarse en lugares remotos de África. Basta con elegir un hotel situado entre vegetación frondosa, con abundantes árboles y arbustos. Un buen ejemplo es Aishi Machame Hotel, propiedad de Altezza Travel. Se encuentra en una zona verde de amortiguación del Kilimanjaro, en el norte de Tanzania, junto al Parque Nacional del Kilimanjaro. Esta región está en el corazón de África Oriental y alberga varias especies de gálago.

Los bush babies son habituales en Aishi Machame Hotel

Puede parecer un poco extraño que recomendemos un hotel de 3 estrellas, entre todos los lugares de África, para observar gálagos. Pero realmente es un buen sitio para ver bush babies. Aquí son abundantes, activos, fáciles de escuchar e incluso de ver si tienes un poco de paciencia.

Aishi Machame Hotel se encuentra a orillas del río Weruweru, cuyas aguas descienden directamente del gran Kilimanjaro africano y nacen en el glaciar más grande del volcán, Furtwängler. La localidad se llama Machame y está situada no lejos de Moshi, muy conocida entre quienes ascienden al Kilimanjaro. El hotel queda envuelto por la vegetación, con grandes árboles y plantas tropicales. Por eso los animales están acostumbrados a ver huéspedes paseando por los jardines. Durante el día, los cercopitecos azules juguetean entre las ramas y en los balcones del hotel, a veces incluso asomándose a las ventanas de los huéspedes; por la noche, los bush babies despiertan y empiezan sus juegos.

En Aishi Machame, la fauna salvaje parece sentirse en casa. Su naturalidad invita a observar sin prisa. Las ardillas juguetean sobre las hojas de platanera. Algunas aves planean hasta el gran ficus. Junto a las oficinas, los búhos cantan por la noche. Los gecos se aventuran con descaro en el interior. Y, si hay suerte, la oscuridad deja ver bush babies y mangostas.

Al caer la tarde, las llamadas de los bush babies llenan el aire. Puedes escucharlas incluso desde la ventana. Para verlos, conviene acercarse al bambú junto al estanque. Allí, entre los árboles, los gálagos se alimentan. La fruta que deja el personal los atrae. Se los ve correr, tomar un bocado y retirarse de nuevo. De vez en cuando, alguno se queda unos instantes más y permite una fotografía a quien tenga suerte.

Fotografiar bush babies

Para fotografía de fauna, los safaris centrados en gálagos no son lo más adecuado. Durante el día estos animales no están activos y se esconden muy bien entre los árboles densos. En cambio, muchos otros animales africanos se observan magníficamente en un viaje por la sabana en vehículo todoterreno. Recomendamos hacer un safari tantos días como permitan tus vacaciones. Así podrás visitar varios parques nacionales y zonas remotas muy interesantes. Verás muchos animales distintos y empezarás incluso a reconocer sus diferentes patrones de comportamiento. Pero los animales nocturnos y discretos, como los bush babies, se observan mejor en los terrenos del hotel.

Gálagos y humanos. ¿Son raros los bush babies?

Además de las formas pacíficas de interacción, la actividad humana puede perjudicar a estos pequeños primates. En general, su estado de conservación es de «preocupación menor». Sin embargo, en algunas especies se ha registrado una disminución de las poblaciones o una reducción de las áreas de hábitat. En estos casos, los humanos afectan indirectamente a los bush babies al ampliar las tierras de cultivo o talar bosques. Esto provoca la expulsión directa de los animales de sus entornos naturales y reduce el alimento disponible para las poblaciones de gálagos.

Domesticar bush babies

Otro problema relacionado con los humanos es el intento de domesticar estos animales salvajes y tenerlos en casa. El deseo es comprensible. Un animal pequeño, peludo y con ojos grandes y tiernos puede parecer una buena mascota. Sin embargo, es una muy mala idea.

Bernhard Grzimek, reconocido zoólogo, director del Museo de Fráncfort y autor de «Serengeti Shall Not Die», tuvo un bush baby como mascota. Esto es lo que cuenta en su libro: «Para evitar que demasiadas personas me escriban pidiéndome que les consiga bush babies, conviene mencionar que tienen un inconveniente muy claro: la poco elegante costumbre de orinarse en las manos y los pies, frotárselos y después saltar directamente a tu cara con las palmas mojadas. Todas las paredes y los muebles que tocan quedan “perfumados” y, salvo que se mantenga una ventana abierta permanentemente, el hedor es considerable».

Los gálagos son animales salvajes adaptados a su entorno natural. En cautividad, sin embargo, se encuentran mal y contraen diversas enfermedades, sobre todo después de interactuar con otras especies que no encuentran en su hábitat natural. Los gálagos son animales sociales. Necesitan estar con los suyos para encontrarse bien y mantenerse sanos.

Tener bush babies en casa plantea un problema ético: arrancar a un animal salvaje de su hábitat natural y confinarlo en un piso o una casa, rodeado de objetos artificiales, es una forma de violencia contra un ser vivo. Para un gálago, ningún esfuerzo ni cuidado humano puede sustituir la libertad y los beneficios de su entorno natural, para el que la evolución ha preparado a estas criaturas durante decenas de millones de años. El deseo de tener un animal exótico como mascota suele responder a una voluntad egoísta de destacar ante los demás, sin prestar demasiada atención a las consecuencias negativas para el animal y para su dueño.

Muchos países prohíben tener gálagos en casa. En Altezza Travel, como operador turístico tanzano responsable, compartimos plenamente este enfoque y te pedimos que pienses en el posible sufrimiento de los animales antes de tomar decisiones precipitadas. Los animales silvestres de África deben permanecer en África. Las personas pueden venir a observarlos y admirarlos en sus magníficos parques nacionales y otras áreas protegidas, donde la fauna salvaje es abundante. Ven a Tanzania y te mostraremos los bush babies, junto con muchos otros habitantes del ecosistema local que viven en armonía en su entorno natural.

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