Servales. Bellos felinos salvajes de África

En este artículo hablamos de los servales: su aspecto, su forma de vida y cómo distinguirlos de otros felinos, como el guepardo. ¿Son los servales buenos animales de compañía? ¿Dónde viven en su entorno natural y cómo se pueden observar? Encontrarás las respuestas a estas preguntas en este artículo de Altezza Travel.

¿Qué son los servales?

El serval es un felino salvaje originario de las sabanas y los bosques de África. Quienes no están familiarizados con las diferencias entre felinos salvajes pueden confundirlo con el guepardo, el jaguar, el leopardo o con felinos moteados sudamericanos del género Leopardus, como el ocelote. El parecido se debe a la coloración manchada, común en muchas especies. Sin embargo, si hablamos de parentesco científicamente confirmado con otros felinos salvajes, el gato dorado africano sería su pariente más cercano. Junto con el caracal, el serval y el gato dorado forman parte de un mismo linaje: su antepasado fue el primero de los felinos en asentarse en África.

En realidad, el serval se distingue con facilidad de todos los demás felinos por sus orejas: son extraordinariamente grandes, erguidas como 2 pequeñas casas en lo alto de una colina. También es famoso por su magnífico oído, capaz incluso de detectar roedores moviéndose bajo tierra. En cuanto este depredador percibe una vibración, usa sus afiladas garras para excavar con rapidez. Bastan unos segundos para que la presa quede atrapada entre sus patas. Ningún ratón se esconde bajo tierra si un serval hambriento, con sus enormes orejas, busca la cena.

Otro rasgo distintivo del serval son sus patas largas y fuertes. A diferencia del guepardo, no puede perseguir a su presa durante mucho tiempo, pero se desplaza con gran rapidez en distancias cortas. Esas patas también le permiten trepar a los árboles con agilidad para capturar damanes arborícolas, o saltar alto para derribar un ave en pleno vuelo. Con 60 centímetros de altura a la cruz, el serval puede saltar más de 2 metros en vertical. Y con algo de impulso, alcanza los 4 metros de longitud.

Estos bellos animales pueden verse en África, al sur del Sáhara. Antiguamente también estaban presentes en el norte del continente, pero la caza humana los ha convertido allí en una especie amenazada. En África Central y, sobre todo, en África Oriental, el serval sigue siendo muy común; por ejemplo, todo el territorio de Tanzania forma parte de su hábitat.

Es posible observar servales en libertad en cualquiera de los programas de safari de Altezza Travel. Todos estos viajes incluyen visitas a parques nacionales donde los servales viven en su hábitat natural. Si sales de safari, pide a tu guía que esté atento a estos animales y, si es posible, que se acerque a las zonas donde suelen moverse, donde las probabilidades de verlos son más altas. Conviene elegir el final de las estaciones secas: febrero y la primera mitad de marzo, y de septiembre a octubre, cuando la hierba no está tan alta. Después de las lluvias, la vegetación crece demasiado y resulta difícil distinguir un serval entre la espesura.

Datos interesantes sobre los servales

Los servales prefieren asentarse en sabanas o bosques claros, donde abunda la hierba alta, ideal para cazar roedores y ocultarse de sus enemigos. Aun así, se conocen avistamientos de estos felinos a gran altitud, por ejemplo en los pastizales afroalpinos del Kilimanjaro, a 3.800 metros.

Resulta interesante que existan diferencias de coloración entre las subespecies que viven en las llanuras y los servales que habitan en zonas boscosas. Los de sabana son más claros y tienen más manchas, mientras que los que se mueven entre árboles han desarrollado un camuflaje especial: la piel se aproxima más al marrón y predominan las rayas sobre las manchas.

Si se observa con atención, se aprecia una franja blanca en la parte posterior de las orejas del serval, bordeada por manchas negras arriba y abajo. Este patrón suele llamarse «falsos ojos». Los científicos debaten la función de este rasgo de coloración, aunque todos coinciden en que desempeña un papel importante en la comunicación. Parece lógico pensar que, gracias a esos «falsos ojos», los felinos disuaden a otros depredadores de atacarlos por detrás.

Aunque son cazadores excelentes, estos elegantes felinos salvajes no escapan a los peligros de África. Los servales pueden ser presa de hienas, licaones, leopardos y grandes rapaces. También se han registrado ataques de leones y cocodrilos del Nilo. Las crías pueden caer en manos de serpientes, aves de presa, tejones meleros y mangostas. Por su parte, los servales prefieren alimentarse de pequeños roedores: ratas, ratones y musarañas. Su dieta también incluye reptiles, aves e insectos. De forma ocasional, se atreven con presas mayores, como pequeños antílopes del tipo duiker, liebres y aves grandes. Los servales suelen vivir cerca de masas de agua, así que a veces diversifican su alimentación con ranas e incluso peces. También es curioso que les guste el agua, del mismo modo que jaguares y tigres, por ejemplo, no temen mojarse. Pero, a diferencia de la mayoría de los felinos, los servales pueden simplemente jugar en el agua y disfrutar mucho con ella.

Estos felinos esbeltos cazan agachándose y avanzando despacio entre matorrales de bambú o hierba. Cuando localizan una presa, empiezan a acercarse de forma lenta y silenciosa. Como buenos felinos salvajes, los servales son muy pacientes y pueden quedarse inmóviles durante 15 minutos para no asustarla. En cuanto están a unos 3 metros de su víctima, realizan un salto repentino apoyándose en sus potentes patas traseras. Las patas delanteras golpean a la presa y la incapacitan o incluso la matan; un animal como una rata tiene pocas posibilidades de sobrevivir.

Los servales prefieren cazar de noche y pueden recorrer hasta 4 kilómetros en cada salida. También se muestran activos durante el día, aunque, como muchos depredadores de África, suelen pasar las horas de más calor descansando a la sombra. Son cazadores muy eficaces, capaces de capturar a sus presas entre el 50 % y el 60 % de las veces. Al observarlos en el Ngorongoro, se comprobó que este felino realiza de media 15-16 capturas en 24 horas.

Sus rasgos más reconocibles son, por supuesto, las patas largas y las orejas, las más largas en proporción al cuerpo entre todos los felinos. Las patas los convierten en saltadores extraordinarios y añaden cierto aire juguetón a su carácter. Se han registrado servales capaces de saltar 4 metros de altura en un lance de caza y derribar un ave situada a 3 metros. Además, estos felinos trepan a menudo a los árboles solo para divertirse. Sus orejas, largas y anchas, pueden girar de forma independiente 180 grados, lo que les ayuda a cazar y a evitar con más éxito a otros depredadores. Su notable capacidad para capturar presas tiene un efecto tangible en las poblaciones de roedores. De hecho, al matar hasta 4.000 roedores al año por individuo, los servales controlan su número y se convierten en vecinos útiles para las personas.

¿Dónde viven los servales?

El límite septentrional del hábitat del serval está marcado hoy por el desierto del Sáhara. Tampoco se encuentra en torno a la cuenca del Congo, en el oeste del continente, ni en el suroeste de África. En otro tiempo prosperó al norte del Sáhara, pero hoy se considera extinguido en Argelia; en Marruecos, su presencia no está confirmada con rigor y solo existen informes aislados de pequeños grupos. En Túnez se extinguió, aunque se introdujo una pequeña población en el Parque Nacional de Feijda. La historia más triste del serval tuvo lugar en la República de Sudáfrica. Allí fue donde los europeos lo avistaron y describieron por primera vez, pero la subespecie que vivía en esa región ha desaparecido por completo tras ser exterminada.

En África Oriental, como en el resto de su área de distribución, el serval es abundante. En Tanzania, por ejemplo, los científicos lo observan a menudo en el cráter del Ngorongoro. Allí estudiaron la tasa de éxito de su caza y sus periodos de apareamiento; en el Ngorongoro, estos coinciden con el final de la estación seca, es decir, de septiembre a noviembre. Es durante este periodo cuando nacen las crías de serval. Curiosamente, los progenitores a veces preparan nidos en madrigueras abandonadas por puercoespines y oricteropos. Con más frecuencia, el nido se hace directamente entre la hierba, por lo que, al visitar los parques nacionales en vehículos todoterreno, es imprescindible respetar las normas y no salirse de los caminos señalizados para evitar atropellar a las crías recién nacidas.

También hay servales en otros parques nacionales de Tanzania, como el Serengeti, el Lago Manyara y otros. Estos felinos prefieren las praderas llanas situadas cerca de pantanos, lagos y ríos. Ahí es donde conviene buscarlos primero.

¿Necesitan protección los servales?

En sentido estricto, esta especie no necesita ninguna intervención humana especial para evitar su desaparición. El serval figura como especie de preocupación menor en la Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN y su población es estable. Solo las poblaciones muy pequeñas y aisladas del norte de África están al borde de la extinción.

El drenaje de humedales y la expansión de los pastos podrían suponer una amenaza para la especie. Ambos factores reducen el número de roedores, que constituyen entre el 80 % y el 97 % de la dieta del serval. Aun así, tampoco se están produciendo cambios críticos. Al contrario: incluso hay pruebas de repoblación en zonas de las que los servales habían sido expulsados.

En algunos países africanos, los humanos siguen cazando servales, aunque no en grandes cantidades. En los mercados locales se valora su piel, hermosa y parecida a la del leopardo. Algunas partes del cuerpo, como dientes y garras, se utilizan ocasionalmente con fines rituales y en la llamada medicina tradicional. Todo esto ocurre en algunos países de África Occidental y no es un fenómeno extendido por todo el continente.

Mucho más preocupante es el uso de servales como animales mantenidos en hogares humanos. Estos felinos son bellos, gráciles y sorprendentemente leales con quienes se acostumbran a convivir. Pero, al mismo tiempo, conservan las cualidades propias de un animal salvaje y se convierten en mascotas difíciles, lo que genera muchos problemas tanto para la casa donde viven como para el propio serval.

¿Son los servales buenos animales de compañía? ¿Qué alternativas existen?

Las crías de serval son increíblemente adorables. Son juguetonas, curiosas y cariñosas. Por eso muchas personas quieren tener servales como mascotas y mantenerlos en casa.

En libertad, los servales viven de media unos 10 años, pero en cautividad su esperanza de vida suele aumentar hasta los 20 años. Sin embargo, esto ocurre normalmente cuando reciben cuidados profesionales en un entorno adecuado. En condiciones domésticas habituales, el serval es propenso a enfermedades por el contacto con otras especies de animales y por vivir en un hábitat muy poco natural. Por supuesto, otro problema frecuente es la incapacidad de sus propietarios para cubrir todas las necesidades veterinarias y alimentarias de un felino salvaje.

Resulta interesante que el serval contribuyera a crear la especie híbrida que se ha convertido en la más deseada y cara entre todas las razas de gatos domésticos. Hablamos de la raza Savannah. Las primeras crías nacieron en 1986 de un macho de serval y una gata doméstica. La raza se desarrolló cuidadosamente durante muchos años y fue reconocida oficialmente en 2001.

Los gatos Savannah se consideran tranquilos, adiestrables, adaptables y muy leales. Se llevan bien con otros animales domésticos e incluso pueden competir con los perros en fidelidad hacia sus dueños. Muchos estaríamos de acuerdo en que se trata de una cualidad poco frecuente en un gato doméstico.

Al mismo tiempo, los Savannah necesitan mucho espacio para satisfacer su necesidad de mantenerse muy activos y explorar lugares nuevos. No es posible tenerlos siempre dentro de casa. Además, como sus antepasados salvajes, sienten gran atracción por el agua y les encanta jugar con ella de distintas formas. Para algunos propietarios de Savannah, esto incluso se convierte en un problema: un cuenco de agua es percibido por estos gatos como un juguete de lo más interesante.

Hoy, el Savannah sigue siendo la raza de gato doméstico más cara. Y si has oído hablar de la raza Ashera, presentada como la más rara y extremadamente costosa, conviene saber que en realidad sigue siendo el mismo Savannah, vendido por estafadores como si fuera una nueva raza. Los gatos domésticos criados a partir de servales son una buena alternativa a los propios servales, a los que se mantiene como mascotas sin una razón justificada.

Servales: mejor en libertad que en cautividad

Intentar tener un serval en casa es una mala idea. Ante todo, es perjudicial para el propio animal, que necesita espacio y las condiciones de su entorno natural. Sin ellas, el serval no se encontrará bien y puede enfermar. Comprar un felino salvaje y limitarlo al espacio de una vivienda humana no es ético. En muchos países, como Canadá y Estados Unidos, al menos en la mayoría de provincias y estados, poseer un serval es ilegal. En otras regiones, suele ser necesario obtener una licencia.

Capturar servales en libertad es ilegal, lo que significa que cualquier compra de un serval apoya directamente la caza furtiva. Es algo muy parecido a comprar un cuerno de rinoceronte, un colmillo de elefante o una piel de leopardo. Todo ello implica que, en algún lugar de África, un furtivo ha matado o mutilado a un animal hermoso y libre, probablemente dejando a su familia o a su grupo sin protección ni apoyo. También significa que volverá a hacerlo una y otra vez, porque existe demanda en el mercado negro de animales exóticos o de alguna de sus partes. Así es como prospera la caza furtiva en países pobres: personas con dinero y caprichos extraños empujan a personas necesitadas a cometer delitos que dañan a los animales.

El confinamiento involuntario y prolongado provoca inevitablemente problemas de comportamiento en un animal salvaje, más aún en uno tan inteligente y activo como el serval. Un serval necesita caminar y explorar entre 2 y 4 km en una sola noche, algo que ningún habitante de una gran ciudad puede proporcionarle. Estos felinos son muy difíciles de adiestrar, lo que significa que se comportarán como lo hacen en la naturaleza: marcarán su territorio y escarbarán la tierra con las garras, o cualquier cosa que se le parezca, como muebles blandos.

Además, cuidar del animal y proporcionarle una dieta específica, compuesta casi al 100 % por carne cruda, supone un reto enorme. ¿Todo el mundo está dispuesto a conseguir 15 cadáveres frescos de rata al día para su mascota? Para una digestión adecuada, el serval necesita comer roedores enteros, con pelo incluido. Tampoco debe olvidarse el instinto cazador de un felino salvaje: los propietarios, así como sus invitados y vecinos, pueden acabar teniendo problemas serios.

Los intentos de convertir animales salvajes exóticos en mascotas rara vez terminan bien. Lo más habitual es que acaben en accidentes, intervención de las autoridades y la policía, o con el animal abandonado en la calle tras decepcionar a un propietario irresponsable. Entonces el felino se asusta, se pierde, sufre ataques de perros y otros animales y a menudo muere de hambre, incapaz de alimentarse y prosperar lejos de su hábitat conocido. El serval ha perfeccionado sus habilidades e instintos de supervivencia en sabanas, bosques y humedales africanos. Por eso el entorno urbano le resulta ajeno y muy peligroso.

Está claro que el serval no es una especie adecuada para el cautiverio. Es mucho mejor observarlo en libertad. Así que, si te interesa ver a estos felinos elegantes, de patas largas y grandes orejas en forma de plato, ven a África, sal de safari y obsérvalos en la sabana. De ese modo conservarás recuerdos para toda la vida sin interferir en la suya.

Nos oponemos a cualquier forma de maltrato animal. El turismo ético consiste en alojarse cerca de los hábitats de la fauna salvaje en instalaciones diseñadas para ello, observar a los animales y su vida dentro de las normas de los parques nacionales, escuchar las historias y datos que comparte tu guía, y tomar fotografías magníficas que te acompañarán siempre. Elige cualquiera de los safaris de Altezza Travel, como el gran safari de 7 días por el Tarangire, el Ngorongoro y el Serengeti, y observa a los fascinantes servales en libertad, en su propio hogar.

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