Servales. Hermosos felinos salvajes de África

En este artículo, hablaremos sobre los servales, su apariencia, estilo de vida y cómo diferenciar al serval de otros felinos como el guepardo. ¿Son los servales buenos como mascotas? ¿Dónde viven en su entorno natural y cómo puedes verlos? Encontrarás las respuestas a estas preguntas en este artículo de Altezza Travel.

¿Quiénes son los servales?

El serval es un felino salvaje nativo de las sabanas y bosques de África. Aquellos que no están familiarizados con las diferencias entre los felinos salvajes pueden confundir al serval con el guepardo, jaguar, leopardo, o con los gatos manchados sudamericanos (género Leopardus) como el ocelote. El parecido se debe a la coloración manchada que es común entre muchas especies. Sin embargo, si el serval tiene un parentesco científicamente confirmado con otras especies de felinos salvajes, el gato dorado africano sería su pariente más cercano. Junto con el caracal, el serval y el gato dorado son miembros de un único linaje: su ancestro fue el primero de los felinos en asentarse en África.

De hecho, el serval se distingue fácilmente de todos los demás felinos por sus orejas: son inusualmente grandes, erguidas como dos casas al borde de una colina. El serval también es conocido por su excelente audición: incluso puede escuchar a los roedores moviéndose bajo tierra. Tan pronto como este depredador detecta una vibración, utiliza sus afiladas garras para cavar rápidamente en el suelo. Unos pocos segundos y la presa está en las garras del serval. Ningún ratón se esconderá bajo tierra si hay un serval hambriento con sus enormes orejas buscando cena.

Otra característica distintiva del serval son sus largas y fuertes patas. A diferencia del guepardo, no puede perseguir a su presa durante largos períodos de tiempo, pero el serval puede moverse rápidamente en distancias cortas. Estas patas también permiten al felino trepar rápidamente a los árboles y atrapar damanes arbóreos o saltar alto para derribar un ave en vuelo. Con 60 centímetros de altura a la cruz, el serval puede saltar más de 2 metros de altura. ¡Y con un poco de velocidad, puede saltar 4 metros de longitud!

Puedes ver estos hermosos animales en África, al sur del Sahara. Antes se encontraban en el norte del continente también, pero debido a la caza por parte de los humanos, ahora son una especie en peligro en el norte de África. Sin embargo, en África Central y especialmente en África Oriental, el serval es muy común, por ejemplo, todo el territorio de Tanzania es parte de su hábitat.

Puedes ver servales en la naturaleza con tus propios ojos en cualquiera de los programas de safari de Altezza Travel. Todos estos tours incluyen visitas a parques nacionales donde los servales viven en su hábitat natural. Si vas de safari, pide a tu guía que busque estos animales y, si es posible, visita sus hábitats, donde hay una alta probabilidad de ver a estos hermosos felinos salvajes. Es mejor elegir el final de las estaciones secas, es decir, febrero y la primera mitad de marzo, y septiembre-octubre cuando la hierba no está tan alta. En los períodos después de las lluvias, la hierba es demasiado alta y no es fácil avistar un serval a través de la densa flora.

Datos interesantes sobre los servales

Los servales prefieren asentarse en sabanas o bosques dispersos, donde hay abundante hierba alta, ideal para cazar roedores y esconderse de los enemigos. Sin embargo, se conocen casos de estos felinos siendo vistos a gran altitud, por ejemplo, en los pastizales de los prados afro-alpinos del Kilimanjaro a 3800 metros.

Curiosamente, hay diferencias en la coloración entre las subespecies que viven en las llanuras y los servales que habitan en los bosques. Los que habitan en la sabana son más claros y tienen más manchas, mientras que los servales que viven entre los árboles han desarrollado un camuflaje especial: el color de su piel es más cercano al marrón, y las rayas dominan sobre las manchas.

Si miras de cerca, puedes ver una raya blanca en la parte trasera de las orejas del serval, delineada por manchas negras arriba y abajo. Este patrón suele llamarse "ojos falsos". Los científicos discuten sobre el propósito de esta característica de color, pero todos están de acuerdo en que desempeña un papel importante en la comunicación. La suposición de que los felinos con sus "ojos falsos" evitan que los depredadores los ataquen por detrás parece lógica.

Siendo excelentes cazadores, estos gráciles felinos salvajes aún no pueden escapar de los peligros de África. Los servales son cazados por hienas, perros salvajes africanos, leopardos y águilas marciales. Se sabe que los leones y los cocodrilos del Nilo también los atacan. Los cachorros de serval pueden caer presa de serpientes, aves de rapiña, tejones meleros y mangostas. Pero los propios servales prefieren comer pequeños roedores: ratas, ratones y musarañas. Reptiles, aves e insectos también están incluidos en su dieta. Ocasionalmente, los servales se sienten tentados a cazar presas más grandes, por ejemplo, pequeños antílopes como los duikers, liebres y grandes aves como los flamencos. A los servales les gusta vivir cerca de cuerpos de agua, por lo que a veces diversifican su dieta con ranas e incluso peces. También es interesante que les guste el agua, al igual que, por ejemplo, los jaguares y tigres no temen mojarse. Pero a diferencia de la mayoría de los otros felinos, los servales pueden simplemente jugar en el agua y divertirse mucho.

Estos gráciles gatos cazan bajando al suelo y moviéndose lentamente a través de matorrales de bambú o hierba. Una vez que encuentran a su presa, comienzan a acercarse lenta y silenciosamente. Los servales, siendo verdaderos felinos salvajes, son muy pacientes y pueden congelarse durante 15 minutos sin moverse para no asustar a la presa. Tan pronto como están a unos tres metros de su víctima, el serval puede hacer un salto repentino, confiando en sus fuertes patas traseras. Las patas delanteras del gato golpean a su presa, incapacitando o incluso matándola; un animal como una rata tiene pocas posibilidades de sobrevivir.

Los servales prefieren cazar de noche, recorriendo hasta cuatro kilómetros a la vez. Estos felinos también pueden estar activos durante las horas del día, aunque, como muchos depredadores en África, prefieren pasar las horas calurosas del día descansando a la sombra. Los servales son cazadores muy eficientes, capaces de atrapar a su presa entre el 50-60% de las veces. Al observarlos en Ngorongoro, se encontró que en 24 horas, este felino realiza en promedio 15-16 capturas.

Las características más icónicas de los servales son, por supuesto, sus largas patas y orejas, que son las más largas en relación con el cuerpo entre todos los felinos. Sus largas patas los convierten en saltadores increíbles y añaden un toque de juego a su personalidad. Se ha informado que los servales pueden saltar cuatro metros de altura en un salto de caza y derribar un ave desde una altura de tres metros. Además, estos felinos a menudo trepan árboles solo para divertirse. Sus largas y anchas orejas, que pueden girar independientemente 180 grados, les ayudan a cazar y evitar otros depredadores con mayor éxito. Su extraordinaria habilidad para capturar presas tiene un efecto tangible en el número de roedores. De hecho, al matar hasta 4,000 roedores al año (¡por serval!), los servales controlan su población, lo que hace que estos felinos sean vecinos útiles para los humanos.

¿Dónde viven los servales?

La frontera norte del hábitat del serval hoy está limitada por el desierto del Sahara. Además, no se encuentran alrededor de la Cuenca del Congo en el oeste del continente, ni en el suroeste de África. Los servales una vez prosperaron al norte del Sahara, pero ahora se cree que están extintos en Argelia, mientras que en Marruecos su presencia no está estrictamente confirmada: solo hay informes aislados de un pequeño número de animales. En Túnez, los servales se extinguieron, pero se introdujo una pequeña población en el Parque Nacional Feijda. La historia más triste del serval fue en la República de Sudáfrica. Fue allí donde los servales fueron vistos y descritos por primera vez por europeos, pero hoy en día las subespecies que vivían allí han desaparecido completamente, habiendo sido exterminadas.

En África Oriental, como en el resto de su hábitat, el serval es abundante. Por ejemplo, en Tanzania, los científicos a menudo los observan en el cráter de Ngorongoro. Fue allí donde los investigadores estudiaron la tasa de éxito de la caza del serval, así como sus períodos de apareamiento - para Ngorongoro, esto es al final de la estación seca, es decir, de septiembre a noviembre. Es durante este período que nacen los cachorros de serval. Curiosamente, los padres a veces hacen nidos en las madrigueras dejadas por puercoespines y oricteropos. Más a menudo, el nido se hace directamente en la hierba, por lo que al visitar los parques nacionales en autos todoterreno, se deben seguir las reglas y no salirse del camino designado para evitar atropellar a los cachorros recién nacidos.

Hay servales en otros parques nacionales de Tanzania, como el Serengeti, el Lago Manyara y otros. Estos felinos prefieren las llanuras de hierba ubicadas cerca de pantanos, lagos y ríos. Es allí donde deberías buscarlos primero.

¿Necesitan protección los servales?

Estrictamente hablando, esta especie no necesita ninguna acción humana especial para protegerla de desaparecer. El serval está catalogado como de Preocupación Menor en la Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN y la población es estable. Solo las poblaciones muy pequeñas y aisladas en el norte de África están al borde de la extinción.

El drenaje de humedales y la expansión de pastizales podrían representar una amenaza para la especie. Ambos conducen a una disminución en el número de roedores, los cuales constituyen entre el 80-97% de la dieta del serval. Pero aquí, tampoco están ocurriendo cambios críticos. Por el contrario, incluso hay evidencia de repoblación de áreas de las cuales los servales fueron previamente expulsados.

Los servales todavía son cazados por humanos en algunos países africanos, aunque no en grandes cantidades. Estos felinos son apreciados en los mercados locales por su hermosa piel similar a la del leopardo. Ciertas partes del cuerpo de los felinos, como los dientes y las garras, se utilizan ocasionalmente para propósitos rituales y en la llamada medicina tradicional. Todo esto se aplica a algunos países en África Occidental y no es un fenómeno generalizado en todo el continente.

De mucha mayor preocupación es el uso de servales como animales mantenidos en hogares humanos. Estos felinos son hermosos, gráciles y sorprendentemente leales a quienes se acostumbran. Pero al mismo tiempo, retienen las cualidades de animales salvajes y se convierten en mascotas difíciles, lo que lleva a muchos problemas tanto para el hogar que lo mantiene como para el serval.

¿Son buenos los servales como mascotas? ¿Cuáles son las alternativas?

Los cachorros de serval son increíblemente adorables. Son juguetones, curiosos y afectuosos. Estas son las razones por las que muchas personas quieren tener servales como mascotas y mantenerlos en casa.

En la naturaleza, los servales viven en promedio unos 10 años, pero en cautiverio, su esperanza de vida suele aumentar hasta 20 años. Sin embargo, esto generalmente ocurre cuando los servales son cuidados profesionalmente en el ambiente adecuado. En condiciones domésticas normales, el serval es propenso a enfermedades debido al contacto con otras especies de animales, así como a vivir en un hábitat muy poco natural. Por supuesto, un problema frecuente es la incapacidad de los propietarios para satisfacer todas las necesidades veterinarias y dietéticas del felino salvaje.

Curiosamente, fue el serval quien contribuyó a la especie híbrida que se ha convertido en la más deseada y la más cara de todas las razas de gatos domésticos. Estamos hablando de la raza Savannah. Los primeros cachorros nacieron en 1986 de un serval macho y una gata doméstica. Esta raza fue desarrollada cuidadosamente durante muchos años y en 2001 fue reconocida oficialmente.

Los gatos Savannah son considerados tranquilos, entrenables, adaptables y muy leales. Se llevan bien con otras mascotas e incluso pueden competir con los perros en su lealtad a sus dueños. Muchos de nosotros estaríamos de acuerdo en que esta es una cualidad rara para un gato doméstico.

Al mismo tiempo, los gatos Savannah requieren mucho espacio para satisfacer su necesidad de mantenerse muy activos y explorar nuevos lugares. Es imposible mantenerlos en la casa todo el tiempo. Además, ellos, al igual que sus ancestros salvajes, son muy aficionados al agua y les encanta jugar con ella de diferentes maneras. Para algunos dueños de Savannah, esto incluso se convierte en un problema: un tazón de agua es percibido por estos gatos como un juguete emocionante.

Hoy en día, el Savannah sigue siendo la raza de gato doméstico más cara. Y si has oído hablar de la raza Ashera, que se decía ser la más rara y extremadamente cara, debes saber que sigue siendo el mismo Savannah que los estafadores han estado haciendo pasar por una nueva raza única. Los gatos domésticos criados a partir de servales son una buena alternativa a los propios servales, quienes son mantenidos de manera poco razonable como mascotas.

Servales: mejor en la naturaleza que en cautiverio

Intentar tener un serval en casa es una mala idea. En primer lugar, es malo para el propio animal, que necesita espacio y todas las características del entorno natural. Sin esto, el serval no se sentirá bien y podría enfermarse. Es poco ético comprar un gato salvaje y limitarlo a los confines de un hogar humano. En muchos países, como Canadá y Estados Unidos, al menos en la mayoría de las provincias y estados, es ilegal poseer un serval. En otras regiones, a menudo se debe obtener una licencia para poseer un serval.

Atrapar servales en la naturaleza es ilegal, lo que significa que cualquier trato para comprar un serval apoyará directamente la caza furtiva. Es lo mismo que comprar un cuerno de rinoceronte, un colmillo de elefante o una piel de leopardo. Todo esto significa que en algún lugar de África un cazador furtivo ha matado o mutilado a un hermoso y libre animal, dejando muy probablemente a su familia o miembros de su manada sin protección y apoyo. También significa que lo hará una y otra vez porque hay una demanda en el mercado negro por el animal exótico o alguna parte de él. Este es el esquema por el cual la caza furtiva prospera en países pobres: personas con dinero y caprichos extraños alientan a personas necesitadas a cometer actos criminales que dañan a los animales.

El espacio confinado involuntario y prolongado inevitablemente causa problemas de comportamiento en un animal salvaje, especialmente en uno tan inteligente y activo como el serval. Un serval necesita recorrer y explorar de 2 a 4 km en una noche, lo cual ningún residente de una metrópoli puede proporcionar. Estos gatos difícilmente pueden ser entrenados, lo que significa que se comportarán como lo hacen en la naturaleza: marcarán su territorio y cavarán en el suelo (y en cualquier cosa que se parezca al suelo, por ejemplo, muebles suaves) con sus garras.

Además, cuidar del animal y proporcionarle una dieta específica que sea casi 100% carne cruda será un gran desafío. ¿Está todo el mundo dispuesto a conseguir 15 cadáveres frescos de rata diariamente para su mascota? Y para una digestión adecuada, el serval necesita comer roedores enteros con piel y todo. Tampoco se debe olvidar el instinto de caza del gato salvaje: los dueños, así como sus invitados y vecinos, pueden terminar con problemas serios.

Los intentos de convertir animales salvajes exóticos en mascotas rara vez terminan bien. Con mayor frecuencia, terminan en accidentes, intervenciones de las autoridades y la policía, o el animal que ha decepcionado al dueño irresponsable siendo arrojado a la calle. Entonces, el gato está asustado, perdido, sufre ataques de perros y otros animales, y a menudo muere de hambre, incapaz de alimentarse y prosperar lejos de su hábitat familiar. El gato salvaje ha perfeccionado sus habilidades de supervivencia e instintos en las sabanas africanas, bosques y humedales. Por lo tanto, el entorno urbano es ajeno y muy peligroso para el serval.

Obviamente, el serval es una especie inadecuada para el cautiverio. Es mucho mejor observarlo en la naturaleza. Así que si te interesa ver estos gráciles gatos con largas patas y grandes orejas en forma de plato, ven a África, haz un safari y estúdialos en la sabana. De esta manera, tendrás recuerdos para toda la vida sin interferir en sus vidas.

Nos oponemos a cualquier tipo de abuso animal. El turismo ético consiste en permanecer cerca de los hábitats de la vida silvestre en instalaciones especialmente diseñadas, observando a los animales salvajes y sus vidas dentro de las reglas de los parques nacionales, disfrutando de historias y datos sobre los animales de parte de tu guía, y tomando maravillosas fotos que se quedarán contigo para siempre. Elige cualquiera de los tours de safari de Altezza Travel, como el gran safari de siete días en Tarangire, Ngorongoro y Serengeti, y observa a los increíbles servales en la naturaleza, ¡en su hogar!

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