¿Dónde viven los chimpancés? ¿Y dónde se pueden ver en libertad?

Los chimpancés viven en los bosques tropicales de África central y oriental, y muestran una notable capacidad para adaptarse a su entorno.

Los chimpancés son grandes simios. Habitan zonas boscosas de África oriental y central y, junto con los bonobos, forman el género Pan, el linaje hermano de los humanos. Esto convierte a los chimpancés en nuestros parientes vivos más cercanos, un hecho respaldado por hallazgos fósiles e investigaciones sobre el ADN.

En libertad, los chimpancés se encuentran en varios países de África ecuatorial. Tanzania, sin embargo, es uno de los mejores destinos para observar a estos primates. ¿Dónde viven los chimpancés y qué parques nacionales africanos reúnen las mejores condiciones para verlos? Te lo contamos en este nuevo artículo de Altezza Travel.

Vida social y hábitat

Los chimpancés viven en grupos numerosos, de entre 15 y 100 individuos. El líder suele ser un macho adulto, aunque no necesariamente el más grande ni el más fuerte. Para encabezar el grupo, resulta mucho más importante la capacidad de formar alianzas. Aun así, los machos jóvenes protagonizan a menudo demostraciones llamativas para afirmar su dominio: corren, gritan, golpean el suelo con fuerza y, en ocasiones, se pelean para mostrar su fortaleza y su posición ante los demás miembros del grupo.

Los científicos reconocen 4 subespecies de chimpancé: los chimpancés occidentales viven en África occidental; los chimpancés orientales, en la República Democrática del Congo y África oriental; los chimpancés centrales habitan el oeste de África central; y el chimpancé de Nigeria-Camerún, también conocido como chimpancé de Elliot, vive principalmente en la frontera entre Nigeria y Camerún.

Los chimpancés son extraordinariamente adaptables. Pueden vivir al nivel del mar y también a altitudes de hasta 3.000 metros, tanto en bosques tropicales como incluso en manglares. Sus necesidades esenciales son árboles para construir nidos nocturnos y acceso al agua.

¿Dónde viven los chimpancés en Tanzania?

Para ver chimpancés en libertad, conviene viajar a los parques nacionales de África oriental. En Tanzania, donde los chimpancés orientales son los más habituales, también existe una población de chimpancés occidentales introducida en la isla Rubondo. A continuación, reunimos varios lugares clave donde viven los chimpancés y donde se pueden observar en su hábitat natural.

Parque Nacional de las Montañas Mahale

Las Montañas Mahale forman uno de los principales parques nacionales para observar chimpancés en Tanzania. Se extienden a lo largo de las orillas del lago Tanganica y reúnen varios paisajes: densos bosques tropicales, montañas y sabana. La investigación sobre los primates del parque se desarrolla desde la década de 1960, principalmente a cargo de científicos de la Universidad de Kioto.

La población de chimpancés de Mahale está considerada una de las más numerosas y mejor estudiadas de toda África oriental. Los animales forman grupos de varias decenas de individuos, cada uno de ellos con su propio territorio. Los conflictos entre grupos pueden ser prolongados e intensos.

El parque cuenta con senderos que solo pueden recorrerse con un guía profesional. Además de primates, las Montañas Mahale albergan más de 350 especies de aves, y los paisajes que rodean la zona regalan vistas magníficas del lago Tanganica.

A las Montañas Mahale se llega por agua. Desde la ciudad de Kigoma, el trayecto en lancha rápida dura unas 5 horas. En el lago también opera un barco de pasajeros varias veces al mes. Hay, además, vuelos regulares: pequeñas aeronaves aterrizan en la pista de Mahale y, desde allí, queda aproximadamente 1,5 horas de navegación.

Parque Nacional de la Isla Rubondo

La isla Rubondo se encuentra en el lago Victoria, en el noroeste de Tanzania, no lejos de la ciudad de Mwanza. Forma parte del Parque Nacional de la Isla Rubondo, creado en 1977. Hoy, la superficie total del parque, incluidos los islotes cercanos, alcanza los 457 km².

Mientras que el Parque Nacional de las Montañas Mahale alberga chimpancés orientales, la isla Rubondo se convirtió en hogar de una subespecie de chimpancés occidentales introducida por Bernhard Grzimek, zoólogo alemán, viajero y divulgador naturalista que durante muchos años fue director del zoo de Frankfurt.

En la década de 1960, Tanzania empezaba a construir su sistema de protección de la fauna salvaje. La isla Rubondo también quedó bajo protección estatal. Los pescadores que antes levantaban cabañas y plantaciones de plátanos allí fueron trasladados al continente, y la isla quedó sin alteraciones.

Grzimek supo de la existencia de la isla por un ranger local en Mwanza. Tras confirmar que reunía buenas condiciones para especies poco comunes, decidió crear un verdadero santuario para primates amenazados. Los primeros habitantes, 10 chimpancés jóvenes procedentes de zoos europeos y colecciones privadas, llegaron a la isla entre las décadas de 1960 y 1970. Eran 7 hembras adultas, 2 machos jóvenes y una cría.

Aunque el proyecto de Grzimek ha recibido críticas, los chimpancés se adaptaron con rapidez. Se extendieron tanto por el sur como por el norte de la isla, formaron grupos sociales, aprendieron a buscar alimento, construir nidos y reproducirse.

Hoy, la población supera los 60 individuos, y algunas estimaciones la sitúan cerca de 100. Sin embargo, a diferencia de las Montañas Mahale, los avistamientos en la isla Rubondo son más difíciles de prever. Por otro lado, los guías experimentados conocen los mejores lugares y momentos para buscar primates, y esa búsqueda se convierte en una salida especialmente emocionante.

Además de chimpancés, los viajeros pueden encontrar antílopes poco comunes, mangostas, cocodrilos y una notable diversidad de aves: más de 350 especies. Al parque se puede llegar desde Mwanza, que cuenta con el aeropuerto importante más cercano y vuelos domésticos a la pista de la isla. Desde allí, un breve trayecto en barco completa el viaje. Otra opción es viajar en ferry desde Mwanza.

Parque Nacional de Gombe Stream

Pequeño en tamaño, pero enorme en significado, este parque es famoso mucho más allá de África. Se encuentra en el oeste de Tanzania, a unos 16 km al norte de Kigoma, a orillas del lago Tanganica. Más al sur, siguiendo la línea del lago, se alzan las ya mencionadas Montañas Mahale.

Fue aquí, en Gombe, donde la legendaria Jane Goodall, de cuyo trabajo hablaremos más adelante, inició sus investigaciones y cambió para siempre nuestra comprensión del comportamiento de los chimpancés. Hoy, el parque sigue siendo uno de los lugares más accesibles para observar a estos primates en libertad. Las probabilidades de encontrarlos durante un safari son muy altas, y los senderos atraviesan colinas y valles con hermosas vistas del lago.

En el Parque Nacional de Gombe Stream, los investigadores documentaron por primera vez que los chimpancés usan herramientas, cazan pequeños mamíferos y forman estructuras sociales complejas, como alianzas, además de participar en conflictos territoriales.

El parque también cuenta con un centro de información donde los visitantes pueden conocer chimpancés concretos y generaciones de primates estudiadas allí. Cerca se encuentra la aldea de Mwamgongo, otra parada popular entre los viajeros. Allí es posible acercarse a la cultura local a través de danzas tradicionales, artesanía e indumentaria. Los sombreros y cestas tejidos son algunos de los recuerdos de Tanzania que se pueden comprar en la zona. Pero el principal punto de interés es la casa donde Jane Goodall vivió con su marido y su hijo durante sus primeras expediciones.

A Gombe Stream solo se llega por agua desde Kigoma. Operan aquí los llamados «taxis del lago» y lanchas rápidas, con trayectos de entre 1 y 4 horas. La navegación forma parte del viaje, con vistas espectaculares del lago Tanganica. A Kigoma se llega fácilmente en avión desde Dar es Salaam o Arusha, tanto en vuelos regulares como chárter.

Jane Goodall y su contribución imprescindible al estudio de los chimpancés

La primatóloga y etóloga británica, que dedicó más de 60 años al estudio de los chimpancés, comenzó sus investigaciones en el Parque Nacional de Gombe Stream en 1960 bajo la dirección del antropólogo Louis Leakey. Vivió entre los primates, observó su comportamiento y registró datos de forma sistemática, un enfoque novedoso para la ciencia de la época.

Los descubrimientos de Goodall cambiaron de raíz nuestra comprensión de los chimpancés y de sus capacidades intelectuales. Por ejemplo, demostró que los primates no solo usan herramientas, sino que también las fabrican: doblan ramas y arrancan hojas para crear varillas más adecuadas para extraer termitas.

Su investigación también reveló estructuras sociales complejas en las comunidades de chimpancés. Documentó la caza de pequeños animales, el consumo de carne, la agresión entre grupos, las respuestas emocionales y las personalidades individuales. Además, demostró que los primates muestran compasión: se consuelan mutuamente en situaciones de angustia e incluso cuidan de crías huérfanas dentro del grupo. Estas observaciones ayudaron a los científicos a entender que muchos rasgos sociales humanos tienen raíces evolutivas profundas.

Jane Goodall falleció el 1 de octubre de 2025 en Los Ángeles, a los 91 años, mientras realizaba una gira de conferencias por Estados Unidos. La noticia tuvo una amplia repercusión en la comunidad científica y conservacionista. Sus décadas de observación de los chimpancés inspiraron a generaciones de personas a estudiar y proteger la fauna salvaje.

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