En memoria de Jane Goodall: la mujer que cambió la ciencia y la relación de la humanidad con la naturaleza

Nota de la redacción: Durante varios años, Altezza Travel ha publicado un blog centrado en la fauna salvaje de Tanzania, las especies amenazadas y el turismo responsable. Hace unos meses decidimos convertir este proyecto en un medio de comunicación de mayor alcance. Cuando el equipo editorial habló sobre quién debía protagonizar nuestra primera entrevista, no hubo debate. Jane Goodall es una de las figuras más influyentes del movimiento ambiental mundial. Por desgracia, aquellos planes no llegaron a hacerse realidad. El 1 de octubre de 2025 se anunció que la reconocida etóloga, conservacionista y experta en comportamiento animal había fallecido en Los Ángeles mientras realizaba una gira de conferencias por Estados Unidos. Tenía 91 años.

Antes de adentrarse en un bosque de Tanzania con un cuaderno en la mano en 1960, estaba muy extendida la idea de que los animales carecían de emociones y de que las mujeres no tenían un lugar propio en la investigación científica de campo. Jane Goodall demostró lo contrario. Sus observaciones de chimpancés durante décadas en el Parque Nacional de Gombe Stream difuminaron la frontera entre los seres humanos y el mundo animal, mientras su trayectoria desmontaba estereotipos profundamente arraigados. Este reportaje de Altezza Travel recorre sus descubrimientos, su capacidad para inspirar a otras personas y su misión de proteger la naturaleza.

De los bosques de Tanzania a la tribuna de la ONU

Jane Goodall entró en la historia como una mujer que transformó no solo el estudio de los animales, sino también la forma en que la humanidad entiende su lugar en la naturaleza. En 1960, con 26 años, llegó a Tanzania sin título universitario y con poco más que un cuaderno para registrar sus observaciones de los chimpancés. Gracias a ese trabajo, el mundo comprendió que los seres humanos no son los únicos capaces de fabricar y utilizar herramientas, expresar emociones, cuidar unos de otros y tener personalidades y temperamentos propios.

Desafiando las convenciones académicas, Jane Goodall puso nombre a los chimpancés y describió sus vidas como si hablara de vecinos o de amigos cercanos. Al principio, muchos científicos criticaron este enfoque. Con el tiempo, sin embargo, sus descubrimientos llegaron a los manuales universitarios y sus métodos de observación sentaron las bases de proyectos de investigación en todo el mundo.

En 1965 obtuvo el doctorado en la Universidad de Cambridge. Poco a poco, su trabajo fue más allá de la primatología e incorporó la conservación de la naturaleza y los derechos de los animales. Fundó Jane Goodall Institute y puso en marcha el movimiento internacional Roots & Shoots, que se convirtió en una plataforma global de educación ambiental para escolares y universitarios.

Su contribución a la ciencia y a la conservación de la naturaleza ha sido reconocida con decenas de galardones, desde la Orden del Imperio Británico hasta algunas de las máximas distinciones internacionales, entre ellas el Premio Tyler, premios de la UNESCO y otros reconocimientos. Con el tiempo, la propia Goodall se convirtió en un símbolo. Demostró que la ciencia puede ser no solo una profesión, sino también una misión capaz de cambiar el mundo.

Puedes leer más sobre su trayectoria en nuestro artículo «La asombrosa vida y obra de Jane Goodall».

Una heroína del planeta y una amiga muy querida

«Hoy hemos perdido a una verdadera heroína del planeta, una inspiración para millones de personas y una amiga muy querida. Jane Goodall dedicó su vida a proteger nuestro planeta y a dar voz a los animales salvajes y a los ecosistemas que habitan. Su investigación pionera sobre los chimpancés en Tanzania transformó nuestra comprensión de cómo viven, se relacionan y piensan nuestros parientes más cercanos; nos recordó que estamos profundamente conectados no solo con los chimpancés y los demás grandes simios, sino con toda forma de vida», escribió el actor Leonardo DiCaprio en sus redes sociales.

Según él, durante décadas Goodall, con una «energía incansable», infundió esperanza, responsabilidad y la convicción de que cada persona puede cambiar el mundo para mejor.

Al igual que DiCaprio, fue Mensajera de la Paz de la ONU. Ambos defendieron públicamente la lucha contra el cambio climático y la conservación de la naturaleza. En mayo de 2024 se anunció que actuarían como productores ejecutivos de la película Howl, una historia sobre un perro callejero y un joven lobo. 

Goodall explicó su participación de forma sencilla: 

«Si la gente ve Howl y entiende que perros y lobos pueden llevarse bien, y que los lobos no son criaturas terribles y despiadadas, quizá eso les dé esperanza. Si creen que hay esperanza para detener la caza de lobos como trofeos, su matanza y su envenenamiento, es más probable que sigan luchando y confíen en que esa lucha puede servir de algo».

Jane Goodall llevaba mucho tiempo convencida de que las películas «pueden cambiar la forma en que la gente percibe a un animal del que antes no sabía nada». Como ejemplo, solía citar el documental Forest People: The Chimpanzees of Gombe, rodado en Tanzania por el fotógrafo y su primer marido, Hugo van Lawick.

«Después de pasar 2 años con los chimpancés, me obligaron a ir a Cambridge [University]. Yo no había ido a la universidad, y me dijeron que lo había hecho todo mal: que no debía hablar de chimpancés con personalidad, mente o emociones, que no debía ponerles nombres y que tenía que asignarles números», recordó Goodall en una entrevista.

«Fue mi perro quien me enseñó que todo aquello era una tontería, y seguí hablando y escribiendo sobre los chimpancés tal como eran. Pero fue cuando se estrenó la película de Hugo y empezó a circular cuando cambió la actitud científica».

Un papel decisivo en su vida lo desempeñó el antropólogo y arqueólogo Louis Leakey, uno de los investigadores más destacados de la evolución humana temprana. Conoció a Jane en Kenia en 1957 y más tarde le confió la dirección de la investigación de campo sobre chimpancés en Tanzania, convencido de que una mirada nueva podía conducir a descubrimientos fundamentales. También fue Leakey quien invitó al fotógrafo Hugo van Lawick a documentar este trabajo.

Inspirar el cambio

Craig Packer, uno de los mayores expertos mundiales en el estudio de los leones, contó a Altezza Travel que aprendió muchísimo directamente de Jane Goodall.

«Jane era una observadora extraordinariamente perspicaz. Un día de 1972 observé con ella un grupo de babuinos en Gombe. Para entonces llevaba varios meses estudiándolos y había llegado a conocerlos a todos como individuos. Pero Jane señaló cosas que estaban ocurriendo entre distintos animales y que yo jamás habría advertido. Elevó mi comprensión de las complejidades de la vida de los babuinos, y desde entonces he recurrido a esa mirada una y otra vez, tanto al estudiar primates o leones como al observar de manera informal otras especies inteligentes, como los elefantes. Su trabajo tuvo un efecto similar en todo el campo del comportamiento animal», recordó Packer.

«Jane Goodall fue la primera persona que habituó a un grupo de animales salvajes a su presencia y los siguió a diario durante años. Eso le permitió observar y describir el comportamiento complejo y la vida social de individuos concretos de una forma que nunca se había hecho antes».

afirma Anne Pusey, una de sus colaboradoras más cercanas. Durante muchos años, Pusey ha supervisado el archivo de investigación sobre los chimpancés de Gombe, los programas educativos basados en él y las consultas para los trabajos de campo en curso.

«Sus descubrimientos de que los chimpancés fabricaban y utilizaban herramientas, tenían gestos comunicativos sorprendentemente parecidos a los humanos, vínculos familiares duraderos, relaciones sociales complejas y personalidades propias sacudieron el mundo científico y cambiaron profundamente la visión de la singularidad humana», declaró Pusey. 

A través de ese trabajo, añadió, Jane Goodall inspiró a otros investigadores a adoptar sus métodos de observación y ayudó a abrir camino a las mujeres en la ciencia.

El mundo académico de la década de 1960 era casi por completo masculino, señala la primatóloga Sofia Dolotovskaya. Al principio, Goodall fue mirada con condescendencia, como alguien que había «caído del cielo en lugar de subir todos los peldaños de la larga carrera académica». 

«Pero Louis Leakey calculó bien. Aquello le permitió mirar muchas cosas aparentemente obvias sin prejuicios», señala Dolotovskaya. «El inconformismo fue la clave de su éxito. Goodall fue una de las primeras científicas en acercarse a los animales no desde teorías rígidas, sino desde el amor, la bondad y la empatía».

«Jane ha descrito a menudo la revelación que tuvo cuando asistió a una conferencia sobre chimpancés para celebrar la publicación de su magistral libro científico, The Chimpanzees of Gombe, en 1986, y escuchó hablar de la situación desesperada de los chimpancés en otras zonas de África por la destrucción del hábitat y el comercio de carne de animales silvestres. También quedó conmocionada cuando sobrevoló Gombe en una avioneta y vio las colinas deforestadas alrededor del parque», recuerda Anne Pusey.

Fue después de aquel momento cuando Jane Goodall empezó a decir que se sentía obligada a utilizar su fama y su influencia para ayudar a los animales en todo el mundo. Impulsó campañas a favor de un trato más humano a los primates en los laboratorios médicos, apoyó santuarios para crías huérfanas afectadas por la caza furtiva y ayudó a establecer alianzas de conservación con comunidades locales, primero en torno a Gombe y más tarde en otras regiones de África, incluidas Uganda y Congo.

De los recuerdos de Craig Packer:

Sofia Dolotovskaya define a Goodall como una «superestrella del movimiento ambiental». Incluso quienes no se interesan por la conservación o la protección animal saben quién es: «Jane Goodall abordó el problema desde la esperanza, no desde la culpa. No decía: “Mirad qué mal está todo”. Hablaba de cómo mejorar las cosas».

«El tipo de mundo que no nos dé demasiada vergüenza dejar a nuestros hijos»

Jane Goodall falleció en California el 1 de octubre. Al día siguiente tenía previsto hablar ante escolares. Los organizadores decidieron no cancelar el encuentro y, en su lugar, mostraron a los niños un vídeo que ella había grabado poco antes del acto:

Estas fueron algunas de las últimas palabras pronunciadas por Jane Goodall.

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