Kigoma, Tanzania

Kigoma es una ciudad y el centro administrativo de la región del mismo nombre, en el oeste de Tanzania, cerca de la frontera con Burundi. Se encuentra a orillas del lago Tanganica, el lago de agua dulce más largo del planeta y el segundo más profundo, después del lago Baikal.

Estas tierras conservan la memoria de las pesadas caravanas de esclavos y marfil, los bombardeos de la Primera Guerra Mundial, descubrimientos científicos decisivos y encuentros históricos. Fue cerca de aquí donde se pronunciaron por primera vez las famosas palabras «Dr. Livingstone, supongo», y todavía hoy el último barco de la Armada Imperial alemana sigue navegando por el lago tras haber sido rescatado de sus profundidades. En este artículo de Altezza Travel repasamos la historia, las maravillas naturales y los principales atractivos de Kigoma.

Antes de la llegada de los europeos, Kigoma fue un importante centro del comercio caravanero. A comienzos del siglo XIX, los comerciantes árabes procedentes de Zanzíbar utilizaban el asentamiento de Ujiji (hoy un suburbio de Kigoma) como base estratégica para el tráfico de esclavos y la exportación de marfil. Era el punto final de la Ruta Comercial Central, que se extendía a lo largo de más de 1.200 km desde la localidad costera de Bagamoyo, en el océano Índico.

Los exploradores europeos empezaron a fijarse en esta región a mediados del siglo XIX. Los primeros europeos que llegaron a Ujiji y vieron el lago Tanganica fueron los exploradores británicos Richard Burton y John Speke, en 1858. Sin embargo, Kigoma alcanzó fama mundial por otro episodio, del que hablaremos enseguida.

Lago Tanganica

El lago Tanganica es el lago de agua dulce más largo del mundo, con unos 676 km de longitud, y el segundo más profundo después del lago Baikal. En algunos puntos alcanza los 1.471 metros de profundidad. Todo ello convierte al lago Tanganica en uno de los mayores depósitos de agua dulce del planeta: concentra hasta el 18 % de sus reservas.

Se extiende de norte a sur a lo largo del Gran Valle del Rift de África Oriental, una zona de fracturas tectónicas, y forma una frontera natural entre Tanzania, Burundi, la República Democrática del Congo y Zambia. En el lago viven unas 1.000 especies de peces, aproximadamente una cuarta parte de ellas endémicas.

Es un lugar excelente para bucear. Los hoteles y operadores turísticos locales alquilan equipo, aunque conviene tener presente un detalle importante: el lago Tanganica se encuentra a 773 metros sobre el nivel del mar. Por eso, sus inmersiones se consideran buceo en altitud y requieren formación adecuada.

Incluso sin bucear, nadar o hacer snorkel en las lagunas costeras permite observar de cerca la singular vida acuática del lago. Aun así, conviene elegir bien las zonas de baño: aquí viven hipopótamos y cocodrilos del Nilo, por lo que las playas remotas y sin vigilancia pueden no ser seguras. El lago también reúne buenas condiciones para practicar kayak, piragüismo y pesca deportiva.

En febrero de 2025, los 4 países ribereños pusieron en marcha un proyecto de 5 años para combatir las amenazas a la biodiversidad del lago. Los científicos advierten de una estadística mundial preocupante: en los últimos 100 años, las poblaciones de especies de agua dulce han disminuido un 84 %. La causa está en la actividad humana: contaminación por aguas residuales, plástico, residuos industriales y sobrepesca. Con casi 10 millones de personas viviendo alrededor del lago, y una población en aumento, el ecosistema del Tanganica soporta una presión cada vez mayor.

Ujiji: el lugar de encuentro del Dr. Livingstone y Henry Stanley

El explorador y misionero escocés David Livingstone dedicó buena parte de su vida al estudio de África. En 1869, obsesionado con encontrar el nacimiento del Nilo, se internó en África central. Pasaron los años sin noticias suyas, lo que alimentó los rumores sobre su muerte. Más tarde se supo que sus cartas, sencillamente, nunca llegaron a Zanzíbar, pero su prolongado silencio llevó a muchos a pensar que había desaparecido.

En enero de 1871, el periodista del New York Herald Henry Stanley recibió el encargo de encontrarlo. Al llegar a Zanzíbar, supo en el consulado británico que el campamento base de Livingstone era una choza en Ujiji. El viaje duró 7 meses y, entre octubre y noviembre, Stanley alcanzó la aldea junto al lago. Los habitantes locales lo condujeron hasta la choza, donde encontró al europeo enfermo. Al acercarse, pronunció las palabras que pasarían a la historia: «Dr. Livingstone, supongo», a lo que Livingstone asintió.

Aquel encuentro puso fin a las especulaciones sobre el destino de Livingstone y marcó un hito en la exploración de África central. Ujiji atrajo la atención internacional y, en 1878, la London Missionary Society abrió allí una estación misionera. Poco después se levantaron un monumento a Livingstone y un pequeño museo; ambos siguen en activo hoy.

Vapor Liemba: la Perla Negra del Tanganica

El Liemba no es solo un ferry: es un monumento vivo que lleva más de 1 siglo surcando el lago Tanganica. Su historia comenzó en 1913, cuando el Gobierno alemán encargó un vapor para reforzar su posición en el África Oriental Alemana. Bautizado como Graf von Götzen, el barco se construyó en Alemania, se desmontó en miles de piezas, se embaló en cajas y se envió a Tanzania. Desde Dar es Salaam, la carga se transportó hasta Kigoma, donde la nave fue reconstruida y botada.

Cuando estalló la Primera Guerra Mundial en 1914, el Graf von Götzen se transformó rápidamente en buque de guerra. Armado con cañones, se convirtió en la principal fuerza militar del lago Tanganica. Pero en 1916 la situación cambió. Las fuerzas enemigas avanzaban y amenazaban Kigoma y el barco. Para evitar su captura, los alemanes lo hundieron de una forma singular: lo llenaron de arena y cubrieron los motores con grasa, con la esperanza de poder recuperarlo más adelante.

Los belgas lograron reflotarlo en 1918, pero una tormenta volvió a hundirlo en 1920. Tras la guerra, Tanganica quedó bajo control británico. En 1924, los británicos rescataron y restauraron la embarcación, que volvió al servicio en 1927 con el nombre de Liemba, ya como ferry de pasajeros y carga.

Hoy, el Liemba es el ferry de pasajeros en funcionamiento más antiguo del mundo. Hasta hace poco seguía conectando por vía lacustre Tanzania, la RDC y Zambia. En julio de 2024, el Gobierno tanzano lo entregó a Brodosplit JSC, de Croacia, y a Dar es Salaam Merchant Group para una reparación integral, prevista hasta julio de 2026.

Parques nacionales del Arroyo Gombe y de las Montañas Mahale

La región de Kigoma alberga también 2 parques nacionales excepcionales: el Arroyo Gombe y las Montañas Mahale, famosos por sus poblaciones de chimpancés salvajes y por sus paisajes imponentes.

El Parque Nacional del Arroyo Gombe se encuentra a unos 15–20 km al norte de Kigoma. Es uno de los parques más pequeños de Tanzania, con apenas 70 km². A pesar de su tamaño, alcanzó reconocimiento mundial en 1960, cuando la primatóloga Jane Goodall inició allí su estudio pionero sobre el comportamiento de los chimpancés en libertad. Sus descubrimientos transformaron la comprensión científica de los primates.

Hoy, los viajeros tienen la oportunidad de recorrer los mismos senderos que siguió Jane Goodall hace medio siglo y, durante el trekking por bosques tropicales, observar chimpancés salvajes y otros habitantes del bosque: babuinos oliva, colobos rojos, monos de cola roja y monos azules, además de rateles y una gran variedad de aves, reptiles y anfibios.

Entre otras actividades, se puede hacer senderismo por la montaña, navegar en kayak a lo largo de la orilla, bucear, practicar pesca deportiva, visitar la aldea de Mwamgongo y conocer la casa de Goodall.

El Parque Nacional de las Montañas Mahale se sitúa en dirección opuesta, a unos 120 km al sur de Kigoma. Toma su nombre de la cordillera de Mahale, que se extiende junto a la orilla del Tanganica. El parque es mucho mayor que Gombe, con una superficie aproximada de 1.600 km², y alberga una de las mayores poblaciones de chimpancés del mundo, con hasta 1.000 individuos.

Mahale está considerado uno de los mejores lugares del mundo para hacer trekking en busca de chimpancés. Los senderos son más largos y físicamente más exigentes que los de Gombe, pero la recompensa es adentrarse de lleno en una naturaleza muy poco intervenida. Además de chimpancés, el parque acoge muchos otros primates y grandes mamíferos, como búfalos, cebras, jirafas, antílopes, elefantes, hipopótamos, leones, leopardos, hienas y chacales. La región destaca también por un relieve extraordinariamente diverso, desde densas selvas de montaña y bosques de bambú hasta cascadas escénicas y playas de arena.

Datos rápidos sobre Kigoma

¿Quieres saber más sobre los viajes de aventura en Tanzania?

¡Habla con nuestro equipo! Conocemos de primera mano los principales destinos de Tanzania. Nuestros asesores de viaje, con base junto al Kilimanjaro, están listos para compartir recomendaciones y ayudarte a planificar un viaje memorable.

Más artículos interesantes