Parque Nacional de las Montañas Mahale

El Parque Nacional de las Montañas Mahale es conocido por su próspera comunidad de chimpancés en Tanzania. Debido al aislamiento de este parque nacional, viven casi como probablemente lo han hecho durante milenios, sin apenas alteraciones por el desarrollo humano.

Este parque nacional se encuentra a orillas del lago Tanganica, en el oeste de Tanzania. La singular combinación de bosque, montaña y paisaje lacustre ha favorecido una fauna poco habitual en el parque: primates, leopardos y leones compartiendo una misma zona. Desde la década de 1960, este parque atrae a científicos de todo el mundo. El Parque Nacional de las Montañas Mahale es uno de los pocos parques donde los viajeros pueden participar en un safari a pie.

¿Dónde están las montañas Mahale?

El parque se extiende principalmente entre las boscosas montañas Mahale, en el oeste de Tanzania, justo a orillas del famoso lago Tanganica. Es una península montañosa asomada a las aguas turquesas de este lago de agua dulce. La cordillera de Mahale está formada por 6 pequeñas cumbres; la más alta es el monte Nkungwe, con 2.462 m.

Al otro lado de la cordillera, una parte del parque se abre a la sabana. La superficie total protegida del parque nacional es de 1.613 km². Una de las particularidades de las montañas Mahale es que ninguna carretera atraviesa esta área protegida, lo que convierte a Mahale en el único gran parque nacional donde solo se permiten safaris a pie: no hay pistas para que circulen vehículos de safari.

Otro rasgo que distingue a este parque de otros parques nacionales de Tanzania es la enorme diversidad de paisajes dentro de sus límites: sabana, bosque tropical llano, bosque de montaña, praderas alpinas e incluso bosques de bambú. Esta variedad de hábitats ha dado lugar a una flora y una fauna singulares, que concentran buena parte del interés científico. Desde la década de 1960, investigadores de Kyoto University estudian aquí la fauna salvaje.

La diversidad de fauna salvaje de las montañas Mahale

Esta zona de Tanzania alberga una variedad sorprendentemente amplia de especies animales, en especial grandes mamíferos como búfalos, jirafas, antílopes, cebras e incluso elefantes. Depredadores como leones, leopardos, hienas y chacales siguen a las abundantes manadas de herbívoros. La hierba alta también oculta una intensa actividad nocturna, cuando civetas y mangostas rastrean pequeños roedores e insectos.

Es uno de los pocos lugares de Tanzania donde se pueden observar ungulados de pezuña hendida menos habituales, como los antílopes bushbuck. Son antílopes de bosque de gran encanto, que prefieren instalarse entre los matorrales o bajo los árboles. Se abren paso con facilidad entre la vegetación más densa y nadan muy bien.

Los hipopótamos se sumergen con sorprendente elegancia junto a la orilla del Tanganica. En tierra parecen pesados y torpes, pero basta verlos deslizarse bajo el agua clara para cambiar de impresión.

En los bosques de las montañas Mahale se observa una avifauna muy variada. Algunas aves nocturnas características de este paisaje sobrevuelan los claros al atardecer y despliegan largas plumas para atraer a las hembras. Estas plumas, que ondean detrás del cuerpo durante el vuelo, pueden hacer que el ave parezca tener 4 alas en lugar de 2. Aunque no cumplen una función práctica al volar, resultan importantes en el cortejo.

Antiguamente, algunas personas creían que estas aves se acercaban por la noche a los rebaños de cabras para chuparles la leche. En realidad, lo que las atraía hacia el ganado eran los insectos que revoloteaban alrededor de cabras y vacas mientras pastaban.

Muchas de las especies animales que habitan las montañas Mahale han sido estudiadas en profundidad. Los investigadores continúan explorando la fauna local y ampliando las bases de datos científicas.

Sin embargo, como se mencionaba antes, este parque es conocido sobre todo por su gran número de primates: aquí viven babuinos, colobos, monos de cola roja y monos azules, además de numerosas especies de gálagos. Y, por supuesto, el más famoso de todos: el extraordinario chimpancé.

Las montañas Mahale: un refugio para chimpancés

Los parientes más cercanos del ser humano entre todos los primates, los chimpancés, se concentran aquí en cantidades que no se encuentran en ningún otro lugar del país. La población de chimpancés de Mahale se cuenta por cientos, entre 700 y 1.000 ejemplares.

Hay 2 factores que hacen de las montañas Mahale un hábitat seguro y adecuado para que los chimpancés vivan y se reproduzcan: las medidas de conservación impulsadas por el ser humano, centradas sobre todo en evitar una presencia humana excesiva, y las propias características naturales del parque. Al estar rodeado por montañas y por el lago, Mahale forma un enclave remoto que funciona como santuario para los chimpancés.

Los chimpancés se sienten a sus anchas aquí y forman grupos de varias decenas de individuos. Cada grupo tiene su propio territorio y sus miembros lo defienden frente a intrusos. Se sabe que los chimpancés pueden mantener guerras largas y bastante violentas entre grupos. Las relaciones complejas dentro de cada comunidad y de cada familia también son un punto de gran interés para los investigadores. Desde hace décadas se observa la vida de estos simios de enorme inteligencia. Sus patrones de comportamiento ayudan a reconstruir la vida social de los primeros seres humanos.

La primera expedición de científicos japoneses a las montañas Mahale tuvo lugar en 1965. Fueron necesarios 20 años para convencer al Gobierno tanzano de reubicar a las comunidades locales en otros territorios —en la zona que hoy ocupa Mahale había varias aldeas de los pueblos Holoholo y Tongwe— y así aplicar las medidas ecológicas necesarias para proteger el hábitat de los chimpancés. En 1985 se creó el parque nacional en las montañas Mahale.

Los estudios sobre los chimpancés de las montañas Mahale han ampliado enormemente nuestro conocimiento de estos animales inteligentes. Ahora que el parque está abierto al público, no solo los científicos pueden ver a los primates en su hábitat natural. Las empresas locales de guías organizan safaris a pie por la selva, y cualquier viajero puede participar para acercarse a la vida de los chimpancés.

La búsqueda de grupos de chimpancés comienza con una inspección cuidadosa de la zona y la localización de rastros recientes: fruta sin comer, excrementos y «camas» hechas con ramas y hierba en los árboles. Una vez localizados los animales, se les puede observar durante un rato y tomar algunas fotografías con cuidado. En el parque hay al menos un grupo de chimpancés habituado a los visitantes y totalmente indiferente a la presencia humana.

Qué hacer en las montañas Mahale

Además de observar chimpancés, Mahale permite disfrutar de varias actividades al aire libre. Entre ellas, caminatas por el bosque con un guía experimentado u observación de avifauna: en los bosques de Mahale viven más de 350 especies de aves.

A orillas del lago Tanganica se contemplan atardeceres magníficos. El sol, entre tonos anaranjados y rosados, desciende lentamente sobre las aguas turquesas del lago tropical y deja una calma profunda en el paisaje. En las tardes despejadas se distinguen los acantilados lejanos de la orilla opuesta del Tanganica.

Además, el personal de los campamentos y lodges situados junto al lago puede organizar otras actividades acuáticas:

• pesca deportiva;
• kayak;
• salidas en barco.

También puedes descansar en la orilla arenosa del lago, con una bebida fría en la mano, mientras contemplas las palmeras y la vegetación tropical que lo envuelve todo. El lago Tanganica es hermoso y ofrece un entorno inmejorable para quien busca unos días de serenidad.

Mejor alojamiento en Mahale

En las montañas Mahale, lo habitual son bungalows situados directamente en la orilla del lago. Dentro del área del parque hay un par de lodges ecológicos singulares y acogedores, pensados para pocos huéspedes y con una gran sensación de privacidad. Su decoración y construcción están muy vinculadas al entorno: suelos de madera, paredes de mimbre con grandes ventanales, techos de paja y terrazas privadas con vistas al agua. El mobiliario de madera, los baúles con cierre para guardar pertenencias personales y las mosquiteras sobre las camas completan el ambiente de una cabaña sencilla y rústica.

Todo aquí está pensado para que la naturaleza marque el ritmo. La mayoría de alojamientos no tienen wifi ni televisión, de modo que la sensación de estar en la selva resulta mucho más real.

Aquí puedes caminar descalzo por la arena y cenar al aire libre bajo la cubierta vegetal. Poco más se puede pedir en clave romántica. Para muchos viajeros sorprende encontrar un lugar tan hospitalario y apartado, lejos de las zonas más turísticas, donde darse el gusto de desaparecer del ruido del trabajo y de las redes sociales, aunque solo sea durante unos días.

El lodge ecológico de 5 estrellas Greystoke Mahale, escondido en la orilla intacta de la playa de Kangwena, junto al Tanganica, es la referencia para alojarse en la zona. Mbali Mbali Mahale Lodge también recibe huéspedes en unas instalaciones con forma de dhow, la embarcación tradicional árabe que puede verse en la costa de Zanzíbar.

Cómo llegar a las montañas Mahale

Al Parque Nacional de las Montañas Mahale solo se accede por agua a través del lago Tanganica. Desde Kigoma se tarda 5 horas en lancha rápida. Algunos viajeros llegan en el barco de vapor MV Liemba, que navega por el Tanganica varias veces al mes. Al salir de Kigoma hacia el sur, el barco hace una parada en Lagos (Mgambo), donde los viajeros son recogidos por una embarcación del parque nacional.

Hay vuelos regulares en avioneta hasta la pista de aterrizaje de Mahale, desde donde también es necesario continuar en barco durante alrededor de 1 hora y media. Cuando no hay vuelos regulares, algo frecuente durante la estación de lluvias, se puede organizar un vuelo chárter. Antes de tu viaje a Tanzania, puedes hablar todos los detalles con nuestro equipo para preparar contigo el viaje a las montañas Mahale.

Mejor época para visitar

El Parque Nacional de las Montañas Mahale muestra su mejor cara durante la estación seca, de junio a noviembre. En estos meses, los senderos del parque son cómodos y seguros para explorar. Los bosques rebosan fauna salvaje, la avifauna se muestra especialmente activa y los chimpancés se reúnen en grandes grupos en la selva.

El cielo sobre las montañas Mahale y el lago Tanganica suele estar despejado, y el sol ilumina con fuerza las cumbres verdes de Mahale y las aguas del lago. Así se aprecian los bancos de peces que abundan en el ecosistema único del lago más antiguo de África.

El Parque Nacional de las Montañas Mahale permanece abierto todo el año y siempre recibe visitantes. Durante la estación de lluvias, la fauna salvaje y los paisajes no son menos llamativos. Las lluvias aportan otro aire, fresco y sorprendente, al viaje por la selva. Las tormentas nocturnas sobre el Tanganica son un espectáculo imponente. Eso sí, conviene tener en cuenta que los hoteles de la orilla cierran desde marzo hasta finales de mayo.

Si quieres planificar un viaje a las montañas Mahale, contacta con el equipo de Altezza Travel para empezar a prepararlo.

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