¿Quién dio nombre a África y cuál es su nombre original?

El nombre moderno África procede del nombre de una provincia romana situada en lo que hoy es el norte de Túnez. Más tarde, ese nombre empezó a aplicarse a todas las tierras entre el mar Mediterráneo y el desierto del Sáhara. Durante la época de la exploración europea, a medida que los contornos del continente se dibujaban en los mapas, toda la masa continental recibió este nombre.

Así, África recibió el nombre de «África» de los cartógrafos europeos de los siglos XV al XVII, siguiendo la tradición romana. En latín, la palabra significaba originalmente «tierra de los Afri». Los Afri eran un antiguo pueblo, probablemente antepasado de los pueblos bereberes modernos, que vivía cerca de Cartago.

Otro nombre de África en la Antigüedad fue Libia, el término utilizado por los griegos y adoptado después por los cartógrafos árabes. Hoy, algunos africanos apoyan la teoría de que, antes de la época colonial, todo el continente era conocido como Alkebulan, un término que supuestamente procede de lenguas africanas indígenas. Sin embargo, esta teoría no resiste el análisis histórico ni lingüístico.

Veamos con más detalle cómo África llegó a llamarse «África» y qué significa en realidad la palabra «Afri».

Afri: qué significa la raíz de la palabra «África»

Muchos viajeros que visitan Túnez se acercan a las ruinas de la antigua ciudad fenicia de Cartago. Hace 2,5 milenios, fue una ciudad poderosa cuya flota controlaba el comercio en todo el Mediterráneo, desde el Atlántico hasta Sicilia. Alrededor de Cartago se extendían tierras fértiles donde la población local cultivaba cebada, trigo, olivos, higueras, uvas y otros productos. Esta región era el hogar del pueblo Afri.

Existen también muchas otras teorías sobre el origen de la palabra Afri. Estas son las más habituales:

Después de las guerras púnicas, en 146 a. C., los romanos derrotaron a Cartago y a los aliados Afri, tomaron la ciudad y la destruyeron. Las tierras fértiles se convirtieron en el «granero de Roma», y los vencedores crearon una nueva provincia de ultramar administrada por procónsules. La llamaron África (Africa Proconsularis), es decir, la tierra de los Afri. Por tanto, aquel nombre se aplicaba solo a una región limitada, y no puede decirse que fueran los romanos quienes pusieron nombre a África como continente.

¿Qué ocurrió con el pueblo Afri? Con el tiempo, se vio obligado a desplazarse hacia el sur, en dirección al desierto del Sáhara. Sus descendientes modernos son probablemente un subgrupo tuareg conocido como Uraghen, Ouraghen o Auraghen.

Cómo la provincia romana de África se convirtió en el continente de África

Roma siguió conquistando territorios al sur del Mediterráneo, y pronto apareció otra provincia junto a Africa Proconsularis: Africa Nova, o Nueva África. Los romanos unieron estas provincias, añadieron nuevas tierras, a veces las perdieron frente a los vándalosLos vándalos fueron una confederación tribal germánica que luchó contra Roma. Conquistaron parte del norte de África romano y crearon un reino con capital en Cartago. Duró alrededor de 100 años, hasta que fue destruido por los bizantinos., y más tarde las recuperaron con ayuda bizantina. Durante todo este periodo, la ciudad principal siguió siendo Cartago, reconstruida por los romanos.

A finales del siglo VI, el nombre África designaba una amplia región que incluía gran parte del Túnez actual, el noreste de Argelia y el oeste de Libia. Tras la victoria bizantina sobre los vándalos, estas tierras se convirtieron en el exarcado africano bizantino. 1 siglo después, un ejército árabe invadió desde Egipto. Cartago fue destruida, y el exarcado pasó a ser la provincia árabe de Ifriqiya. Este nombre siguió muy extendido en el mundo árabe para describir las tierras al oeste de Egipto.

Llegó después la época de los grandes descubrimientos geográficos, y nuevas tierras comenzaron a aparecer en los mapas. En la era de la navegación oceánica, el mundo dejó de parecer pequeño a los ojos europeos.

Los portugueses fueron los primeros en reconocer la escala de África, porque navegaban con mayor frecuencia por sus costas occidental y meridional. Europa vivía el Renacimiento, y los artistas sentían fascinación por la Antigüedad. En geografía y cartografía, Ptolomeo seguía siendo una autoridad de primer orden. Como resultado, la palabra latina Africa pasó a los nuevos mapas, esta vez para referirse a todo el continente. El nombre quedó fijado como estándar en el siglo XVII.

Nombres originales de África: qué existía antes de «África»

En sentido estricto, antes de que el nombre África se extendiera a todo el continente, no existía un único nombre «original». Los primeros navegantes europeos no conocían bien África ni la veían como un continente tal como lo entendemos hoy, mientras que los pueblos indígenas no realizaban largos viajes por tierra ni elaboraban mapas. Por eso, solo podemos hablar de nombres regionales utilizados para zonas concretas conocidas, como Libia, Etiopía, Sudán y Guinea. Todos estos nombres perviven hoy en Estados africanos modernos.

Otro término popular utilizado como nombre alternativo de África es Alkebulan, difundido en comunidades afrocentristas. Se afirma que es un antiguo nombre indígena del continente, supuestamente con el significado de «madre de la humanidad» o «jardín del Edén». Existen muchas interpretaciones y teorías, incluidas posibles raíces árabes. Algunos llaman a Alkebulan «el nombre original de África». Sin embargo, no hay una teoría coherente, y el término está rodeado de debate.

La comunidad académica no toma en serio la idea de un único nombre original antiguo compartido por todos los pueblos africanos. El continente nunca tuvo una lengua común que uniera a sus muchas naciones, y no se ha encontrado ninguna conexión lingüística entre Alkebulan y alguna lengua conocida. Los pueblos indígenas no tenían el concepto de «continente», y las largas expediciones por tierra a través de África habrían sido casi imposibles en la Antigüedad.

Por último, no hay nada despectivo en que un continente tenga un exónimoUn exónimo es un nombre dado a un lugar geográfico o a un pueblo por alguien de fuera. Se opone a endónimo, que es el nombre local tomado de la propia lengua de la comunidad.. La mayoría de los continentes, y muchos países y pueblos, fueron nombrados por otros mucho antes de que las identidades modernas empezaran a tomar forma. Aunque la historia refleja momentos de influencia colonial, hoy las naciones y comunidades de África se definen en sus propios términos. Y «África» se ha convertido en un nombre resonante y poderoso, muy alejado de cualquier significado que los antiguos romanos le atribuyeran.

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