Las imágenes por satélite y la IA redefinen nuestra comprensión de la gran migración en el Serengeti

La gran migración de animales en el ecosistema Serengeti–Mara (situado entre Tanzania y Kenia) puede tener una escala completamente distinta de la que se creía hasta ahora. Un grupo de científicos analizó imágenes por satélite mediante inteligencia artificial y encontró algo más de 530.000 ñus, en lugar de los 1,3 millones esperados. Los resultados del estudio se publicaron en la revista científica PNAS Nexus.

Hasta ahora, el tamaño de la población se estimaba con métodos tradicionales, sobre todo a partir de censos aéreos. Este enfoque se utiliza desde mediados del siglo XX, aunque presenta márgenes de error considerables: algunos animales pueden quedar ocultos por el matorral o pasar inadvertidos debido a la gran velocidad de la aeronave. Para obtener resultados más precisos, se realizan observaciones adicionales sobre el terreno (en los cruces de ríos o en las zonas de pasto) y, después, los datos recogidos se extrapolan. En otras palabras, la información obtenida en una zona pequeña se proyecta sobre todo el territorio para estimar la población total.

Hace poco, los científicos decidieron poner a prueba un método nuevo: utilizaron imágenes por satélite del Serengeti–Mara, con una superficie de unos 4.000 km², y emplearon IA para analizar el número de ñus en migración. Los resultados mostraron que, en 2022, atravesaron el ecosistema entre 324.000 y 338.000 individuos y, en 2023, aproximadamente entre 503.000 y 533.000. Incluso en el límite superior, estas cifras contrastan de forma clara con las estimaciones anteriores de entre 1 y 1,3 millones. Hay varias explicaciones posibles.

El cambio climático puede haber afectado a las rutas migratorias. Es posible que haya disminuido el número de ñus que cruzan el río Mara.

Descenso de la población o nuevos patrones migratorios

En primer lugar, esta diferencia puede estar relacionada con una disminución de la población migratoria. Entre las causas figuran la caza furtiva y la expansión de la actividad agrícola humana. En segundo lugar, podría indicar que los patrones migratorios aún no se comprenden por completo. Ante unas condiciones climáticas cambiantes, las manadas pueden dividirse en grupos más pequeños y dispersarse por una superficie mucho mayor de la documentada hasta ahora. En particular, los movimientos de los ñus pueden haberse visto influidos por lluvias inusuales durante la estación seca, así como por el crecimiento de hierba fresca tras las quemas controladasQuema prescrita y controlada de hierba seca. Esta práctica ayuda a renovar la vegetación y evita la acumulación de material seco inflamable. en las zonas central y occidental del ecosistema.

Si es así, el desplazamiento de esos mismos 1,3 millones de ñus podría estar produciéndose ahora en una superficie de unos 10.000 km², lo que cambia la comprensión científica de la dinámica y la geografía de la gran migración. En cualquier caso, sigue siendo uno de los acontecimientos naturales más espectaculares del planeta, y cada año atrae a África Oriental a cientos de miles de viajeros de todo el mundo.

Sobre el autor

Doris Lemnge

Doris procede de una familia estrechamente ligada al Kilimanjaro. Su padre fue pionero en el sector de las ascensiones al Kilimanjaro, guiando las primeras expediciones para viajeros internacionales a principios de los 90.

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