Los Cinco Feos de África: los antihéroes del mundo animal

Si alguna vez has pensado en hacer un safari en África, seguramente habrás oído hablar de los Big Five: elefante, león, rinoceronte, leopardo y búfalo. Cada año, miles de viajeros y amantes de la fauna salvaje llegan a Tanzania con la esperanza de ver a estos animales tan emblemáticos en libertad.

Pero más allá de los Big Five existe otro grupo que recibe mucha menos atención: una alineación menos conocida que se conoce como los Cinco Feos.

En este artículo ponemos el foco en algunas de las criaturas más (subjetivamente) poco agraciadas de la sabana que se pueden encontrar en los parques nacionales de Tanzania. Te presentamos a los Cinco Feos de África.

Facóquero

Los Cinco Feos de África empiezan con un miembro de la familia de los suidos que saltó a la fama gracias a El rey león: el facóquero, representado por el entrañable Pumbaa.

Los facóqueros reciben su nombre por las protuberancias tan características de la cara, similares a verrugas. El cuerpo está cubierto de cerdas dispersas, por lo que desde lejos parecen casi lampiños. Las zonas de pelo más visibles son la cresta del lomo y los mechones de la cara y la cola.

Los machos suelen ser más grandes que las hembras y presentan «verrugas» más marcadas en la cara. También lucen colmillos prominentes, que pueden alcanzar los 65 cm de longitud. Las hembras también tienen colmillos, aunque son bastante más pequeños.

Aunque los facóqueros pueden comer pequeños roedores, aves e invertebrados, su dieta es principalmente vegetal. Uno de sus comportamientos más peculiares tiene que ver con la forma de alimentarse: a menudo se arrodillan sobre las patas delanteras, doblando las articulaciones como si apoyaran los codos mientras pastan, beben o excavan.

Los facóqueros son habituales en sabanas, praderas abiertas y zonas con arbolado ligero de toda el África subsahariana. En Tanzania se pueden observar en parques nacionales como el Serengeti, el Tarangire y Arusha, así como en el Área de Conservación del Ngorongoro y otras regiones protegidas. Son animales bastante asustadizos y sorprendentemente rápidos: pueden correr hasta 50 km/h. Esa agilidad les ayuda a escapar de depredadores como leopardos, leones, hienas y otros grandes carnívoros.

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Hiena manchada

Aunque puedan parecer perros, las hienas pertenecen a una familia de mamíferos carnívoros dentro de Feliformia, el suborden emparentado con los felinos. Sus antepasados aparecieron hace unos 22 millones de años, durante el Mioceno, y recorrían las selvas de Eurasia. Curiosamente, muchas de las primeras especies de felinos de aquella época vivían sobre todo en los árboles.

En África habitan 4 especies de hienas, y la hiena manchada, conocida a menudo como hiena «risueña», es la más común. Su nombre procede del pelaje moteado, mientras que el apodo de «risueña» se debe a sus llamadas fuertes y distintivas, parecidas a una risa, que pueden oírse hasta a 13 km de distancia.

Las hienas manchadas son animales muy inteligentes. Viven en grandes clanes regidos por una estricta estructura matriarcal, en la que dominan las hembras. De hecho, las hembras suelen ser más grandes, fuertes y asertivas que los machos. El liderazgo del clan normalmente pasa de madre a hija, reforzando una jerarquía femenina muy cohesionada.

Las hembras permanecen toda la vida en el clan donde nacieron, cooperando en la caza y en la crianza sin ayuda de los machos. Ellos, en cambio, abandonan su clan natal al llegar a la adolescencia. Cuando encuentran un nuevo grupo, empiezan desde el nivel más bajo de la escala social, por debajo de todos los machos residentes. Curiosamente, incluso el macho dominante del grupo queda por debajo de cualquier hembra, y a menudo se somete incluso ante hembras juveniles.

Si quieres conocer mejor la dinámica particular de los clanes de hienas, mira el vídeo que aparece a continuación.

Entre los rasgos más sorprendentes de las hienas está su anatomía reproductiva. Las hembras de hiena manchada poseen genitales externos muy parecidos a los de los machos. Lo que parece un pene es en realidad un clítoris alargado, a menudo llamado pseudopene, que también actúa como canal del parto. El conducto clitoriano es relativamente estrecho, y el parto suele provocar desgarros que pueden causar la muerte tanto de la madre como de la cría.

En el noroeste de Tanzania, especialmente entre el pueblo sukuma, algunas partes de la hiena todavía se utilizan en prácticas de medicina tradicional. Se cree que los remedios elaborados con carne, piel e incluso heces de hiena ayudan a tratar diversas enfermedades, incluida la tuberculosis.

Las hienas manchadas también aparecen en el folclore local. Una leyenda tanzana afirma que sirven a las brujas, que las montan como si fueran caballos. En la región de Mtwara, algunas personas creen que un niño nacido en una noche en la que se oye la risa de una hiena puede llegar a convertirse en ladrón o delincuente.

Y aunque a menudo se piensa en las hienas como carroñeras, esa fama no cuenta toda la historia. En realidad, entre el 66 % y el 90 % de su dieta procede de animales que cazan por sí mismas.

Marabú africano

El marabú africano, una gran ave zancuda, suele encontrarse cerca de zonas habitadas. Se ha ganado fama de visitante habitual de los vertederos, donde busca carroña y pequeños roedores, algunos de sus bocados favoritos. También recibe a veces el apodo de «ave enterradora» por su aspecto tan llamativo: las alas y el dorso oscuros caen sobre el cuerpo como una capa, con largas patas finas que sobresalen por debajo.

Esta ave imponente puede alcanzar 1,5 metros de altura y pesar entre 9 y 10 kg.

El marabú africano fue descrito formalmente por primera vez en 1831 por el naturalista francés René Lesson. Se cree que el nombre «marabú» procede de la palabra árabe «murābit», que podría traducirse aproximadamente como «silencioso» o «ermitaño».

Los marabúes africanos se alimentan a menudo de carroña. La cabeza calva y el cuello largo y desnudo les ayudan a mantenerse limpios mientras introducen la cabeza en el interior de los cadáveres para alimentarse. Pero su dieta no se limita a la carroña: también se sabe que los marabúes cazan otras aves, incluidos pichones, pollos de pelícano, cormoranes e incluso flamencos.

Buitre orejudo

Como el miembro anterior de los Cinco Feos de África, el buitre orejudo es un carroñero bien conocido en todo el continente. Su pico fuerte y ganchudo desgarra con facilidad piel y músculo, lo que le permite abrir rápidamente los cadáveres. Gracias a un estómago muy ácido, este buitre digiere carne en descomposición sin riesgo, incluso cuando está contaminada con sustancias dañinas como la toxina botulínica, el cólera o el ántrax. Al consumir carroña junto con bacterias y virus peligrosos, el buitre orejudo cumple una función esencial en la salud del ecosistema, y por eso se le considera el principal equipo de limpieza de la sabana.

Hoy existen 23 especies de buitres, y una de las más comunes en África es el buitre pardo. Como el marabú africano, tiene la cabeza desnuda, lo que ayuda a mantenerla relativamente limpia mientras se alimenta. Este rasgo también participa en la regulación de la temperatura corporal. Cuando el buitre tiene frío, encoge la cabeza entre los hombros y se cubre con las alas. Con calor, estira el cuello para refrescarse.

Además, el buitre pardo puede reducir su temperatura corporal orinando sobre las patas. Este proceso, conocido como urohidrosis, no solo enfría al ave, sino que también ayuda a neutralizar bacterias y parásitos que puedan quedar tras el contacto con los cadáveres.

Los buitres orejudos rara vez cazan animales sanos; suelen fijarse en presas heridas o enfermas. Para localizar estos objetivos, utilizan señales especiales con las que se comunican entre sí. Desde lo alto del cielo resulta difícil detectar un cadáver inmóvil muy abajo. Pero cuando al menos un buitre lo encuentra, empieza a volar en círculos sobre el lugar, indicando a los demás que hay alimento cerca.

El equipo de Altezza Travel organiza una salida fascinante llamada safari de buitres. Merece mucho la pena, especialmente si te interesan las aves poco habituales: en Tanzania viven más de 1.150 especies. Sobre todo, esta salida permite ver de cerca a uno de los habitantes alados más reconocibles de África.

Ñu

Cierra la lista de los Cinco Feos de África el miembro más famoso de la familia de los antílopes: el ñu. Esta especie desempeña un papel central en uno de los acontecimientos naturales más impresionantes y dramáticos: la gran migración, el mayor desplazamiento de animales terrestres del planeta. Año tras año, desde hace cientos de miles de años, millones de ñus, junto con cebras y gacelas, siguen la misma ruta en busca de alimento, formando un ciclo continuo.

Desde el Maasai Mara de Kenia, las manadas avanzan hacia el Parque Nacional del Serengeti, en Tanzania, y después llegan al Área de Conservación del Ngorongoro. A partir de ahí se desplazan en sentido horario por el lado occidental, de vuelta hacia el norte y la frontera keniana. Durante todo el recorrido deben esquivar constantemente a los depredadores que siguen sus movimientos.

El momento más intenso y dramático llega durante el cruce del río Mara, justo en la frontera entre ambos países. En el río esperan cocodrilos hambrientos y voraces, y el paso se convierte en un festín mortal para estos depredadores.

Otro nombre del ñu, «gnu», suele traducirse del afrikáans como «bestia salvaje», «buey salvaje» o «ganado salvaje». Otras fuentes sitúan su origen en la lengua khoikhoiEl khoikhoi es una de las lenguas no bantúes más habladas entre determinados grupos étnicos del sur de África. Conocida por su variedad de chasquidos, en el pasado se clasificó dentro del grupo de lenguas khoisan, una clasificación que hoy se considera obsoleta., donde procede de la palabra «t’gnu».

En conclusión

Puede que no aparezcan en folletos turísticos satinados ni protagonicen documentales de fauna, pero cada uno de estos animales cumple una función vital en el ecosistema. Los Cinco Feos de África nos recuerdan que, en la naturaleza, el verdadero valor no está en la belleza exterior, sino en el papel que desempeña cada especie para mantener el equilibrio de la vida. Y quizá sea precisamente en esa «fealdad» donde se encuentra una belleza más directa y sin filtros de la vida salvaje.

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