13 animales emblemáticos de la selva tropical

Las selvas tropicales están entre los ecosistemas más antiguos de la Tierra: se remontan a unos 60 millones de años. Según el World Wide Fund for Nature (WWF), ocupan solo alrededor del 6–7 % de la superficie terrestre del planeta, pero concentran cerca del 80 % de las especies de plantas y animales. A continuación repasamos algunos de sus habitantes más llamativos y reconocibles.

¿Qué es una selva tropical?

Las selvas tropicales son bosques densos y estratificados situados cerca del ecuador, donde el clima se mantiene cálido y húmedo durante todo el año. La mayor selva tropical es la Amazonia, en Sudamérica, con unos 5,5 millones de km². Alemania, Francia, España, Italia y el Reino Unido juntos cabrían dentro de ella. 

Más de la mitad de la Amazonia se encuentra en Brasil; el resto se extiende por Perú, Colombia, Ecuador, Bolivia y otros países vecinos. La segunda más grande es la selva tropical de la cuenca del Congo, con 3,7 millones de km². Atraviesa la República Democrática del Congo, Camerún, la República Centroafricana, la República del Congo, Gabón y Guinea Ecuatorial.

Una selva tropical tiene 4 estratos:

• Estrato emergente: árboles altos aislados que sobresalen por encima del dosel principal
• Dosel: una densa «cubierta» verde donde vive la mayor parte de los animales
• Sotobosque: matorrales oscuros y húmedos a los que apenas llega la luz solar
• Suelo forestal: el estrato más bajo, donde se descomponen las hojas, las ramas y todo lo que cae desde arriba

En conjunto, estos estratos crean las condiciones de vida para miles de especies de mamíferos, aves y reptiles, muchas de ellas endémicas, es decir, presentes solo en ese lugar del mundo.

Lista de animales de la selva tropical: de la Amazonia a Tanzania

13 animales de la selva tropical que puedes ver durante tus viajes

1. Okapi

• Dieta: Hojas, yemas, brotes, setas, fruta, a veces corteza y carbón vegetal; rara vez guano de murciélago (excrementos).
• Rasgo distintivo: Es el único pariente vivo de la jirafa, aunque el patrón rayado de sus patas recuerda a las marcas de una cebra.
• Hábitat: República Democrática del Congo.

Los okapis prefieren ocultarse entre vegetación densa, a menudo cerca de ríos, donde el sotobosque es espeso y quedan protegidos de la luz solar directa. A primera vista, el animal puede recordar a una jirafa pequeña o a una cebra. La cabeza y el cuerpo suelen ser de color marrón oscuro, mientras que los lados del hocico son más claros. El detalle más llamativo es el rayado blanco y negro de la parte posterior del cuerpo, especialmente visible en los muslos y en la zona baja de las patas.

Los adultos alcanzan unos 2 metros de longitud y entre 1,5 y 2 metros de altura. Las hembras suelen ser ligeramente más grandes que los machos. Uno de sus rasgos más interesantes es la lengua larga y prensil, flexible y muy móvil. Según el Zoo de Berlín, puede medir 35 cm. Les ayuda a alcanzar hojas en ramas altas y a asearse, incluso lamiéndose las orejas y los ojos.

2. Jaguar

• Dieta: Caimanes, capibaras, ciervos y peces.
• Rasgo distintivo: La mordida más potente entre los grandes felinos.
• Hábitat: Centroamérica y Sudamérica (Brasil, Perú, Colombia, Venezuela).

Los jaguares viven en selvas tropicales densas y llanuras que se inundan de forma estacional. Cazan en tierra, acechando a sus presas entre la espesura, y también en los ríos, donde se sumergen para capturar peces o atacar caimanes. A diferencia de los leopardos, rara vez suben las presas a los árboles, ya que encuentran poca competencia en su hábitat. Entre los grandes felinos, el jaguar tiene la mordida más potente: durante la caza puede perforar el cráneo de un caimán o romper el caparazón de una tortuga de río.

Los machos pueden alcanzar hasta 2 metros de longitud y pesar hasta 95 kg. Viven en solitario salvo durante el periodo reproductor, que puede durar hasta 20 días. En ese tiempo, el macho vigila a la hembra, pero se marcha tras la concepción. 3 meses después nacen hasta 4 crías, que permanecen con la madre unos 2 años más.

Según las estimaciones más recientes, quedan alrededor de 173.000 jaguares en libertad. Las principales causas del descenso de la población son la deforestación y la caza furtiva.

3. Perezoso de 3 dedos

• Dieta: Hojas, yemas, brotes y, a veces, fruta.
• Rasgo distintivo: Lentitud extrema y una capa verdosa de algas sobre el pelaje. Les ayuda a camuflarse entre las hojas y también puede aportar vitaminas y minerales cuando la lamen.
• Hábitat: Centroamérica y Sudamérica.

El perezoso de 3 dedos pasa casi toda su vida en los árboles, desplazándose a una velocidad aproximada de 0,24 km/h. Estos animales duermen hasta 20 horas al día y bajan al suelo alrededor de 1 vez por semana para defecar.

A diferencia de los perezosos de 2 dedos, que pueden comer insectos, huevos de aves e incluso polluelos, los de 3 dedos son vegetarianos y se alimentan solo de materia vegetal. Pese a esta dieta, son bastante fuertes y tienen una presa poderosa. Combinada con sus garras largas y curvadas, les permite permanecer colgados boca abajo durante horas.

Miden hasta 60 cm de largo, pesan hasta 5 kg y viven en solitario. Las hembras suelen parir 1 sola cría tras 6 meses de gestación y después la llevan sobre la espalda durante otros 6 meses aproximadamente. Su esperanza de vida en libertad ronda los 20–30 años.

4. Leopardo

• Dieta: Mamíferos medianos, aves, reptiles.
• Rasgo distintivo: Arrastran las presas hasta los árboles para protegerlas de otros competidores.
• Hábitat: Asia (Indonesia), África (RDC, Camerún, República Centroafricana, Gabón). También viven en los bosques abiertos y sabanas de Tanzania (Serengeti, Ngorongoro, Tarangire, lago Manyara).

El leopardo es un depredador nocturno. Se mueve con soltura entre la vegetación densa de la selva tropical y sigue a sus presas en silencio. Después de cazar, arrastra el cadáver hasta un árbol para protegerlo de leones, hienas y otros competidores. Es un comportamiento muy típico de los leopardos.

Un estudio menciona un leopardo que logró izar el cadáver de una jirafa joven de unos 125 kg, es decir, 2–3 veces más pesada que el propio depredador, hasta una altura aproximada de 5,7 metros. Esta capacidad es una de las adaptaciones que permiten a los leopardos competir con éxito en hábitats compartidos con otros grandes depredadores.

5. Colobo blanco y negro

• Dieta: Hojas jóvenes, flores, frutos inmaduros, semillas.
• Rasgo distintivo: La capacidad de digerir y absorber plantas tóxicas.
• Hábitat: África (Uganda, Kenia, RDC, Camerún, Gabón, Etiopía). En Tanzania es fácil verlos en los bosques montanos de Arusha, Kilimanjaro, Uluguru y Udzungwa.

El colobo blanco y negro es una especie de primate relativamente rara que vive sobre todo en las copas de los árboles. Apenas pisa el suelo y está bien adaptado a la vida en el dosel. Su pelaje negro, con zonas blancas alrededor de los hombros, la espalda, la cara y la cola, le ayuda a confundirse con el follaje.

Un rasgo interesante es su pulgar poco desarrollado. La mayoría de los primates lo tienen, pero en los colobos queda reducido a un pequeño muñón. Ese «defecto» dio nombre al animal: la palabra griega «kolobos» significa «mutilado». Para el mono, sin embargo, es un rasgo evolutivo normal.

Los colobos viven en grupos de hasta 15 individuos, por lo general con 1 macho dominante. Los adultos alcanzan 50–70 cm de longitud corporal, sin contar la cola, y pesan unos 7–14 kg. Las hembras tienen 1 cría al año. Los jóvenes permanecen muy unidos a la madre y se quedan en el grupo durante 4–5 años, hasta alcanzar la madurez sexual. Después, los machos suelen marcharse para reproducirse con otro grupo.

6. Gálago enano

• Dieta: Insectos (incluidos escarabajos, polillas y orugas), a veces ranas, además de fruta y hojas jóvenes.
• Rasgo distintivo: Puede saltar hasta 2 m.
• Hábitat: África Occidental y Central (desde Sierra Leona y Senegal hasta Uganda, RDC, Gabón y Camerún). En Tanzania se encuentra en la región del Kilimanjaro y en Udzungwa.

También conocidos en inglés como bushbabies, los gálagos son pequeños primates que pesan hasta 155 gramos. Prefieren hábitats arbolados con muchas ramas y un sotobosque denso, donde pueden esconderse de los depredadores. Gracias a sus patas traseras alargadas y a su cola larga, saltan 2 metros entre árboles, cambian de dirección en el aire y aterrizan con precisión sobre ramas finas. Sus grandes ojos y orejas les ayudan a orientarse con poca luz.

Los gálagos son animales nocturnos. Durante el día suelen descansar en huecos de árboles o entre follaje espeso, y solo se activan después del atardecer. Se comunican entre sí mediante chasquidos y sonidos agudos. También tienen buena memoria: encuentran con facilidad comida que habían escondido antes y regresan a lugares donde alguna vez hallaron abundante alimento.

7. Gorila de montaña

• Dieta: Hojas, tallos, fruta y, a veces, insectos.
• Rasgo distintivo: Cada gorila tiene una «huella nasal» propia, que los investigadores utilizan para identificar individuos y seguir a las familias.
• Hábitat: África (Uganda, Ruanda, RDC).

Los gorilas de montaña viven en las densas selvas tropicales de África Central, a altitudes de hasta 3.500 metros. Los grupos pueden reunir de 5 a 30 individuos y ocupar territorios de hasta 20 km². No tienen un «hogar» permanente: cada día buscan un nuevo lugar donde dormir y construyen nidos con ramas.

Por temperamento, los gorilas son tranquilos y contenidos, y se comunican mediante gestos y sonidos suaves. La excepción es el macho dominante, el espalda plateada, llamado así por el brillo plateado del pelo de su espalda. Protege al grupo y ahuyenta las amenazas golpeándose el pecho con fuerza, un sonido que puede oírse a 500–800 metros de distancia.

Los gorilas, como los chimpancés, se consideran entre los parientes más cercanos del ser humano. Su ADN coincide con el humano en alrededor de un 98 %. Pueden utilizar herramientas sencillas. Por ejemplo, una rama para comprobar la profundidad de un río o para ayudarse a cruzar terreno pantanoso.

Gracias a las medidas de conservación, su número ha aumentado varias veces en las últimas décadas: en la década de 1980 había unos 240 individuos y en 2018 ya eran 1.063. Aun así, los gorilas siguen en peligro por la pérdida de hábitat, la caza furtiva y el riesgo de enfermedades, como la gripe, derivado del contacto con humanos.

8. Elefante africano de bosque

• Dieta: Hojas, ramas, corteza, semillas y fruta.
• Rasgo distintivo: El habitante más grande de la selva tropical.
• Hábitat: RDC, Gabón, Camerún, República Centroafricana. En Tanzania solo hay elefantes de sabana, en Tarangire, Serengeti, Ngorongoro y Ruaha.

El elefante africano es el animal terrestre más grande y ostenta el récord Guinness. Los elefantes de sabana pueden alcanzar 4 metros de altura y superar las 6 toneladas de peso, aproximadamente lo que pesan 3 coches.

Los elefantes de bosque son más pequeños y suelen pesar hasta varias toneladas. También tienen las orejas algo más reducidas y colmillos más finos, orientados casi en línea recta hacia abajo. Estas diferencias físicas son adaptaciones a la vida en el bosque.

Durante mucho tiempo, los científicos creyeron que ambos eran subespecies de un único elefante africano. Sin embargo, un estudio de 2010 concluyó que los elefantes de sabana y los de bosque son especies distintas, con linajes separados hace entre 2,5 y 5 millones de años.

También hay diferencias de comportamiento. Las manadas de elefantes de bosque suelen ser mucho más pequeñas, por lo general formadas por unos pocos individuos. En comparación, los elefantes de sabana forman grupos de 10 a 70 ejemplares o más.

9. Tucán

• Dieta: Fruta, bayas y, con menos frecuencia, insectos, ranas y huevos de aves.
• Rasgo distintivo: Un pico grande y de vivos colores.
• Hábitat: Bosques tropicales de Centroamérica y Sudamérica.

Los tucanes viven en lo alto del denso dosel de la selva tropical y vuelan en zigzag para maniobrar entre el follaje. A diferencia de muchas aves, no construyen nidos: ocupan cavidades en los árboles. Pasan la mayor parte del tiempo buscando fruta fresca, aunque a veces bajan en busca de insectos o ranas. Su pico grande y de colores intensos, de hasta 20 cm de longitud, les permite alcanzar frutos de difícil acceso en las ramas. También les ayuda a refrescarse con el calor al liberar el exceso de temperatura corporal.

El cuerpo del ave mide unos 50–60 cm y pesa hasta 850 g. La hembra pone 2–4 huevos y los incuba durante 16–18 días. Los polluelos nacen ciegos y con un pico pequeño y débil, por lo que permanecen en la cavidad y son alimentados por los padres durante unos 2 meses. Actualmente la especie no está amenazada, con una población de hasta 500.000 individuos, aunque sus números disminuyen de forma gradual por la deforestación.

10. Capibara

• Dieta: Hierba, plantas acuáticas, corteza, fruta.
• Rasgo distintivo: Son los roedores más grandes de la Tierra. A veces comen sus propias heces para digerir los alimentos con mayor eficacia.
• Hábitat: Bosques tropicales y sabanas de Sudamérica.

Los capibaras pastan cerca de ríos, lagos y pantanos, y comen hasta 3 kg de hierba al día. Viven en grupos de hasta varias decenas de individuos, se comunican mediante gruñidos y silbidos cortos y, cuando se sienten amenazados, se zambullen en el agua, donde pueden permanecer hasta 5 minutos. 

Los capibaras son conocidos por su temperamento calmado y pacífico. No suelen entrar en conflicto entre ellos, ni con otros animales ni con los humanos. Si se crían en cautividad cerca de personas, incluso pueden dejarse acariciar.

Los adultos pesan entre 35 y 60 kg y miden alrededor de 1,3 m de longitud. La hembra gesta a sus crías durante unos 5 meses y puede parir hasta 8, todas capaces de alimentarse por sí mismas. Todo el grupo ayuda a criarlas, enseñándoles a relacionarse, seguir las reglas jerárquicas y mantenerse a salvo.

11. Camaleón de 2 cuernos del Kilimanjaro

• Dieta: Saltamontes, langostas, cucarachas, escarabajos, arañas.
• Rasgo distintivo: Un par de falsos «cuernos» en la cabeza de los machos, de ahí el nombre de «2 cuernos».
• Hábitat: Bosques montanos de África Oriental (las laderas oriental y meridional del Kilimanjaro y la zona alrededor del monte Meru, en Tanzania).

Esta especie de camaleón prefiere el follaje denso y evita las zonas abiertas, por lo que pasa la mayor parte del tiempo en las copas de los árboles. Un adulto alcanza 24 cm de longitud, y su coloración va del gris verdoso al marrón. Los machos tienen 2 «cuernos» planos en la nariz; en las hembras son poco visibles o no aparecen.

Todavía no existe información definitiva sobre la función de estas protuberancias en esta especie. Sin embargo, en otros camaleones del género Kinyongia, suelen servir como señal visual para otros machos o hembras, indicando tamaño, fuerza y estado general de salud.

En cuanto a comportamiento y estrategia de caza, el camaleón de 2 cuernos del Kilimanjaro se parece a otras especies arborícolas. Captura insectos con una lengua larga y puede cambiar de color, del verde y amarillo al marrón y casi negro, lo que le ayuda a camuflarse, regular la temperatura corporal y comunicarse con otros individuos de su especie.

12. Pitón de Seba

• Dieta: Roedores, aves y, con menos frecuencia, pequeños mamíferos (topos, monos, crías de antílope).
• Rasgo distintivo: La serpiente más grande de África. Puede tragarse presas varias veces mayores que ella.
• Hábitat: Selvas tropicales y sabanas de África.

Esta especie de pitón se encuentra en toda Tanzania, desde los bosques costeros hasta las sabanas y los pantanos. Prefiere zonas con vegetación densa donde refugiarse y acceso al agua, ya que nada bien. Aun así, vive principalmente en el suelo, aunque a veces trepa a ramas bajas, algo útil para cazar y descansar.

Los adultos miden entre 3 y 5 metros de longitud, y los individuos excepcionalmente grandes pueden superar los 90 kg. Su coloración pardo amarillenta con dibujos le ayuda a confundirse con el follaje y los troncos. Esta serpiente no es venenosa. Durante la caza constriñe a la víctima y después la traga entera. Las pitones son discretas y se muestran más activas durante la noche, cuando refresca y las presas también se mueven más.

13. Anaconda verde

• Dieta: Peces, aves, capibaras, caimanes.
• Rasgo distintivo: La serpiente más pesada del mundo. Las hembras pueden comerse a los machos después del apareamiento.
• Hábitat: Selvas tropicales de Sudamérica (Brasil, Venezuela, Colombia).

La anaconda verde es una de las serpientes más grandes del mundo. Las hembras pueden superar los 9 metros de longitud y pesar más de 250 kg, aunque la mayoría de los individuos son más pequeños. Vive en ríos y pantanos de la selva tropical, al acecho de sus presas, a menudo desde el agua. Los ojos y las fosas nasales de la anaconda están situados en la parte superior de la cabeza, lo que le permite vigilar a la presa manteniendo solo la cabeza por encima de la superficie. Cuando ataca, se enrosca alrededor de la presa, la constriñe y después la traga entera.

Las hembras paren entre 20 y 40 crías tras 6–7 meses de gestación. Cada cría mide 60–90 cm y puede nadar y cazar de forma independiente. En casos raros, la hembra puede comerse al macho después del apareamiento. El canibalismo puede ayudarla a recuperar fuerzas antes de la gestación.

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