¿Qué hacer si te muerde una serpiente en Tanzania?

Ante todo, mantén la calma. Respira hondo y busca atención médica acudiendo a una clínica lo antes posible. El veneno se propaga sobre todo por el sistema linfático, no por el torrente sanguíneo. Para ralentizar este proceso, sigue estos pasos:

1. Intenta mantener inmóvil la extremidad mordida. Los movimientos activos aumentan el flujo linfático, lo que hace que la toxina se extienda más rápido por el cuerpo.

2. Quítate cualquier joya o prenda ajustada cerca de la zona de la mordedura que pueda comprimir la hinchazón.

3. Cubre la mordedura y la zona alrededor con un vendaje suelto. ¡No uses un torniquete! El vendaje debe quedar flojo. Si no tienes una tela limpia, es mejor dejar la herida al descubierto para evitar infecciones.

4. Después, intenta llegar cuanto antes al hospital más cercano que disponga de suero antiofídico. Según dónde estés, contacta con uno de los centros médicos indicados más abajo. Antes de ir, llama para confirmar que tienen suero antiofídico disponible en ese momento.

¿Dónde buscar ayuda?

¿Qué debes evitar en caso de mordedura de serpiente?

• Aplicar un torniquete apretado. La evidencia demuestra que puede empeorar la situación. Un torniquete puede detener el flujo sanguíneo, con riesgo de gangrena. Cuando la persona afectada llegue al hospital, la extremidad podría requerir amputación. Una opción mucho más segura y eficaz es un vendaje de compresión suave.
• Hacer cortes en la zona de la mordedura. Provoca un traumatismo adicional y aumenta mucho el riesgo de infección en la herida.
• Succionar el veneno. El veneno puede entrar en el cuerpo tanto por la mordedura como por las mucosas de la boca, lo que incrementa el riesgo de infección.
• Consumir alcohol. Aunque pueda tener un leve efecto anestésico y calmante, el alcohol afecta a la circulación, hace que el veneno se propague más rápido y empeora el estado general.

En Tanzania, como en muchas otras regiones de África, la población local todavía recurre a métodos tradicionales para tratar las mordeduras de serpiente en lugar de buscar ayuda médica. Así lo confirman los datos de un estudio de 2022. Este comportamiento puede causar muchas muertes evitables.

En las comunidades locales es habitual cortar y lavar la mordedura antes de buscar ayuda médica. En otros casos se aplica un torniquete apretado a la persona afectada y se intenta extraer el veneno colocando sobre la herida las llamadas piedras de serpiente (jiwe la nyoka)Las piedras de serpiente (jiwe la nyoka) se utilizan en prácticas tradicionales para tratar mordeduras de serpiente. Según creencias presentes en comunidades africanas, estas piedras pueden extraer el veneno de una herida. A menudo se fabrican quemando huesos de un animal grande. Sin embargo, no hay evidencia científica que respalde su eficacia., carbón o monedas de 50 o 100 chelines tanzanos.

Aproximadamente 1 tercio de los encuestados afirmó haber acudido a curanderos tradicionales, que usaban mezclas de hierbas o recomendaban tratar la herida con leche. Algunas personas tratan las mordeduras con ceniza de serpientes quemadas, mientras que otras aplican queroseno sobre la herida. Incluso se ha llegado a recomendar comer la oreja fresca de un perro, con la creencia de que ayuda a extraer el veneno. Además, algunos tanzanos creen que llevar una piedra en la mejilla mientras trabajan en el campo puede ayudar; si les muerde una serpiente, presionar esa piedra contra la herida abierta trataría la mordedura.

Si alguien evitó consecuencias graves después de usar uno de estos métodos, probablemente fue porque la mordedura no era venenosa o porque la cantidad de veneno fue pequeña. Recuerda: si te muerde una serpiente, lo único correcto es llegar a un hospital lo antes posible para recibir el tratamiento adecuado con suero antiofídico.

Diferencia entre mordeduras de serpientes venenosas y no venenosas

Según los datos de la Organización Mundial de la Salud, cada año 5,4 millones de personas sufren mordeduras de serpiente en todo el mundo. Alrededor de 1,8 millones de ellas reciben mordeduras venenosas, y solo cerca del 4,5 % fallecen. Sin embargo, ser víctima de una serpiente peligrosa en Tanzania es muy poco frecuente. La mayoría de las serpientes no supone una amenaza o prefiere huir lo antes posible al encontrarse con una persona.

Distinguir una serpiente no venenosa de una venenosa por su aspecto es difícil, especialmente cuando estás asustado. Solo en Tanzania existen unas 150 especies de serpientes, cada una con su propia coloración, por lo que resulta casi imposible recordar cuál es cuál. El principal rasgo distintivo de una serpiente venenosa son 2 colmillos grandes y largos, con canales internos por los que inyecta el veneno.

Una mordedura de serpiente venenosa suele dejar 2 marcas grandes y rojas de punción, separadas por una corta distancia. Si no es así, probablemente el reptil no sea venenoso. Aun así, esto no significa que debas ignorar la mordedura. Independientemente de su aspecto, conviene acudir a un médico. Si la serpiente ha perforado la piel, podría haber infectado la herida e introducido bacterias del tétanos. En ese caso, será necesaria una dosis de refuerzo contra el tétanos.

Los especialistas distinguen 2 tipos principales de mordeduras de serpiente:

• Mordeduras secas: se producen cuando la serpiente no libera veneno. Las serpientes venenosas también pueden causar este tipo de mordeduras. La serpiente no siempre necesita usar su valiosa toxina para protegerse y ahuyentar a un intruso. La hipótesis de optimización del venenoLa hipótesis de optimización del veneno, también conocida como dosificación del veneno, sugiere que las serpientes pueden controlar cuánto veneno liberan según la situación. Como el veneno es un recurso limitado, lo utilizan con cuidado y ajustan la cantidad en función del tamaño de la amenaza o de si se enfrentan a una presa o a un posible agresor. Esta idea fue propuesta por primera vez en 2002 por investigadores del Instituto Zoológico de la Universidad de Berna, en Suiza. explica este comportamiento racional de los reptiles.
• Mordeduras venenosas: se producen cuando una serpiente inyecta veneno durante la mordedura, lo que puede provocar un envenenamiento grave y, en algunos casos, la muerte. Además, la serpiente puede regular la cantidad de veneno que inyecta en cada ataque.

¿Cómo afecta el veneno de serpiente al cuerpo humano?

Los venenos de distintas serpientes contienen diversas combinaciones de enzimas tóxicas. Sin embargo, según su efecto en el organismo, se dividen en 3 tipos principales.

Venenos neurotóxicos: presentes en serpientes marinas, cobras o serpientes coral, afectan principalmente al sistema nervioso. Una persona mordida puede presentar debilidad muscular, problemas de visión, parestesiaLa parestesia es una sensación de entumecimiento en las extremidades y una alteración de la forma en que las terminaciones nerviosas perciben el tacto. A menudo se nota como quemazón, hormigueo o picor en la piel. en distintas partes del cuerpo y dificultad para hablar o respirar. Si el veneno sigue propagándose, puede causar convulsiones, parálisis muscular y, en casos graves, insuficiencia respiratoria y muerte.

Venenos citotóxicos: se encuentran en víboras de foseta y, por ejemplo, en la araña violinista parda. Estas toxinas interfieren en el metabolismo celular y pueden provocar necrosis tisular. Una mordedura de este tipo causa dolor intenso y puede derivar en sepsis o gangrena.

Venenos hemotóxicos: también son típicos de las víboras. Afectan a la circulación y dañan las paredes de los vasos sanguíneos. Por lo general tienen un efecto en 2 fases sobre el organismo: primero provocan un aumento brusco de la coagulación sanguínea, seguido de una disminución marcada y una pérdida final de la capacidad de coagular. Sin atención médica rápida, la persona corre el riesgo de morir por pérdida de sangre, ya que la sangre puede salir no solo por las marcas de la mordedura, sino también por la boca, la nariz e incluso por heridas antiguas ya cicatrizadas.

En la mayoría de los casos, una mordedura de serpiente, sea venenosa o no, causa un dolor agudo y creciente, además de enrojecimiento en la zona de la lesión. Si la toxina ha entrado en el cuerpo, pueden aparecer líneas rojas a lo largo de los vasos linfáticos. La persona afectada también puede presentar síntomas como sequedad de boca, sed intensa, dolor de cabeza, somnolencia, vómitos y molestias digestivas. En raras ocasiones se produce una reacción alérgica grave, o anafilaxia, con dificultad para respirar, reacciones cutáneas, hinchazón de la garganta o de la lengua, entre otros signos.

¿Cómo se tratan las mordeduras de serpiente en un hospital de Tanzania?

Los médicos de las clínicas tanzanas utilizan sueros antiofídicos. Sin embargo, no todos los hospitales cuentan con estos medicamentos. Más arriba en el artículo hemos incluido recomendaciones sobre dónde buscar ayuda.

El Ministerio de Salud y Bienestar Social de Tanzania ha publicado una guía detallada para tratar mordeduras de serpiente en hospitales. Las instrucciones para profesionales sanitarios incluyen la siguiente secuencia de actuaciones:

• Cuando la persona afectada llega al hospital, el médico limpia a fondo las heridas de punción, evalúa la gravedad del envenenamiento y, si es necesario, administra suero antiofídico. El protocolo estándar sugiere administrar entre 80 y 100 ml de suero antiofídico polivalente, diluido en 500 ml de solución salina. El suero se administra lentamente por vía intravenosa.
• El médico vigila cuidadosamente la reacción del paciente al medicamento y mantiene preparados 100 mg de adrenalina por si fuera necesario. Si aparecen efectos secundarios, se pausa la perfusión intravenosa, se administra adrenalina al paciente y el suero antiofídico se reanuda 1 hora después.
• La dosis de suero antiofídico depende de la gravedad del envenenamiento. Normalmente basta con 1 vial, aunque puede administrarse un segundo si hace falta. La dosis es la misma para adultos y niños.
• El tejido necrosado, si lo hay, solo puede retirarse una vez restablecida la coagulación normal de la sangre. Los médicos utilizan una prueba específica para evaluar la coagulación. Incluso sin síntomas evidentes, deben realizarse varias pruebas separadas por intervalos de 3 a 6 horas antes de dar el alta al paciente.
• Durante el tratamiento están contraindicados los siguientes: analgésicos como aspirina, ibuprofeno y otros medicamentos anticoagulantes, antihistamínicos y sangrías.
• Si el veneno entra en el ojo, se lava a fondo y los médicos recomiendan mantenerlo protegido de la luz hasta que desaparezca el enrojecimiento. También prescriben colirios y pomadas antibióticas para prevenir una infección secundaria.

El paciente debe permanecer en reposo en cama hasta recuperarse por completo. Los médicos recomiendan abundantes líquidos templados y aplican almohadillas térmicas en las manos y los pies. En algunos casos puede realizarse una transfusión intravenosa lenta para ayudar a la coagulación, reducir el sangrado y contrarrestar los efectos del veneno. También pueden prescribirse medicamentos para reforzar las paredes de los vasos sanguíneos, junto con vitaminas P, C y B12. Si existe riesgo de infección o sepsis, también se administran antibióticos.

En conclusión

No todas las serpientes son peligrosas, pero es importante tratarlas siempre con cautela. Estas son algunas claves para prevenir mordeduras:

• Las serpientes son huidizas y tienden a mantenerse lo más lejos posible de los humanos. Rara vez entran en casas y, desde luego, no lo hacen para atacar a las personas. Más bien buscan pequeños roedores, que son sus verdaderas presas.
• El riesgo de mordedura disminuye si llevas botas gruesas de cuero y pantalones largos, y evitas caminar entre hierba alta.
• Una serpiente solo puede morder a una persona si se siente amenazada. Si ves una serpiente delante de ti, en lugar de entrar en pánico, correr o quedarte inmóvil, aléjate con calma.
• Si te muerde una serpiente, mantén la calma y no entres en pánico. Cubre la mordedura con un vendaje suelto y busca ayuda médica lo antes posible. El veneno suele actuar despacio, así que tendrás tiempo para llegar a un centro médico.

Aunque las mordeduras de serpiente pueden ser peligrosas, no hay motivo para temer a las serpientes ni hacerles daño. De hecho, su veneno es un ingrediente clave en muchos tratamientos médicos importantes.

Por ejemplo, el veneno de ciertas especies de víboras se utiliza para fabricar medicamentos que favorecen la coagulación sanguínea, mientras que el veneno de cobra se emplea en analgésicos. Además, las serpientes ayudan a controlar poblaciones de ratas, langostas y otras plagas, por lo que tienen un gran valor para la agricultura.

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