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La cascada más alta del mundo es Tugela, en Sudáfrica, con 948 metros. La más caudalosa es Inga, en el Congo, por donde pasan 25.768.000 litros de agua cada segundo. Pero la lista no termina ahí: en todo el mundo hay decenas de cascadas capaces de impresionar por su escala. Te contamos más en este reportaje de Altezza Travel.
Las cascadas más grandes del mundo por anchura y volumen de agua
Cataratas del Iguazú, Argentina / Brasil
Iguazú es el sistema de cataratas más grande del mundo. La altura de sus saltos individuales alcanza entre 60 y 80 metros, aproximadamente como un edificio de 20 a 25 plantas. En total, unos 275 saltos extienden las cataratas casi 2,7 km a lo largo de la frontera entre Argentina y Brasil. Se formaron allí donde el río cruza el borde de la meseta basáltica del Paraná. El tramo más imponente se conoce como la Garganta del Diablo. Es un acantilado en forma de U, de 82 metros de altura, por el que se precipitan potentes corrientes de agua y se levanta una nube de vapor que asciende decenas de metros.
Alrededor del 80 % de las cataratas se encuentra en Argentina y el 20 % restante, en Brasil. Los parques nacionales de ambos lados albergan especies de aves poco comunes, jaguares, tucanes y vegetación tropical. Según The Times, en el lado argentino es posible ver el agua desde muy cerca, acercarse en barco y recorrer pasarelas suspendidas en las inmediaciones. El lado brasileño regala las mejores panorámicas.
Cataratas Victoria, Zambia / Zimbabue
En la lengua del pueblo lozi, la cascada recibe el nombre de Mosi-oa-Tunya, que significa «el humo que truena», por el estruendo del agua y la nube de bruma visible a decenas de kilómetros.
La altura de las cataratas Victoria es de unos 108 metros, pero su anchura resulta aún más impresionante. Aquí, el río Zambeze se precipita por un acantilado de casi 1.708 metros de ancho y forma la mayor cortina continua de agua del mundo. Durante la estación de lluvias, los enormes caudales generan una bruma densa visible a decenas de kilómetros. La escala de la cascada permite contemplarla desde varios puntos a la vez: desde la orilla del río, desde los acantilados opuestos y desde el aire.
Una de las cascadas más grandes y emblemáticas de África se formó donde el río atraviesa una meseta de y cae en un profundo cañón. Es también el punto en el que la sabana africana se encuentra con el ecosistema fluvial del Zambeze. El paisaje cambia con las estaciones: durante las lluvias aparece una poderosa pared continua de agua; en la estación seca quedan al descubierto algunos tramos rocosos y la famosa Devil’s Pool, una poza natural en la roca situada al borde de las cataratas.
Desde el lado zimbabuense se obtiene la mejor vista frontal, mientras que desde Zambia es posible acercarse hasta el mismo borde de las cataratas Victoria. Aun así, la perspectiva más espectacular se abre desde un helicóptero.
Cerca se alza el histórico puente del mismo nombre, construido en 1905 y con más de 100 años de historia. Todavía une Zimbabue y Zambia, y también se utiliza como punto de salto de puenting extremo y como mirador.
Cataratas de Inga, Congo
Situadas en el río Congo, cerca de la ciudad portuaria de Matadi, en la República Democrática del Congo, las cataratas de Inga no se parecen a una cascada vertical clásica. Son una sucesión de saltos que se extiende unos 15 km, con una altura total de alrededor de 96 metros.
Por volumen medio de agua, están consideradas la cascada más caudalosa del mundo, con una descarga estimada de 25.768 m³/s. Esto equivale a 25.768.000 litros por segundo, aproximadamente 10 piscinas olímpicas cada segundo.
Por Inga fluye casi 10 veces más agua que por las famosas cataratas del Niágara, cuyo caudal es de 2.832 m³/s. Al estar en una zona remota y de difícil acceso, la importancia principal de las cataratas de Inga no reside en el turismo, sino en su potencial energético. El Gobierno congoleño ya ha construido las centrales Inga 1 e Inga 2 y prevé poner en marcha el gran proyecto hidroeléctrico Grand Inga. Sin embargo, aunque la financiación se consiguió hace muchos años, las obras aún no han comenzado.
Cataratas Livingstone, Congo
Una serie de 32 rápidos en el río Congo se extiende durante 354 km y presenta un desnivel vertical total de unos 260 metros. En este tramo se registra una de las descargas medias de agua más altas del mundo: 25.060 m³/s, es decir, 25.060.000 litros por segundo. En algunos puntos, el cauce se estrecha hasta menos de 300 metros, lo que incrementa de forma notable la fuerza de la corriente y su potencial hidroeléctrico.
Desde el punto de vista turístico, las cataratas Livingstone no son especialmente populares. Su lejanía, el acceso difícil y la falta de infraestructura cercana frenan el desarrollo del turismo.
Las cascadas más altas del mundo
Cataratas Tugela, Sudáfrica
Hoy, Tugela está considerada la cascada más alta del mundo. Es un conjunto de cascadas estacionales situado en los montes Drakensberg, en Sudáfrica, dentro del Parque Nacional Royal Natal. Su altura total es de 948 metros. El agua cae desde la meseta de Mont-aux-Sources en varios saltos.
La mejor época para visitarla es de marzo a abril, cuando el caudal aumenta después de las lluvias. Entre noviembre y febrero gana aún más fuerza, aunque los senderos pueden estar resbaladizos y la visibilidad ser menor.
Para llegar a la cascada más alta del mundo se puede seguir la ruta de Sentinel Peak, que conduce a la cumbre del Amphitheatre y ofrece vistas panorámicas del valle. La caminata tiene 11-12 km y termina con una escalera metálica con cadenas junto a un acantilado casi vertical. Para una ruta más suave, el sendero Tugela Gorge sigue el río por la garganta durante unos 15 km. Tiene menos pendiente, pero el paisaje es magnífico.
Cascada Mattenbach, Suiza
Mattenbach es una cascada escalonada con 4 tramos principales que descienden por la pared oriental del valle de Lauterbrunnen, en el cantón de Berna, Suiza. La cascada se alimenta sobre todo del agua de deshielo de los glaciares Schilthorn y Giesen.
Antes se estimaba que su altura total rondaba los 840 metros, lo que la situaba entre las cascadas escalonadas más altas de Europa. Sin embargo, en 2020, el Vertical Water Canyoning Team realizó nuevas mediciones y calculó una altura de 930 metros, convirtiendo Mattenbach en la cascada escalonada más alta de Eurasia.
La mejor época para visitar la cascada Mattenbach va desde el inicio de la primavera hasta finales del verano, cuando la nieve y el hielo se funden y el caudal aumenta de forma visible. En veranos secos, el flujo puede disminuir mucho, sobre todo hacia el final de la temporada.
Catarata Tres Hermanas, Perú
Es la cascada más alta de Perú y la tercera más alta del mundo, con un desnivel total de unos 914 metros. La caída está formada por 3 saltos enormes y escalonados que se precipitan en un cañón profundo; de ahí viene su nombre.
Desde su descubrimiento a comienzos de los años 2000 y su reconocimiento como una de las cascadas más altas del mundo, el acceso ha seguido siendo extremadamente restringido. Llegar a pie o por transporte terrestre es prácticamente imposible: la zona está rodeada de una selva densa, sin caminos ni senderos establecidos. En la práctica, la única forma realista de ver la catarata Tres Hermanas es desde el aire, y aun así se necesita un permiso especial de SERNANP, el Servicio Nacional de Áreas Naturales Protegidas por el Estado de Perú.
La cascada se encuentra en lo más profundo del Parque Nacional Otishi, una remota área protegida donde viven especies animales y aves poco comunes. La selva circundante permanece en gran medida intacta. Tras lluvias intensas, el caudal se vuelve especialmente potente y dramático, aunque incluso durante los meses secos la cascada no llega a desaparecer por completo.
La mejor época para visitarla, o más exactamente para sobrevolarla, va de mayo a noviembre, cuando las lluvias en esta parte de la cuenca amazónica son menores y la niebla persistente es menos habitual. Durante la estación de lluvias, de diciembre a abril, las cancelaciones de vuelos por meteorología son mucho más probables.
Cascada Oloʻupena, Hawái, EE. UU.
La cascada Oloʻupena se encuentra en el acantilado marino más alto del mundo, en la isla de Molokai, Hawái. El agua se desliza por una ladera casi vertical desde 900 metros de altura directamente hacia el océano Pacífico.
La mejor época para ver Oloʻupena en su momento más imponente va de noviembre a marzo. Durante este periodo las lluvias son abundantes y el caudal se mantiene relativamente estable. En los meses secos, como ocurre con muchas cascadas gigantes, puede casi desaparecer.
Cascada Yumbilla, Amazonas, Perú
Situada en la región de Amazonas, en el norte de Perú, Yumbilla forma parte de un sistema de cascadas junto con Chinata y Pabellón, y consta de aproximadamente 4-5 tramos. Aunque su volumen de agua es relativamente modesto, su altura alcanza unos 895 metros. El punto superior se encuentra a unos 2.720 metros sobre el nivel del mar, mientras que la base está alrededor de los 1.830 metros.
El sendero comienza en el pueblo de Cuispes y atraviesa bosque tropical, con subidas, cruces de arroyos y tramos resbaladizos, especialmente durante la estación de lluvias. La mejor época para visitarla es de mayo a agosto, cuando disminuyen las precipitaciones.
Vinnufossen, Noruega
Vinnufossen es una cascada de varios niveles situada en el río Vinnu, en Noruega, y alimentada por el glaciar Vinnufonna. Su desnivel total es de 845 metros. A medida que el agua desciende por la ladera de la montaña, la cascada se va ensanchando hasta superar los 150 metros. Una escalera de piedra de unos 300 metros conduce hasta la cascada, con varios miradores a lo largo del recorrido.
La mejor época para visitarla es la primavera y el inicio del verano, de mayo a julio, cuando el deshielo de la nieve y del glaciar alcanza su punto máximo. La escalera suele estar abierta del 15 de mayo al 1 de noviembre; fuera de este periodo, el acceso puede estar restringido por el riesgo de resbalones.
Cascada Brown, Nueva Zelanda
Situada en Doubtful Sound, en el suroeste de Nueva Zelanda, la cascada Brown se encuentra dentro del Parque Nacional Fiordland y nace en el pequeño lago alpino Brown, a unos 836 metros sobre el nivel del mar. Cuando el lago rebosa tras lluvias intensas, el agua se derrama por el borde y cae por laderas rocosas, formando una larga corriente de varios niveles.
Su altura es de 836 metros. A diferencia de otras de las cascadas más grandes del mundo, donde el agua se precipita casi en vertical, Brown desciende con un ángulo más suave, se desliza sobre superficies rocosas y se vuelve más ancha y potente durante los periodos de lluvia.
Situada en una de las zonas más remotas e inaccesibles del país, la cascada se aprecia mejor desde el agua, durante los cruceros por el Doubtful Sound.
Las cascadas más famosas del mundo
Cataratas del Niágara, EE. UU. / Canadá
La altura de las cataratas del Niágara es de solo unos 51 metros, pero el volumen de agua las convierte en una de las cascadas más notables del mundo. Su caudal medio es de 2.832 m³/s, es decir, 2.832.000 litros por segundo. Las cataratas constan de 3 partes: Horseshoe, American y Bridal Veil Falls. El flujo más potente suele observarse en Horseshoe Falls, especialmente en verano.
Desde el lado canadiense se disfrutan vistas panorámicas de Horseshoe Falls, mientras que desde el estadounidense es posible acercarse mucho al agua. La mayor parte del caudal y, por tanto, de la producción energética, está regulada por un acuerdo de 1950 entre Estados Unidos y Canadá: durante la temporada baja y por la noche se mantienen niveles mínimos de flujo, y el agua restante se destina a la generación hidroeléctrica.
Cascada Yosemite, California, EE. UU.
El desnivel total de la cascada Yosemite es de unos 740 metros. La caída se divide en 3 secciones bien diferenciadas: superior, media e inferior. En primavera, cuando se funde la nieve de Sierra Nevada, los 3 saltos bajan cargados de agua. A finales del verano, en cambio, la cascada casi se seca.
Los visitantes cuentan con varias opciones de observación, desde caminar hasta la base, donde el agua se une al río, hasta subir a pie a la parte superior. Aunque Yosemite no figura entre las cascadas más altas del mundo, su escala imponente frente al paisaje que la rodea la ha convertido en una de las más famosas del planeta.
Cascada Kalambo, Tanzania / Zambia
Kalambo es la segunda cascada de África más alta entre las de caída ininterrumpida. Su salto principal alcanza 215 metros, pero el río continúa formando cascadas durante casi 700 metros a lo largo de una distancia de 10 km.
Las excavaciones arqueológicas realizadas aquí en la década de 1950 revelaron indicios de presencia humana temprana, datados en torno a 250.000 años atrás. Entre los hallazgos hay herramientas de piedra y restos de antiguas viviendas. Por su importancia arqueológica, las cataratas Kalambo fueron declaradas monumento nacional de Zambia en 1964 y añadidas a la Lista Indicativa del Patrimonio Mundial de la UNESCO en 2009.
En Zambia, la localidad más cercana es Mbala, situada a unos 65 km, a algo más de 1 hora en coche. Desde Tanzania, la mejor ruta pasa por la ciudad de Sumbawanga, en el suroeste del país, seguida de un trayecto de 116 km en coche que dura unas 2,5 horas.
Blood Falls, Antártida
Una corriente de agua salina rica en hierro brota desde debajo del glaciar Taylor y tiñe la superficie del hielo de un rojo vivo. Este singular fenómeno natural fue descubierto por primera vez en 1911 por el geólogo australiano Thomas Griffith Taylor.
Durante un tiempo, los científicos creyeron que el color podía deberse a algas. Sin embargo, un estudio de 2017 publicado en Journal of Glaciology zanjó la cuestión. El color rojo se debe a altas concentraciones de óxido de hierro. Al entrar en contacto con el oxígeno, se produce oxidación y se forma herrumbre, responsable del tono característico del agua.
Pese a su lejanía y a lo inaccesible del lugar, Blood Falls se ha convertido en objeto de investigación científica. Visitar la zona exige una preparación especial y el cumplimiento estricto de las normas ambientales, algo esencial para preservar el frágil ecosistema local.
Cataratas Detian, Vietnam / China
Una de las cascadas transfronterizas más grandes y bellas de Asia, situada en el río Quây Sơn, que separa Vietnam y China. El sistema está formado por 3 saltos principales que descienden por repisas de distinta altura. La altura total es de unos 70 metros. Alrededor crece una exuberante vegetación tropical, hogar de muchos animales y aves poco comunes, como el langur de cabeza blanca, una pequeña especie de ciervo conocida como ciervo almizclero y la urraca azul china.
El lado chino ofrece vistas panorámicas, mientras que el vietnamita cuenta con senderos que permiten caminar cerca de los saltos. El volumen de agua depende de la estación: durante el pico de lluvias de verano, entre junio y agosto, los saltos forman una cortina de agua atronadora; en la estación seca, de diciembre a febrero, algunos tramos pueden casi secarse. La mejor época para visitarlas es septiembre-octubre, justo después de la estación de lluvias. Desde China, el acceso más cómodo es desde la ciudad de Chongzuo; desde Vietnam, desde Cao Bằng.
La cascada más grande del mundo está oculta bajo el agua
La verdadera plusmarquista en tamaño entre todas las cascadas se encuentra en el estrecho de Dinamarca, aunque no puede verse desde tierra ni desde el agua. Está situada entre Islandia y Groenlandia, donde se encuentran 2 cuencas oceánicas: el mar de Noruega y el mar de Irminger. Allí, el agua fría y densa se hunde bajo masas de agua más cálida y forma una gigantesca cascada submarina de unos 3.150 metros de altura, más de 3 veces superior a las cataratas Tugela.
Según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos (NOAA), el flujo alcanza los 3,5 millones de m³/s. Esto equivale aproximadamente a 3.500.000.000 litros por segundo, lo que la hace 40.000 veces más caudalosa que las cataratas del Niágara. Pese a su fuerza inmensa, permanece completamente oculta bajo la superficie del océano y solo puede detectarse mediante instrumentos oceanográficos especializados.
Preguntas frecuentes
Depende del criterio. La cascada más alta del mundo es Tugela, en Sudáfrica, con 948 metros de altura. La más caudalosa es Inga, en el Congo, con 25.768.000 litros por segundo. La cascada más ancha también está en África: las cataratas Victoria. Se extienden a lo largo de 1,7 km en la frontera entre Zambia y Zimbabue y se consideran la mayor cortina natural de agua del mundo.
Las cataratas Victoria son considerablemente más grandes que las del Niágara. Tienen 1.708 metros de ancho y 108 metros de altura. Las cataratas del Niágara son más potentes en términos de caudal, pero su altura es de solo 51 metros.
- Tugela — 948 metros, Sudáfrica;
- Mattenbach — 930 metros, Suiza;
- Three Sisters — 914 metros, Perú;
- Oloʻupena — 900 metros, EE. UU.;
- Yumbilla — 896 metros, Perú.
No. Iguazú es el sistema de cataratas más grande: está formado por unas 275 cascadas individuales, con una extensión horizontal total de aproximadamente 2,7 km. Aunque no es ni la cascada individual más alta ni la más ancha, su escala la convierte en un fenómeno natural excepcional.
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