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La cascada más alta del mundo es Tugela, situada en Sudáfrica (948 metros / 3.110 pies). La más caudalosa es Inga, en el Congo, por donde pasan 25.768.000 litros de agua por segundo (≈ 6.806.000 galones). Pero esto no es todo. En el mundo hay decenas de cascadas que sorprenden por su tamaño. Descubre más en este reportaje de Altezza Travel.
Las cascadas más grandes del mundo por anchura y volumen de agua
Cataratas del Iguazú, Argentina / Brasil
Iguazú es el mayor sistema de cascadas del mundo. La altura de cada salto alcanza entre 60 y 80 metros (197–262 pies), lo que equivale a un edificio de 20 a 25 plantas. El conjunto está formado por unas 275 cascadas, que se extienden a lo largo de casi 2,7 km (1,68 millas) en la frontera entre Argentina y Brasil. La cascada se formó en el punto donde el río cruza el borde de la meseta basáltica del Paraná. La parte más impresionante se conoce como la Garganta del Diablo. Es un acantilado en forma de U, de 82 metros de altura (269 pies), por el que caen enormes volúmenes de agua. El impacto crea una nube de vapor que se eleva decenas de metros.
Alrededor del 80 % de las cascadas se encuentran en Argentina y el 20 % restante en Brasil. Los parques nacionales de ambos lados albergan aves poco comunes, jaguares, tucanes y vegetación tropical. Según The Times, en el lado argentino es posible acercarse mucho al agua, llegar en barco y caminar por pasarelas suspendidas. El lado brasileño ofrece vistas panorámicas.
Cataratas Victoria, Zambia / Zimbabue
En la lengua del pueblo lozi, la cascada se llama Mosi-oa-Tunya, que significa «el humo que truena». El nombre hace referencia al fuerte estruendo del agua y a la nube de niebla que se puede ver a decenas de kilómetros.
La altura de las cataratas Victoria es de unos 108 metros (354 pies), pero su anchura es aún más impresionante. En este punto, el río Zambeze cae por un acantilado de casi 1.708 metros (5.604 pies) de ancho y forma la mayor cortina continua de agua del mundo. En la temporada de lluvias, el enorme caudal genera una densa neblina visible a muchos kilómetros. Por su tamaño, la cascada puede observarse desde varios puntos a la vez: desde la orilla del río, desde los acantilados opuestos y desde el aire.
Una de las cascadas más emblemáticas y grandes de África se formó donde el río cruza una meseta y cae en un cañón profundo. También es el punto donde la sabana africana se une al ecosistema del río Zambeze. El paisaje cambia con las estaciones. En época de lluvias se forma un potente muro continuo de agua. En la estación seca aparecen tramos rocosos y la famosa Piscina del Diablo, una poza natural situada en el borde de las cataratas.
Desde el lado de Zimbabue se obtiene la mejor vista frontal. Desde el lado de Zambia es posible acercarse al borde mismo de las cataratas Victoria. Aun así, la perspectiva más espectacular se aprecia desde un helicóptero.
Cerca se alza el histórico puente del mismo nombre, construido en 1905 y con más de cien años de historia. Sigue conectando Zimbabue y Zambia y se utiliza también para saltos de puenting y como mirador.
Cataratas de Inga, Congo
Situadas en el río Congo, cerca de la ciudad portuaria de Matadi, en la República Democrática del Congo, las cataratas de Inga no tienen la forma clásica de una cascada vertical. Se trata de una serie de rápidos y saltos que se extienden a lo largo de unos 15 km (9,3 millas), con un desnivel total de alrededor de 96 metros (315 pies).
Por su volumen medio de agua, se consideran las más caudalosas del mundo. El caudal estimado es de 25.768 m³ por segundo (910.000 pies cúbicos por segundo). Esto equivale a 25.768.000 litros (≈ 6.806.000 galones) por segundo, o a unas diez piscinas olímpicas cada segundo.
Por las cataratas de Inga pasa casi diez veces más agua que por las famosas cataratas del Niágara, cuyo caudal es de 2.832 m³ por segundo (100.000 pies cúbicos por segundo). Dado que Inga se encuentra en una zona remota y de difícil acceso, su importancia no está en el turismo, sino en su potencial energético. El Gobierno congoleño ya ha construido las centrales Inga 1 e Inga 2 y tiene previsto poner en marcha el proyecto hidroeléctrico a gran escala Gran Inga. Sin embargo, aunque la financiación se aseguró hace muchos años, la construcción aún no ha comenzado.
Cataratas Livingstone, Congo
Una serie de 32 rápidos en el río Congo se extiende a lo largo de 354 km (220 millas) y presenta un desnivel total de unos 260 metros (853 pies). Este tramo registra uno de los mayores caudales medios del mundo: 25.060 m³ por segundo (885.000 pies cúbicos por segundo), o 25.060.000 litros (≈ 6.620.000 galones) por segundo. En algunos puntos, el cauce del río se estrecha a menos de 300 metros (984 pies), lo que aumenta de forma notable la fuerza del flujo y su potencial hidroeléctrico.
Desde el punto de vista turístico, las cataratas Livingstone no son muy populares. Su lejanía, el acceso difícil y la falta de infraestructuras cercanas limitan el desarrollo del turismo.
Las cascadas más altas del mundo
Cataratas de Tugela, Sudáfrica
Hoy en día, Tugela se considera la cascada más alta del mundo. Es un conjunto de saltos estacionales situado en las montañas Drakensberg, en Sudáfrica, dentro del Parque Nacional Royal Natal. Su altura total es de 948 metros (3.110 pies). El agua cae desde la meseta de Mont-aux-Sources en varias cascadas.
La mejor época para visitarla es de marzo a abril, cuando el caudal aumenta tras las lluvias. Entre noviembre y febrero es aún más potente, aunque los senderos pueden estar resbaladizos y la visibilidad reducirse.
Es posible llegar a la cascada más alta del mundo por la ruta de Sentinel Peak, que conduce a la cima del Amphitheatre y ofrece vistas panorámicas del valle. La caminata tiene una longitud de 11–12 km (6,8–7,5 millas) y termina con una escalera metálica con cadenas junto a un acantilado vertical. Para un recorrido más suave, el sendero de la garganta del Tugela sigue el río a lo largo de unos 15 km (9,3 millas). Es menos empinado, pero muy escénico.
Cataratas de Mattenbach, Suiza
Las cataratas de Mattenbach son una cascada escalonada con cuatro niveles principales que descienden por la pared oriental del valle de Lauterbrunnen, en el cantón de Berna, Suiza. La cascada se alimenta sobre todo del agua de deshielo de los glaciares Schilthorn y Giesen.
Durante mucho tiempo, su altura total se estimó en unos 840 metros (2.756 pies), lo que la situaba entre las cascadas escalonadas más altas de Europa. Sin embargo, en 2020, el equipo Vertical Water Canyoning realizó nuevas mediciones y calculó una altura de 930 metros (3.051 pies). Con esta cifra, Mattenbach pasa a ser la cascada escalonada más alta de Eurasia.
La mejor época para visitar las cataratas de Mattenbach es desde comienzos de la primavera hasta finales del verano, cuando se funden la nieve y el hielo y el caudal aumenta de forma clara. En veranos secos, el flujo puede reducirse mucho, sobre todo al final de la temporada.
Cataratas Tres Hermanas, Perú
Es la cascada más alta del Perú y la tercera más alta del mundo, con una caída total de unos 914 metros (3.000 pies). Está formada por tres grandes saltos escalonados que caen en un cañón profundo, de ahí su nombre.
Desde su descubrimiento a comienzos de los años 2000 y su reconocimiento como una de las cascadas más altas del planeta, el acceso ha sido muy limitado. Llegar a pie o por tierra es prácticamente imposible. La zona está rodeada de selva densa, sin caminos ni senderos marcados. En la práctica, la única forma realista de ver las cataratas Tres Hermanas es desde el aire, y aun así se necesita un permiso especial de SERNANP, el Servicio Nacional de Áreas Naturales Protegidas del Perú.
La cascada se encuentra en el interior del Parque Nacional Otishi, una zona protegida remota que alberga especies raras de animales y aves. La selva que la rodea sigue en gran medida intacta. Tras lluvias intensas, el caudal se vuelve especialmente fuerte y espectacular, aunque incluso en los meses secos la cascada no se seca por completo.
La mejor época para visitarla, o más bien para sobrevolarla, es de mayo a noviembre. En estos meses las lluvias en esta parte de la cuenca amazónica son menores y la niebla persistente es menos frecuente. Durante la temporada de lluvias, de diciembre a abril, las cancelaciones de vuelos son mucho más probables debido al clima.
Cataratas de Oloʻupena, Hawái, Estados Unidos
Las cataratas de Oloʻupena se encuentran en el acantilado marino más alto del mundo, en la isla de Molokai, en Hawái. El agua desciende por una pared casi vertical desde una altura de 900 metros (2.953 pies) y cae directamente al océano Pacífico.
La mejor época para ver Oloʻupena en todo su esplendor es de noviembre a marzo. En estos meses las lluvias son frecuentes y el caudal se mantiene relativamente estable. Durante la estación seca, como ocurre con muchas grandes cascadas, puede llegar a reducirse casi por completo.
Cataratas de Yumbilla, Amazonas, Perú
Situada en la región de Amazonas, en el norte del Perú, Yumbilla forma parte de un sistema de cascadas junto con Chinata y Pabellón, y consta de unos 4 o 5 niveles. Aunque su caudal es relativamente modesto, su altura alcanza unos 895 metros (2.936 pies). El punto superior se encuentra a unos 2.720 metros (8.924 pies) sobre el nivel del mar, mientras que la base está alrededor de los 1.830 metros (6.004 pies).
El sendero comienza en el pueblo de Cuispes y atraviesa selva tropical. Incluye tramos de subida, cruces de arroyos y zonas resbaladizas, sobre todo en la temporada de lluvias. La mejor época para visitarla es de mayo a agosto, cuando las precipitaciones disminuyen.
Vinnufossen, Noruega
Durante el deshielo de primavera, Vinnufossen se vuelve tan caudalosa que su anchura puede alcanzar los 150 metros (492 pies).
Es una cascada de varios niveles en el río Vinnu, en Noruega, alimentada por el glaciar Vinnufonna. Su caída total es de 845 metros (2.772 pies). A medida que el agua desciende por la ladera de la montaña, la cascada se va
Cataratas Brown, Nueva Zelanda
Se encuentran en Doubtful Sound, en el suroeste de Nueva Zelanda, dentro del Parque Nacional de Fiordland. Nacen en el pequeño lago alpino Brown, situado a unos 836 metros (2.743 pies) sobre el nivel del mar. Cuando el lago se desborda tras lluvias intensas, el agua cae por el borde y desciende por laderas rocosas, formando un largo curso de varios niveles.
La altura total es de 836 metros (2.743 pies). A diferencia de otras grandes cascadas del mundo, donde el agua cae casi en vertical, Brown Falls desciende con una pendiente más suave. El agua se desliza sobre la roca, se ensancha y gana fuerza durante las temporadas lluviosas.
Situada en una de las zonas más remotas y de acceso más difícil del país, la mejor forma de ver la cascada es desde el agua, durante los cruceros por el de Doubtful Sound.
Las cascadas más famosas del mundo
Cataratas del Niágara, Estados Unidos / Canadá
La altura de las cataratas del Niágara es de solo unos 51 metros (167 pies), pero el volumen de agua las convierte en una de las cascadas más impresionantes del mundo. Su caudal medio es de 2.832 m³ por segundo (100.000 pies cúbicos por segundo), o 2.832.000 litros (≈ 748.000 galones) por segundo. El conjunto está formado por tres partes: Horseshoe, American y Bridal Veil. El caudal más fuerte suele registrarse en Horseshoe Falls, sobre todo en verano.
Desde el lado canadiense se disfrutan vistas panorámicas de las cataratas Horseshoe, mientras que desde el lado estadounidense es posible acercarse mucho al agua. La mayor parte del caudal, y por tanto de la energía generada, está regulada por un acuerdo firmado en 1950 entre Estados Unidos y Canadá. En temporada baja y durante la noche se mantiene un caudal mínimo, y el resto del agua se destina a la producción de energía hidroeléctrica.
Cataratas de Yosemite, California, Estados Unidos
La caída total de las cataratas de Yosemite es de unos 740 metros (2.428 pies). La cascada se divide en tres tramos bien definidos: superior, intermedio e inferior. En primavera, cuando se derrite la nieve en la Sierra Nevada, los tres saltos llevan abundante agua. A finales del verano, en cambio, la cascada casi se seca.
Los visitantes cuentan con varias opciones para observarla. Se puede caminar hasta la base, donde el agua se une al río, o subir a pie hasta la parte superior. Aunque las cataratas de Yosemite no están entre las más altas del mundo, su tamaño y su entorno las han convertido en una de las cascadas más famosas a nivel mundial.
Cataratas de Kalambo, Tanzania / Zambia
Kalambo es la segunda cascada ininterrumpida más alta de África. Su salto principal tiene 215 metros de altura (705 pies), pero el río sigue descendiendo en cascadas a lo largo de casi 700 metros (2.297 pies) en un tramo de unos 10 km (6,2 millas).
Las excavaciones arqueológicas realizadas en la zona en la década de 1950 revelaron pruebas de presencia humana muy antigua, con una antigüedad de unos 250.000 años. Se encontraron herramientas de piedra y restos de antiguos asentamientos. Por su valor arqueológico, las cataratas de Kalambo fueron declaradas monumento nacional de Zambia en 1964 y se incluyeron en la Lista Indicativa del Patrimonio Mundial de la UNESCO en 2009.
En Zambia, la localidad más cercana es Mbala, situada a unos 65 km (40 millas), a poco más de una hora en coche. Desde Tanzania, la mejor ruta pasa por la ciudad de Sumbawanga, en el suroeste del país, seguida de un trayecto de 116 km (72 millas) que dura unas 2,5 horas.
Cataratas de Sangre, Antártida
Un flujo de agua salina rica en hierro emerge desde debajo del glaciar Taylor y tiñe la superficie del hielo de un rojo vivo. Este fenómeno natural inusual fue descubierto por primera vez en 1911 por el geólogo australiano Thomas Griffith Taylor.
Durante mucho tiempo se pensó que el color podía deberse a algas. Sin embargo, un estudio publicado en 2017 en el Journal of Glaciology aclaró el origen. El color rojo se debe a altas concentraciones de óxido de hierro. Al entrar en contacto con el oxígeno, se produce la oxidación, se forma herrumbre y el agua adquiere ese tono característico.
A pesar de su ubicación remota y de difícil acceso, las cataratas de Sangre son objeto de investigación científica. Visitar el lugar requiere una preparación especial y el cumplimiento estricto de normas ambientales, algo esencial para proteger el frágil ecosistema local.
Cataratas de Detian, Vietnam / China
Es una de las cascadas transfronterizas más grandes y hermosas de Asia. Se encuentra en el río Quây Sơn, que marca la frontera entre Vietnam y China. El sistema está formado por tres saltos principales que descienden desde terrazas de distinta altura. La altura total es de unos 70 metros (230 pies). El entorno está cubierto de vegetación tropical densa, donde viven especies poco comunes de animales y aves, como el langur de cabeza blanca, un pequeño ciervo conocido como ciervo almizclero y la urraca azul china.
El lado chino ofrece vistas panorámicas, mientras que el lado vietnamita cuenta con senderos que permiten caminar muy cerca de las cascadas. El caudal varía según la estación. En verano, durante las lluvias intensas de junio a agosto, los saltos forman una ruidosa cortina de agua. En la estación seca, de diciembre a febrero, algunos tramos pueden casi desaparecer. La mejor época para visitarlas es septiembre y octubre, justo después de la temporada de lluvias. Desde China, el acceso más cómodo es desde la ciudad de Chongzuo; desde Vietnam, desde Cao Bằng.
La cascada más grande del mundo, oculta bajo el agua
El verdadero récord de tamaño entre todas las cascadas se encuentra en el estrecho de Dinamarca, aunque no puede verse ni desde tierra ni desde la superficie del mar. Está situada entre Islandia y Groenlandia, donde se encuentran dos cuencas oceánicas: el mar de Noruega y el mar de Irminger. En este punto, el agua fría y densa se hunde bajo el agua más cálida y forma una enorme cascada submarina de unos 3.150 metros (10.335 pies) de altura, más de tres veces la altura de las cataratas de Tugela.
Según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos (NOAA), el caudal alcanza los 3,5 millones de m³ por segundo (123 millones de pies cúbicos por segundo). Esto equivale a unos 3.500.000.000 de litros (≈ 925 millones de galones) por segundo, lo que la hace unas 40.000 veces más potente que las cataratas del Niágara. A pesar de su fuerza descomunal, permanece completamente oculta bajo la superficie del océano y solo puede detectarse con instrumentos oceanográficos especializados.
Preguntas frecuentes
¿Dónde se encuentra la cascada más grande del mundo?
Depende del criterio que se utilice. La cascada más alta del mundo es Tugela, en Sudáfrica, con una altura de 948 metros (3.110 pies). La más caudalosa es Inga, en el Congo, por donde fluyen 25.768.000 litros (≈ 6.806.000 galones) por segundo. La más ancha también está en África: las cataratas Victoria. Se extienden a lo largo de 1,7 km (1,06 millas) en la frontera entre Zambia y Zimbabue y se consideran la mayor cortina natural de agua del mundo.
¿Qué cascada es más grande, Niágara o Victoria?
Las cataratas Victoria son claramente más grandes que las del Niágara. Tienen una anchura de 1.708 metros (5.604 pies) y una altura de 108 metros (354 pies). Las cataratas del Niágara son más potentes en cuanto a caudal, pero su altura es de solo 51 metros (167 pies).
¿Cuáles son las cinco cascadas más altas del mundo?
- Tugela — 948 metros (3.110 pies), Sudáfrica.
- Mattenbach — 930 metros (3.051 pies), Suiza.
- Tres Hermanas — 914 metros (2.999 pies), Perú.
- Oloʻupena — 900 metros (2.953 pies), Estados Unidos.
- Yumbilla — 896 metros (2.940 pies), Perú.
¿Son las cataratas del Iguazú la cascada más grande del mundo?
No. Iguazú es el mayor sistema de cascadas del mundo. Está formado por unas 275 cascadas individuales que se extienden a lo largo de unos 2,7 km (1,68 millas). No es la más alta ni la más ancha como salto único, pero su tamaño conjunto la convierte en un fenómeno natural único.
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