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Ascensiones 
Se asciende al Kilimanjaro por muchas razones. A algunos les mueve la curiosidad científica: estudiar sus glaciares y su fauna singular. A otros les atrae el reto de recorrer rutas menos transitadas, mientras que muchos buscan simplemente la satisfacción personal de llegar al punto más alto de África.
En este artículo, el equipo de Altezza Travel reúne historias de montañeros célebres y de otros menos conocidos cuyas expediciones forman ya parte de la rica historia del Kilimanjaro.
El científico que se adelantó a los montañeros
Fritz Klute ocupa un lugar singular en la glaciología del Kilimanjaro. A diferencia de la mayoría de montañeros, su objetivo no era solo alcanzar la cumbre, sino realizar un estudio detallado de los glaciares de la montaña. Fue uno de los pioneros de la glaciología en África. Mientras dirigía una de las primeras expediciones científicas del continente, también se convirtió en la primera persona en ascender al monte Mawenzi, parte del macizo del Kilimanjaro.
Klute estudió Ciencias Naturales en la Universidad de Friburgo, en Alemania. Poco antes de viajar a África, en noviembre de 1911, defendió su tesis doctoral sobre el deshielo en la Selva Negra. Su fascinación por la dinámica de los glaciares probablemente alimentó su interés por el Kilimanjaro. También es posible que su compañero de expedición, Eduard Oehler, que había visitado el Kilimanjaro en 1907 con un primo suyo profesor, inspirara el vínculo de Klute con el techo de África.
«El 8 de abril de 1912, Eduard Oehler, de Offenbach am Main, y yo salimos de Friburgo en un tren de primera hora para iniciar una expedición que llevábamos 2 meses preparando», recordaba Fritz Klute al comienzo del viaje.
Según Klute, Oehler también financió la expedición. Poco más se sabe de él, aunque cabe suponer que aquel alemán de Offenbach era un deportista competente, ya que Klute lo describe como un excelente esquiador.
El objetivo principal de la expedición era cartografiar los campos glaciares del Kilimanjaro y documentar su tamaño y volumen. Klute empleó la fotogrametría, un método que combina la fotografía con mediciones sobre el terreno. En el verano de 1912, el equipo realizó salidas y observaciones en las zonas altas, dando lugar a uno de los primeros estudios sistemáticos de los glaciares de la montaña.
Sus hallazgos aportaron a los científicos pruebas concretas del drástico retroceso del hielo del Kilimanjaro. De hecho, Klute fue el primero en alertar de que el casquete de hielo de la montaña podía estar en peligro. A su regreso, publicó en 1912 su monografía científica final, «Ergebnisse der Forschungen am Kilimandscharo».
Sin embargo, Klute y Oehler decidieron no limitar su expedición al trabajo científico. Su atención se dirigió a la cumbre aún invicta del Mawenzi (5.149 m), uno de los 3 volcanes del macizo del Kilimanjaro, junto con Kibo y Shira. Solo montañeros experimentados podían aspirar a ascender aquella cumbre abrupta.
Hans Meyer y Ludwig Purtscheller ya habían intentado el Mawenzi; en 1889 habían completado la primera ascensión con éxito al punto más alto del Kilimanjaro, el pico Uhuru (5.895 m). Sus 3 intentos independientes en el Mawenzi fracasaron, y los montañeros posteriores corrieron la misma suerte.
Klute y Oehler iniciaron la ascensión el 29 de julio de 1912, avanzando por un canal que nace en la silla entre Kibo y Mawenzi. Las pendientes pronunciadas, la roca y el hielo convertían la ruta en un terreno extremadamente peligroso. A pesar de las dificultades, alcanzaron la cumbre, realizaron mediciones en la meseta de Shira e incluso visitaron el cráter de Kibo.
Durante muchos años se creyó que las notas de campo de Klute se habían perdido durante el bombardeo de Gießen del 6 de diciembre de 1944. La casa de Moltkestraße, donde vivía el científico, sufrió graves daños. Sin embargo, en 2024 los medios alemanes informaron de un hallazgo extraordinario.
En agosto de 2024, Mário Jorge Alves, investigador del Oberhessisches Museum, recibió el encargo de localizar objetos etnográficos almacenados en el sótano del edificio. Al revisar una pila de cajas y baúles, Alves descubrió los materiales de Klute: 8 álbumes de fotos y diarios manuscritos de 1912.
Aunque estos documentos todavía no se han digitalizado, se espera que pronto revelen nuevos detalles sobre la expedición del glaciólogo que se atrevió a ascender aquella cumbre rocosa considerada hasta entonces inconquistable.
La primera travesía del glaciar Decken
Uno de los glaciares cartografiados por Fritz Klute fue el glaciar Decken, bautizado en honor del explorador alemán de África Karl Klaus von der Decken. Aunque sus coordenadas, tamaño y condiciones de superficie ya habían quedado registrados, nadie logró atravesar aquel casquete de nieve y hielo hasta 1938. Los primeros en hacerlo fueron los alemanes Fritz Eisenmann y Karl Schnackig, compatriotas de Klute.
Desde finales del siglo XIX, el Kilimanjaro ha perdido más del 80 % de su superficie glaciar. Los científicos han señalado que, entre 1912 y 1953, la cubierta de hielo se redujo aproximadamente un 1 % anual, mientras que entre 1989 y 2007 el ritmo se aceleró hasta el 2,5 % anual. Algunos modelos prevén que todos los glaciares del Kilimanjaro podrían desaparecer por completo entre 2040 y 2050.
Hasta hace relativamente poco, estos glaciares planteaban obstáculos casi insalvables para los montañeros. El glaciar Decken, un estrecho canal de hielo con una fuerte pendiente hacia la cumbre, también está expuesto al peligro de caída de rocas y bloques de hielo. En pocas palabras, era el tipo de reto capaz de atraer a cualquier alpinista, pero permaneció invicto hasta mediados del siglo XX. Los registros indican que exploradores británicos intentaron ascenderlo a mediados de la década de 1920, aunque no consiguieron superar las grietas del hielo.
La expedición al glaciar Decken, financiada por el Club Alpino Alemán, estuvo al parecer dirigida por Fritz Eisenmann. Ya había participado en varias expediciones al Himalaya y estaba especializado en rutas de hielo difíciles. Lo acompañaba Karl Schnackig, guía de montaña suizo con experiencia en ascensiones alpinas.
El 12 de enero de 1938, según los informes, Eisenmann y Schnackig partieron por la «ruta original», comenzando a unos 4.650 m de altitud. Por desgracia, no se conservan registros de archivo de la expedición, pero se sabe que los 2 europeos completaron con éxito la ascensión.
La expedición al glaciar Heim
20 años después de los hechos anteriores, el explorador británico John Cooke, autor del libro «One White Man in Black Africa: From Kilimanjaro to the Kalahari, 1951–91», estuvo a punto de perder la vida mientras intentaba otro glaciar del Kilimanjaro: el Heim. En un momento dado quedó colgando sobre un precipicio, salvado únicamente por una cuerda asegurada por su compañero.
Bautizado en honor del geólogo suizo Albert Heim, el glaciar se encuentra entre los 5.000 y los 5.800 m de altitud, en la zona de la brecha occidental. Por su proyección helada sobre una pendiente muy inclinada, el Heim se ha comparado con una «lengua» de hielo.
«Mis planes para el Kilimanjaro llevaban tiempo madurando», escribió Cooke. «Los montañeros, geólogos y topógrafos habían alcanzado todas las partes del macizo, y miles de personas habían llegado a la cumbre principal de Kibo por la ruta normal de ascensión desde Marangu, que no presenta problemas técnicos. Sin embargo, no encontraba registro alguno de una travesía completa y continua de toda la montaña, pasando por las cumbres principales de Shira, Kibo y Mawenzi. Eso era lo que me proponía. Un segundo objetivo era intentar la primera ascensión de uno de los glaciares aún no ascendidos de la cara sur de Kibo».
Como sugiere el título de su libro, el explorador británico pasó 40 años en el continente africano. Trabajó en la administración colonial de Tanganica y buscaba compañeros siempre que planeaba una ruta arriesgada.
Uno de ellos fue Anton Nelson, un constructor estadounidense que se había iniciado en la escalada en roca a los 27 años. A comienzos de la década de 1950 viajó a África para «ayudar a los agricultores en dificultades del pueblo wameru en Tanzania» y, en su tiempo libre, también ascendía al Kilimanjaro. En aquel momento, los wameru protestaban contra la cesión de parte de sus tierras a colonos europeos por parte del gobierno de Tanganica. Nelson se convirtió en asesor de una cooperativa de caficultores del monte Meru y más tarde escribió «The Freemen of Meru».
El tercer miembro de la expedición, el británico David Goodall, había servido en un regimiento de paracaidistas antes de ocupar un puesto como funcionario agrícola en Kenia.
El equipo planeaba pasar 2 semanas en la montaña. Cuando la expedición se puso en marcha, el material estaba listo, pero la ruta seguía sin cartografiar. Nelson convenció a un conocido, piloto de una avioneta turística, para sobrevolar el glaciar y tomar una fotografía de cerca del Heim, que los montañeros utilizaron como guía.
Su primer objetivo era la meseta de Shira. Desde allí, llegar a la base del glaciar exigía una larga travesía por pedreras y terreno rocoso.
«Unos 1.000 m de hielo empinado se alzaban hacia arriba y se curvaban hasta desaparecer de nuestra vista muy por encima de nosotros. Tenía un aspecto intimidante. El silbido y el zumbido del hielo y los fragmentos de roca que caían desde arriba nos empujaron rápidamente contra el frente de hielo, bajo una pared rocosa protectora, donde vivaqueamos. Sentía mariposas en el estómago, como ocurre siempre antes de una empresa difícil», describió Cooke.
Gracias a la fotografía tomada por el piloto, los montañeros sabían que los principales obstáculos del Heim eran 2 líneas de cortados en el tercio inferior de la pendiente. Fue precisamente allí donde la expedición estuvo a punto de terminar en desastre. Cooke, situado en el centro de la cordada, resbaló y quedó colgado cabeza abajo sobre un precipicio, suspendido de la cuerda de seguridad que sujetaba Goodall. Con una rapidez y precisión notables, Goodall aseguró la cuerda antes de que todo el peso recayera sobre Nelson, que iba el último y apenas se sostenía él mismo a la pared de roca.
El incidente se saldó únicamente con la pérdida de un piolet, aunque ralentizó de forma considerable el avance de la expedición. Entre la niebla espesa, el montañero que abría la marcha tenía que colocar un pitón, asegurar la cuerda de seguridad y después bajar el piolet con otra cuerda hasta el compañero que venía detrás.
«Estábamos en una vasta pendiente que se curvaba y desaparecía bajo nosotros, por donde habíamos venido», recordaba Cooke al describir sus emociones al final de la ruta. «En el aire claro teníamos una vista sobrecogedora directamente hacia las inmensas llanuras del norte de Tanganica. Estos enormes picos volcánicos aislados de África oriental se alzan orgullosos y solitarios, y desde sus laderas superiores no hay rivales que ocupen o recarguen el espacio libre que los rodea. Sentíamos que estábamos literalmente en el techo del mundo y, como el éxito parecía al alcance de la mano, nos invadió una enorme euforia».
Hasta la cumbre en 12 horas
«Ahora el Kilimanjaro puede considerarse una montaña de verdad» es una frase que, según se cuenta, pronunció el legendario alpinista italiano Reinhold Messner tras completar en 1978 la primera ascensión con éxito por la pared Breach y el glaciar Diamond. Esta empinada cara de roca y hielo en la vertiente occidental del Kilimanjaro conduce entre seracs y un corredor de nieve directamente hacia la cumbre.
Messner, poseedor del premio honorífico Piolet de Oro, es uno de los alpinistas más famosos del mundo. Conocido por su resistencia extraordinaria, abrió el camino a ascensiones rápidas en solitario a las cumbres más altas sin oxígeno suplementario y fue el primero en ascender las 14 montañas de 8.000 m del planeta.
Mientras se preparaba para ascender al Kilimanjaro por una de las rutas clásicas junto al alpinista Konrad Renzler, Messner planeó intentar un itinerario no transitado hasta el punto más alto de África. Para un deportista de su nivel, la ruta estándar resultaba sencilla, pero durante el recorrido empezó a interesarse por la cara occidental, que parecía infranqueable.
La ruta directa, más corta, hacia la cumbre por la pared Breach comienza en Arrow Glacier Camp y sigue la grieta volcánica directamente hasta la parte alta. Es la ruta más empinada y técnicamente exigente del Kilimanjaro: evita las pendientes más suaves para ascender por la pared vertical formada por el colapso del cráter. El itinerario atraviesa tramos de hielo y roca, y exige una preparación y una técnica excepcionales.
Hasta 1978, esta ruta se consideraba impracticable. Reinhold Messner y Konrad Renzler completaron la ascensión en solo 12 horas.
Según Summitpost.org, desde la base de la pared Breach (4.600 m), los alpinistas ascendieron primero por una cascada de hielo hasta el glaciar Balletto. Después afrontaron el carámbano de 90 m de la pared Breach, a 5.450 m. Tras superar estos obstáculos, atravesaron el glaciar Diamond hacia el norte, en dirección al pico Uhuru. Los informes señalan que, además de sus dificultades técnicas, la ruta es especialmente peligrosa para los equipos por los desprendimientos de roca.
El guía del Kilimanjaro que se encontró con ellos tras el descenso recordó las palabras de Messner: «Ahora el Kilimanjaro puede considerarse una montaña de verdad». Sin embargo, no existe prueba documental que confirme que realmente lo dijera.
Más aún: las reseñas de alpinismo publicadas en el Alpine Journal y en Summitpost apuntan que Messner describió más tarde esta ascensión como «una de las peligrosas». En una entrevista con la revista alemana Der Bergsteiger en octubre de 1978, recordó que «el hielo era como vidrio, así que los tornillos de hielo apenas agarraban». Al sol, el hielo se convertía en una pasta líquida, por lo que elegir el momento adecuado para afrontar la ruta era crucial. Messner también señaló que las rocas que se desprendían del hielo caían como proyectiles.
«El Kilimanjaro me mostró que el estilo alpino es posible incluso en África. La pared Breach no es un lugar para porteadores y tiendas, sino para alpinistas que se enfrentan directamente a la cara de la montaña», escribió en su libro «The Big Walls», al resumir la aventura.
«No había lugar en el que prefiriera estar más que en las montañas»
Algunas culturas tienen tradiciones asociadas a morir en una montaña. En Japón, por ejemplo, existe la práctica del , que se traduce como «abandonar a la anciana». Para muchos alpinistas, ascender es la vida misma; sin embargo, algunos nunca regresan de la montaña. Uno de esos casos fue el de Ian McKeever, un irlandés que perdió la vida en el Kilimanjaro, no por agotamiento ni por mal de altura, sino por el impacto repentino de un rayo.
Ian McKeever murió en las laderas del Kilimanjaro a los 42 años, después de haberse iniciado en el alpinismo serio ya pasados los 30. Su trayectoria fue tan rápida como notable.
Licenciado por la Facultad de Ciencias Sociales del University College Dublin, McKeever también trabajó como locutor de radio y especialista en relaciones públicas antes de lograr reconocimiento internacional como alpinista. En 2004 estableció un récord en el Five Peaks Challenge, ascendiendo las montañas más altas del Reino Unido e Irlanda en solo 16 horas y 16 minutos. 3 años después batió el récord mundial del programa Seven Summits, al alcanzar las cumbres más altas de cada continente en apenas 155 días.
McKeever también inspiró a una generación más joven. En 2008 guio hasta la cumbre a su ahijado de 10 años, Sean McSharry, convirtiéndolo en el europeo más joven en ascender al Kilimanjaro. Ese mismo año, bajo el liderazgo de McKeever, 145 escolares llegaron a la cima del Kilimanjaro. El logro fue reconocido por Guinness World Records y se dedicó a recaudar fondos para hospitales y organizaciones benéficas.
Sus amigos recordaban a Ian McKeever como un soñador incansable que dedicaba buena parte de su energía desbordante al trabajo solidario. En 2010 fundó la organización Kilimanjaro Achievers, que organizaba expediciones gratuitas para escolares apasionados por la montaña, a veces hasta 10 ascensiones al año.
A comienzos de enero de 2013, McKeever volvía a liderar una de las ascensiones benéficas al Kilimanjaro, guiando a un grupo de 20 personas hacia la cumbre. Entre ellas había estudiantes, un profesor de un colegio irlandés y su prometida, Anna O’Loughlin, de 34 años. La pareja tenía previsto casarse en septiembre de ese mismo año. El equipo había alcanzado unos 4.000 m de altitud cuando el tiempo empeoró de forma repentina.
«Lluvia torrencial todo el día», escribió McKeever. «El ánimo sigue alto, aunque secar la ropa está resultando imposible. Rezamos para que mañana haga un tiempo más seco: el gran día».
El grupo planeaba llegar al campamento de Lava Tower antes de continuar hacia la cumbre. Pero la tormenta se intensificó y, cuando se acercaban al campamento, estalló una fuerte tormenta eléctrica. Un rayo alcanzó a McKeever y le causó la muerte. El resto del equipo, incluida su prometida, que resultó herida durante la tormenta, fue evacuado a un hospital cercano.
Uno de los primeros en expresar sus condolencias fue el entonces primer ministro irlandés Enda Kenny, que conocía bien a McKeever.
«Lo admiraba no solo por sus propios logros y por su trabajo benéfico, sino también por su labor con los jóvenes, al retarlos a alcanzar todo su potencial», escribió el primer ministro. «Ian me dijo una vez que no había lugar en el que prefiriera estar más que en las montañas».
Los principales medios británicos e irlandeses, entre ellos The Irish Times, The Independent y The Telegraph, informaron ampliamente de la muerte de McKeever. Un alpinista la describió como «un accidente fortuito» y señaló que nunca había oído que alguien muriera de ese modo en esta «hermosa montaña»: «He perdido a 2 amigos por el impacto de rayos, incluido uno en el Himalaya, pero son muy raros en el Kilimanjaro».
Tras la muerte de McKeever, su amigo Mike O’Shea se hizo cargo de la organización Kilimanjaro Achievers, con el compromiso de continuar las ascensiones gratuitas para escolares. 1 año después, el Ian McKeever Children’s Home abrió sus puertas para apoyar a niños que habían perdido a uno o a ambos progenitores.
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