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Las razones para ascender el Kilimanjaro son muy diversas. Algunos lo hacen movidos por la curiosidad científica, estudiando sus glaciares y su fauna singular. Otros se sienten atraídos por el reto de explorar rutas menos transitadas, mientras que muchos buscan simplemente la satisfacción personal de alcanzar el punto más alto de África.
El artículo del equipo de Altezza Travel presenta las historias de alpinistas famosos y de otros menos conocidos cuyas expediciones forman parte de la rica historia del Kilimanjaro.
El científico que se adelantó a los montañeros
Fritz Klute ocupa un lugar único en la glaciología del Kilimanjaro. A diferencia de la mayoría de los montañeros, su objetivo no era solo llegar a la cumbre, sino realizar un estudio detallado de los glaciares de la montaña. Fue uno de los pioneros de la glaciología en África. Al frente de una de las primeras expediciones científicas del continente, también se convirtió en la primera persona en escalar el monte Mawenzi, que forma parte del macizo del Kilimanjaro.
Klute estudió ciencias naturales en la Universidad de Friburgo, en Alemania. Poco antes de su viaje a África, en noviembre de 1911, defendió su tesis doctoral sobre el deshielo en la Selva Negra. Su fascinación por la dinámica de los glaciares probablemente alimentó su interés por el Kilimanjaro. También es posible que su compañero de expedición, Eduard Oehler, que había visitado el Kilimanjaro en 1907 junto con su primo, profesor de universidad, inspirara la conexión de Klute con el Techo de África.
“El 8 de abril de 1912, Eduard Oehler, de Offenbach am Main, y yo partimos de Friburgo en un tren de madrugada para iniciar una expedición que habíamos estado preparando durante dos meses”, recordaba Fritz Klute al comienzo de su viaje.
Según Klute, fue Oehler quien financió la expedición. Poco más se sabe de él, aunque es probable que el alemán de Offenbach fuera un deportista experimentado, ya que Klute lo describe como un excelente esquiador.
El principal objetivo de la expedición era cartografiar los campos glaciares del Kilimanjaro, documentando su tamaño y volumen. Klute empleó la fotogrametría, un método que combina la fotografía con mediciones de campo. En el verano de 1912, el equipo realizó excursiones y observaciones en las tierras altas, lo que dio lugar a uno de los primeros estudios sistemáticos de los glaciares de la montaña.
Sus resultados proporcionaron a la comunidad científica pruebas concretas del notable retroceso del hielo del Kilimanjaro. De hecho, Klute fue el primero en advertir que el casquete helado de la montaña podría estar en peligro. Tras su regreso, publicó su monografía científica final, Ergebnisse der Forschungen am Kilimandscharo, en 1912.
Sin embargo, Klute y Oehler decidieron no limitar su expedición únicamente al trabajo científico. Su atención se dirigió hacia la cumbre aún no conquistada del Mawenzi (5.149 metros), uno de los tres volcanes que forman el macizo del Kilimanjaro, junto al Kibo y el Shira. Solo los alpinistas más experimentados podían aspirar a escalar esta cima escarpada.
El Mawenzi ya había sido intentado por Hans Meyer y Ludwig Purtscheller, quienes en 1889 lograron la primera ascensión con éxito al punto más alto del Kilimanjaro, el Uhuru Peak (5.895 metros). Sus tres intentos previos de subir al Mawenzi fracasaron, al igual que los de los alpinistas que los siguieron.
Klute y Oehler iniciaron su ascenso el 29 de julio de 1912, siguiendo un corredor que comienza en el collado entre el Kibo y el Mawenzi. Las empinadas pendientes, las rocas y el hielo hacían que la ruta fuese extremadamente peligrosa. A pesar de las dificultades, alcanzaron la cumbre, cartografiaron la meseta de Shira e incluso visitaron el cráter del Kibo.
Durante muchos años se creyó que las notas de campo de Klute se habían perdido en el bombardeo de Gießen del 6 de diciembre de 1944. La casa de la calle Moltkestraße, donde vivía el científico, resultó gravemente dañada. Sin embargo, en 2024, los medios alemanes informaron de un hallazgo sensacional.
En agosto de 2024, Mário Jorge Alves, investigador del Museo Oberhessisches, fue encargado de localizar objetos etnográficos almacenados en el sótano del edificio. Mientras revisaba un montón de cajas y cajones, Alves descubrió los materiales de Klute: ocho álbumes de fotografías y diarios manuscritos de 1912.
Aunque estos documentos aún no se han digitalizado, se espera que pronto revelen nuevos detalles sobre la expedición del glaciólogo que se atrevió a escalar la hasta entonces inconquistable cumbre rocosa.
La conquista del glaciar Decken
Uno de los glaciares que Fritz Klute cartografió fue el glaciar Decken, llamado así en honor al explorador alemán Karl Klaus von der Decken. Aunque ya se habían registrado sus coordenadas, tamaño y condiciones superficiales, nadie logró atravesar este casquete de nieve y hielo hasta 1938. Los primeros en hacerlo fueron sus compatriotas alemanes Fritz Eisenmann y Karl Schnackig.
Desde finales del siglo XIX, el monte Kilimanjaro ha perdido más del 80 % de su superficie glaciar. Los científicos han observado que entre 1912 y 1953 la capa de hielo se redujo aproximadamente un 1 % al año, mientras que entre 1989 y 2007 el ritmo se aceleró hasta un 2,5 % anual. Algunos modelos predicen que todos los glaciares del Kilimanjaro podrían desaparecer por completo entre 2040 y 2050.
Hasta hace poco, estos glaciares suponían obstáculos casi insuperables para los alpinistas. El glaciar Decken, un estrecho corredor de hielo con una pendiente pronunciada que conduce hacia la cumbre, está además expuesto a la caída de rocas y bloques de hielo. En resumen, era el tipo de desafío que atraería a cualquier montañero, aunque permaneció sin conquistar hasta mediados del siglo XX. Los registros indican que exploradores británicos intentaron ascenderlo a mediados de la década de 1920, pero no consiguieron atravesar las grietas del hielo.
La expedición al glaciar Decken, financiada por el Club Alpino Alemán, fue dirigida por Fritz Eisenmann. Este había participado previamente en varias expediciones al Himalaya y se especializaba en el ascenso por rutas heladas difíciles. Lo acompañaba Karl Schnackig, guía suizo con experiencia en ascensiones alpinas.
Según los informes, el 12 de enero de 1938 Eisenmann y Schnackig emprendieron la marcha por la “ruta original”, comenzando a unos 4.650 metros de altitud. Aunque no se conservan archivos de la expedición, se sabe que ambos europeos lograron completar la ascensión con éxito.
La expedición al glaciar Heim
Veinte años después de los acontecimientos anteriores, el explorador británico John Cooke, autor del libro One White Man in Black Africa: From Kilimanjaro to the Kalahari, 1951–91, estuvo a punto de perder la vida al intentar escalar otro glaciar del Kilimanjaro: el Heim. En un momento dado quedó suspendido sobre un precipicio, salvándose solo gracias a una cuerda asegurada por su compañero.
El glaciar, que lleva el nombre del geólogo suizo Albert Heim, se encuentra entre los 5.000 y 5.800 metros de altitud, en la zona del Western Breach. El Heim ha sido descrito como una “lengua” de hielo por su forma alargada que se proyecta sobre una pendiente muy empinada.
“Mis planes para el Kilimanjaro habían ido madurando desde hacía tiempo”, escribió Cooke. “Todas las partes del macizo habían sido ya alcanzadas por montañeros, geólogos y topógrafos, y la cumbre principal del Kibo había sido ascendida por miles de personas por la ruta normal desde Marangu, que no presenta dificultades técnicas. Sin embargo, no encontré registro alguno de una travesía completa y continua de toda la montaña, incluyendo las principales cumbres del Shira, el Kibo y el Mawenzi. Eso era lo que planeaba hacer. Un segundo objetivo era intentar la primera ascensión de uno de los glaciares aún no escalados en la vertiente sur del Kibo.”
Como indica el título de su libro, el explorador británico pasó cuarenta años en el continente africano. Trabajó en la administración colonial de Tanganica y siempre buscaba compañeros cuando planeaba una ruta arriesgada.
Uno de ellos fue Anton Nelson, un constructor estadounidense que comenzó a practicar la escalada a los 27 años. A principios de la década de 1950 viajó a África para “ayudar a los agricultores de la tribu Wameru en Tanzania”, y en su tiempo libre también escaló el Kilimanjaro. En aquella época, los Wameru protestaban contra la decisión del gobierno de Tanganica de transferir parte de sus tierras a colonos europeos. Nelson se convirtió en asesor de una cooperativa de caficultores en el monte Meru y más tarde escribió "The Freemen of Meru".
El tercer miembro de la expedición, el británico David Goodall, había servido en un regimiento de paracaidistas antes de ocupar un puesto como funcionario agrícola en Kenia.
El equipo planeaba pasar dos semanas en la montaña. Cuando la expedición partió, el equipo ya estaba preparado, pero la ruta seguía sin trazarse. Nelson convenció a un conocido, piloto de una avioneta turística, para que sobrevolara el glaciar y tomara una fotografía en primer plano del Heim, que los escaladores usaron como referencia.
Su primer objetivo era la meseta de Shira. Desde allí, llegar a la base del glaciar requería una larga travesía por pedreras y terreno rocoso.
“Unos 3.000 pies (1.000 metros) de hielo empinado se alzaban ante nosotros y se curvaban fuera de la vista mucho más arriba. Parecía intimidante. El silbido y zumbido del hielo y las rocas que caían desde lo alto nos obligaron a refugiarnos junto al frente del glaciar, bajo una pared rocosa protectora, donde pasamos la noche. Sentí mariposas en el estómago, como siempre antes de una aventura desafiante”, escribió Cooke.
Gracias a la fotografía tomada por el piloto, los escaladores sabían que los principales obstáculos del Heim eran dos líneas de acantilados situadas en el tercio inferior de la pendiente. Fue en ese punto cuando la expedición estuvo a punto de acabar en desastre. Cooke, que iba en el centro de la cordada, resbaló y quedó colgando cabeza abajo sobre un precipicio, sostenido únicamente por la cuerda de seguridad que sujetaba Goodall. Con rapidez y precisión notables, Goodall aseguró la cuerda antes de que todo el peso cayera sobre Nelson, que iba el último y apenas conseguía mantenerse aferrado a la roca.
El incidente terminó con la pérdida de un solo piolet, aunque ralentizó considerablemente el avance de la expedición. En la espesa niebla, el escalador que iba en cabeza tenía que clavar un pitón, asegurar la cuerda y luego bajar el piolet atado a otra cuerda para el compañero que subía detrás.
“Estábamos en una enorme pendiente que se curvaba fuera de nuestra vista por debajo de nosotros, de donde habíamos venido”, recordaba Cooke al describir sus emociones al final de la ruta. “En el aire claro teníamos ante nosotros una vista impresionante de las inmensas llanuras del norte de Tanganica. Estos enormes picos volcánicos del África oriental se alzan orgullosos y solitarios, y desde sus laderas superiores no hay rivales que enturbien el espacio abierto que los rodea. Sentíamos que estábamos literalmente en el techo del mundo, y cuando el éxito parecía al alcance de la mano, nos invadió una enorme sensación de euforia.”
Ascender hasta la cumbre en 12 horas
“Ahora el Kilimanjaro puede considerarse una montaña de verdad”, es una frase que, según se cuenta, pronunció el legendario alpinista italiano Reinhold Messner tras completar la primera ascensión con éxito por la Breach Wall y el glaciar Diamond en 1978. Esta empinada pared de roca y hielo, situada en la vertiente occidental del Kilimanjaro, atraviesa cascadas de hielo y un corredor nevado que conduce directamente a la cima.
Messner, poseedor del premio honorífico Golden Ice Axe, es uno de los alpinistas más famosos del mundo. Conocido por su resistencia excepcional, fue pionero en ascensiones rápidas en solitario a las montañas más altas sin oxígeno suplementario y el primero en conquistar los 14 ochomiles del planeta.
Mientras se preparaba para ascender el Kilimanjaro por una de las rutas clásicas junto a su compañero de escalada Konrad Renzler, Messner planeó intentar un camino no transitado hacia la cima más alta de África. Para un deportista de su nivel, la ruta estándar resultaba sencilla, pero durante el trayecto se sintió atraído por la aparentemente infranqueable pared occidental.
La ruta directa y más corta hacia la cumbre, a través de la Breach Wall, comienza en el campamento Arrow Glacier y sigue la grieta volcánica directamente hasta la cima. Es la ruta más empinada y técnicamente exigente del Kilimanjaro, ya que evita las pendientes suaves para escalar la pared vertical formada por el colapso del cráter. El recorrido atraviesa zonas de hielo y roca, y requiere una preparación y destreza excepcionales.
Hasta 1978, esta ruta se consideraba imposible de escalar. Reinhold Messner y Konrad Renzler completaron la ascensión en solo 12 horas.
Según Summitpost.org, desde la base de la Breach Wall (4.600 metros), los alpinistas ascendieron primero por una cascada de hielo hasta el glaciar Balletto. Luego afrontaron el carámbano de 90 metros de la Breach Wall, a 5.450 metros de altitud. Tras superar esos obstáculos, atravesaron el glaciar Diamond hacia el norte, en dirección al Uhuru Peak. Los informes señalan que, además de sus dificultades técnicas, la ruta es especialmente peligrosa para los equipos debido a la caída de rocas.
El guía del Kilimanjaro que los recibió tras el descenso recordó las palabras de Messner: “Ahora el Kilimanjaro puede considerarse una montaña de verdad”. Sin embargo, no existe documentación que confirme que realmente lo dijera.
Aún más, reseñas de alpinismo en el Alpine Journal y en Summitpost indican que Messner calificó más tarde esta ascensión como “una de las peligrosas”. En una entrevista concedida a la revista alemana Der Bergsteiger en octubre de 1978, recordó que “el hielo era como vidrio, así que los tornillos apenas se sujetaban”. Al sol, el hielo se transformaba en una papilla líquida, por lo que era fundamental elegir bien el momento para abordar la ruta. Messner también señaló que las rocas que se desprendían del hielo caían como proyectiles.
“El Kilimanjaro me mostró que el estilo alpino es posible incluso en África. La Breach Wall no es un lugar para porteadores ni tiendas, sino para alpinistas que se enfrentan directamente a la montaña”, escribió en su libro The Big Walls, resumiendo aquella aventura.
“No hay lugar en el que preferiría estar que en la montaña”
Algunas culturas tienen tradiciones relacionadas con morir en la montaña. En Japón, por ejemplo, existe la práctica del , que se traduce como “abandonar a la anciana”. Para muchos alpinistas, escalar es la vida misma, aunque algunos nunca regresan de las montañas. Uno de esos casos fue el de Ian McKeever, un irlandés que perdió la vida en el monte Kilimanjaro, no por agotamiento ni por mal de altura, sino por el impacto repentino de un rayo.
Ian McKeever murió en las laderas del Kilimanjaro a los 42 años, después de haber comenzado a escalar en serio recién en la treintena. Su carrera fue tan rápida como extraordinaria.
Licenciado en Ciencias Sociales por el University College Dublin, McKeever trabajó también como presentador de radio y especialista en relaciones públicas antes de alcanzar reconocimiento internacional como alpinista. En 2004 batió el récord del Five Peaks Challenge, ascendiendo las montañas más altas del Reino Unido e Irlanda en solo 16 horas y 16 minutos. Tres años más tarde rompió el récord mundial del programa Seven Summits, al conquistar las cumbres más altas de cada continente en apenas 155 días.
McKeever también inspiró a las generaciones más jóvenes. En 2008 guió a su ahijado de 10 años, Sean McSharry, hasta la cima, convirtiéndolo en el europeo más joven en ascender el Kilimanjaro. Ese mismo año, bajo su liderazgo, 145 escolares alcanzaron la cumbre de la montaña. La hazaña fue reconocida por el Guinness World Records y se dedicó a recaudar fondos para hospitales y organizaciones benéficas.
Los amigos recordaban a Ian McKeever como un soñador incansable que volcó gran parte de su energía en el trabajo solidario. En 2010 fundó la organización Kilimanjaro Achievers, que ofrecía ascensiones gratuitas a escolares apasionados por la montaña, llegando a realizar hasta diez expediciones al año.
A comienzos de enero de 2013, McKeever volvía a liderar una de esas ascensiones benéficas al Kilimanjaro, guiando a un grupo de veinte personas hacia la cumbre. Entre ellos había estudiantes, un profesor de una escuela irlandesa y su prometida, Anna O’Loughlin, de 34 años. La boda estaba prevista para septiembre de ese mismo año. El grupo había alcanzado unos 4.000 metros de altitud cuando el tiempo cambió bruscamente.
“Lluvia torrencial durante todo el día”, escribió McKeever. “El ánimo sigue siendo bueno, aunque secar la ropa está resultando imposible. Rezamos por un tiempo más seco mañana: el gran día.”
El grupo planeaba llegar al campamento de Lava Tower antes de continuar hacia la cumbre. Pero la tormenta se intensificó, y cuando se aproximaban al campamento estalló una fuerte tormenta eléctrica. Un rayo alcanzó a McKeever y acabó con su vida. El resto del equipo, incluida su prometida, que resultó herida durante la tormenta, fue evacuado a un hospital cercano.
Uno de los primeros en expresar sus condolencias fue el entonces primer ministro irlandés, Enda Kenny, quien conocía bien a McKeever.
“Lo admiraba no solo por sus logros personales y su labor solidaria, sino también por su trabajo con los jóvenes, a quienes animaba a alcanzar todo su potencial”, escribió el primer ministro. “Ian me dijo una vez que no había lugar en el que prefiriera estar que en la montaña.”
Los principales medios británicos e irlandeses, entre ellos The Irish Times, The Independent y The Telegraph, difundieron ampliamente la noticia de su muerte. Un alpinista la describió como “un accidente fortuito”, señalando que nunca había oído hablar de alguien que muriera de esa forma en esta “hermosa montaña”: “He perdido a dos amigos por rayos, uno de ellos en el Himalaya, pero son casos muy raros en el Kilimanjaro.”
Tras el fallecimiento de McKeever, su amigo Mike O’Shea asumió la dirección de la organización Kilimanjaro Achievers, comprometiéndose a continuar las ascensiones gratuitas para escolares. Un año después se inauguró el Ian McKeever Children’s Home, un hogar destinado a apoyar a los niños que habían perdido a uno o ambos padres.
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