Cumbre del Kilimanjaro: el pico más alto de África

El Kilimanjaro es un legendario macizo volcánico coronado por el pico Uhuru, el punto más alto de África, que se eleva hasta los 5.895 metros sobre el nivel del mar. En este artículo de Altezza Travel exploramos qué hace singular a la cumbre del Kilimanjaro, las primeras ascensiones y el recorrido desde las selvas hasta unos glaciares que están desapareciendo.

Geología de la cumbre del Kilimanjaro

Se cree que el Kilimanjaro, un volcán inactivo, se formó hace alrededor de 1 millón de años, según datos de Geological Society of London. Se encuentra en el Rift de África Oriental, una fractura de la corteza terrestre. A través de esta grieta, el magma ascendió hasta la superficie y creó una cadena de volcanes; el mayor de ellos es el macizo del Kilimanjaro.

La montaña tiene una estructura compleja: en realidad se trata de 3 volcanes fusionados. El primero, Shira, es el más antiguo y el más bajo. Lleva mucho tiempo extinto y se derrumbó parcialmente, formando la meseta de Shira en la ladera occidental. El segundo, Mawenzi, alcanza los 5.149 metros. El tercero, el volcán central Kibo, es el más joven y el más alto. El punto más elevado del Kilimanjaro, el pico Uhuru, se encuentra en el borde del cráter del Kibo.

Se cree que la última gran erupción del Kibo ocurrió hace cientos de miles de años, pero los vulcanólogos aún no lo clasifican como extinto. Cerca de la cumbre siguen apareciendo señales de actividad volcánica: grietas que emiten gases calientes y depósitos de azufre en el interior del cráter. En conjunto, la montaña está «dormida», y las predicciones indican que es poco probable que despierte en los próximos milenios.

Los 3 cráteres del Kilimanjaro no son su única particularidad. Ascender desde la base hasta la cumbre equivale, en esencia, a viajar de los trópicos al Ártico, ya que la montaña atraviesa 5 zonas climáticas: tierras de cultivo, bosque tropical, brezales y páramos, desierto alpino y zona ártica. Esta última resulta especialmente fascinante.

Los glaciares de la cumbre del Kilimanjaro

Los glaciares y la capa de nieve de la cumbre del Kilimanjaro son desde hace tiempo una imagen icónica. El hielo blanco, brillante contra el cielo africano, ha inspirado tanto a viajeros como a escritores; basta pensar en Las nieves del Kilimanjaro, de Ernest Hemingway.

Por desgracia, estas célebres nieves se están derritiendo con rapidez. Según el glaciólogo y experto en clima Douglas Hardy, de la Universidad de Massachusetts Amherst (EE. UU.), las zonas glaciares de la cumbre del Kilimanjaro se han reducido un 91 % desde que se cartografiaron por primera vez en 1912. A principios del siglo XX, la cumbre del Kibo estaba cubierta casi por completo de glaciares; hoy solo quedan restos dispersos. Earth Observatory de la NASA señala que los científicos coinciden, en general, en que la cuestión ya no es si el hielo del Kilimanjaro desaparecerá, sino cuándo. Algunas proyecciones apuntan a que podría ocurrir hacia 2060.

Hoy permanecen 2 grandes campos de hielo en la cumbre: el Campo de Hielo Norte y el Campo de Hielo Sur, situados a ambos lados del cráter del Kibo. Los glaciares se están agrietando: en 2012, los investigadores registraron cómo el Campo de Hielo Norte se partía en 2 zonas aisladas.

Para el viajero actual, esto significa que quizá solo queden unas décadas para contemplar las legendarias nieves del Kilimanjaro.

Primeras ascensiones al Kilimanjaro

La primera ascensión con éxito al punto más alto de África tuvo lugar el 5 de octubre de 1889, a cargo del geógrafo alemán Hans Meyer y del montañero austriaco Ludwig Purtscheller. Alcanzaron el borde del cráter del Kibo y se convirtieron en las primeras personas documentadas en hacer cumbre.

38 años después de la ascensión de Meyer, la primera mujer en ascender al pico Uhuru fue la australiana Sheila MacDonald, de 22 años, el 31 de julio de 1927. Curiosamente, no tenía previsto ascender al Kilimanjaro, aunque era una montañera experimentada. Había viajado a África para hacer un safari y visitar a su primo, el capitán Archie Ritchie, por entonces jefe del servicio de fauna de Kenia.

Sin embargo, a bordo del barco, Sheila conoció a William K. West, miembro del Alpine Club, cuyo vicepresidente resultó ser su padre. West comentó que viajaba a África para ascender al Kilimanjaro y la invitó a unirse. Contamos la historia completa de esta extraordinaria expedición en nuestro artículo «La primera mujer en el Kilimanjaro».

En el siglo XX, el Kilimanjaro se convirtió en un símbolo de aventura. Su relativa accesibilidad y su fama como «el punto más alto de África» lo hicieron popular entre viajeros de todo el mundo, un estatus que mantiene hoy. A diferencia de la época de Meyer, la montaña ya no está reservada a unos pocos elegidos: casi cualquiera puede visitar Tanzania y ascender al Kilimanjaro.

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