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Islas Zanzibar no es una sola isla: es un archipiélago frente a la costa continental de Tanzania. Hoy es una región semiautónoma del país, aunque no siempre fue así. Durante mucho tiempo, las islas estuvieron gobernadas por sultanes árabes y, más tarde, quedaron bajo control portugués. Zanzibar se convirtió en uno de los principales centros del comercio de esclavos de la región antes de pasar a ser protectorado británico; solo después de la Segunda Guerra Mundial las islas avanzaron hacia la independencia. Más adelante, Zanzibar vivió una revolución antiárabe. También fue escenario de la guerra más corta registrada por la historia, que duró solo 38 minutos. En este artículo repasamos los hitos más importantes de la historia de Zanzibar.
Bantúes, afropersas e influencia árabe
La ubicación de Zanzibar marcó buena parte de su historia. Situadas en una gran ruta comercial del océano Índico, las islas se convirtieron en puerta de entrada a África Oriental para marinos y mercaderes de Arabia y Asia Meridional. Pero sus primeros habitantes fueron africanos, en concreto pueblos bantúes. Según los historiadores modernos, los grupos empezaron a migrar hacia Zanzibar desde el interior del continente ya en el siglo VI. Vivían sobre todo de la pesca y desarrollaron el comercio entre las islas y la costa continental.
El mercado local alcanzó su apogeo entre los siglos VIII y X. Durante este periodo, los comerciantes de Zanzibar abastecían no solo a las comunidades del continente, sino también a mercaderes persas y árabes. Las especias eran especialmente valiosas, entre ellas el clavo, la nuez moscada y la canela.
En el siglo X, los persas comenzaron a asentarse en las islas. Se integraron con rapidez y, con el tiempo, se mezclaron con la sociedad local. Una parte importante de la población pasó a ser afropersa: adoptaron el islam y se llamaron a sí mismos «shirazi», en referencia a Shiraz, un antiguo principado persa.
Junto al asentamiento persa, también prosperaron los vínculos comerciales con los mercaderes árabes. En la práctica, los árabes transformaron Zanzibar en un importante centro de comercio y en una escala clave para sus marinos. En esta época, el intercambio fue más allá de las especias e incluyó marfil, oro e incluso personas esclavizadas.
Los árabes procedentes de Omán tuvieron un papel especialmente relevante en el desarrollo político de Zanzibar. Poco a poco se asentaron en las islas y formaron dinastías aristocráticas de comerciantes y terratenientes. Con el tiempo, establecieron un control estrecho sobre los sistemas sociales y económicos más importantes del archipiélago. Gestionaban el comercio marítimo, supervisaban el cultivo de especias e introdujeron impuestos para la población local.
Influencia portuguesa
El inicio de la presencia europea está marcado por la llegada de Vasco da Gama. En 1498 hizo escala en Zanzibar mientras rodeaba el extremo sur de África camino de la India. Unos años después, el capitán portugués Rui Lourenço Ravasco Marques desembarcó en las islas y recibió tributo del gobernante local, que buscaba asegurar la paz y evitar una ocupación militar. El resultado de aquel acuerdo fue la declaración oficial de Zanzibar como territorio portugués.
Resulta significativo que los portugueses se mantuvieran en gran medida al margen del gobierno cotidiano. Administraban un pequeño puesto comercial, mientras el sultán conservaba la autoridad administrativa. Cuando los visitantes británicos llegaron en 1591, al parecer les sorprendió no encontrar ni fuerte ni guarnición en la isla principal. El primer fuerte se construyó solo en 1635, después de un levantamiento en Mombasa, al norte de Zanzibar, en la actual Kenia.
Portugal sí reivindicó el control de partes de la costa de África Oriental, incluida Mombasa, así como de algunos tramos del litoral arábigo. Pero para los portugueses el beneficio comercial pesaba más que el dominio político a largo plazo. Cuando el poder portugués decayó después del siglo XVII, las islas conservaron relativamente pocos rastros del primer periodo colonial.
En 1631, el sultán de Mombasa mató a residentes portugueses. A partir de entonces, los europeos adoptaron una postura más contundente y empezaron a nombrar a sus propios gobernadores. Los comerciantes locales rechazaron de inmediato esta situación y comenzaron a preparar planes para expulsar a los extranjeros.
En 1698, los comerciantes de Zanzibar convencieron al sultán de Omán para que les ayudara a expulsar a los portugueses, ofreciéndole a cambio el liderazgo de las islas. Las fuerzas omaníes lo consiguieron, y Omán se convirtió pronto en el principal rival de Portugal en la región. A lo largo de la costa de África Oriental se sucedieron conflictos dinásticos, y el sultán de Omán de aquel momento, , acabó trasladando su capital de Mascate a Stone Town, en Zanzibar. La etapa portuguesa terminó y comenzó un nuevo capítulo.
El Sultanato independiente de Zanzibar y el centro del comercio de esclavos
A finales del siglo XVIII y comienzos del XIX, el comercio de esclavos en Zanzibar estaba en pleno auge, impulsado por la creciente demanda de mano de obra forzada en América del Norte y del Sur. Los envíos a gran escala de personas esclavizadas a las plantaciones hicieron de Zanzibar un nodo importante en estas rutas brutales. Mientras tanto, seguía creciendo el comercio de marfil, cocos, clavo y otras especias. Said bin Sultan fomentó tanto el cultivo de especias como el uso de mano de obra esclavizada.
En 1856 murió el sultán, y sus hijos se enfrentaron en una dura lucha por la sucesión. El territorio se dividió y surgió un Sultanato de Zanzibar independiente, ya fuera del dominio omaní. Majid bin Said, uno de los hijos de Said, se convirtió en el primer sultán oficial de las islas.
La pugna europea por Zanzibar y el protectorado británico
A finales del siglo XIX, Alemania y Gran Bretaña afirmaban su presencia a lo largo de la costa de África Oriental. Los europeos ya habían estado allí antes, pero hasta el siglo XIX la influencia occidental fue, en gran medida, limitada e indirecta.
Las décadas siguientes pasaron a conocerse como el «reparto de África», cuando Alemania, Gran Bretaña y Francia dividieron territorios y construyeron imperios coloniales. Algunos investigadores sostienen que esta etapa ayudó a preparar el terreno para la Primera Guerra Mundial, que comenzó décadas más tarde. En 1914, aproximadamente el 90 % de África había quedado bajo dominio colonial europeo.
Volviendo a Zanzibar: bajo el sultán , que gobernó de 1870 a 1888, Alemania y Gran Bretaña compitieron cada vez más por la influencia sobre las islas.
En 1890, Alemania y Gran Bretaña firmaron un tratado que situó Zanzibar bajo pleno control británico. El protectorado duró más de 70 años. La autoridad del sultán se redujo de forma notable y se puso fin al comercio de esclavos. Durante muchos años, los gobernantes locales cooperaron con Gran Bretaña, hasta 1896, cuando Khalid bin Barghash tomó el trono tras la muerte de su tío Hamad bin Thuwaini, un gobernante respaldado por la administración colonial británica.
Gran Bretaña planeaba instalar a su sucesor preferido, pero Khalid frustró esos planes. Entonces llegó un ultimátum: debía abdicar antes de las 9:00 del 27 de agosto de 1896 o enfrentarse a una acción militar. Khalid se negó, y comenzó la guerra anglo-zanzibarí.
La guerra más corta de la historia mundial
El 25 de agosto de 1896, el día en que murió el sultán Hamad bin Thuwaini, su sobrino Khalid bin Barghash dio un golpe de Estado, al parecer con apoyo alemán. Gran Bretaña reaccionó casi de inmediato. Los buques de guerra llegaron frente a Zanzibar y Khalid recibió una advertencia: si no renunciaba al trono antes de las 9:00 del 27 de agosto, los británicos atacarían. Pese a la abrumadora superioridad naval británica, el nuevo sultán decidió luchar, una decisión que resultó desastrosa.
Los británicos bombardearon el palacio y hundieron el único barco del sultán en apenas 38 minutos. Aquel breve combate está ampliamente reconocido como la guerra más corta registrada por la historia. Tras la derrota de Khalid, Hamoud bin Mohammed, apoyado por Gran Bretaña, fue instalado como sultán.
Gran Bretaña mantuvo Zanzibar como protectorado hasta 1963. La descolonización se aceleró después de la Segunda Guerra Mundial y llevó a Zanzibar a convertirse en una monarquía independiente. El sultán de entonces era Jamshid bin Abdullah, aunque permaneció en el poder muy poco tiempo. Apenas 1 mes después estalló la Revolución de Zanzibar y se proclamó la República Popular de Zanzibar, de orientación socialista.
La Revolución de Zanzibar
Los acontecimientos de 1964 marcaron un punto de inflexión dramático. Una violenta revolución antiárabe derrocó al sultán y al gobierno árabe. Zanzibar y Pemba se unieron después con Tanganyika, que ya se había independizado, un paso que acabaría conduciendo a la creación de un nuevo Estado: Tanzania.
Las tensiones entre la mayoría africana de las islas y el gobierno encabezado por árabes llevaban muchos años acumulándose. Los sultanes y otros árabes acomodados explotaban ampliamente a las comunidades locales. Cuando Zanzibar y Pemba se convirtieron en territorios británicos, la esclavitud fue abolida formalmente. Sin embargo, la administración británica a menudo ignoró la explotación continuada y las estructuras de poder desiguales.
Los historiadores estiman que hasta 18.000.000 de africanos orientales fueron vendidos como esclavos por traficantes árabes hasta comienzos del siglo XX. Puedes saber más sobre este capítulo trágico de la historia de África Oriental en el vídeo que aparece a continuación.
Así, cuando Zanzibar se convirtió en una monarquía independiente el 10 de diciembre de 1963, las tensiones raciales y sociales acumuladas durante décadas estallaron rápidamente. La población africana, mayoría en todo el archipiélago, no estaba dispuesta a aceptar la continuidad del dominio de la élite árabe. En menos de 1 mes comenzó un levantamiento.
El 12 de enero de 1964, John Okello, inmigrante ugandés y figura vinculada al Afro-Shirazi Party, reunió a unos 800 rebeldes. Superaron a las fuerzas policiales y derrocaron al sultán. Al levantamiento le siguieron severas represalias contra personas de origen árabe.
Según algunas fuentes, murieron alrededor de 17.000 personas y miles huyeron de las islas hacia Omán y otros países. Entre quienes se marcharon estaba Farrokh Bulsara, que más tarde se haría mundialmente famoso como vocalista de Queen. Hoy Zanzibar cuenta con un Museo Freddie Mercury en la casa donde vivió su familia. Si estás en Stone Town, es uno de los lugares de interés más interesantes de la isla.
Aunque Okello lideró inicialmente el levantamiento, el control pasó pronto a fuerzas políticamente más moderadas. Se formó un nuevo gobierno encabezado por Abeid Amani Karume, que se convirtió en el primer presidente de Zanzibar.
La República de Tanganyika y Tanzania
La república socialista de Zanzibar tampoco duró mucho como entidad separada. Durante su periodo en el poder, Abeid Amani Karume desmanteló las políticas de discriminación racial asociadas al antiguo orden e introdujo una reforma agraria. Al mismo tiempo, la población conjunta de Zanzibar y Pemba apenas alcanzaba las 100.000 personas, lo que dificultaba la construcción de una economía fuerte e independiente.
Para fortalecer el nuevo Estado, Abeid Amani Karume empezó a trabajar estrechamente con los dirigentes de la vecina Tanganyika. Los partidos gobernantes acabaron acordando que había llegado el momento de unir Zanzibar con la Tanganica continental, y esto ocurrió el 26 de abril de 1964. El nuevo país recibió el nombre de República Unida de Tanganyika y Zanzibar. 6 meses después, el 29 de octubre, pasó a llamarse Tanzania.
Zanzibar hoy
Hoy, Zanzibar forma parte de la República Unida de Tanzania, aunque conserva un estatus semiautónomo. Las islas cuentan con su propio parlamento, pero la política exterior sigue siendo responsabilidad del gobierno nacional de Tanzania.
El Zanzibar actual es un importante destino turístico, famoso en todo el mundo por sus playas de arena blanca, las aguas turquesas del océano Índico y unas condiciones excelentes para el buceo, el esnórquel, el surf y otros deportes acuáticos. En la propia Zanzibar, en Pemba y en las islas cercanas encontrarás numerosos hoteles modernos y cómodos bungalós rodeados de una vegetación tropical exuberante, a menudo con acceso directo a las playas.
Si buscas un lugar para descansar después de un safari en Tanzania o tras ascender al Kilimanjaro, merece la pena tener en cuenta este archipiélago idílico. Zanzibar no solo es bello: también posee una historia muy rica, y sus ciudades aún conservan claras huellas de la época colonial.
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