¿Qué diferencia hay entre los sherpas del Himalaya y los porteadores del Kilimanjaro?

Los montañeros que intentan alcanzar la cumbre del Kilimanjaro con un programa acelerado ponen en riesgo la salud y la vida de todos los miembros de la expedición, incluido el equipo de apoyo. Cada año mueren hasta 10 porteadores en la montaña más alta de África por complicaciones del mal de altura o por accidentes. Son quienes transportan el equipo, las tiendas y la comida, ayudan a los guías durante el tramo final hacia la cumbre y se ocupan de que el grupo esté cómodo en los campamentos. 

A menudo se les compara erróneamente con los sherpas: guías y porteadores del Everest y de otros picos del Himalaya que llevan generaciones viviendo a gran altitud y, por tanto, cuentan con una aclimatación innata. Los porteadores del Kilimanjaro no la tienen. Por qué esto importa al elegir un programa para ascender al «techo de África» se explica en este artículo de Altezza Travel.

Sherpas: cuando la altitud está en los genes

Los sherpas son un grupo étnico del valle de Khumbu, en Nepal. Sus antepasados emigraron a la región desde el este del Tíbet hace varios cientos de años. Generaciones viviendo a altitudes de entre 2.000 y 5.200 metros sobre el nivel del mar han dado lugar a una adaptación natural a la gran altitud.

La imagen moderna de los sherpas se configuró tras la expedición de 1953, cuando el montañero neozelandés Edmund Hillary y el sherpa Tenzing Norgay se convirtieron en las primeras personas en hacer cumbre en el Everest. Más tarde, otros sherpas también alcanzaron fama mundial. Un ejemplo destacado es Ang Rita, que en diciembre de 1987 fue la primera persona de la historia en alcanzar la cumbre del Everest en invierno sin oxígeno suplementario. En total, completó 10 ascensiones a la montaña más alta del mundo.

Cuando los investigadores intentaron comprender las capacidades casi «sobrehumanas» de los sherpas, descubrieron rasgos genéticos singulares. En ambientes con poco oxígeno, los sherpas no experimentan un aumento brusco de la hemoglobina, lo que reduce el riesgo de espesamiento de la sangre y de edemas asociados al mal de altura. Sus pulmones y su corazón transportan el oxígeno con eficiencia, y sus músculos lo utilizan con economía. Esto les permite soportar esfuerzos físicos intensos en aire enrarecido. 

Pero ni siquiera esa adaptación los hace invulnerables. Según Himalayan Database, de 1950 a 2019 murieron más de 290 sherpas en ochomiles. Las principales causas fueron caídas, avalanchas y derrumbes de glaciares. 22 fallecimientos se debieron al mal de altura. Para muchos montañeros occidentales, el riesgo puede parecer parte de la aventura; para los sherpas, es sencillamente un trabajo peligroso. 

Porteadores tanzanos: de las faldas del Kilimanjaro a la cumbre

A diferencia de los sherpas, los porteadores no tienen aclimatación innata. La mayoría vive alrededor del Kilimanjaro, a altitudes de hasta 1.500 metros, y muchos proceden del sur y el centro de Tanzania, donde las altitudes son aún más bajas. Durante la temporada alta (desde finales de diciembre hasta principios de marzo y desde mediados de junio hasta finales de octubre), los porteadores pueden completar hasta 2 ascensiones al mes. Con esa frecuencia, la ascensión se vuelve más llevadera. En temporada baja, cuando Tanzania recibe lluvias intensas y hay menos senderistas, suele haber solo 1 expedición al mes, o ninguna. Tras pausas así, los porteadores necesitan aclimatación igual que el resto de participantes. Mientras tanto, tienen que trabajar físicamente durante toda la ascensión: transportan material, montan tiendas, llevan agua y se ocupan de las tareas diarias del campamento.

Por desgracia, no todos los operadores crean condiciones de trabajo seguras. Muchos no entregan equipo adecuado ni 3 comidas diarias, no realizan controles médicos durante las expediciones y no ayudan a los porteadores a descender cuando enferman. Como resultado, hasta 10 porteadores mueren cada año en el Kilimanjaro por mal de altura o accidentes.

En las expediciones de Altezza Travel nunca ha habido ningún fallecimiento. Sin embargo, en 2024 tuvimos que organizar 3 evacuaciones en helicóptero para nuestros porteadores. Las pólizas de seguro no cubren a los equipos de montaña, así que asumimos todos los gastos.

Y eso que trabajamos solo con equipo de alta calidad, servimos comidas nutritivas, realizamos controles médicos diarios y dotamos a nuestros equipos de 2 tipos de botiquines y acceso a más de 500 sistemas de oxígeno. Creamos el entorno de trabajo más seguro posible, pero aun así, incluso nuestros porteadores a veces necesitan ser evacuados.

Por desgracia, no todos los operadores tratan a sus equipos con responsabilidad. En ocasiones, nuestros guías se encuentran con porteadores agotados que muestran síntomas claros de mal de altura, prestan primeros auxilios, administran medicación y ayudan a organizar su evacuación.

Una ascensión rápida supone un riesgo para todo el equipo.

Algunos viajeros quieren llegar al punto más alto de África lo antes posible: en 3, 4 o 5 días, en lugar de los 6 a 8 recomendados. Al elegir un programa, conviene tener en cuenta varios puntos importantes:

• El Kilimanjaro se considera ideal para montañeros no profesionales. No hace falta equipo técnico de escalada ni experiencia previa en montañismo. La ruta no presenta tramos técnicos, y la ascensión es, en esencia, un trekking con noches en campamentos. La parte más exigente es el ataque a cumbre, que requiere una buena condición física.
• El pico Uhuru, el punto más alto del volcán, se encuentra a 5.895 metros sobre el nivel del mar. Alcanzar esa altitud con seguridad exige una aclimatación gradual, con un aumento de altura lento y constante. Esto se aplica a todos los miembros de la expedición, incluido el equipo de apoyo. Sin una aclimatación adecuada puede aparecer el mal de altura y, en casos graves, derivar en edema pulmonar o cerebral.

Por eso explicamos 2 cosas importantes a los viajeros que quieren acortar su itinerario de ascensión:

• Una ascensión rápida de varios días supone un riesgo injustificado para todo el equipo. El récord de ascensión más rápida al pico Uhuru corresponde a Karl Egloff, skyrunner suizo-ecuatoriano, con un tiempo de 6 horas y 42 minutos, incluido el descenso. Este tipo de ascensiones nunca forma parte de un itinerario turístico habitual. Son expediciones cuidadosamente planificadas, con atletas profesionales, aclimatación adecuada y una amplia experiencia.
• Un programa recortado priva a los montañeros de la propia vivencia de la montaña. La ascensión no consiste solo en largas caminatas entre campamentos: también son paisajes espectaculares, conversaciones con el guía sobre tribus locales, plantas y animales, y cenas en altura después de una jornada completa de trekking. En una ascensión a toda velocidad, la atención queda totalmente centrada en cómo te encuentras.

La seguridad y la comodidad de los montañeros y del equipo de montaña son prioridades absolutas para Altezza Travel. Pero algunos viajeros eligen operadores locales que aceptan cualquier petición. Por desgracia, esto a veces termina en tragedia: la muerte de un porteador. Y es posible que el grupo nunca llegue a saberlo. El porteador puede ser evacuado en secreto por la noche o quedar en la tienda hasta la mañana, cuando el grupo avanza hacia el siguiente campamento. Se hace para no «estropear» la impresión de los clientes sobre la expedición.

¿Por qué aceptan estos riesgos los porteadores?

Tanzania es un país en desarrollo, y el trabajo de porteador es una de las pocas formas de obtener ingresos estables. También existen oportunidades profesionales dentro del sector de la ascensión al Kilimanjaro. Aprendiendo inglés, un porteador puede llegar a convertirse en guía y acceder a un buen salario. Por esa posibilidad, muchos jóvenes están dispuestos a aceptar cualquier trabajo.

¿Hay alguna forma de alcanzar la cumbre rápidamente sin poner en peligro al equipo de montaña?

Sí. Si eres un montañero con experiencia y confías en tus capacidades, es posible organizar una expedición segura con un programa reducido. En estos casos recomendamos asignar 2 equipos de apoyo para que la aclimatación sea fluida. El primer equipo se adelanta, alcanza despacio el campamento de cumbre y espera allí a los montañeros. El segundo acompaña al grupo hasta ese campamento, pero no continúa hacia la cumbre. Así, todos se aclimatan correctamente y nadie queda expuesto a un riesgo innecesario. El único inconveniente es que esta logística aumenta el coste de la expedición alrededor de un 50 %.

Por eso recomendamos una solución fiable y sencilla: elegir rutas del Kilimanjaro clásicas, con aclimatación gradual. Recomendamos especialmente la ruta Lemosho de 7 u 8 días, así como las rutas Rongai y Machame de 7 días.

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