¿Cuál es la diferencia entre los sherpas del Himalaya y los porteadores del Kilimanjaro?

Quienes intentan subir el Kilimanjaro con un ritmo demasiado rápido ponen en riesgo su salud y la de todo el equipo, incluido el personal de apoyo. Cada año, hasta diez porteadores mueren en la montaña más alta de África por complicaciones del mal de altura o por accidentes. Son las personas que cargan el material, las tiendas y la comida, ayudan a los guías en el día de cumbre y se ocupan de que el grupo esté cómodo en los campamentos.

A menudo se les compara por error con los sherpas, los guías y porteadores del Everest y de otros picos del Himalaya que llevan generaciones viviendo a gran altitud y, por eso, están aclimatados de forma natural. Los porteadores del Kilimanjaro no tienen esa ventaja. Este punto es clave al elegir un programa para subir el “Techo de África”, como explica este artículo de Altezza Travel.

Sherpas: cuando la altitud forma parte de tus genes

Los sherpas son un grupo étnico del valle de Khumbu, en Nepal. Sus antepasados llegaron a la zona desde el Tíbet oriental hace varios siglos. Tras generaciones viviendo entre los 2.000 y los 5.200 metros de altitud, han desarrollado una adaptación natural a vivir en altura.

La imagen moderna de los sherpas se formó tras la expedición de 1953, cuando el neozelandés Edmund Hillary y el sherpa Tenzing Norgay se convirtieron en las primeras personas en alcanzar la cumbre del Everest. Más tarde, otros sherpas también adquirieron fama mundial. Un ejemplo destacado es Ang Rita, que en diciembre de 1987 se convirtió en la primera persona en coronar el Everest en invierno sin oxígeno suplementario. En total, logró diez ascensiones a la montaña más alta del mundo.

Cuando los investigadores intentaron comprender estas capacidades casi “sobrehumanas”, descubrieron rasgos genéticos únicos. Los sherpas no experimentan un aumento brusco de hemoglobina en ambientes con poco oxígeno. Esto reduce el riesgo de que la sangre se espese y de que aparezcan edemas, dos problemas asociados al mal de altura. Sus pulmones y su corazón distribuyen el oxígeno con eficacia, y sus músculos lo consumen de forma muy eficiente. Gracias a ello soportan grandes esfuerzos físicos en aire muy fino.

Aun así, no son invulnerables. Según la Himalayan Database, entre 1950 y 2019 murieron más de 290 sherpas en los ochomiles. Las principales causas fueron caídas, avalanchas y el colapso de glaciares. Veintidós muertes se debieron al mal de altura. Para muchos montañeros occidentales, el riesgo puede parecer parte de la aventura; para los sherpas, es simplemente un trabajo peligroso.

Porteadores tanzanos: de las laderas a la cumbre del Kilimanjaro

A diferencia de los sherpas, los porteadores no tienen una aclimatación natural. La mayoría vive en las zonas que rodean el Kilimanjaro, a altitudes de hasta 1.500 metros. Muchos proceden incluso del sur y del centro de Tanzania, donde la altitud es menor. En la temporada alta, de finales de diciembre a principios de marzo y de mediados de junio a finales de octubre, un porteador puede hacer hasta dos ascensos al mes. Con esa frecuencia, la subida se vuelve más llevadera. En la temporada baja, marcada por las lluvias y la menor afluencia de senderistas, suelen participar en una sola expedición al mes o, a veces, en ninguna. Tras estas pausas, necesitan aclimatarse igual que cualquier otro participante. Y durante toda la subida deben trabajar físicamente: cargar el equipo, montar las tiendas, traer agua y ocuparse de las tareas diarias del campamento.

Por desgracia, no todos los operadores ofrecen condiciones de trabajo seguras. Muchos no proporcionan el equipo adecuado ni tres comidas al día, no realizan controles médicos durante la expedición y no ayudan a los porteadores a bajar si se ponen enfermos. Como resultado, cada año mueren hasta diez porteadores en el Kilimanjaro por mal de altura o por accidentes.

En las expediciones de Altezza Travel nunca ha habido fallecidos. Sin embargo, en 2024 tuvimos que organizar tres evacuaciones en helicóptero para nuestros porteadores. Las pólizas de seguro no cubren al personal de montaña, así que asumimos todos los gastos.

Y eso que solo utilizamos material de alta calidad, ofrecemos comidas nutritivas, hacemos controles médicos diarios y equipamos a nuestros equipos con dos tipos de botiquines y acceso a más de 500 sistemas de oxígeno. Creamos un entorno de trabajo lo más seguro posible, pero incluso así, a veces es necesario evacuar a nuestros porteadores.

Por desgracia, no todos los operadores tratan a sus equipos con responsabilidad. En ocasiones, nuestros guías se encuentran con porteadores agotados y con síntomas claros de mal de altura. Les prestan primeros auxilios, les dan medicación y ayudan a organizar su evacuación.

Una subida demasiado rápida es un riesgo para todo el equipo.

Algunos viajeros quieren llegar al punto más alto de África lo antes posible: en tres, cuatro o cinco días, en lugar de los seis a ocho recomendados. Al elegir un programa, conviene tener en cuenta varios aspectos importantes:

• El Kilimanjaro se considera adecuado para personas sin experiencia. No necesitas material técnico de escalada ni haber hecho montañismo antes. La ruta no tiene pasos técnicos y la subida es, en esencia, un trekking con noches en campamentos. La parte más exigente es el día de cumbre, que requiere una buena forma física.
• La cima del volcán, el Uhuru Peak, está a 5.895 metros. Para llegar a esa altitud con seguridad, es necesaria una aclimatación gradual, con un ascenso lento y constante. Esto se aplica a todos los miembros de la expedición, también al equipo de apoyo. Sin una aclimatación adecuada, puede aparecer el mal de altura y, en casos graves, provocar edemas pulmonares o cerebrales.

Por eso explicamos dos puntos importantes a quienes quieren acortar el itinerario:

• Un ascenso rápido de varios días supone un riesgo innecesario para todo el equipo. El ascenso más rápido al Uhuru Peak lo hizo el suizo-ecuatoriano Karl Egloff, con un tiempo de 6 horas y 42 minutos, incluida la bajada. Estas ascensiones nunca forman parte de un viaje turístico normal. Son expediciones planificadas al detalle, realizadas por atletas profesionales con buena aclimatación y mucha experiencia.
• Un programa reducido priva a los montañeros de la experiencia en sí. La subida no consiste solo en caminar entre campamentos. También es disfrutar del paisaje, charlar con el guía sobre las tribus locales, las plantas y los animales, y cenar en altura después de un día de trekking. En un ascenso rápido, toda tu atención se centrará en cómo te sientes.

La seguridad y la comodidad de los montañeros y del equipo de apoyo son prioridades absolutas para Altezza Travel. Pero algunos viajeros eligen operadores locales que aceptan cualquier petición. A veces esto termina en tragedia: la muerte de un porteador. Y el grupo puede no enterarse nunca. El porteador puede ser evacuado en secreto durante la noche o quedarse en la tienda hasta la mañana, cuando el grupo avanza al siguiente campamento. Todo para no “estropear” la impresión de la expedición.

¿Por qué los porteadores aceptan estos riesgos?

Tanzania es un país en desarrollo y el trabajo de porteador es una de las pocas formas de ganar un ingreso estable. Además, en el sector de la montaña hay posibilidades de progresar. Si aprende inglés, un porteador puede llegar a ser guía y tener un buen salario. Por esta oportunidad, muchos jóvenes están dispuestos a aceptar cualquier tarea.

¿Hay alguna forma de llegar a la cumbre rápidamente sin poner en peligro al equipo?

Sí. Si tienes experiencia en montaña y confías en tus capacidades, es posible organizar una expedición segura con un programa más corto. En estos casos, recomendamos asignar dos equipos de apoyo para garantizar una aclimatación adecuada. El primer equipo avanza antes, sube despacio hasta el campamento de cumbre y espera allí. El segundo acompaña al grupo hasta ese mismo campamento, pero no continúa hasta la cima. De esta forma, todos se aclimatan bien y nadie corre riesgos. El único inconveniente es que esta logística aumenta el coste de la expedición en torno a un 50 por ciento.

Por eso recomendamos una solución sencilla y fiable: elegir rutas clásicas del Kilimanjaro con una aclimatación progresiva. En especial la ruta Lemosho, de siete u ocho días, y también las rutas Rongai y Machame de siete días.

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