Sobre Tanzania 
La producción mundial de plástico ha alcanzado niveles alarmantes, y casi el 80 % de los residuos plásticos sigue sin gestionarse. Se acumula en los océanos y en el suelo, se descompone en partículas microscópicas y acaba dentro de animales, personas e incluso plantas. En África, el problema se agrava por la importación de residuos desde Europa y Norteamérica, el aumento del consumo de plástico, el calentamiento global y una presión humana cada vez mayor sobre el medio ambiente.
El equipo editorial de Altezza Travel habló con el profesor Karl Fleischmann sobre estos temas. Explicó cómo los microplásticos pueden afectar a la salud, por qué la producción de alimentos está cada vez más en riesgo y cómo la desaparición de los glaciares del Kilimanjaro afecta a los ecosistemas en su conjunto.
Sobre el plástico
En 2019, la producción mundial de plástico alcanzó unas 460 millones de toneladas. Los expertos creen que para 2060 el volumen de residuos plásticos podría casi triplicarse. ¿Qué cifras le parecen más reveladoras sobre la magnitud del problema?
Desde que comenzó la producción de plástico en 1950, se han fabricado aproximadamente 12.000 millones de toneladas, el equivalente a 2.087 Grandes Pirámides de Guiza. Solo alrededor del 9 % de este plástico se ha reciclado y cerca del 12 % se ha incinerado.
El 79 % restante, equivalente a 1.650 Grandes Pirámides de Guiza, se encuentra en los océanos, en vertederos o se tira al medio ambiente sin control.
Con el tiempo, se descompone en , que suponen graves riesgos para la salud.
¿Qué causa un mayor daño: los vertederos visibles de plástico o los microplásticos? ¿Puede señalar estudios fiables sobre este tema?
Ambos son perjudiciales, pero de formas distintas.
Las acumulaciones visibles de plástico generan problemas inmediatos. Obstruyen los cursos de agua, favorecen las inundaciones, se convierten en focos de enfermedades y liberan aditivos tóxicos a medida que el plástico se degrada.
Los microplásticos son más insidiosos porque se dispersan por el agua, el suelo y las cadenas alimentarias, y se acumulan dentro de los organismos vivos. También pueden transportar aditivos químicos a los tejidos de plantas, animales y seres humanos, incluidos el cerebro, la sangre, los pulmones e incluso la placenta (Environment International, 2022; Science of the Total Environment, 2021). Estudios de laboratorio y en animales han relacionado esta exposición con un aumento de la inflamación, el estrés oxidativo, el riesgo de cáncer y alteraciones del sistema endocrino. Una de las preocupaciones es que algunos aditivos del plástico pueden comportarse como hormonas, como el estrógeno, ya que las células pueden no distinguirlos de las hormonas naturales.
También se ha realizado una comparación directa en células embrionarias de riñón: células sin tratamiento durante 72 horas frente a células expuestas a microplásticos y nanoplásticos durante el mismo periodo. En el grupo expuesto, los investigadores observaron una mortalidad celular del 75 %.
Además, estudios ecológicos señalan una reducción del crecimiento, la reproducción y la supervivencia en organismos marinos. En las plantas, la actividad fotosintética puede disminuir hasta un 18 %, lo que supone una amenaza para la agricultura y la seguridad alimentaria (Nature Reviews Earth & Environment, 2021). Los efectos a largo plazo sobre la salud humana siguen siendo inciertos, pero la preocupación es lo bastante seria como para que la Organización Mundial de la Salud haya pedido investigaciones urgentes.
¿Qué países afrontan los problemas más graves con los residuos plásticos? ¿Hay países africanos entre ellos?
La mayor parte de los residuos plásticos “no controlados” procede del sur y sudeste de Asia, incluidos países como Filipinas, Indonesia, Vietnam, India y Pakistán. La alta densidad de población, combinada con sistemas de gestión de residuos débiles o inexistentes, impulsa el problema.
Países africanos como Tanzania, Nigeria, Egipto, Sudáfrica, Argelia y Marruecos también contribuyen, en gran parte porque una proporción importante del plástico se gestiona mal debido a la falta de sistemas formales de recogida y reciclaje. Aun así, África genera en conjunto muchos menos residuos plásticos que Asia.
Durante años, África se presentó a menudo como un destino para la exportación de residuos plásticos desde países más ricos. ¿Ha mejorado la situación?
En resumen, ha habido algunos avances, pero África sigue bajo una fuerte presión por la importación de residuos plásticos, sobre todo procedentes de países con mayores ingresos.
Muchos países africanos han reforzado los controles mediante tratados internacionales , prohibiciones nacionales y una mayor concienciación sobre lo que a menudo se denomina “colonialismo de los residuos”.
En África crece la conciencia sobre lo que a menudo se denomina “colonialismo de los residuos”.
Se observan algunas mejoras: marcos legales más sólidos, restricciones a ciertos plásticos y una presión pública cada vez mayor.
Sin embargo, las importaciones continúan debido a vacíos legales, una aplicación débil de la normativa y una infraestructura de reciclaje limitada. Al mismo tiempo, el uso interno de plástico está aumentando, lo que agrava el problema.
Algunos sostienen que los residuos plásticos pueden quemarse para generar energía. ¿Aporta esto beneficios económicos reales en países como Tanzania?
La incineración de plásticos puede aportar algunos beneficios económicos a corto plazo, como la generación local de energía y la reducción del volumen de vertederos. Pero en países como Tanzania, los inconvenientes suelen superar a las ventajas.
La quema de plásticos puede liberar sustancias tóxicas, incluidas dioxinas y otros compuestos nocivos, lo que genera graves riesgos para la salud. La infraestructura necesaria para una incineración segura y controlada es costosa, y muchas instalaciones no funcionan sin subvenciones. En la práctica, los beneficios a nivel comunitario suelen ser reducidos en comparación con los costes de la contaminación del aire y los efectos a largo plazo sobre la salud.
Sobre el cambio climático
Hablemos de los problemas climáticos más allá del plástico. Usted ha trabajado en proyectos de restauración forestal, incluida la adaptación climática basada en ecosistemas en Seychelles. En los alrededores del Kilimanjaro, los bosques también están disminuyendo. ¿Hasta qué punto es grave este problema a nivel local?
En los alrededores del Kilimanjaro, la pérdida de bosques causada por la agricultura y la recogida de leña es un problema local serio. Reduce el caudal de los ríos y el suministro de agua del que dependen las comunidades, la agricultura y la energía hidroeléctrica.
Más allá del agua, estos bosques son ecológicamente esenciales. Son puntos clave de biodiversidad, sumideros de carbono y reguladores naturales de las lluvias y de la estabilidad del suelo. Su degradación amenaza los medios de vida actuales y debilita la resiliencia ecológica a largo plazo.
En todo el planeta, las temperaturas están aumentando, los patrones de lluvia están cambiando y las sequías y las inundaciones son cada vez más frecuentes. ¿Qué supone una mayor amenaza para las sabanas y los parques nacionales: el cambio climático o las acciones humanas como la caza furtiva y la destrucción del hábitat?
Tanto el cambio climático como la presión humana son graves, pero sus efectos son distintos.
El cambio climático (el aumento de las temperaturas, la alteración de los patrones de lluvia, más sequías e inundaciones) somete a los ecosistemas a estrés al secar las charcas y modificar los patrones de vegetación.
La presión humana, incluida la caza furtiva, la expansión de la agricultura, el pastoreo y la deforestación, provoca una pérdida inmediata de hábitat y el declive de las especies. En Tanzania, la presión humana es actualmente la amenaza más aguda, pero el cambio climático está amplificando estos factores y podría convertirse en el principal motor del cambio de los ecosistemas a largo plazo.
Desde principios del siglo XX, los glaciares del Kilimanjaro se han reducido en torno a un 85–90 %. ¿Es esto una crisis ecológica? ¿Cuáles son las causas y las consecuencias?
La temperatura media en la cumbre del Kilimanjaro (Uhuru Peak, 5.895 m / 19.341 pies) se sitúa a lo largo del año entre −7 °C y −5 °C (19 °F y 23 °F). Por tanto, el hielo glaciar no se está derritiendo en el sentido habitual. Lo que reduce la cantidad de hielo es un proceso llamado sublimación, en el que el hielo o la nieve pasan directamente a vapor de agua sin fundirse primero.
En el Kilimanjaro, la sublimación se ha acelerado por un aire más seco asociado al cambio climático, lo que acelera la pérdida de glaciares y del permafrost.
Sí, se trata de una crisis ecológicamente significativa. Reduce el almacenamiento de agua en las zonas de alta montaña. Históricamente, el agua procedente de los glaciares alimentaba ríos, arroyos y acuíferos de los que dependen las comunidades locales para el consumo, el riego y el ganado. Con el retroceso de los glaciares, los caudales estacionales se vuelven más variables, lo que aumenta el estrés hídrico, sobre todo durante los periodos secos.
También hay impactos en los ecosistemas. El retroceso de los glaciares y del permafrost puede alterar los humedales alpinos, desplazar las zonas de vegetación y amenazar a especies endémicas. Además, puede desestabilizar los suelos, aumentando la erosión y la sedimentación aguas abajo.
Más allá de los efectos locales, los glaciares del Kilimanjaro son también un símbolo visible del cambio climático en las montañas tropicales, y apuntan tanto a la inseguridad hídrica regional como a las tendencias más amplias del calentamiento global.
An environmental science specialist who has taught and held leadership roles at universities in Switzerland, Tanzania, and the Seychelles, and coordinated projects in vegetation restoration, nature conservation, and climate-change adaptation. Today, his research focuses on plastics and their environmental impacts, including consumption and waste management.
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