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Ascensiones 
Acantilados casi verticales de más de 6 km, niveles extremos de radiación y temperaturas que descienden hasta −90 °C son solo algunos de los retos a los que se enfrentarían los futuros exploradores al intentar ascender a Olympus Mons, en Marte, la montaña más alta y el volcán más grande del sistema solar. Altezza Travel analiza con más detalle qué implicaría realmente una ascensión así.
La cumbre de Olympus Mons como símbolo de la exploración de Marte
A lo largo de la historia, la humanidad ha avanzado impulsada por el deseo de explorar lo desconocido. Durante la Era de los Descubrimientos, ese anhelo dio a muchas personas la fuerza para buscar nuevas tierras. Tras la llegada de los primeros navegantes a islas y continentes hasta entonces desconocidos, miles de viajeros siguieron sus pasos. Poco a poco exploraron llanuras y cumbres, hasta que los mapas del mundo dejaron de tener espacios en blanco.
En el siglo XX, la ambición humana miró hacia el espacio. En 1969, un pie humano pisó por primera vez la superficie de la Luna y, casi de inmediato, la idea de explorar Marte entró en el debate público. En 2020, Elon Musk, fundador de SpaceX, anunció su intención de construir 1.000 naves espaciales y trasladar a alrededor de 1 millón de personas a Marte para 2050. El primer lanzamiento, previsto inicialmente para 2026 y sin tripulación, se pospuso más tarde a 2028, cuando la Tierra y Marte estarían alineados en las posiciones más favorables para una misión de este tipo.
Es poco probable que un vuelo de prueba tripulado se produzca antes de 2033–2040, incluso según las estimaciones más optimistas. Pero, tarde o temprano, la humanidad tendrá que plantearse cómo señalar la culminación de la primera etapa de la colonización marciana. Muchos consideran que el gesto más poderoso y simbólico sería la ascensión a Olympus Mons, la montaña colosal que se eleva sobre la superficie de Marte.
¿Qué es Olympus Mons?
Las observaciones sistemáticas de Marte comenzaron ya en el siglo XIX, pero durante mucho tiempo los astrónomos solo pudieron distinguir una mancha brillante en el lugar donde hoy se encuentra Olympus Mons. En los primeros mapas de Marte, esta región aparecía como Nix Olympica («Nieves del Olimpo»). Los científicos pensaban que podía tratarse de un depósito de hielo, ya que la tecnología de los telescopios de la época no permitía resolver detalles más finos.
La respuesta llegó solo en 1971, cuando la sonda interplanetaria Mariner 9 alcanzó el planeta rojo. Las imágenes transmitidas de vuelta a la Tierra revelaron que aquella misteriosa mancha luminosa era, en realidad, la montaña más alta del sistema solar. Para mantener la continuidad con los mapas anteriores, los científicos la llamaron Olympus, utilizando la denominación latina Olympus Mons.
Una isla volcánica en un antiguo océano
Un análisis posterior de las imágenes mostró que Olympus Mons es un volcán extinto de forma casi perfectamente circular. El diámetro de la antigua caldera ronda los 70 km, mientras que la base de la montaña alcanza hasta 601 km de anchura. Alrededor del volcán se extiende una red de crestas y montañas menores conocida como la Aureola de Olympus, que llega hasta 1.000 km desde la cumbre. La superficie total de este sistema montañoso es comparable al tamaño conjunto de Francia y Polonia.
¿Qué altura tiene Olympus Mons?
La altura de Olympus Mons sobre la superficie media marciana es de unos 21,2 km, y desde la base hasta la cumbre alcanza aproximadamente 26 km. Es varias veces más alto que el Everest, la cima más alta de la Tierra, con 8,8 km.
Uno de los rasgos más llamativos de Olympus Mons son sus escarpes abruptos, en ocasiones casi verticales, que se elevan entre 6 y 7 km en los bordes de la montaña. Durante décadas, los científicos debatieron cómo se habían formado estos acantilados tan marcados. El avance llegó en 2023, cuando el orbitador Mars Express de la Agencia Espacial Europea fotografió una región plegada y muy erosionada alrededor del flanco norte del volcán.
Un equipo de investigación dirigido por Anthony Hildenbrand, de la Universidad Paris-Saclay, publicó en octubre de 2023 un estudio que sugería que Olympus Mons se asemeja a islas volcánicas de la Tierra, como las Azores, las Canarias y Hawái. La forma característica de sus empinadas laderas circundantes podría indicar que, hace entre 3.400 y 3.700 millones de años, Olympus Mons era una isla que emergía de un antiguo océano marciano de unos 6 km de profundidad. A medida que la lava fluía desde la chimenea del volcán e interactuaba con las aguas costeras, se formaron enormes deslizamientos de tierra, algunos de ellos extendidos durante casi 1.000 km.
Un hallazgo realizado en 2024 sugirió que aquel antiguo océano quizá no desapareció por completo. Científicos de la Agencia Espacial Europea combinaron datos de observación del Trace Gas Orbiter y de Mars Express y encontraron pruebas sólidas de una formación regular de escarcha en la cumbre de Olympus Mons. La escarcha dura solo unas horas durante la noche y se evapora tras el amanecer. Su espesor es de apenas 0,01 milímetros, pero la cantidad total de agua depositada de este modo alcanza unas 150.000 toneladas, suficiente para llenar 60 piscinas olímpicas.
Ascender a Olympus Mons
Quién propuso por primera vez ascender a Olympus Mons
Una de las primeras personas en plantear públicamente la idea de ascender a Olympus Mons fue el reconocido explorador ruso Fyodor Konyukhov. A lo largo de su vida ha completado varias decenas de expediciones, incluidas varias circunnavegaciones del planeta en solitario.
En 2002, por ejemplo, Konyukhov cruzó el océano Atlántico solo, en una embarcación de remos, en apenas 6 semanas. En 2004–2005 se convirtió en el primer navegante de la historia en completar una circunnavegación en solitario y sin escalas en un yate de clase maxi a través del . En total, ha recorrido aproximadamente 257.500 km en solitario por los océanos del mundo. Esa distancia equivale a casi 6 vueltas y media a la Tierra siguiendo el ecuador.
En 2012, Konyukhov ascendió a 9 de las cumbres más altas de Etiopía. En 2015 alcanzó la cumbre del Everest por la Arista Norte, desde el lado tibetano. En 2020, Fyodor Konyukhov y sus hijos ascendieron al Kilimanjaro, la montaña más alta de África. La expedición la organizó Altezza Travel.
En abril de 2024, Konyukhov dijo en una entrevista que soñaba con ascender a Olympus Mons:
«Mi sueño es ascender a Olympus Mons, en Marte. Es un volcán extinto y la montaña más alta del sistema solar. Su altura supera los 20 km, con paredes verticales. Envidio a quienes aterricen en Marte y puedan ascender al Olimpo. Si tuviera otros 300 años, los dedicaría a preparar esta expedición».
Los retos de ascender a Olympus Mons
Presión, temperatura y radiación
Los científicos cuentan ya con datos suficientes para modelizar con detalle cómo podrían llevar a cabo nuestros descendientes cercanos la ascensión a Olympus Mons. El primer reto, y el más inmediato, sería una atmósfera extremadamente tenue. La presión atmosférica media en la superficie de Marte es de unos 610 pascales, aproximadamente 160 veces inferior a la de la Tierra. En la cumbre de Olympus Mons, la presión descendería aún más, hasta apenas 70–100 pascales.
En esas condiciones, los seres humanos solo podrían sobrevivir dentro de un traje espacial completamente presurizado. Los trajes espaciales actuales están diseñados para operar en entornos similares, aunque una expedición a la «cumbre de Marte» exigiría mejoras técnicas importantes.
El segundo gran reto es la temperatura. Durante el verano marciano, las temperaturas diurnas en la base de Olympus Mons pueden subir ocasionalmente hasta unos relativamente cómodos +27 °C. Por la noche, sin embargo, pueden caer hasta −70 °C, y en la cumbre descender incluso a −90 °C. En teoría, este problema también podría abordarse mediante una protección térmica avanzada en los trajes espaciales.
Un obstáculo mucho más serio es la radiación. Las mediciones a largo plazo de la nave Mars Odyssey muestran que los niveles de radiación en la órbita de Marte son unas 2,5 veces superiores a los registrados a bordo de la Estación Espacial Internacional, con alrededor de 20 milirrads al día. Es una cifra unas 36 veces mayor que los niveles de radiación en la superficie terrestre. Una exposición prolongada sin un blindaje adecuado podría tener consecuencias graves para la salud, incluido un mayor riesgo de cáncer y daños en las células y el ADN.
Acantilados y llanuras
Cuando un montañero en Marte iniciase la ascensión desde la Aureola de Olympus, la cumbre no sería visible. Debido al tamaño enorme del volcán, quedaría mucho más allá del horizonte. En su lugar, tendría por delante una ladera inferior relativamente empinada, bordeada por acantilados verticales de entre 6 y 7 km en los márgenes de la montaña. Ascender por un terreno así sería extremadamente difícil incluso en la Tierra.
En Marte, la ascensión se vería aún más complicada por la baja gravedad, aproximadamente un 38 % menor que la terrestre. Por un lado, caminar y saltar resultarían más fáciles, ya que el peso efectivo de una persona sería unas 2,6 veces menor. Por otro, detenerse después de un salto o controlar la inercia sería mucho más difícil.
Una vez alcanzadas las laderas principales de Olympus Mons, la ascensión se vuelve engañosamente más sencilla. La inclinación media aquí es de solo unos 5 grados. Por eso, los últimos 300 km se parecerían más a un trekking largo y agotador que a una escalada técnica. A buen ritmo, solo esta etapa podría llevar hasta 2 semanas. Los principales retos serían transportar suficiente comida y oxígeno y decidir dónde descansar, ya fuera dentro de los trajes espaciales o en refugios móviles.
Las montañas más altas del sistema solar
Preguntas frecuentes
Porque «altura» puede referirse tanto a la elevación de la cumbre sobre el nivel de referencia del planeta como al desnivel total del volcán desde su base.
Se usan 2 métodos. La altura absoluta se mide desde el nivel del mar o, en Marte, desde una referencia media de la superficie, hasta la cumbre. La altura relativa se mide desde la base de la montaña hasta su cima, y puede ser mucho mayor. Mauna Kea es un ejemplo clásico: unos 4.200 m sobre el nivel del mar, pero unos 10.203 m desde el lecho oceánico hasta la cumbre.
Es posible. Algunos investigadores creen que Marte aún tiene una pluma mantélica ascendente que podría reactivar el vulcanismo en Tharsis.
La lava más joven de Olympus Mons se estima en unos 2 millones de años. Un equipo estadounidense-neerlandés que analizó datos de NASA InSight sostuvo que una pluma mantélica caliente asciende lentamente bajo la región de Tharsis. Puede elevarse solo 1–2 cm al año, pero si se aproxima a la provincia volcánica podría recalentar los sistemas magmáticos y provocar erupciones, con posible efecto en 1 volcán o en varios.
Principalmente un desierto rocoso y llano. La cumbre es tan amplia y de pendiente tan suave que la vista se asemeja a una llanura hasta el horizonte.
Olympus Mons es enorme y sus laderas superiores son suaves, de modo que la «cima» no se percibe como un pico afilado. Un alpinista probablemente vería un paisaje estéril extendiéndose hacia fuera, con poca sensación de altura dramática. Incluso las primeras fotos de cumbre podrían resultar poco espectaculares, porque sería difícil distinguir si la persona está en la montaña más alta del Sistema Solar o en una meseta plana.
No realmente. Cerca de la cima, la pendiente es tan suave que incluso costaría deslizarse ladera abajo.
Dicho esto, los márgenes exteriores del volcán son otra historia. Olympus Mons está rodeado en algunas zonas por escarpes pronunciados, casi verticales, de varios kilómetros de altura, y esos acantilados sí representarían el verdadero riesgo de caída.
No. Los róveres no han aterrizado allí porque la altitud, la atmósfera tenue y las condiciones inciertas de la superficie hacen que un aterrizaje seguro y la conducción sean extremadamente difíciles.
La gran altura de la montaña y la ya tenue atmósfera de Marte reducen la eficacia de los paracaídas y complican el descenso. Los drones de tipo aeronave también tienen limitaciones. En tierra, el polvo suelto y espeso y la estructura desconocida del subsuelo podrían atrapar o inmovilizar un róver. La mayor parte de la investigación sobre Olympus Mons se basa en imágenes orbitales y mediciones remotas de misiones como Mars Express y otras naves espaciales, además de datos geofísicos más amplios de misiones como NASA InSight.
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