Escalada 
Acantilados casi verticales de más de 6 kilómetros de altura, niveles extremos de radiación y temperaturas que descienden hasta los −90 °C son solo algunos de los desafíos a los que se enfrentarían los futuros exploradores al intentar ascender el Olympus Mons en Marte, la montaña más alta y el volcán más grande del Sistema Solar. En Altezza Travel analizamos con más detalle qué implicaría realmente una ascensión así.
La cima del Olympus Mons como símbolo de la exploración de Marte
A lo largo de la historia, la humanidad ha avanzado impulsada por el deseo de explorar lo desconocido. Durante la Era de los Descubrimientos, este sueño dio a las personas la fuerza para buscar nuevas tierras. Tras la llegada de los primeros navegantes a islas y continentes hasta entonces desconocidos, miles de viajeros siguieron sus pasos. Poco a poco, exploraron llanuras y cumbres, hasta que los mapas del mundo quedaron por fin libres de espacios en blanco.
En el siglo XX, la ambición humana se dirigió al espacio. En 1969, un ser humano pisó por primera vez la superficie de la Luna y, casi de inmediato, la idea de explorar Marte entró en el debate público. En 2020, Elon Musk, fundador de SpaceX, anunció su ambición de construir 1.000 naves espaciales y trasladar a cerca de 1 millón de personas a Marte antes de 2050. El primer lanzamiento, previsto en un inicio para 2026 y sin tripulación, se pospuso después a 2028, cuando la Tierra y Marte estarían alineados en las posiciones más favorables para una misión de este tipo.
Es poco probable que un vuelo de prueba con tripulación tenga lugar antes de 2033–2040, incluso según las estimaciones más optimistas. Aun así, tarde o temprano, la humanidad deberá plantearse cómo marcar el final de la primera etapa de la colonización de Marte. Muchos creen que el gesto más potente y simbólico sería la ascensión al Olympus Mons, la montaña colosal que se eleva sobre la superficie marciana.
¿Qué es el Olympus Mons?
Las observaciones sistemáticas de Marte comenzaron ya en el siglo XIX, pero durante mucho tiempo los astrónomos solo podían ver una mancha brillante en la zona donde hoy se encuentra el Olympus Mons. En los primeros mapas de Marte, esta región aparecía con el nombre de Nix Olympica («Nieves del Olimpo»). Los científicos pensaban que podía tratarse de un depósito de hielo, ya que la tecnología de los telescopios de la época no permitía distinguir detalles más finos.
La respuesta llegó en 1971, cuando la sonda interplanetaria Mariner 9 alcanzó el planeta rojo. Las imágenes enviadas a la Tierra mostraron que aquella mancha brillante era, en realidad, la montaña más alta del Sistema Solar. Para mantener la continuidad con los mapas anteriores, los científicos la llamaron Olympus, usando la denominación latina Olympus Mons.
Una isla volcánica en un océano antiguo
Un análisis más detallado de las imágenes reveló que el Olympus Mons es un volcán extinto de forma casi perfectamente circular. El diámetro de la caldera antigua es de unos 70 kilómetros, mientras que la base de la montaña alcanza hasta 601 kilómetros de ancho. Alrededor del volcán se extiende una red de crestas y montañas más pequeñas conocida como la Aureola del Olympus, que llega hasta 1.000 kilómetros desde la cima. La superficie total de este sistema montañoso es comparable al tamaño conjunto de Francia y Polonia.
¿Qué altura tiene el Olympus Mons?
The height of Olympus Mons above the average Martian surface is about 21.2 kilometers (13.2 miles), and from base to summit it reaches roughly 26 kilometers (16.2 miles). This is several times higher than Mount Everest, Earth’s tallest peak at 8.8 kilometers (5.5 miles).
La altura del Olympus Mons sobre la superficie media de Marte es de unos 21,2 kilómetros, y desde la base hasta la cima alcanza aproximadamente 26 kilómetros. Esto lo hace varias veces más alto que el monte Everest, la montaña más alta de la Tierra, con 8,8 kilómetros de altura.
Una de las características más llamativas del Olympus Mons son sus escarpes abruptos, en algunos tramos casi verticales, que se elevan entre 6 y 7 kilómetros a lo largo de los bordes de la montaña. Durante décadas, los científicos debatieron cómo se formaron estos acantilados tan pronunciantes. Un avance clave llegó en 2023, cuando el orbitador Mars Express de la Agencia Espacial Europea fotografió una zona plegada y muy erosionada que rodea el flanco norte del volcán.
Un equipo de investigación dirigido por Anthony Hildenbrand, de la Universidad Paris-Saclay, publicó en octubre de 2023 un estudio en el que sugiere que el Olympus Mons se parece a las islas volcánicas de la Tierra, como las Azores, las Islas Canarias o Hawái. La forma particular de sus empinadas laderas podría indicar que, hace entre 3.400 y 3.700 millones de años, el Olympus Mons fue una isla que emergía de un antiguo océano marciano de unos 6 kilómetros de profundidad. A medida que la lava salía del volcán y entraba en contacto con las aguas costeras, se produjeron enormes deslizamientos, algunos de los cuales se extendieron casi 1.000 kilómetros.
Un descubrimiento realizado en 2024 sugiere que ese océano antiguo quizá no desapareció por completo. Científicos de la Agencia Espacial Europea combinaron datos de observación del Trace Gas Orbiter y de Mars Express y encontraron pruebas sólidas de la formación regular de escarcha en la cima del Olympus Mons. Esta escarcha dura solo unas horas durante la noche y se evapora tras la salida del sol. Su espesor es de apenas 0,01 milímetros, pero la cantidad total de agua depositada de este modo alcanza unas 150.000 toneladas, suficientes para llenar 60 piscinas olímpicas.
La conquista del Olympus Mons
Quién propuso por primera vez escalar el Olympus Mons
Una de las primeras personas en expresar públicamente la idea de escalar el Olympus Mons fue el conocido explorador ruso Fiódor Koniújov. A lo largo de su vida ha realizado varias decenas de expediciones, entre ellas múltiples vueltas al mundo en solitario.
En 2002, por ejemplo, cruzó el océano Atlántico solo en un bote de remo en apenas seis semanas. En 2004–2005 se convirtió en el primer navegante de la historia en completar una circunnavegación en solitario y sin escalas en un yate de clase maxi, pasando por el . En total, ha recorrido en solitario unos 257.500 kilómetros por los océanos del mundo. Esta distancia equivale a casi seis vueltas y media a la Tierra siguiendo el ecuador.
En 2012, Koniújov ascendió nueve de las montañas más altas de Etiopía. En 2015 alcanzó la cima del Everest por la arista norte desde el lado tibetano. En 2020, Fiódor Koniújov y sus hijos escalaron la montaña más alta de África, el monte Kilimanjaro. La expedición fue organizada por Altezza Travel.
En abril de 2024, Konyukhov dijo en una entrevista que sueña con conquistar el Olympus Mons:
«Mi sueño es escalar el Olympus Mons en Marte. Es un volcán extinto y la montaña más alta del Sistema Solar. Su altura supera los 20 kilómetros y tiene paredes casi verticales. Envidio a quienes llegarán a Marte y podrán subir al Olympus. Si tuviera otros trescientos años, los dedicaría a preparar esta expedición».
Los desafíos de escalar el Olympus Mons
Presión, temperatura y radiación
Los científicos ya cuentan con suficientes datos para modelar con bastante detalle cómo podría realizarse la ascensión al Olympus Mons por parte de nuestros descendientes más cercanos. El primer y más inmediato desafío sería la atmósfera extremadamente tenue. La presión atmosférica media en la superficie de Marte es de unos 610 pascales, aproximadamente 160 veces menor que en la Tierra. En la cima del Olympus Mons, la presión descendería aún más, hasta solo 70–100 pascales.
En estas condiciones, los seres humanos solo pueden sobrevivir dentro de un traje espacial completamente presurizado. Los trajes actuales están diseñados para funcionar en entornos similares, aunque una expedición a la “cima de Marte” exigiría mejoras técnicas importantes.
El segundo gran desafío es la temperatura. Durante el verano marciano, las temperaturas diurnas en la base del Olympus Mons pueden alcanzar en ocasiones unos relativamente agradables +27 °C. Por la noche, sin embargo, pueden caer hasta −70 °C, y en la cima descender incluso hasta −90 °C. En teoría, este problema también podría resolverse mediante una protección térmica avanzada en los trajes espaciales.
Un obstáculo mucho más serio es la radiación. Las mediciones a largo plazo realizadas por la sonda Mars Odyssey muestran que los niveles de radiación en la órbita de Marte son unas 2,5 veces superiores a los de la Estación Espacial Internacional, alcanzando aproximadamente 20 milirrads al día. Esto supone unos 36 veces más que los niveles de radiación en la superficie de la Tierra. Una exposición prolongada sin un blindaje adecuado podría tener consecuencias graves para la salud, como un mayor riesgo de cáncer y daños en las células y el ADN.
Acantilados y llanuras
Cuando un alpinista marciano comienza el ascenso desde el Olympus Aureole, la cima no será visible. Debido al tamaño enorme del volcán, queda mucho más allá del horizonte. En su lugar, el explorador se encontraría con una pendiente inferior bastante pronunciada, bordeada por acantilados abruptos que se elevan entre 6 y 7 kilómetros a lo largo de los bordes de la montaña. Ascender por un terreno así sería extremadamente difícil incluso en la Tierra.
En Marte, la subida se complicaría aún más por la baja gravedad, que es aproximadamente un 38 % menor que la terrestre. Por un lado, caminar y saltar resultaría más fácil, ya que el peso efectivo de una persona sería unas 2,6 veces menor. Por otro, detenerse tras un salto o controlar el impulso sería mucho más complicado.
Una vez alcanzadas las laderas principales del Olympus Mons, el ascenso se vuelve engañosamente más sencillo. La inclinación media es de solo unos 5 grados. Como resultado, los últimos 300 kilómetros se parecerían más a una larga y agotadora travesía que a una escalada técnica. A buen ritmo, esta etapa por sí sola podría llevar hasta dos semanas. Los principales retos serían transportar suficiente comida y oxígeno y decidir dónde descansar, ya sea dentro de los trajes espaciales o en refugios móviles.
Las montañas más altas del Sistema Solar
Preguntas frecuentes
¿Por qué distintas fuentes indican alturas diferentes para el Olympus Mons?
Porque el término “altura” puede referirse a dos cosas distintas: la elevación de la cima sobre el nivel de referencia del planeta o el desnivel total desde la base del volcán.
Se utilizan dos métodos. La altura absoluta se mide desde el nivel del mar (o, en Marte, desde una superficie media de referencia) hasta la cima. La altura relativa se mide desde la base de la montaña hasta su punto más alto, y puede ser mucho mayor. El Mauna Kea es un ejemplo clásico: unos 4.200 metros sobre el nivel del mar, pero alrededor de 10.203 metros desde el fondo oceánico hasta la cima.
¿Podría volver a entrar en erupción el Olympus Mons?
Es posible. Algunos investigadores creen que Marte aún tiene una pluma del manto en ascenso que podría reactivar el volcanismo en la región de Tharsis.
Las coladas de lava más recientes del Olympus Mons se estiman en unos 2 millones de años. Un equipo de investigadores de Estados Unidos y los Países Bajos, que analizó datos de la misión InSight de la NASA, sostuvo que una pluma caliente del manto asciende lentamente bajo Tharsis. Puede elevarse solo entre 1 y 2 centímetros al año, pero si se acerca a la provincia volcánica, podría recalentar los sistemas magmáticos y provocar erupciones, ya sea en un solo volcán o en varios.
¿Qué vería un alpinista desde la cima del Olympus Mons?
En su mayor parte, un desierto rocoso y plano. La cima es tan amplia y con una pendiente tan suave que el paisaje parece una llanura que se extiende hasta el horizonte.
El Olympus Mons es enorme y sus laderas superiores son poco inclinadas, por lo que la “cima” no se siente como un pico afilado. Lo más probable es que el alpinista vea un paisaje árido que se abre en todas direcciones, sin una sensación clara de gran altura. Incluso las primeras fotos desde la cima podrían resultar poco impresionantes, ya que sería difícil saber si la persona está en la montaña más alta del Sistema Solar o en una meseta plana.
¿Es posible caerse desde la cima del Olympus Mons?
En realidad, no. Cerca de la parte superior, la pendiente es tan suave que incluso deslizarse cuesta abajo sería difícil.
Otra cosa son los bordes exteriores del volcán. En algunas zonas, el Olympus Mons está rodeado por escarpes empinados, casi verticales, de varios kilómetros de altura, y esos acantilados sí representarían un peligro real de caída.
¿Han explorado los rovers de Marte el Olympus Mons?
No. Ningún rover ha aterrizado allí, porque la gran altitud, la atmósfera extremadamente fina y las condiciones desconocidas del terreno hacen que un aterrizaje y un desplazamiento seguros sean muy difíciles.
La enorme altura de la montaña y la ya escasa atmósfera de Marte reducen la eficacia de los paracaídas y complican el descenso. Los drones de tipo aeronave también tienen muchas limitaciones. En la superficie, el polvo suelto y espeso y una estructura del subsuelo poco conocida podrían atrapar o inmovilizar a un rover. Por eso, la mayor parte del estudio del Olympus Mons se basa en imágenes orbitales y mediciones a distancia de misiones como Mars Express y otras sondas, junto con datos geofísicos más generales de misiones como la NASA InSight.
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